Как же прекрасны ночи в самый разгар лета. Особенно если забрести в поселок или оказаться на окраине небольшого городка — тихо, спокойно, тепло, безлюдно… так умиротворяюще. Алекс обожала подобные ночи. И дело было вовсе не в желании единения с природой или отдыхе от шумных городских улиц. Просто именно в такое время года лица без определенного места жительства могут немного расслабиться. Главное, на полицию не нарваться и избегать местное хулиганье, которое любит следить за «своей» территорией целыми сутками. С первыми, как уже выяснилось, Алекс не удалось иметь дело, а вот со второй категорией она тесно сотрудничала. От вывихнутых рук до сломанных ребер. Причем потери были как с одной, так и с другой стороны. Тут, как говорится, кто первый среагировал, того и скорая последним забирает. Хотя ночевать в больницах было не так уж и плохо. Из-за частого пребывания в подобного рода заведениях Алекс даже успела привыкнуть к хэбэшным простыням из беленой ткани и к специфическим лекарственно-хлористым запахам, на которые жаловались многие пациенты. Она же никогда не жаловалась, а была рада, что у нее есть место для ночлега и относительно безопасного сна. Но сегодняшней ночью только наркоз заставил бы ее сомкнуть глаза, ибо адреналин не переставал разноситься по всему телу.

03:20.

«Срочная тревога. На юго-западе Ошлена обнаружена еще одна стая оборотней. Всем ближайшим отрядам направляться в сторону церкви на тридцать пятой улице для проведения операции «Круговой сектор». Повторяю…» — Рик убавил звук приемника.

— Эй, а что это за операция такая? — Алекс начала тормошить дремлющую на заднем сиденье Джену.

— Ну, как современная глупая охота… — лениво буркнула та в ответ, после чего снова послышалось легкое сопение.

— Что?

— Не тормоши ты ее, — вмешался Рик. — Грубо говоря, нам нужно окружить этих блохастых и разом бахнуть.

— Ммм, мило. А я, кстати, думала, что оборотни одиночки, а тут…

— Так оно и есть. — Ник оторвался от ноутбука и повернулся к ней. — По какой-то причине они все направляются в этот город. Подобное странное поведение очень обеспокоило многие отряды, которые заметили это повсеместное перемещение. Подняли на уши всех. Правда, никто и предположить не может, для чего оборотни, несмотря ни на что, движутся сюда. Но это точно ничем хорошим не обернется. Именно поэтому мы и заручились поддержкой отрядов из соседних штатов.

— А может, у оборотней намечается что-то вроде шабаша, как у ведьм?

— Ведьмы?! — мгновенно подскочила Джена, потянувшись к пистолету за спиной.

— О, смотрите-ка, про сородичей услышала, — усмехнулся Рик.

— Ну ты и засранец, — раздраженно прошипела она, поправляя растрепавшиеся волосы. — Да еще и слепой засранец: мы уже знак проехали!

Рик резко свернул влево. Оказавшись между двумя высотками из красного кирпича, из-за которых в переулок не попадал лунный свет, автомобиль медленно погрузился в темноту и остановился. Только тусклый свет от фонарного столба на другой стороне улицы позволил стражам немного сориентироваться. Вокруг царила полная тишина, словно город вымер, оставив только… мотылька, хаотично кружившего у единственного источника блеклого света. У Алекс неожиданно сжалось сердце и напряглись мышцы живота. Она не могла оторвать взгляд от крылатого насекомого, которое почему-то заставило ее что-то почувствовать. Тревога, окутанная в неприятную обертку ностальгии. Может, это предупреждение?

Резкая боль в висках заставила Алекс схватиться за голову. Все становилось нечетким и расплывчатым, но она ни на секунду не упускала из виду мотылька, будто бы ждала, что он вот-вот даст ей ответ. А что она вообще хотела узнать? И только подумала об этом, как порхающая цель исчезла, забрав с собой и странное недомогание.

«Что это было? — недоумевала Алекс. От тех странных эмоций, которые она испытала несколько секунд назад, не осталось ни следа. — А как остальные? — быстро окинула всех взглядом. Ребята спокойно занимались своими делами, на их лицах ни капли беспокойства, лишь угрюмая решимость перед охотой. — Хм, может, это такие симптомы? Так странно… Отстой, не хочу об этом думать, — одернула она себя. — После выполнения задания лучше задумаюсь над тем, как бы незаметно свалить, раз уж сегодня пролетела из-за срочной тревоги. Я, блин, думала, умру! Решила, что стражи узнали о ночной вылазке и уже идут по мою душу… Ха, на нее и так желающих предостаточно. Но теперь мне все равно. Прикончу ублюдка Соаната, и катись все к черту!.. Времени должно хватить. Мое время…»

— А чего стоим, кого ждем? До церкви еще ехать и ехать, — начала Алекс, не выдержав столь долгого гробового молчания.

— Нет, в самое пекло мы не поедем. Будем здесь отлавливать сбежавших собачек, — пояснил Рик, рассовывая по карманам патроны.

— Пф, эта собачка тебе разом хребет переломает. Надеюсь. — Джена всем видом излучала недовольство и открыто злилась на напарника.

— Слышь, рыжая…

Но надвигающуюся ссору остановили звуки далеких выстрелов.

— Началось. Выходим, — скомандовал Ник.

Стражи рассредоточились по обе стороны улицы, организуя засаду. Как ни странно, но действительно слышалось, будто травили диких собак. Только вот даже и представить нельзя было, что эти зверюшки в два раза больше и массивнее обычного человека.

Прошло минут двадцать, пока ужасающий рев и выстрелы не стихли. Кульминация операции была выполнена. Теперь настала очередь пограничных выловить уцелевших оборотней.

«Нашел… Он уже здесь… Скоро она пробудится…»

— Эм, Рик, ты это слышал? — Алекс насторожилась.

— Тише, а то реально ничего не услышу.

