— Эй, ты чего так медленно? — крикнул Кай, быстро перепрыгивая как заяц через ступеньки.

— Я тебя сзади прикрываю, — лениво ответила Алекс. — Дуй быстрее за ключами. И только своим не говори о призраке.

— Я еще не сошел с ума, — эхом раздались в холле последние слова парня, который уже скрылся за поворотом.

— Ага, как же, — безэмоционально сказала она и осмотрелась.

Мрак и странные гудящие звуки, издаваемые домом, еще сильнее нагнетали обстановку. Правда, на Алекс почему-то вдруг нашла апатия. Ей неожиданно стало на все наплевать. Хоть низ живота все еще крутил от волнения, но прежнего ужаса она не испытывала. И не могла понять, хорошо это или же нет.

«Может, так выглядит смирение? — строила она догадки насчет очередной неожиданной смены настроения. — Я смирилась со смертью? Это возможно?.. Хотя почему бы и нет? Чуть раньше, чуть позже — разница все равно невелика. Особенно теперь, когда мои цели стали расплывчатыми. Что я хочу? К чему стремлюсь? Моя месть почти неосуществима. Так что остается? Что мне делать остаток жизни?»

Пока Алекс дошла до кухни, Кай уже успел найти ключи и под шумок ввести в курс дела Рика, чтобы не испугать остальных. В итоге ситуация слегка изменилась и требовала небольших корректировок, ведь первоначально страж думал, что они имели дело с обычным озлобленным духом, а не с умеющим проникать в сознание. Также задачу усложнило то, что не была известна следующая или уже текущая жертва, поэтому следовало приглядывать за всеми. Благо, Рик смог убедить ребят держаться вместе, дабы обеспечить алиби по приезду полиции. Все, конечно же, не хотели, чтобы их отсутствие хоть как-то связали с убийством Андрэ или уничтожением улик, поэтому готовы были хоть в туалет всей толпой ходить.

— Все, я нашел. — Кай помахал Алекс ключами и уже намеревался устроить марафон обратно, но знакомый басистый голос остановил выстрел на старте.

— Э-эй, стоять, мелкий! — Дэн спрыгнул со стола и решительно направился к нему. — Куда собрался? Мы же вроде договорились не разделяться и не шататься поодиночке. Разве нет? — обратился он к Рику.

— Так мы на чердак лезем, чтобы там связь проверить и вызвать полицию, — быстро ответил Кай, не растерявшись. Заметив, как Джош снова задергался при упоминании стражей порядка, он добавил: — И чем быстрее мы их вызовем, тем меньше будет вопросов. Очевидно, раз мы не виновны в смерти Андрэ, значит, и бояться нечего. А то подозрительно, что мы, обнаружив труп, тянули время до звонка, — быстро пролепетав ответ, Кай стал внимательно наблюдать за меняющимся выражением лица Дэна. Как только качок начал кивать, одобрив его позицию, он быстро рванул к двери. — И да, — бросил Кай напоследок, схватив Алекс за рукав рубашки, — по одному и не ходим.

«Вот ведь прохвост, — улыбнулась девушка. — Действительно, что ли, в стражи метит? Дурак».

Из кухни вместе с ними почему-то выбежала и Анжела. К удивлению, в этих экстремальных условиях она держалась довольно стойко. Хотя, если присмотреться, то нездоровая бледность и пустой стеклянный взгляд указывали скорее на усталость и измотанность, нежели на спокойствие.

— Алекс, постой. С тобой можно поговорить? — робко поинтересовалась она, подняв на нее большие ангельские глаза.

— Что, сейчас? — не скрывая пренебрежения, бросила Алекс и тут же отвела взгляд в сторону.

Она не могла смотреть на Анжелу. Внутри бушевал коктейль из гнева, стыда и омерзения. Но раскладывать все по полочкам не было времени. Да и следовало ли? Они расправятся с духом и разъедутся по разные стороны. Так зачем тратить время на то, что скоро станет прошлым? Хотя… от прошлого так просто не уйдешь. И их встреча была тому подтверждением. Значит, старые проблемы и обиды нужно решать? Ведь они никуда не исчезают — они накапливаются и глубоко оседают внутри, покрывая невидимой чернью до тех пор, пока эта дрянь не польется наружу, принимая самые ужасные формы. Только вот люди слишком боятся посмотреть в лицо всему тому дерьму, что случается в их жизни, и в итоге доходят до точки невозврата, после которой «очиститься» будет практически невозможно.

— Эм, я хотела… Понимаешь, я… — Анжела все мялась, продолжая несвязно бормотать и растягивать синий цветок на своем уже не белоснежном платье.

«Такие темпами она полгода одно предложение рожать будет, — начала закипать Алекс. — Нужно поскорее с этим закончить».

— Слушай, я сейчас Кая провожу, а потом вернусь и поговорим, хорошо? — дружелюбно предложила она, натягивая фальшивую улыбку.

