«12:00. Сегодня на ваше здоровье будут оказывать влияние многочисленные факторы, поэтому рекомендуется избегать чрезмерной физической и моральной нагрузки. Постарайтесь сохранять спокойствие, даже если окружающие будут слишком зацикливаться на мелочах, игнорируя при этом общую картину».

— Эй, водохлёб, уменьши разгон, а то все запасы опустошишь, — проворчал Рик, посмотрев в зеркало заднего вида на напарника, который, как ошалелый, присосался к очередной бутылке.

— Угу, угу, — затряс головой Ник и, не отлипая от согнутой под давлением пластмассы, продолжил поглощать воду.

— Боже, ну что за картина? — Рик тяжело вздохнул и достал из бардачка солнцезащитные очки, ибо к обеду солнце разошлось не на шутку. — Один ведется себя так, будто все дети Африки сидят у него в желудке и просят напиться, а вторая застыла в позе «Мыслителя». Эй, статуя, ты жива там?

— Прекрати, — хлопнула его по плечу Джена и, повернувшись к заднему сиденью, обратилась к Алекс: — Может, еще таблеточку выпьешь?

— Я и так уже пачку… — начала та, но тут же смолкла, быстро прикрыв ладонью рот.

— Эй, эй, если блевать собралась, то брысь на улицу! — Рик начал переживать за обивку своей «красавицы».

— Заткнись, — не поднимая взгляда, низко прошипела Алекс. — И без тебя тошно. Что-то уж больно жесткий отходняк от этого инкуба.

— Ха, еще повезло, что хоть симптомы у вас разные, иначе б вода еще три часа назад закончилась. Да хорош пить, — выбил он бутылку из рук Ника, — заколебало уже каждые пятнадцать минут останавливаться.

Ник тут же ринулся за драгоценной для него сейчас жидкостью. Походил он в тот момент не на элегантного хакера, а на героинщика, упустившего во время ломки последнюю дозу.

— Придурок, и вот что ты творишь? — Джена злобно покосилась на Рика.

— Чем быстрее эта вода закончится, тем быстрее он перестанет издавать эти противные звуки. Я уже не могу, во мне просыпается неврастеник.

— Он и не засыпал, — подколола его Алекс.

— Так, раз начала умничать, значит, пришла в норму и от важного разговора теперь не увильнешь. — Впервые за сегодняшнее утро Алекс смогла поднять голову, ибо серьезный тон ее насторожил. — Сразу к делу: ты знаешь отряд Ястребов?

— В смысле? Вы же пару часов назад с ними прощались на стоянке. Разве не они вам с делом помогли?

— Ты должна знать ответ на этот вопрос.

Через зеркало заднего вида у ребят началась настоящая война недоверчивых, настороженных взглядов.

«К чему клонит этот засранец? От Джены я слышала, что инкуб был убит одним из союзных отрядов, так что о моих действиях они и знать ничего не должны. Даже заподозрить нечего. Так что это очередной глупый наезд от Блонди?»

— Кто такой Кевин Сарга? — мрачно спросил Рик, вынуждая ее сердце замереть.

«Что?! — Алекс просто не верила своим ушам. — А он здесь каким боком? А они откуда о нем слышали? И почему спрашивают об этом меня? Ничего хорошего из этого точно не выйдет. Черт, нельзя так долго молчать…»

— Ну так что? Или ты… Ёб, тихо, тихо, не здесь! — Рик резко начал выруливать на обочину. — Тормоз! Тормоз!

Машина еще не успела остановиться, как Алекс уже открыла дверь и начала выпускать содержимое желудка. В это же время из второй двери вырвался наружу Ник и ринулся к деревьям опорожнять мочевой пузырь.

— Господи, да с кем же я работаю?! — завопил Рик и провел ладонями по лицу. Переводя взгляд с одного мерзкого персонажа на другого, он добавил: — Это напоминает обряд экзорцизма.