— Но голос только что…

— Да о чем ты? — Он уже хотел встряхнуть девушку, как вдруг в нескольких футах от них с грохотом упал «Мини Купер».

— Красненький, — жалобно посмотрела она на остатки былой машины.

— Отойди! — Отпихнув Алекс к мусорным бакам, Рик нацелил ружье вверх, на крышу соседнего здания, где и заметил странное движение. — Выходи, выходи, тварь, — азартно оскалился он.

— Как пожелаете. — Огромное, но очень проворное существо отшвырнуло стража на дорогу, не дав ему и шанса нажать на спусковой крючок. — Не советую, — прорычало оно Алекс, направившей на него дробовик.

— Да кто тебя спрашивает?

Она выстрелила — дробь полетела в пустоту. Оборотень за секунду скрылся из виду. Алекс и предположить не могла, что эти огромные твари передвигаются настолько быстро и бесшумно. Направив оружие на крышу ближайшего к ней здания, она начала осторожно подбираться к напарнику. Видимых ран и следов крови не было, а значит, скорее всего, он просто ударился головой и вырубился.

В соседнем переулке раздался треск пишущей печатной машинки. «Пулемет Ника», — вспомнила Алекс его оружие. Она начала тормошить Рика, решив, что их оборотнем сейчас занялись оставшиеся члены команды. Но парень никак не приходил в себя. Когда Алекс повернула его набок, в глаза тут же бросился влажный затылок.

— Дерьмо! — выругалась она и достала из кармана мобильник.

Звуки выстрелов уже прекратились, поэтому Алекс рискнула связаться с Дженой. Ответит — хорошо, не ответит — придется остаться здесь и защищать Рика. Пошел уже второй гудок, как над головой вдруг пролетело что-то огромное. Алекс рефлекторно отскочила вбок — телефон выпал из рук и отлетел куда-то в сторону. За спиной с оглушающим металлическим звуком проехался по асфальту почтовый ящик.

На свет из глубины мрака вышел зверь. Он неспешно обошел перевернутый «Мини Купер» и, встав на задние лапы, направился в сторону стражей. Теперь его рост точно доходил до десяти футов. Правда, вертикальное передвижение существа выглядело весьма странно, даже противоестественно: довольно скромные задние лапы явно уступали мощной, широкой, развитой грудной клетке и мускулистым, жилистым когтистым рукам. Но внимание все равно перетягивали глаза, постоянно сверкающие в потемках словно две острые бритвы на облезлой, сморщенной, скорее крысиной, нежели волчьей морде.

Алекс мигом оценила ситуацию — сражаться с противником, превосходящим ее в скорости, определенно плохая идея. Тем более в одиночку, ибо напарник так и не пришел в себя. Связаться с остальными тоже не получится: времени на поиски телефона уже не осталось. Значит, остается последний и единственный вариант.

— Ран… — начала она.

— Не смей! — угрожающе рявкнул оборотень. В одну секунду он подскочил к стражам, останавливая открытую пасть прямо у ее лица. — Из-за нее от тебя уже смердит смертью.

Алекс оцепенела. И не столько от ужаса, сколько от сказанных слов и странного поведения зверя.

«Что это значит? — она была в полном замешательстве. — Почему он вообще разговаривает со мной? Почему не нападает? Он ведь быстрее».

Сжав в руках дробовик, Алекс не отводила взгляда от желтых сверкающих глаз, потом начала медленно поднимать дуло, пытаясь успеть направить его хотя бы в живот. Но ствол вдруг остановился, словно на пути возникла преграда. Оборотень всего одним когтем с легкостью смог опустить оружие вниз. Оглушающий выстрел — густая жидкость хлестнула ей на лицо, инстинктивно заставляя зажмуриться и отвернуться.

— Арр, снова ты! — завыл зверь, оскаливая клыки на очнувшегося парня. — Не мешай, глупец!

Алекс же, слыша глухие выстрелы и ощущая дрожь земли от тяжелых прыжков оборотня, отчаянно пыталась очистить глаза от ослепившей ее крови. Она слишком нервничала, слишком спешила, старалась поскорее управиться, но глаза все продолжали жечь. В этой суматохе она поздно поняла, что терла лицо и так перепачканными пальцами. А когда поняла, земля просто исчезла из-под ног. Обхватив Алекс за талию, мощная колюче-мохнатая лапа без труда подняла ее вверх. Вырвав и отбросив в сторону ее дробовик, оборотень перекинул девушку через плечо, в два прыжка добрался до ближайшего здания и стал карабкаться на крышу.

— Дура, не вырывайся! — рычал он сопротивляющейся добыче. — Я не хочу на…

Громкий выстрел прошел совсем рядом, и у Алекс снова заложило уши. Сила притяжения дала о себе знать — зверь, крепко держа жертву, приближался к земле. И вот, когда она уже была совсем рядом, девушка прикрыла лицо руками, ожидая крепкого поцелуя с асфальтом… Глухой звук отдачи и хруста пронесся в сознании. Алекс слышала, как трещали, проламываясь, кости. С трудом открыв глаза, она увидела кровь. Сердце тяжело застучало, глухо ударяясь о ребра. Кровь была повсюду: на земле, на руках, на шерсти оборотня. Только она его или?..

— Алекс! — едва слышимый крик Ника доходил до сознания.

Стражи незамедлительно пытались вытащить шокированную напарницу из крепких объятий оборотня. Но тот резко подскочил, притянул ее к себе, царапая спину, и утробно прорычал:

— Скоро она будет среди нас. Послушай, она создание с…

Выстрел. Когтистая лапа грузно опустилась на землю и наконец освободила Алекс из плена. Вскоре тело оборотня медленно начало принимать человеческий вид. Молодой, бледный, худощавого телосложения парень с множеством шрамов, следов укусов, оставленных собратьями… и простреленной грудной клеткой, по рваным краям которой проглядывались черные солнечные лучи от татуировки. Поднявшийся перед дождем ветер легко подхватил оставшиеся части «звериного облика», которым суждено было превратиться в песок и бесследно исчезнуть из этого мира.