— Да, — кивнула та в ответ, понимая, что Алекс все равно не будет менять решение.

Сгорбившись, словно побитая собака, Анжела неспешно зашагала обратно на кухню. Подобная драма Алекс совершенно не беспокоила. Она даже испытала некий прилив радости, отшив ее. Может, Анжела принадлежала к такому типу людей, которых вечно пинают и недолюбливают без особых на то причин? Может и так, только вот у Алекс была причина не просто недолюбливать этого невинного ангела, а даже ненавидеть. Поэтому она без зазрения совести наслаждалась ее страданиями и желала ей еще большей боли. И Алекс было плевать, каким чудовищем тем самым она становилась. Ведь ее сделали такой. Так чего еще можно ожидать?

Только Анжела закрыла за собой дверь, как на фоне разыгравшейся грозы послышался весьма странный скользящий звук.

— Эй, ты тоже это слышишь? — спросила Алекс с надеждой на то, что ей мерещится. Но одного взгляда на всполошенного Кая хватило, чтобы понять обратное.

— Это с кухни, — испуганно указал он на комнату, которая считалась сердцем дома.

Звук становился все громче и, что необычно, объемнее, словно одну и ту же запись накладывали друг на друга множество раз.

Желая узнать, все ли в порядке, Алекс осторожно повернула ручку и не спеша начала открывать дверь. В проходе, спиной к ней, стояла Анжела, не позволяя войти на кухню. И причина, по которой она далеко не ушла, была очевидной — окно. Все с диким недоумением и ужасом уставились на него, а точнее, на то, что появлялось по ту сторону. Множество черных блестящих от дождя змей начали прямую оккупацию подоконника: перебираясь одна через одну, они скользили по стеклу, будто пытаясь полностью заполнить его, не оставляя ни дюйма пустого пространства. Под такой грудой пресмыкающихся подоконник начал трещать, как вскоре и само стекло. Однако ползучая масса даже и не собиралась останавливаться, она целенаправленно ломилась в дом. После появления трещины, все разом ахнули и, немного отойдя от шока, начали пятиться назад.

Рик догадался, что это был чей-то страх, а значит, дух уже находился в следующей жертве. Но выяснять, где «матрешка», пока не выйдет: все окно уже покрылось множеством мелких трещин.

— Так, похоже, все идем на чердак. Живо! — крикнул Рик, заставляя присутствующих шевелить ногами.

— Кай, веди их, — велела Алекс, пропуская ребят вперед. Пока они покидали кухню, Рик быстро распихивал по карманам всю найденную там соль. Дожидаясь напарника, Алекс с трепетом наблюдала за ползучими тварями, которые напористо давили собственным весом стекло. Хоть она и не боялась змей, но от такого количества любой герпетолог пришел бы в ужас. — Это чей-то страх?

— Безусловно. В этой местности змей днем с огнем не сыщешь, а эти вообще аномальные какие-то. Пошли.

Выбежав из кухни, стражи поспешили к лестнице, надеясь, что все уже добрались до временного укрытия. Но почему-то группа дальше второго этажа не продвинулась, а начала очень бурно выяснять отношения в коридоре. Рик с Алекс решили, что и там путь был прегражден змеями, поэтому ребята не знали, куда им идти дальше. Но дело обстояло иначе.

— Пусть катится, если хочет! — Раскатистый басистый голос ни с чьим другим нельзя было перепутать. — Силой тащить никого не будем!

— Но так нельзя! — пытался вразумить его Кай. — Нельзя разделяться.

— О’кей. Значит, поступим следующим образом, — вырвав ключи у него из рук, Дэн отшвырнул его в сторону Анжелы, задевая девушку, — вы возвращаетесь к этим тварям, а я иду наверх. — Он быстро зашагал по коридору. Следом за ним побежали и остальные, оставив Анжелу и Кая позади.

— Что произошло? — Рик и представить не мог, что в данной ситуации могло их рассорить.

— Анжела в спешке забыла свою птицу, но никто не захотел за ней возвращаться. А без нее она идти отказалась, — пояснил Кай, огорченно нахмурив брови.

«Арик, черт возьми! — вспомнила о пернатом Алекс. — А я его и не видела. Должен же был голосить в этом хаосе как ненормальный».

— Я схожу за ним, — вызвалась она, тем самым успокаивая Анжелу, которая вот-вот готова была разрыдаться. — Где он?

— Он всем м-мешал, поэтому я накрыла клетку и п-поставила ее возле двери на стуле, — сдерживая слезные всхлипы, рассказала Анжела.

— Поняла. Я быстро сгоняю, а вы идите вперед.

— Стой, давай лучше я, — предложил Рик.

— Нет, я быстрее тебя бегаю.