— А мне это напоминает тебя в твои бурные годы: бухал, рыгал и ссался. — Джена вышла из автомобиля, чтобы слегка размяться. — У этих хотя б выбора не было.

— Пф, конечно не было, ведь это они попались в сети демона, а не я.

— По чистой случайности.

— Ну, — Рик смущенно начал ерошить ежик на голове, — все равно не так уж и отвратно я выглядел тогда. Не преувеличивай.

— А я ничего такого и не говорила, — мило улыбнулась она в ответ, потягиваясь.

«Так, повезло, что хоть укачало в машине, иначе б времени на раздумья совершенно не было бы. А теперь думай, откуда они знают Кевина, а точнее, что знают? — игнорируя разыгравшуюся мигрень, Алекс отчаянно пыталась расшевелить извилины. — Судя по их спокойной реакции, они только слышать о нем могли. Может, Ястребы что-нибудь рассказали? Но откуда они владеют такой информацией? А, забей. Нужно что-нибудь сказать о Сарга. Как он может быть связан со стражами? Не работать же с ними будет, так? А если бы был врагом, меня вряд ли бы так просто гулять отпустили. Значит, придется рискнуть».

— Ну что, детишки, весь ненужный балласт сбросили? — с очевидной издевкой обратился к ним Рик.

— Заткнись, — одновременно ответили товарищи по несчастью, забираясь на заднее сиденье автомобиля.

— Простите, но такого удовольствия я вам не доставлю, придется и дальше слушать мой прелестный голос. Особенно тебе, Алекс. Так что там с Кевином?

— Тот еще дьявол, раз при одном его упоминании блевануть захотелось.

— О, как ты лестно об этом ублюдке. А я-то думал, что вы два сапога пара.

«Не среагировали? Ладно, едем дальше».

— Блин, впервые с тобой соглашусь.

— А кто он? И откуда тебя знает? — вмешалась в разговор Джена. Но эти вопросы Алекс не совсем пришлись по душе.

— Мне скорее интересно, откуда вы знаете этого проходимца? — парировала она вопросом на вопрос, пытаясь выудить хоть немного полезной информации.

— Вот уж точно! — начать закипать Рик, крепко вцепившись в руль. — Хитрожопый решил свалить всю грязную работу на нас, а потом быстренько слинял, бросив Джену в канализации.

— Воу, — оживился Ник, которому наконец стало лучше, — неплохо вы так развлекались.

— Развлекался, по-моему, там только Кевин: прикинулся Ястребом, а потом… Ай! — Джена сильно пнула водителя, из-за чего машину слегка занесло влево.

— Ой, нога соскочила, — виновато улыбнулась она.

— Нехило так соскочила, — тихо проговорил Рик, поглаживая ушибленную голень.

— Так что там с твоим другом? — Девушка повернулась к Алекс, которой легко удалось заметить фальшь в ее поведении.

«Да уже все в порядке. Спасибо блондинчику за его длинный язык».

— Сарга просто мой знакомый. Не могу сказать, что мы с ним в хороших отношениях, но если есть вероятность встретиться, то каждый из нас не упустит такую возможность.

— Ха, ты так о нем скрытничаешь, словно школьница, умалчивающая о парне, чтобы вдруг подружки ненароком не увели, — не скрывая ехидства, подтрунивала Джена. — Не волнуйся, он не в моем вкусе.

— Да что ты, насчет тебя я полностью уверена, а вот Рик что-то чрезмерное внимание ему уделяет.

— Что? Я тебе не педик! — тут же возмутился тот. — Просто после твоих россказней про бандитов и так стремно, а тут еще этот тип, который… — Он не смог закончить предложение, ибо сверлящий гневный взгляд подруги мгновенно вышвырнул все мысли из его головы.

«Ах, ясно, она пытается вывести меня на чистую воду, — отметила про себя Алекс. — Но прости, пока не выйдет».