— Эй, ты как? С тобой все нормально? Все цело? — Ник осторожно осматривал девушку, которая все никак не могла отвести взгляд от парня-оборотня. Вернее, от его золотисто-русых волос, которые невольно всколыхнули старые воспоминания. И острая, как игла, тревога вонзилась в сердце.

— Ты слышал? Слышал? — испуганно спросила Алекс, вцепившись в рукав его куртки. — Она, она…

— Вроде мне по голове досталось, — вылез из-под мусорных мешков Рик, — но я отчетливо вижу, что это он, — указал на голого парня.

— Нет, оборотень сказал, что «она» скоро придет, но…

— Сказал? Он только рычал все время. — Все с недоумением посмотрели на Алекс. — Так, дорогая, тебе нужно отдохнуть.

«07:00. Удачный день, но не поутру. Возможна встреча со старыми знакомыми и возвращение долгов».

Убедившись, что никому из них не требуется срочная медицинская помощь, Горихвостки направились в противоположном от места бойни направлении в поисках дешевого местного мотеля. Они знали, что в этом месяце их бюджет сильно урежут, так как все деньги пойдут отрядам, находившимся в эпицентре сражения. Но расстраиваться ребята даже и не думали: дополнительные несколько тысяч не скрасят похороны товарищей. Только по предварительным данным в операции погибли шесть человек и с десяток направлены в подготовленный стражами лазарет. Но все прекрасно знали, что жертв больше. Ведь кому какое дело до гребаной отчетности, когда у тебя на руках умирает напарник? Когда его разодранное, обезображенное тело лежит как мусор на асфальте? Когда ты истязаешь себя мыслями, что мог спасти его, а теперь лишь остается смотреть на перекошенное грязное лицо с пустым взглядом, которое с этой минуты безвозвратно будет преследовать тебя до самой смерти? Но как больно бы ни было, как бы ни хотелось выть и кричать, все осознавали, что это неизбежность. Мерзкая, реальная, давящая неизбежность. Они все обречены.

Однако и побираться Горихвосткам не придется, ведь дело с Ламией выгорело: стражи впервые в этом году получили премиальные, да и подготовленный Ником отчет уже красовался в архиве. И как же он старался, составляя его! Хоть внешне Ник и выглядел совершенно спокойным и равнодушным, передавая документы о проделанной работе Робу, но напарники знали, как же он был горд, ведь не каждый день их отряд попадал в папку «РНД-01» — «Раскрытые необычные дела 1-го уровня».

После нескольких часов езды, за которые Джена успела привести находившуюся в прострации Алекс в более-менее человеческий вид, вытерев с ее лица кровь и одолжив куртку на замке, скрывшую впитавшиеся красные пятна на одежде, ребята в итоге нашли подходящее место для отдыха. Трехэтажный кирпичного цвета мотель с большой стоянкой находился недалеко от главной дороги из города, что было еще одним поводом остановиться именно там. Прослушивая в пути общую радиостанцию, они узнали от других стражей, что полиция перекрыла дорогу в Ошлен со стороны церкви, поэтому, если они серьезно примутся за расследование, в спешке придется покинуть город. Но сейчас главной задачей для них было дать Алекс отдохнуть, тем более что она сама попросила об этом.

— Хэй, представляете, у них даже лимонного пирога нет! — возмущенно крикнул Рик, вернувшись с покупками в номер. Промокший от неожиданно начавшегося дождя, он начал ерошить свои потемневшие у корней волосы и стряхивать капли с куртки.

— Наши разгромили вчера полгорода, а тебя беспокоит пирог? Какая же безмятежная жизнь у простака, — упрекнул его Ник, не отрываясь от ноутбука.

— Так, это сейчас был наезд? — Рик ничего не понял, но уже был готов к драке.

— Ох, только не начинайте. И чего вы такие бодрые? — лениво буркнула Джена и, взяв брошенные у входа пакеты, отнесла их к небольшому кухонному столу, дабы заняться распаковкой. — Алекс еще не выходила?

— Нет, — ответил Ник. — Когда я к ней заходил, она через дверь сказала, цитирую: «Веснушка, отстань».

— Ха, теперь не я один тебя подъёбывать буду. — Мокрыми ладонями Рик потрепал волосы напарника. Несколько капель попало на монитор, за что он тут же получил по рукам и был спроважен гневным испепеляющим взглядом. — А вообще, странная она какая-то: на грудена в одиночку поперла, а от одного ма-а-аленького оборотня впала в депрессию.

— Этот ма-а-аленький оборотень уделал твою псевдо-крутую задницу, — с невозмутимым лицом отметила Джена, поедая салат из пекинской капусты с кукурузой.

— Слышь, да если б не я, фиг знает, что потом с твоей задницей случилось бы, — задиристо проговорил он, плюхнувшись в кресло и приготовившись насладиться банкой темного пива.

— Вот что-что, а с ней было бы все в порядке, увалень. Ты больше не…

— Так, теперь вы прекратите, — остановил их Ник. — Лучше сходите к Алекс и отнесите ей поесть.

Ребята, недовольно переглянувшись, все же взяли со стола по коробке готовых обедов из местного супермаркета и молча вышли из номера. Но так просто передать паек, как они планировали, не удалось.

— Она нас игнорит? Открывай давай! — Рик уже ногой стучал в дверь.

— Да тише ты! — прикрикнула Джена, угрожающе замахнувшись на него рукой. — Не хватало еще, чтобы нас опять выгнали из-за тебя.

— Эй, но тот мелкий сам нарывался, вот я и…

— Доставай уже отмычку, — приказным тоном скомандовала она, пихнув напарника в бок. — Будешь делать единственное, что у тебя хорошо получается.

— Засовывать свой… Ай-ай, только не по голове! — Зря он решил шутить с невыспавшейся раздраженной барышней. — Да открываю уже… — Ловкость рук, немного времени и звучный щелчок не заставил себя ждать. — Вуаля. Прошу, миледи. — Рик наигранно поклонился, делая приглашающий жест.