Не успел он и возразить, как Алекс понеслась обратно, молясь, чтобы змеи еще не заполонили всю кухню. Или даже больше. Ведь еще у лестницы ей пришлось умерить пыл, ибо громкий звонкий удар эхом разнесся по первому этажу. Стекло разбилось — груда змей просто рухнула на стол и на пол. Алекс осторожно приоткрыла дверь, надеясь, что эти пресмыкающиеся не обрушатся на нее злобной бурной волной.

Слышалось, как хрустели обломки стекла, по которым ползали змеи, медленно адаптируясь к новой среде. Они пока находились в дальней стороне помещения, поэтому Алекс, не мешкая, начала продвигаться к цели, придерживаясь стены. Она заметила, что оставшаяся нижняя часть стекла в окне была в крови и что змеи, игнорируя смертельные раны, продолжали ползать как ни в чем не бывало. У одной даже осколок проходил сквозь брюхо.

Заставив себя отвлечься от изучения этих странных существ, Алекс сосредоточилась на проведении спасательной операции. Однако добравшись до клетки, она никак не могла решить, как поудобнее за нее взяться: та была слишком большой, чтобы нести ее подмышкой, а если занять обе руки, то нельзя будет быстро закрыть дверь. Выходит, оставалось лишь ухватиться за верхнее кольцо.

«Поколбасит птичку немного. Но, думаю, если ее сожрут, она больше обидится».

Пока Алекс размышляла о транспортировке попугая, возле стула показалась полуразвалившаяся голова змеи. Да, она полбашки где-то потеряла, но язык остался, и тварь медленно начала издавать противное «тссс». Это зрелище оперативно заставило сработать защитные инстинкты, поэтому Алекс быстро сдернула накидку, набросила ее на полузмею и, схватив клетку, ринулась к двери. Она отчетливо почувствовала, как полчище змей в ту же секунду ринулось за ней, снося все на своем пути. Стул, кажется, даже сломали.

Удерживая спиной дверь, Алекс понимала, что эти твари просто таранили собой преграду.

«Что это, черт побери, такое?!» — ужаснулась она, пребывая в полном замешательстве.

— Алекс! — позвал знакомый голос у лестницы.

— Рик? Живо сюда! Хотя нет. Нет, стой! — кричала она ему. — Найди балку или доску — нужно дверь подпереть! Это, мать их, необычные змеи!

В конце концов, сломав какой-то предмет мебели и забаррикадировав им дверь, которой, похоже, и так не долго осталось, напарники вместе со спасенной птицей направились на чердак спасать уже свои жизни.

— Вот дерьмо! — Впечатлений у Алекс за это короткое время накопилось уйма. — Таких и я бояться начну. Они капец какие быстрые, сильные и, кажется, еще и бессмертные!

— Чего? — опешил Рик, услышав нечто невообразимое.

— Одна без башки, считай, гуляла! Думаю, обычным оружием их не убить.

— Черт, и с какой же тварью мы имеем дело?

— А разве это не призрак, который, читая страхи людей, материализует их?

— Обычно это не так работает. Например, призрак может создать иллюзию в сознании жертвы, заставляя ее покончить с собой. А здесь, как видишь, совсем другие масштабы, причем за довольно короткое время. На такое способно лишь что-то действительно мощное… — обеспокоенно проговорил Рик и крепко сжал зубы, что аж желваки заходили. Было видно, что он серьезно о чем-то задумался. Возможно, вспоминал, встречались ли они с чем-то подобным, дабы идентифицировать монстра, или просчитывал различные варианты действий, чтобы сократить число жертв.

— Надеюсь, на чердаке мы найдем источник бед, — озвучила свои мысли Алекс, вырывая стража из размышлений.

— В смысле? — На его лице отразилось недоумение. — Мы разве не от змей повыше лезем?

— Нет. Хотя уже да. Просто поговорив с Каем, мы пришли к выводу, что единственным местом, где могли что-то «разворошить», был чердак. Поэтому за ключами от него и приходили. Кстати, до змей.

— Блин, точно. А вы знаете, что нужно уничтожить?

— Если бы.

Добежав до второй лестницы, ведущей на третий этаж, они заметили оживленную толпу наверху. Человеческий ком из людей, как те змеи, напирал на белую деревянную дверь, пытаясь ее открыть. Но это оказалось сложнее, чем могло показаться на первый взгляд.

— Алекс! — раздался радостный крик, и вскоре из всей этой давки показалась радостное личико Анжелы.

— Что происходит?

— Чертов замок! — рычал Дэн. — Ничего не выходит!

— Дай мне! — пытался забрать у него ключ Джош.

— Да выломайте уже ее! — рыдая, пищала Мэнди.

— А закроемся мы как, дура?! — орал на нее здоровяк, усугубляя ситуацию и заставляя девушку еще громче выть.

«Уф, все как всегда», — ощущая надвигающийся приступ мигрени, Алекс сделала пару глубоких успокаивающих вдохов-выдохов.