— Ладно, ладно, — игриво развела она руками, — если так беспокоитесь, расскажу. Просто не думала, что это так важно. Полной его биографии не знаю, уж простите, но чтобы успокоить ваши сердечки, кое-чем поделюсь: Кевин Сарга, тридцать пять лет, родился в Мернисе, там же учился и работал. Сейчас чем занимается — не в курсе. Однако знаю, что увлекается медициной, любит тишину и читать книги. Не любит надоедливых людей, собак и, вроде бы, острую еду. Ах да, то, что вас интересует больше всего, — он такой же, как я: знает о нечисти, но никогда не связывался со стражами. И, судя по вашему интересу к его персоне, Кевин знал о демоне в Порте и помог вам избавиться от него. Тогда у меня назревает встречный вопрос: так в чем, мать вашу, проблема?

— В чем проблема, спрашиваешь?! — возмущенно воскликнула Джена. — Какого хера он выдавал себя за Ястреба, хотя те о нем даже и не слышали?! Да еще и как-то умудрился раздобыть их знак, что, между прочим, подрывает нашу безопасность к чертям собачьим! Если он никогда не связывался со стражами, то откуда тогда знает о нашей системе?! — Голос ее звенел, как натянутая струна. Алекс впервые увидела Джену такой озлобленной и взбешенной.

— Я не в курсе! — тоже повысила она тон, пока парни молча переглядывались, не решаясь влезть в перепалку между женской частью их дружного коллектива. — Сарга всегда был мерзавцем, но умным мерзавцем. Так что я честно не знаю, зачем он устроил весь этот цирк, но в итоге все же живы, так? Вот и хорошо!

— А что, был другой вариант?

— А вы не успели заценить его хорошую сторону?

— Любви к людям? О да, если б не ты, то ему вообще насрать на город было: просто взял и прошел бы мимо. А так заладил, «спасти мисс Александру», «если бы не Александра, плевать на всё и всех»… — Джена агрессивно начала искажать слова лже-Ястреба.

— О, так твое полное имя Александра? — радостно воскликнул Рик, пытаясь хоть как-то перевести стрелки, а то даже ему уже стало наплевать на этого Кевина.

— Ты тупой? Я ж говорила, — напомнила она, нахмурив брови.

Атмосфера в салоне стала предельно наэлектризованной. Парни так вообще не ожидали ссоры именно между девушками: вроде ладили так хорошо. Но зато хоть Рик немного понял рыжую бестию, которая постоянно вытаскивала его из всяких разборок. Что, к слову, сложновато не только в моральном плане, а, в его случае, еще и в физическом, ибо бухого борова нужно было не только оттащить от «неприятностей», но и дотащить на безопасную локацию. Хвала богам, вся эта вакханалия длилась недолго и Рик взялся за ум. Правда, за некоторую его часть, но и на том спасибо.

Полчаса путешествия в тишине не успокоило ребят. Наоборот, молчание нагнетало и давило на них. Все понимали, что вопросы остаются открытыми и нужно будет вернуться к ним, но начинать сейчас уж точно никто не собирался. Поэтому все дружно старались сосредоточиться на звуке ветра, проникающем в салон авто через приоткрытое окно правой передней дверцы. Спокойный монохромный серо-зеленый пейзаж проносился перед глазами, и только числа сменяли друг друга на указательных знаках — 60…65…70… Мысли совсем покинули голову: июльское солнце бесповоротно разморило. Стало так душно, как в дешевой пригородной больнице, где из всех удобств в палате была только прочитанная газета бабки Норы, которую она пожертвовала тебе в качестве ручного вентилятора. Дешево и сердито. В принципе, как и вся жизнь среднего класса.

— А? — Рик вдруг встрепенулся. — Там что, авария?

Все вышли из своего транса и, щурясь, приметили аварийный сигнал автомобиля в конце дороги. По мере приближения к «Ниссан-Серена», синему подержанному минивэну, стражи увидели выскочивших из него молодых ребят, которые активно начали махать руками, призывая остановиться.

— Проблемы? — поинтересовался Ник, опустив стекло.