— Алекс, мы входим, — предупредила Джена, нагло вторгаясь на чужую территорию. Она открывала дверь медленно, словно проникала на место преступления, где не хотела ничего нарушить. Но, сделав всего шаг через порог, вдруг остановилась.

— Чё встала, иди уже. — Рик начал толкать ее внутрь, словно упрямое животное в стойло.

— Ш-ш, — Джена прикрыла ладонью его рот, — смотри.

Прямо у двери чем-то рассыпчато-песочным была нарисована пентаграмма. И не какая-нибудь «детсадовская», а одна из высших уровней. Картину дополняли разбросанные по номеру вещи, которые в кромешной темноте походили на болотные кочки.

— У тебя оружие с собой? — тихо спросила Джена, и тут же возле ее лица оказался ствол.

— Я всегда готов.

Стражи медленно и осторожно вошли в комнату. Послышался шорох из ванной.

— Чур, я первый пойду, — мигом оживился Рик.

— Ну ты и…

Резко открывшаяся дверь — девушка в одном полотенце, два ствола и три ошарашенных взгляда. Повисла гнетущая тишина. Лишь тяжелое асинхронное дыхание нескольких людей разносилось по комнате. Каждый, не понимая, что происходит, чувствовал себя канатоходцем, боявшимся сделать неверный шаг. Особенно страшно было Алекс: она только что нежилась в горячей ванне и вот уже оказалась под дулом пистолетов. Но, оторвав взгляд от оружия, она наконец обратила внимание на «взломщиков», которые почему-то тоже были растеряны.

— Вы ошалели, что ли? — спокойно, без резких движений, на медленном выдохе прошептала Алекс.

— Это ты? С тобой все хорошо? — так же шепотом спросила Джена, все еще не опуская пистолет.

— Будет, если вы перестанете в меня целиться.

— Почему здесь так темно? — подал голос и Рик.

— Выключатель справа у двери, — сухо ответила Алекс и, поняв, что они начали выпутываться из этого недоразумения, добавила: — Я пойду оденусь. Надеюсь, когда выйду, не застану вас здесь. — Она неспешно вернулась в ванную комнату. Причем нарочито громко хлопнув дверью.

Однако первым делом Алекс потянулась не к одежде, а к моющему средству, чтобы как можно скорее скрыть с зеркала другую пентаграмму, предназначенную для призыва Соаната. Пусть ритуал и не сработал, но лишних вопросов не хотелось. И без того предстояло накропать объяснительную... Кто ж знал, что защитные символы, которые она приготовила на случай неудачной атаки Ранты, не пригодятся?

Пока Алекс уничтожала кровавые улики, Джена успела собрать с пола вещи, а Рик — заценить черный кружевной бюстгальтер размера «D». За что опять-таки получил по рукам. Как ни странно, но возвращаясь в комнату, Алекс знала, что стражи не ушли. Это точно было бы на них непохоже. Но все равно посчитала себя обязанной наградить их демонстративным недовольством, посыпанным щепоткой презрения.

— Хм, вот не думала, что кроме защиты от демонов нужно еще ловушки и на вас ставить, — сидя в большом кресле, шипела она, пытаясь в десятый раз заколоть непослушные влажные волосы, отчего раздражалась еще больше.

— Ну прости-и, — приобняла ее Джена. — Мы просто как-то не ожидали увидеть пентаграмму и разбросанные вещи.

— Ха, то есть из-за неряшливости и инстинкта самосохранения в людей уже и стрелять можно, да?

— Так нахера тебе символ нужен? — недоумевал Рик.

— Уж извините, но до этого я работала одна и специально для таких случаев вот эта штука, — указала она на разрисованный пол, — очень пригодилась бы.

— В смысле, «таких»? — озадаченно спросил Рик, но, бросив взгляд сперва на полотенце, затем на дверь ванной комнаты, вскоре сам обо всем догадался. — Погоди, так к тебе наведывались, когда ты… Ха-ха! — Парень громко засмеялся, согнувшись почти пополам. Вскоре он чуть ли не пол целовал.

— Эй, что с ним? — Подобное поведение напарника очень удивило Ника, которому надоело дожидаться этих двоих и он сам решил наведаться в комнату девушек.

— Он представил, — процедила сквозь зубы Алекс, смотря на угорающего придурка.

Джена и Ник переглянулись, все еще не понимая, о чем речь.

— Ха-ха, ой не могу, сча сдохну! — вовсю хохотал Рик, держась за живот руками.

— Сука, я его сейчас убью. — Алекс потянулась к сумке, валявшейся возле кровати, и достала один из клинков.

— Ладно, ладно, успокойся, — остановил ее Рик и, переведя дыхание, громко выдохнул: — Фух, никогда бы не подумал, что нам попадались «культурные» демоны, любезно предоставлявшие время на все наши банные дела.

— Пошел вон! — предостерегающе крикнула Алекс, замахнувшись.

— Эх, вот так всегда. — Рик досадливо нахмурил брови. — Хочешь помочь человеку, беспокоишься за него, еду приносишь, а тебе в ответ: «Пошел вон». Во люди пошли, да? — приобняв Джену, он настойчиво начал выводить ее из номера. — Ну мы и пошли. У нас тоже есть гордость.

Дождавшись, пока цирк одного актера покинул помещение, Ник с неожиданно грозным видом подошел к Алекс.

— Послушай, это же мощная пентаграмма. Откуда ты ее взяла? — начал он сверлить ее ледяным взглядом, отчего ей стало не по себе. — Не из тайного ли архива?

«Что? — глаза Алекс непроизвольно раскрылись от удивления. — Все, попалась девка. Или нет? Может, попробовать выкрутиться? — быстро начала она придумывать оправдательную речь.