Но все вдруг резко стихли, услышав странное шелестение.

— Как? Уже? — Она в ужасе переглянулась с напарником.

— Посторонись! — заорал Рик и начал продвигаться к двери. — Нахрен ключи, попробуем проверенный способ.

Он ловко достал из верхнего кармана куртки отмычку и принялся за работу. Однако сосредоточиться ему было крайне тяжело: перепуганные ребята, с криками и воплями, начали давиться у двери. Ведь в это время багрово-черная масса уже растеклась по коридору, ибо уловить отдельную змею в том коме уже не представлялось возможным, а целую — и подавно.

— Эй, ребят, — с каким-то детским удивлением начал Рик, — здесь не зап…

Голос оборвался — все, словно кегли, повалились вниз. Придя в себя после прокатки через несколько ступеней, они подняли головы вверх и заметили небольшую темную щель открывшейся двери.

— Быстрее! — Анжела неожиданно схватила Алекс за руку и потащила ее на чердак. Все немного растерялись, но последовали их примеру и ломанулись вверх по лестнице, нещадно толкаясь и ругаясь.

Как только девушки оказались внутри, раздался громкий оглушающий хлопок. Дверь закрылась прямо у носа здоровяка.

— Эй, блядь, какого хрена?! Суки, откройте! Откройте, мать вашу!

— А-а-а! — крик Мэнди мгновенно заглушил все ругательства Дэна.

Змеи уже добрались до лестницы.

Алекс поставила клетку с испуганно чирикающей птицей, подбежала к двери и попыталась ее открыть — тщетно.

— Откройте! Откройте! Откройте!.. — с бешеным диким воплем, с яростными стуками руками и ногами ломились ребята по ту сторону.

— Я не могу, — тихо произнесла Алекс, перестав истязать дверную ручку. Стало ясно, что дверь не просто заклинило, а «что-то» держит ее.

«Может, если чем-то разбить?» — окинула она взглядом темное затхлое помещение, единственным источником света в котором было небольшое окно арочной формы прямо над потолком.

Алекс ринулась к единственным находившимся там коробкам, пылящимся в правом углу комнаты. Разгребая их, сметая разнообразные предметы в сторону, она пыталась найти хоть что-нибудь тяжелое. Во второй коробке на глаза сразу же попалась металлическая ножка от светильника. Решив ею воспользоваться, Алекс подскочила к двери и, прицелившись в ручку, замахнулась. Но предмет из ее рук вдруг отлетел в другой конец комнаты, словно его дернули за невидимые нити.

— Они подождут. — Раздавшийся за спиной спокойный милый голос многое объяснил Алекс. Следовало бы, конечно, и раньше догадаться, но в той суматохе это было сложновато. — Не думаю, что маленькие змейки смогут убить столько людей. Хотя, если они ядовиты… Без понятия, разбирается ли эта девка в змеях, но боится она их до жути, — поняв, что Алекс никак не реагирует на ее монолог, а безответно прожигает взглядом, Анжела продолжила: — Это ведь ты была тогда на кухне, верно?

«Получается, призрак еще тогда, во время изнасилования, сидел в ней, — догадалась Алекс. — У них фетиши, что ли, начали появляться?»

— Ты хочешь со мной об этом поговорить? «Ты», не Анжела.

— Да. Мне просто интересно, почему ты проигнорировала ту пикантную ситуацию? И кстати, Анжеле тоже, но у нее духу бы не хватило поднять эту тему. Мм, — девушка закрыла глаза, пребывая в явном наслаждении, — такая легкая и безумно сладкая добыча. Испуг, скорбь, жалость, сожаление, страдание — как же я это обожаю, аж мурашки по коже. Впрочем, мы немного отвлеклись. Так что, почему ты оставила ее страдать? — Она наклонила голову набок и с каким-то нездоровым интересом уставилась на Алекс, ожидая ответа.

— Пф, а тебе-то какая разница? Бес в психолога решил поиграть? — задиристо, с вызовом проговорила она, желая вывести его из себя.

Милый носик Анжелы тут же сморщился, глаза хмуро прищурились, а губы скривились, выражая явное недовольство. Кажется, «ему» не понравился подобный тон. Особенно от жалкого человека.

Алекс уже приготовилась к тому, что призрак взбесится и попробует напасть, поэтому инстинкты были включены на максимум. Но вскоре личико Анжелы вернулось в привычную кукольно-сладкую форму. Мило улыбнувшись, она напомнила стражу то, чего та никогда не хотела вспоминать:

— Но ведь тогда же ты помогла.

Алекс будто окатили ледяной водой: тело прошибло лихорадочной дрожью, все мысли начали разбегаться и теряться, а сердце словно сжали в чугунный кулак, отчего она начала задыхаться. Оцепеневшая от страха Алекс, судорожно хватая ртом сухой несвежий воздух, только и могла, что смотреть широко открытыми глазами на самодовольную ухмылку Анжелы.