— Ага, — смущенно улыбнулся высокий приятной внешности шатен в красной клетчатой рубашке, отлично гармонировавшей с его загорелой кожей и темными, почти черными глазами. — Вот взяли по дешевке этот металлолом в прокат, — указал он на минивэн. — Думали, что дотянем, а тут осечка вышла. Вы первая машина за час, который мы тут стоим.

— Можем глянуть. — Рик открыл дверцу, уже нацелившись на капот, дабы проявить мастерство автослесаря.

— В этом нет смысла, — остановил его светловолосый худенький паренек, поправляя очки. — Движок сдох. Нам бы просто до дома добраться, а эвакуатор только к вечеру сюда доберется, вот и надеялись на попутку.

— Вы в Миленс же?

— Нет, тут неподалеку загородный домик есть — приехали на отдых. Вернее сказать, не доехали.

— Хм, так давайте на буксир возьмем, раз недалеко. Трос есть?

— Да что в этой колымаге найдется? — развел руками наголо бритый качок в синей футболке и бежевых шортах, все это время тихо стоявший возле машины. — А у тебя там в доме, Кай, нет какой веревки? — обратился он к парню в очках.

— Оу, — замялся тот, — я давно там не был… Но, помнится, в подвале были какие-то стройматериалы. Может, и найдется что полезное.

— Так запрыгивай! — Рик одобрительно кивнул головой. — Доедем и поищем.

— Э-э, ладно, сейчас только сумку захвачу. — Паренек юрко скрылся за белым автомобилем.

— А в знак благодарности, может, с нами на денек останетесь? — хлопнул в ладоши шатен, в ожидании положительного ответа. — Пива на всех хватит.

Стражи, скорее всего, отказались бы от такого предложения, но после последней «добавочки» поняли, что это дохлый номер, ибо Рика от халявного пива никто за уши не оттащит.

— Не, что ж мы вас теснить-то будем? Да и вы своей компанией собрались, неудобно как-то, хах, — фальшиво начал он отнекиваться, на что Джена с Ником лишь дружно закатили глаза и уже начали прикидывать, как завтра будут затаскивать этого борова в машину.

— Да брось ты, пацан. Как говорится, чем больше народу, тем веселее. Да и мы не прочь познакомиться с новыми людьми, тем более места на всех хватит, так ведь? — Он резко повернулся к блондинчику, который от неожиданности чуть не уронил рюкзак.

— Да, конечно, хватит, — слегка сконфузившись, Кай одобрительно закивал головой, после чего снова поправил съехавшие очки.

— Вот и отлично! — радостно воскликнул качок, положив титановую руку ему на плечо, отчего блондин прогнулся. — Он вам дорогу покажет. Только про нас не забудьте, а то бухло ж здесь, ха-ха.

— Да-да, только отпусти его, иначе не скоро за вами вернемся. — Джене стало жалко паренька, у которого под сильным напором здоровяка аж ноги задрожали.

— Ой, прости, — тот быстро расставил руки в сторону, освобождая жертву из плена. — Все никак с тобой силу рассчитать не могу.

«А ты пытался, тупое животное? Считать-то хоть умеешь или раз, два… вот и кончились слова?» — Алекс и так было хреново, а тут еще общение с этими индивидами жутко ее раздражало. Но конкретно этот здоровяк почему-то нехило так подбешивал, поэтому она скорее уже хотела убраться отсюда.

— Кай, так? Давай, запрыгивай.

— Да, — кивнул паренек и сел на заднем сиденье вместе с Алекс и Ником.

— Если убивать будут, звони! — крикнул вдогонку качок.

— Вы тоже! — тут же полетела ответка от Джены.

Алекс уже хотела поудобнее устроиться в машине, как почувствовала чей-то пристальный взгляд. Боковым зрением она успела ухватить образ девушки со светло-каштановыми волосами. Он показался ей до боли знакомым. Алекс попыталась развернуться, чтобы отчетливее рассмотреть в заднее окно человека, сумевшего привлечь ее внимание, но Ник отвлек ее:

— Эй, чего пихаешься? Забыли чего?