— Как ты туда попала? — продолжил Ник почти шепотом, будто бы напарники могли стоять за дверью и подслушивать их разговор.

Страж излучал неподдельный интерес, но вместе с тем и беспокойство, поэтому Алекс, не выбрав дальнейшую тактику, решила немного потянуть время.

— Ну, скажем, случайно, — виновато улыбнулась она.

— А-а, вот как. — Ник отошел на пару шагов назад. Разочарование так и читалось на его лице. — То есть ты не знаешь, как туда попасть. — Прозвучало это как утверждение, а не вопрос.

«Печаль в его глазах так заметна, — отметила Алекс, хищно наблюдая за парнем. — Почему-то эта тема важна для него… Может, помочь?»

— А если скажу, как туда попасть, ты не сдашь меня Робу? — Она испытующе смотрела на него лисьими глазами и покусывала нижнюю губу. Нервишки все же шалили.

Ник молча подошел ближе и, протянув руку, твердо произнес:

— Договорились.

— Ага, — согласилась Алекс, закрепив все рукопожатием, которое почему-то затянулось. Она уже открыто, с силой, пыталась вырвать руку из крепкой хватки, но парень все никак не хотел отпускать ее.

— Попалась, — бесцветным тоном сказал он, словно вынося приговор. — Это была проверка. Теперь все об этом узнают.

— П-погоди, что? Но как же?.. — Ее самообладание начало трещать по швам.

Алекс начала запинаться, ее ладони вспотели, сердцебиение ускорилось, а в голове воцарил полный хаос. Тревога стремительно нарастала, тем самым неумолимо приближая приступ паники. Атмосфера стала предельно наэлектризованной.

— Шутка, — миролюбиво улыбнулся Ник, всего за секунду меняясь в настроении. Затем он отпустил ее руку и добавил: — Это твое наказание за «Веснушку». Прости, я злопамятный. Но если серьезно, ты действительно думала, что сможешь скрыть ту вылазку? Дюк мне все рассказал. Не знаю, чем ты ему понравилась, но как увидишь, поблагодари. Именно он убедил меня не сдать тебя Робу.

Ник одарил ее напоследок колким взглядом серых глаз и покинул комнату, оставляя девушку наедине со своими мыслями.

«И как это понимать? — все еще пребывала она в полном замешательстве. — Если меня заметили, то почему… почему не отправили под трибунал? И что Дюк сказал Нику? Какую игру он ведет? Ха, чувствую, что не только я ищу выгоду от общества стражей. Но почему тогда Дюк до сих пор не связался со мной? Почему не шантажирует или еще что? Хотя и предположить не могу, что ему могло понадобиться от меня. Это странно. Блин, аж голова разболелась. Ник, паскудный ты гиёныш, не мог помягче? Мне и без того не везет в последнее время».

Алекс стянула одеяло с кровати и устроилась поудобнее в большом мягком кресле. На бежевой обивке красовались мелкие узорчатые цветочки, за счетом которых ее начало клонить в сон.

— Ох, пусть хоть во сне не будет твориться полный трындец.

Усталость, буря эмоций и переживаний сделали свое дело: Алекс снилось нечто странное и… неожиданно красочное, что до этого редко замечала в сновидениях. Она оказалась в прекрасном саду с необычайно сложными, но интересными фигурными кустарниками. Пока она шла по широкой белой каменной дороге, на пути встречались образы огромных райских птиц, бабочек, стрекоз, пегасов и даже драконов. Их размашистые, устремленные ввысь крылья усеивали пестрые цветы, что, отрываясь, медленно летели вперед. Вскоре над головой образовался рыхлый шлейф из цветов, который… будто что-то притягивало.

Пройдя «зеленый лабиринт», Алекс вышла к большому белоснежному фонтану. Он имел форму кубка, и именно туда слетались цветы. Вода в нем переливалась радужным калейдоскопом, словно ее подсвечивали множеством огоньков. И она, как живая, искрилась и играла в лучах яркого солнца. Но подойдя ближе, девушка поняла, что вода, падая с вершины, действительно окрашивалась в яркие разноцветные цвета, забирая их у растений. А на нижнем уровне, смешиваясь, превращалась в странную тягучую жидкость, покрытую переливающейся пленкой. Алекс почему-то стало не по себе.

Внимание вдруг привлекло едва заметное движение: что-то крохотное пыталось выбраться наружу, но плотная пленка, словно корка льда, не давала этого сделать. Алекс, схватившись одной рукой за край фонтана, нагнулась вперед, пытаясь помочь чему-то выбраться. Она уже почти дотянулась до нужной точки, как нечто пулей пронеслось перед глазами, забрызгав лицо вязкой жидкостью. Крепко зажмурившись, девушка отскочила в сторону. Как она ни пыталась, но «очистить» взгляд ей не удалось: все виделось размытым, мутным, мрачным… и даже пугающим. Прекрасный сад цвел уже далеко отсюда. Теперь, в кромешной темноте, лишь слышались одинокие взмахи крыльев, они звучали все громче и громче, словно их обладатель увеличивался в размерах. Но Алекс стало еще страшнее, когда крылатое «нечто» начало биться об стены, целенаправленно и беспощадно. Глухой удар справа — хрустнула кость; удар сзади — визг, сменившийся тяжелым хрипом; удар о потолок — звук разрывающейся плоти и ручьем стекающей крови… Что-то разрушало себя, пыталось сломать, уничтожить, раз за разом, удар за ударом…

— Алекс, ты там живая?! — стучал в дверь Рик. — Если через две секунды не откроешь, придется снова вломиться!

Девушка торопливо выпуталась из одеяла-кокона и побежала открывать. Распахнув широко двери, она сразу заметила появившееся недоумение на лице стража, взгляд которого был устремлен на ее голову.

— Я вздремнула, — хрипло пояснила Алекс, зевая и прилизывая опять растрепавшиеся волосы.