«Не может быть. В его власти все воспоминания? Это точно обычный призрак? Нет, скорее всего, это демон. Плохо. Очень плохо», — начала она осознавать всю ситуацию.

— Она внимательно слушает, — отвлекла ее от размышлений Анжела. — Бедное дитя хочет знать.

— О чем ты? — с трудом выдавила из себя Алекс. Она действительно не понимала, в какую игру с ней захотело поиграть это существо.

Но тут лицо Анжелы начало меняться: аккуратно подведенные брови изогнулись, искусанные губы задрожали, а из глаз, наполненных испугом и болью, полились крупные слезы.

— П-почему-у? — тихо завыла она, медленно оседая на пол. — Почему-у?

«Это что, Анжела? Это она? Мать твою, Анжела, ты… — Алекс со всей силы сжала руки, до боли заставляя ногти впиться в кожу. Но эта боль никогда не сравнится с той, что ей однажды пришлось испытать. — Ну что ж, раз сама нарываешься, то мне вовсе не трудно».

— А я что, тебе в мамочки записывалась? — прорычала она, исподлобья пронзая Лиан холодным колким взглядом. — Или ты не знала, куда едешь? Я тебя спрашиваю, не знала?! — уже кричала Алекс, вынуждая ее еще больше разреветься. — Хах, или ты этого и хотела?! Закончить то, чему я…

— Нет! Нет! — возразила Анжела, смотря ей прямо в глаза. — Он сказал, что ты здесь. Я просто хотела увидеться с тобой. Алекс, прошу… — Она подползла к ней и схватила за руки, удерживая свое дрожащее тело. — Я всего лишь хотела увидеть тебя. Всего лишь. Тебя. — Анжела с трудом поднялась и опалила горячим дыханием чувствительную шею Алекс. Она так завороженно на нее смотрела, словно не веря в реальность происходящего. Словно все это был лишь опьяняющий сон, в котором она наконец смогла прикоснуться к любимому человеку. — Алекс, — выдохнула она в ее губы, а затем накрыла их своими.

***

— Ник, это бесполезно! — кричал Рик напарнику. — Их не убить простым оружием.

— Я уже в курсе, — ответил тот, отшвырнув курткой пару змей назад. — Но от голов, по возможности, лучше избавляться.

— Какого хрена?! — воскликнул качок, рассматривая агрессивно извивающийся хвост змеи, голову которой он только что размозжил в кашу.

Главной задачей внезапно начавшейся обороны было не дать тварям укусить себя. Поэтому на безголовых «червей» попросту не обращали внимания, упустив то, что пара из них уже пробралась внутрь группы. Почувствовав, как нечто склизкое забирается в штанину, Джош судорожно попытался отодрать это от себя, активно размахивая ногами и руша сформировавшийся полукруг обороны. Рик, видя его отчаянные попытки избавиться от змеи, оставил свое место и ринулся на выручку. Проблема заключалась в том, что демонические создания были настолько скользкими, что захватить их руками не представлялось возможным. С этим только Джена неплохо справлялась, но маникюру пришел конец. Только вот тревожить и так занятую девушку для того, чтобы она помогла вытащить что-то из штанов другого парня, Рику не особо хотелось, поэтому он быстро нашел альтернативу: проткнуть ножом змею и, раздирая брюки, вытащить ее наружу. Джош, конечно, испугался, когда страж замахнулся на него ножом, но «удаление» прошло успешно… Ногу даже неглубоко порезали. Отбросив остатки змеи с ножа, Рик не заметил ошметки от другой у себя под ногами, поэтому, поскользнувшись, кубарем полетел вниз. Шипящие твари сразу же принялись обвивать его ноги. Напарники тут же кинулись на помощь, отбивая опасные броски по бокам от Рика. Но неожиданно все змеи, находящиеся рядом с ним, вдруг недовольно замотали телами и, болезненно скручиваясь и извиваясь, начали отступать. А причина была в том, что при падении у парня выпала баночка с солью, рассыпавшаяся на пару ступеней вниз. Именно она и не понравилась рептилиям. Стражи переглянулись, недоумевая, почему соль подействовала и на материальные создания монстра.

— Все назад! — скомандовал Рик и, использовав остатки соли, рассыпал ее на одной из ступеней.

— Какие странные животные, — задумчиво почесал затылок Дэн, смотря, как змеи не могут пересечь преграду из белого порошка.

— Все в порядке? — спросила Джена, оглядев ребят.

— Вроде, — проскулила Мэнди, осматривая исцарапанную руку и побитый локоть. — Но все равно мы как в коробке заперты. Что делать будем?

— Для начала нужно вытравить оттуда этих сук, — указал здоровяк на дверь.

— С таким отношением они тебе точно не откроют, — неодобрительно покачал головой Том.