— Нет, — повернулась она обратно. — Кай, а сколько вас человек?

— Семь.

— Чего так мало одноклассников собралось? — спросил Рик.

— Нет, мы вместе в университете учились. А группа и так небольшая была… Но вот восемьдесят процентов решили через два года собраться.

— А, студентики, значит.

— Ты совсем глупый? — покосилась на него Джена. — Он же сказал, «учились», уже как два года назад закончили.

— Что за наезд? Да понял я, просто идентифицировал их как одногруппников.

— Так и говори.

— Грр, — приглушенно рыкнул Рик, не желая начинать спор. Хотя и мог… и хотел.

«Блин, и почему атмосфера постоянно должна накаляться? — призадумалась Алекс. — Не со мной, так с Блонди. Стоп, инициаторами ссор только мы, что ли, являемся? Да ну…»

— Эм, — задергался очкарик за своим рюкзаком, — сейчас справа будет развилка. А потом до озера семь миль и снова направо.

— О, так рядом и озеро есть? — Рик аж загорелся, предвкушая хороший отдых.

— Э-э, погодь, — подскочил с места Ник и вцепился в водительское сиденье. — Даже и не думай, парень. Мы и так не знаем, как следить за тобой будем, а если ты еще и купаться намылишься…

— Успокойся, мамочка, я буду хорошим мальчиком и много пить не буду.

— Ну-ну. — Ник обреченно плюхнулся обратно. — И сколько у вас выпивки? — поинтересовался он у Кая.

— Бочка пива… — быстро ответил тот, заставляя стража облегченно выдохнуть. Ведь если прикинуть, то не так уж и много пойла на всех выходит, но паренек неожиданно продолжил: — Плюс еще два ящика, три полторашки «чего-то там классного» от Дэна и еще девчонки себе что-то брали.

— Вы туда приятно помирать едете? — Даже у Рика брови поднялись вверх и задержались там на некоторое время.

— Хах, может быть. Но мы просто планировали дней на пять там задержаться. А так, как получится.

— То есть вы не снимали домик? — поинтересовалась Алекс, поняв, что сроки какие-то расплывчатые.

— Нет, это дом моей тетки, — начал он объяснять.

«Так вот чего ботана крайним сделали. Да и не удивлюсь, если только из-за хаты и позвали с собой».

— Она раньше сдавала его в аренду. Спрос был, он вполне себе окупался. Но не так давно тетя умерла, а родным на дом как таковой плевать, поэтому решили продать его и поделить деньги. И вот, пока он еще наш, решили съездить отдохнуть.

— Да? И за сколько продаете? — спросил Рик.

— Дорого, братан, дорого. Родни много и все хотят урвать кусок пирога, да и дом позволяет это сделать.

— И что позволяет старая трухлявая лачуга-ай… — Он осекся, когда машина подскочила на очередной кочке. — Да еще и в глуши, как из «Поворота не туда»?

Но паренек ничего не ответил, а лишь кротко улыбнулся и повернул голову к приоткрытому окну.

Оставшуюся часть пути ребята молча наблюдали за открывшимся им прекрасным пейзажем, заставившим задуматься о чем-то обыденном, но при этом важном. Огромное спокойное озеро, как зеркало, отражало падающие на него лучи жгучего солнца, отчего поверхность воды искрилась и сверкала теплыми желто-белыми оттенками. Это завораживало и умиротворяло. Одного взгляда хватало, чтобы ощутить прохладу прибрежного ветра, теплоту и ласку воды, шелест листьев близ находящихся зарослей…

«Эх, чертова природа, что же ты делаешь? Не меняясь, как ты можешь вызывать все новые и новые ощущения? Такие необыкновенные и сильные? Ты способна заставить нас забыться. Ты лечишь нас. Спасаешь. Ты так могущественна и прекрасна. И мы убиваем тебя».