— Ой, прости, что разбудил, но мы уже собираемся отчаливать. Та-а-ак, — сладко потянувшись и заразившись от нее зеванием, Рик обратился к вышедшим из соседнего номера ребятам: — Я пойду сдам ключи и подгоню машину.

— О’кей, только мне еще нужно в магазин электротехники заскочить, так что встретимся в городе, — сообщил Ник напарнику, не отводя взгляда от телефона. По-видимому, искал необходимый товар поблизости.

— О, и мне нужно, — подхватила его под руку Джена. — А то опять наушники где-то посеяла.

— Вы, конечно, вовремя решили по городу прогуляться: у нас копы вообще-то на хвосте, — напомнил Рик, одарив их недовольным взглядом. Но по равнодушному виду напарников понял, что и без него уже все порешали. Поэтому в итоге надумал и себе выудить пользу. — Тц, ладно, тогда и я быстро метнусь. Нужно купить пару запчастей для «красотки».

После чего все, чуть ли не синхронно, уставились на полусонную Алекс, словно наступила ее очередь в какой-то увлекательной игре.

— А, ну, я тогда пойду поем, — нудно произнесла она, указав на большую желтую вывеску в форме стеклянной банки от закусочной, расположившейся на соседней улице.

— Хих, — усмехнулась Джена, — обычно эту фразу произносит Блонди.

— И тем же тоном, — подметил Ник.

— Не сравнивайте нас! — одновременно возмутились «пищевые близнецы» и, переглянувшись, разошлись по разные стороны.

— Закажи и на нас столик! — крикнули ей вдогонку. — Там и встретимся!

Алекс стремительно перепрыгивала через несколько ступеней, стараясь как можно быстрее покинуть затхлый, пахнущий ржавчиной и блевотиной мотель, из-за которого, как она полагала, ей и стало плохо. Выскочив на улицу, она начала глубоко дышать. Вдох — выдох, вдох — выдох. Но ожидаемого облегчения от утренней свежести так и не получила: яркое обеденное солнце уже успело прогреть все вокруг, нещадно припекало голову и обжигало открытые участки кожи. Из-за полного отсутствия желанного ветра воздух был сухим и душным, отчего мгновенно пересохло во рту.

Не без труда перейдя на удивление оживленную улицу, Алекс уже успела вспотеть. Поэтому, открыв белую дверь «Меда», очень надеялась, чтобы там работал кондиционер. И это желание исполнилось. Алекс аж заулыбалась, когда на входе ее обдало прохладным воздухом. Как мало человеку нужно для счастья.

Хоть «Мед» и был дешевой придорожной забегаловкой с простеньким интерьером, состоящим из серых столов, стульев и парочки натюрмортов на бледно-зеленых стенах, однако народу толкалось там предостаточно. Поэтому, наслаждаясь прохладой, Алекс мирно дожидалась своей очереди, попутно слушая старое хрипящее радио, висевшее на стене.

«Сегодня ночью между тридцать пятой и тридцать шестой улицей Ошлена произошло столкновение двух бандитских группировок. Погибли двадцать восемь человек. Сейчас эксперты устанавливают их личности. По опросу мирных жителей…»

— Что для вас, мисс? — повторно обратился администратор к девушке, которая, отвлеченная новостями, не заметила, как уже подошла ее очередь.

— Можно заказать столик на четверых?

— Конечно, вот только освободился. Ваш третий возле окна, располагайтесь.

— Хорошо, спасибо.

Вернувшись в реальность, Алекс поняла, что чувствовала себя некомфортно. И дело было вовсе не в плохом физическом состоянии. Она знала это ощущение: будто кто-то настойчиво сверлил тебя взглядом. Пока она шла к нужному столику, осторожно разглядывала посетителей, пытаясь найти источник беспокойства.

Не приметив никого подозрительного, Алекс постаралась отбросить дурные мысли прочь и сосредоточиться на меню. Но дочитать состав фирменного «Чили кон карне» так и не удалось — взгляд будто магнитом притянуло к соседнему столику, за которым сидел симпатичный брюнет в огненной, ярко-красной сорочке. И даже после того, как Алекс его заметила, он все равно внаглую продолжил на нее пялиться.

«Вот только этого мне еще не хватало, — девушка мысленно закатила глаза. Но увидев, как парень начал расплачиваться, спокойно выдохнула. — Ох, он уходит. Ну и слава богу».

Только очаровательный нахал не прошел мимо, как она ожидала, а, обойдя ее со спины, неожиданно подсел на соседний стул.

— Добрый день. — Улыбка растеклась по его лицу, образуя милые ямочки на щеках.

— Угу, что-то нужно? — отрешенно спросила Алекс, всем видом показывая, что сейчас она больше заинтересована салфетками на столе, нежели им.

— Просто увидел красивую девушку и решил составить ей компанию. Винс, приятно познакомиться, — протянул он загорелую руку, на которой болтался плетеный кожаный браслет.

— Вообще-то у меня уже есть компания, — сказала она, подчеркнуто убрав руки со стола. — И я бы не хотела, чтобы вы занимали здесь место.

— Но кто? — Парень резко сменил тон, но через секунду снова появилась та же милая улыбка. — Вроде такая взрослая, а врать все не умеешь.

«Что? Почему у меня такое чувство, будто мы знакомы?»

— Алекс, все в порядке? — К столику подошел Рик и, вопросительно подняв одну бровь, окинул взглядом незнакомца.

— Да, просто вышло некоторое недоразумение, — спокойно ответила она.

— О-о, — удивленно протянул Винс, — так вишенка не соврала. Все понял, ухожу. Приятного вам дня. — Подмигнув, он встал с места и медленно направился к выходу, собирая на себе заинтересованные взгляды посетительниц закусочной.

— Эй, подруга, что с тобой? — поинтересовался Рик, видя, как девушка нахмурилась, о чем-то глубоко задумавшись. — Опять в ступор впала, что ли? Смотри, вишенка, — начал он вертеть у нее перед глазами декоративными цветами со стола, которые спутал с ягодами.