— А я заставлю! — рыкнул тот в ответ. — И бошки им потом пооткручиваю. Этим блядским крысам! — Парень от злости хотел было плюнуть, но сдержался, ведь ниже стоял Кай.

— Бли-и-ин, — протянул Рик и схватился за голову. — Я дебил!

— Что, перед смертью истина открылась? — подстебал его напарник, не спуская глаз с недовольных тварей.

— Мы ведь подобрали ту хреновину во время остановки, — нервно пробурчал страж и настойчиво начал пробираться сквозь толпу. Оказавшись у самой двери, он начал кричать: — Алекс! Алекс! Ты меня слышишь?! Это коробка! Черная коробка!

***

Разорвав поцелуй, Алекс отошла на пару шагов назад, оставляя руки поднятыми на уровне плеч, будто надеясь создать некий заслон. Она безумно желала остановить все это. Остановить этот миг, чтобы было больше времени все обдумать. События развивались так стремительно и сумбурно, что просто кругом шла голова… Девушка чувствовала себя одиноким крошечным судном, пытающимся удержаться на плаву во время десятибалльного шторма. Однако остатки здравого смысла разбивались о тот непонятный для нее взгляд Анжелы, полный жалости и скорби.

— Что ты делаешь? — дрожащим голосом спросила она, даже не зная, что и думать. Поток мыслей по-прежнему улетучивался из головы, оставляя лишь пустую тревогу и непонимание.

— Прости. — Анжела больше не могла смотреть ей в глаза: уставившись в пол, она рефлекторно принялась сжимать край платья.

— Блядь… Да что тебе от меня нужно? Что?! — Алекс начало лихорадочно трясти, нервы расшатались в край. Ее охватила удушающая паника. Она хотела выбежать из комнаты и бежать, бежать прочь, скрыться, спрятаться от всего и всех. Но дверь заперта. Она здесь и никуда не уйдет. Это так страшно… и почему-то больно.

— Пожалуйста, прости меня. Прости. За то… за тот случай, я не хотела, я не знала, что так получится, прости, — плакала Анжела, давясь собственными слезами.

— Ты серьезно?.. Нет, ты, конечно, красотка, ничего не скажешь, подобрала отличное место и время.

Алекс начала выходить из себя. Она была зверем, загнанным в угол. А у того не так много вариантов в подобной ситуации. И затаенная дикая злость начала овладевать разумом. Медленно и бесповоротно. Глубоко внутри словно зародилась одна из тех хищных змей, коими кишел дом. Извиваясь, шипя и плюясь ядом, она вынуждала проявить себя во всей красе. Вскоре Алекс вообще стало начхать на монстра, который все еще находился здесь, рядом. Все ее внимание было приковано только к Анжеле, которая вызывала лишь одно чувство — непреодолимое желание мести. Хоть кому-то… Алекс хотела уничтожить, раздавить, сломить ее. Заставить мучиться. Хоть ее… И сейчас выпала прекрасная возможность.

— Простить? Тебя? Не надейся, мразь, — ядовито шипела она, оскаливая зубы. — Меня даже не остановит тот факт, что мы скоро сдохнем, и я как бы должна быть более снисходительной и смиренной, простить всех ублюдков, которые поломали мне жизнь, простить всех тварей, дабы очиститься от грехов и идти с миром, но нет! Нет, блядь! Пошла на хрен, сука! Ах, хотя какой хрен? Ты же у нас лесбиянка чертова… Мне твое «прости» вообще не нужно. Подавись им! Но знаешь, что самое малое ты, дрянь, могла бы для меня сделать?.. Не мозолить мне глаза. Никогда. Но ты и тут облажалась! Молодец!

Алекс и правда не понимала, неужели Лиан надеялась услышать что-то другое? И вся эта «добитость» от ее слов ничуть не трогало сердце девушки. Она не чувствовала «ни-че-го», видя обмякшее и дрожащее тело Анжелы на полу, плач которой глухим эхом разносился по комнате.

— Да, и ты всегда рыдаешь. Чего плачешь? — Алекс занесло, она не могла остановиться. Свернувшаяся кольцами змея снова начала извиваться у нее внутри. Она хотела сделать Анжеле больно. Еще больнее. — Хотя правильно, пожалей себя. Ведь единственная, кто тут нуждается в жалости, так это ты, тварь!.. Ха, у меня просто в голове это не укладывается. Я только сейчас поняла, что ты не только жалкая, но еще и дико тупая. Приехав сюда, ты тупо перечеркнула все мои старания… И теперь просишь прощения. Серьезно? Серьезно, мать твою?! Ну вот и живи теперь с мыслью, что всю ту боль, все те страдания, что ты мне причинила, были просто ни за что!