«Вишенка… Вишенка?! — почувствовав болезненный укол в сердце, она с ужасом подскочила, вынуждая напарника рефлекторно отступить назад. — Твою ж мать!»

— Мы уезжаем отсюда, — мрачно бросила Алекс, собираясь.

— Что? А как же еда?

— Так возьми что-нибудь! А я пойду искать остальных.

Она выбежала на улицу и, озираясь, направилась в сторону магазинчиков. Однако темная фигура, стоявшая за углом соседнего здания, заставила ее остановиться. Недовольно цокнув языком, Алекс не спеша направилась к незнакомцу в ярко-красной сорочке.

— Значит, догадалась. — От той милой дружелюбной улыбки мало что осталось: она сменилась дьявольски надменной ухмылкой. — Ты что, меня уже нутром чуешь? — прошептал брюнет ей на ухо.

— За словами следить нужно было, — хмуро ответила Алекс и отошла в сторону, сохраняя дистанцию.

— Эх, — досадливо опустил он голову, — столько времени прошло, а привычка все осталась.

— Что ты здесь делаешь? А еще меня больше интересует, чье оно? — окинула она взглядом его тело.

— А, это? — Парень похлопал себя по крепкой подкачанной груди. — Да так, позаимствовал у местного работничка какой-то клиники. Не волнуйся, он жив. Все еще трепыхается, не понимая, в чем дело. Хотя, думаю, ему тоже понравилось, когда я трахал ту медсестричку из… Стоять! — преградил он путь девушке, пытавшейся тихонько смыться. — Что я все о себе, да о себе. Лучше ты расскажи, как поживаешь. И начни, пожалуй, со своих новый друзей.

— Это тебя не касается, — огрызнулась Алекс.

— Да? — злобно оскалился он. — Просто интересно, с каких пор ты связалась со стражами? Ты хоть знаешь, чем это может закончиться? Особенно когда на тебе это? — указал он на белый браслет, который едва был виден из-под рукава ее рубашки.

— Конечно нет, я же полная идиотка и вообще не отдаю отчет своим действиям! — возмутилась она не без иронии. — Слушай, ты лучше расскажи, что вчера произошло?

— В смысле? Ты про обычную охоту на блохастых? Сама прекрасно должна об этом знать.

— Я не о том. Оборотни явно кого-то или чего-то ждали. Один из них сказал, что кто-то под ником «Она» скоро придет в наш мир. Что-то вроде этого… Что это значит? И только не нужно мне заливать, что ты не в курсе.

— Эм, да с чего мне быть в курсе? — Парень лениво пожал плечами, открыто демонстрируя минимум заинтересованности. — Я просто от одной «змеюки» удирал, а тут вот наткнулся на нашу Вишенку. — Плутовато улыбнувшись, он было хотел сократить дистанцию между ними, но Алекс снова отступила на безопасное расстояние.

— Да ладно, шестерка высших служителей и не в курсе?

— Как ты?.. — Его недоумение неожиданно сменилось беспокойством.

— Говори, — неотступно гнула она свое. — Я ведь все равно узнаю. Но могу подставить кое-кого другого.

На лице у парня заиграли желваки — он напрягся и чуть сгорбился. Явно колебался. Внутри него происходила яростная борьба с самим собой, и это позабавило Алекс. Повезло, что трудности он терпеть не мог, поэтому и решил поделиться кое-какой информацией.

— А, ладно, — сдавшись, брюнет небрежно потрепал густые волосы. — Я и сам не уверен, но ходят слухи о появлении сильного демона, который может перевернуть все к чертям собачьим. Кстати, собачки-то и знали кое-что. По этой причине я и заглянул сюда. Хотя нашел дьяволицу и похлеще, — отметил он уже без прежнего игривого настроения.

— Это случайно не Соанат? — задумчиво поинтересовалась Алекс.

— А ты уже откуда о нем знаешь? — растерянно и с неким испугом посмотрел он на нее.

— Теперь я еще знаю, что и ты в курсе, так что не соскочишь с темы. Итак, кто это? Где его найти? Есть ли у него другое имя?..

— Воу-воу, понятия не имею, зачем тебе это, но советую притормозить. Этот чокнутый демон опасен. Он игнорирует все установленные правила, и даже наши жнецы не смогли найти на него управу. Так что можешь и не пытаться его призвать: после того, как он пошел против «отца», все демоны сами хотят его найти и прикончить. Может быть, кому-то это уже и удалось: за столько-то времени ищейки точно бы его нашли. В общем, не знаю, что у тебя на уме, но брось эту затею. Поняла?

— Ага, конечно… А что Соанат такого сделал?

— Не твоего ума дело, завязывай.

— Ладно, тогда я пошла, — сухо ответила Алекс, поняв, что большего выудить не сможет. Она была расстроена таким мелким уловом. Это определенно ее не устроило.

— Эй, погоди, — протянув руку, парень попытался остановить ее.

— Даже и не думай! — резко обернувшись, прикрикнула Алекс. — Если еще раз подойдешь, я расскажу стражам, кто ты такой и где тебя найти, — озвучив свою угрозу, она постаралась как можно скорее скрыться за близстоящим домом.

— Пф, про себя сперва не забудь, — тихо хмыкнув, брюнет осмотрелся, а затем нырнул вглубь переулка.

Следуя за потоком людей, спешивших на работу после обеда, Алекс погрузилась в размышления. Она знала, что этот демон преследовать ее не будет: кажется, у него и вправду были серьезные проблемы, положившие конец беззаботному существованию. Это, конечно, не могло не радовать, но… ее заметили. Это плохо.

«Гребаный подхалим уже наверняка доложил. Нужно поскорее убираться отсюда, иначе он точно найдет меня… Черт, похоже, с побегом придется повременить. Пока что мне будет безопаснее со стражами: не думаю, что он посмеет к ним сунуться. Надеюсь, следующее дело будет на другом конце штата!»

Прямо на переходе мимо Алекс пронесся черный внедорожник, заставив ее сердце замереть от страха. Неприятные воспоминания настойчиво начали вылазить наружу, словно черви после дождя.

— Вот ты где! — Из опустившегося окна показалась голова Ника. — Запрыгивай давай!

Не мешкая, Алекс исполнила сказанное. Ребята сразу заметили не только ее взволнованность и нервозность, но и то, как она побледнела, хоть на улице и стояла тридцатиградусная жара. Однако все решили промолчать, давая ей немного времени успокоиться.

— Так что случилось? — первой поинтересовалась Джена, когда они уже выехали из города. — А то этот оболтус нас так перепугал, что мы тебя уже спасать ехали.

— Да ничего такого, — спокойно ответила Алекс, пытаясь скрыть дрожащие руки в карманах.

— Ничего такого?! — встрепенулся Рик. — Да ты рванула из кафешки, будто всемирный потоп начался. Это ведь из-за того парня, да? Я сразу вижу такие вещи.

— Какой парень? — В глазах Джены сверкнул огонек неподдельного интереса.

— Из-за парня, но не того, — начала объяснять Алекс, осознав, что так просто ей не соскочить с темы. — Просто заметила старого знакомого, с которым встреча была бы нежелательна. Ну, у меня небольшие проблемы с преступным миром…

— Что?! — перебил ее уже в печенках сидящий басистый голос. — Обычно у нас проблемы с законом, но уж никак не с бандами! Из-за тебя только поесть нормально не смогли.

— Но ты, как погляжу, все равно не растерялся, — усмехнулась Джена, указывая на пакеты с едой, после чего обеспокоенно обратилась к подруге: — Так, дорогая, это не очень опасно, надеюсь?

— Нет-нет, — отрицательно затрясла она головой. — Это так давно было, что, возможно, «кредиторы» уже и не помнят меня. Так что, думаю, все в порядке.

— И что же ты сделала?

— Ничего нового: просто немного деньжат задолжала, а так и не вернула.

— Прекрасно, теперь не только от копов скрывайся, но и бойся, чтоб тебя в переулке не зарезали, — все никак не унимался Рик.

— Я тебя сама скоро зарежу, — рыкнула Алекс.

— Не, вы только посмотрите, приютили маньячку и ждем, пока она нас всех порешит!

— Думаю, желание тебя резать не только у маньяков появляется, — улыбнулся Ник.

— Эй! И с кем я только работаю?!

— Да, мы всего лишь жалкие смертные, которым не дозволено и слово молвить «магу пятьдесят второго уровня», — указал он на смартфон напарника, на котором высветилось уведомление об обновлении игры.

— Так ты еще и задрот? — язвительно проговорила Алекс.

— Да что вы понимаете…

Раздавшийся потрескивающий звук рации мигом заставил всех стать серьезнее: «Прием. На связи отряд Ястребов из Порте. Есть тут кто поблизости?»

— Горихвостки на связи, — ответил Рик, оперативно схватив передающее устройство. — Едем в вашу сторону из Ошлена. У вас какие-то проблемы?

— Да, срочно нужна помощь с одним делом, но для реализации плана не хватает пару человек. Уровень отряда не важен. Сможете добраться до мотеля «На холме» к завтрашнему полудню? Он сразу же при въезде в город, не пропустите.

— Хорошо, постараемся. Ждите черный внедорожник на стоянке.

— Принял. До связи.

Ребята поняли, что завтрашний день будет насыщенным, поэтому постарались максимально отдохнуть, дабы восполнить силы. Рассчитав каждому одинаковое время на сон, они по очереди садились за руль. Алекс выпал лучший вариант: бодрствование днем и сон ночью. Дремать в светлое время суток для нее было из ряда фантастики, ибо даже сильная усталость не могла ее вырубить до наступления сумерек. Вырубить однажды смогла только черепно-мозговая травма. Больше случаев не зафиксировано.

Алекс заснула около часа ночи, но из-за волнения и тревоги нормально выспаться не удалось. Снова приснилось нечто странное и пугающее, что заставило ее проснуться в холодном поту. Но больше всего удивило то, что она ничего не помнила. Совершенно. Будто сон тут же стерли из памяти, оставив лишь неприятное, давящее, мерзкое чувство в груди. Единственное, что засело в голове, — шелестение крыльев крупного насекомого. «Это не случайность. Что-то произойдет», — закралась внезапная мысль о грядущей опасности.

Алекс чувствовала изменения, протекающие внутри нее, как понемногу трансформируется ее душевное состояние, будто кто-то перестраивает его. Внешне это было малозаметно, особенно окружающим, но она сама ведь прекрасно знала, что ей свойственно, а что — нет. Многие ее действия и поступки, многие принятые решения и сказанные слова казались неестественными для нее прошлой.

«Возможно, это знак, что конец близок. Возможно, меня заранее подготавливают к этому. Ведь с момента заключения сделки я уже не принадлежу себе. Может, стоило бы забиться в угол и ждать смерти, размышляя, что же меня ждет «после»? Да, возможно, раньше я бы так и сделала, но сейчас… сейчас не хочу. Справиться с отчаянием мне помогает эта проклятая работа, вернее, она скрывает его, прячет за другими эмоциями. Это все равно лучше моей прошлой жизни. Ха, не верю, что признаю это. Но все же жаль, что я не связалась со стражами раньше. Я потратила слишком много времени впустую. И теперь вряд ли смогу что-то изменить. Полная лажа… — Алекс злилась из-за того, что ощущала себя ничтожной и слабой. — Почему, когда осознаешь близость конца, начинаешь задумываться о собственной значимости? Почему хочешь что-то сделать, оставить после себя? И ради кого? Ради общества, которое ненавидишь, которое сделало тебя озлобленной, равнодушной, эгоистичной сукой? Понимая это, все равно ищешь одобрения?.. Да. Да. Какая же ты все-таки дура», — на ее губах мелькнула тень улыбки, с которой она вскоре и заснула.