Каждое произнесенное с такой ненавистью и злобой слово задевало Анжелу за живое — выжигало, резало, безжалостно полосовало изнутри, словно раскаленным лезвием. Она чувствовала себя так, будто ее насиловали во второй раз. И она не знала, как это остановить, что ей сделать или сказать.

Сломленная и опустошенная, Анжела уже не могла нормально дышать — все нутро сдавило, скрутило в тугой узел, — и она, совсем потеряв силы, лбом упиралась в деревянные доски. Она словно тонула, погружаясь в непроглядную холодную мрачную бездну. И не было даже намека на просвет. Лишь внизу терпеливо выжидало чудовище, готовое враз поглотить в свою пучину абсолютного отчаяния.

Высказавшись, Алекс была вынуждена отдышаться, так как говорила без остановки. Дыхание стало частым и судорожным, словно она только что закончила бежать марафон. Голова кружилась, во рту пересохло, а тело пробрала судорожная дрожь. Однако эмоции, выплеснувшись, пошли на спад. Она осознала, что потеряла самообладание, что здравый смысл покинул ее, уступая место чувствам. Давняя обида мерзким гноем вылезла наружу, захватив с собой неконтролируемую ярость, жгучую ненависть и… запоздалое сожаление.

«Зачем? Зачем я это сделала? — начала она приходить в себя. — Разве от этого станет легче? Разве что-то изменится? Нет. Ничего не изменить. Это бессмысленно. Это больно. Почему мне так больно? — Алекс посмотрела на свои дрожавшие руки, на которые начали капать слезы. Ее слезы, которые она не понимала. — Это ответная реакция на расшатанные нервы? Остатки прошлой беспомощности? Жалость к себе? Или же к Лиан?»

Едкий злорадный смешок, словно кнут, рассек воздух, вернув ее в реальность. Анжела залилась смехом: сначала тихо, приглушенно, но с каждый вздохом смех становился все громче и безумнее.

— Браво! — похлопало «оно» в ладоши. — Ты добилась, чего хотела: она раздавлена. Это я тебе как независимый эксперт говорю. — Существо в теле Анжелы подошло к Алекс и, обхватив ее сзади за плечи, прошептало: — А хочешь сделать ей еще больнее? Физическая боль ничуть не уступает душевной. Я все равно вас всех убью, так отчего же не получить наслаждение от страданий врага? — Оно провело тонкими пальцами по ее напряженной шее и медленно, играючи начало опускаться к ключицам, поглаживая подушечками пальцев влажную от пота кожу. — О, а это у нас что? — притянуло оно к себе цепочку.

— Отстань, — оттолкнув тонкую руку, Алекс резко повернулась к Анжеле, яростно прожигая ее блестящими глазами, полными слез.

— Мм, что-то личное, — возбужденно прикусила она пухленькие губки. — Ничего, следующая голова, в которую я залезу, будет твоей. Мне все равно интересно посмотреть, что же произошло после звонка этой девки.

— Что ты такое? — твердо спросила Алекс, не поддавшись на явную провокацию.

— А какая разница? — Лиан безразлично взмахнула рукой. — Но раз парочка из вас не боится и спокойно реагирует на мои творения, смею предположить, что стражи решили отдохнуть. Зря… Работа должна быть на первом месте. А я всегда выполняю ее на «отлично», поэтому вам, жалким ничтожествам, убить меня не удастся. Смиритесь со своей участью, — ехидно объявила она, купаясь в лучах собственного превосходства.

— Алекс! Алекс! Ты меня слышишь?! — раздался отчетливый крик за дверью. — Это коробка! Черная коробка! Слышишь?!

«Коробка? Что за?.. Хотя кое-что темное вместе с Ариком же бултыхалось, — Алекс повернула голову в сторону клетки. — Черт!» — живо ринулась она к ней, увидев внутри то, о чем кричал Рик.

Просто выдирая дверцу клетки, Алекс как можно быстрее хотела добраться до заветной темно-бордовой расписной шкатулки. Она уже протянула к ней руку, не обращая внимания на возмущения попугая, но вдруг что-то заставило ее остановиться просто в паре дюймов от злосчастной проклятой вещи. И это было не «оно». Алекс как раз-таки и насторожило то, что монстр не пытался ее остановить. А ведь ранее с легкостью выбил из рук ножку от светильника. Почему же и с клеткой такое не провернуть?

«Лиан же таскалась с этой чертовой коробкой! Андрэ тоже ее держал… От греха подальше, лучше так подожгу», — Алекс потянулась в карман за зажигалкой. Осознание. Она вспомнила, что бросила ее Каю, когда они встретились на втором этаже.

— Дерьмо, — выругалась Алекс, признавая, какая же она тупица.

— В чем дело? — мягко спросила Анжела, внимательно рассматривая свои ногти, будто только что прошла сеанс дорогого маникюра. — Тебе разве не шкатулка нужна? Кстати, спасибо, что любезно принесла ее мне. Я это учту, когда буду тебя убивать.

— Алекс! Ты жива?! — послышался взволнованный голос Джены. — Что происходит? Алекс!

— У меня зажигалки нет!

Молчание. Стражи переглянулись: «Как это у курильщицы нет зажигалки?» Но виноватый взгляд Кая, доставшего из кармана черный прямоугольничек, все объяснил. Особенно для Ника с Дженой.

— Так расхреначь! — не видел проблемы Рик.

«Мне ее для начала нужно из клетки достать, а дотронуться — не могу. Не с клеткой же об стену бить? Арик, черт возьми, дверцы уже давно нет, вылетай давай!»

— Так, мне это уже надоело. — Анжела нахмурила брови и медленно направилась в ее сторону.

— Прости, друг. — Алекс, сурово ухватив попугая за крыло, выкинула его из клетки, которую после с размаху запустила в стену. Дно треснуло, сломалось пару прутьев, но шкатулка все еще находилась внутри. — Еще раз, всего ра… Ах! — Сильная хватка изящной руки накрыла ее правое плечо. С грохотом Алекс повалили на пол. Что-то хрустнуло. Но проверить, износившиеся ли это доски или спина, было проблематично: ее зафиксировали, словно бабочку в рамке. — Пусти-и, — прошипела она, корчась от боли.

— Скучно. Пора заканчивать эту историю. — Анжела наклонилась к ее лицу и жадно впилась в приоткрытый рот, пытаясь протолкнуть язык как можно глубже. Единственное, что оставалось обездвиженной Алекс, так это отчаянно кусать губы и язык девушки в надежде на то, что та отстранится, спасаясь от боли. Но Лиан даже не поморщилась. В итоге кровь просто заполнила рот Алекс и, попадая в глотку, вынуждала откашливаться. — Зачем же так грубо? — миролюбиво спросила Анжела и отстранилась, вытирая кровь с подбородка. — Кусаться незачем: я все равно ничего не чувствую.

— Ты, кхе, хм… — Алекс наклонила голову набок, пытаясь избавиться от остатков крови.

— Пряник был, а теперь приступим к основному блюду. — Анжела нагло полезла в ее внутренний карман куртки. — Я помню, ты показывала складной нож. Где же?.. А, — радостно поднялись ее брови, — вот и он.

В это время раздались громкие мощные удары — дверь наконец начала поддаваться напору извне.

— Мм, — надула окровавленные губки Анжела, — время уходит. Планы поменялись, и я не смогу с тобой поиграть. Жаль. Но да ладно, думаю, красный галстук тебе пойдет. — Она поднесла нож к горлу Алекс.

— Сто-йа-арх… — Слова просто оборвались.

Одним резким отточенным движением Анжела перерезала ей горло. И самое ужасное было то, что Алекс все еще не могла пошевелиться. Она так хотела перехватить руками шею, закрыть рану и остановить вырывающуюся из-под кожи горячую кровь… Но ей приходилось лишь слушать и чувствовать, как пульсирующими рывками жидкость покидала тело, заставляя его биться в агонии. Сердце сдавило невидимой силой, которая с каждым ударом сжимала его все сильней, буквально выдавливая жизнь. Острая колющая боль, словно пламя, разносилась по венам, хлесткими ударами отдавая в висках. Казалось, голова вот-вот готова была взорваться от сильного внутричерепного давления. Вскоре начало пропадать зрение. Вроде бы Алекс все так же смотрела в одну точку, а картинка становилась расплывчатой, мутной, серой… А после и совсем исчезла, спрятавшись за тяжелыми непроглядным занавесом, медленно опустившимся на воспаленные глаза.

Налюбовавшись своей работой, Анжела слезла с Алекс, освобождая из плена уже полностью ослабленное тело. Выбросив нож в уже растекшуюся лужу крови, взгляд существа упал на кулоны, поблескивающие в свете молнии на вздымающейся груди умирающей. Демон небрежно содрал приглянувшуюся ему цепочку, с наслаждением проследив, как кисть правой руки Алекс поднялась на несколько дюймов вверх, но из-за нехватки сил снова легла на пол.

— Ш-ш-ш, — Лиан успокаивающее дотронулась до беспомощного тела. — Тебе это так важно? — покрутила она в воздухе цепочку, разглядывая кулоны. — Тогда я возьму это себе.

Развернувшись, Анжела неспешно направилась к выходу. Она достала шкатулку из клетки, а затем спокойно открыла дверь, застав всех врасплох.

— Лови, — холодно произнесла девушка, бросив коробочку в ошеломленную толпу.

Тревожная тишина. А после привычный для сложившийся компании шум и гам вновь охватил дом.

«Черт, кажется, кто-то словил эту гребаный ларчик… Хотя не все ли равно уже? Вроде как помираю. Отстой…»

— Алекс! Алекс, слышишь?! — В голове еще некоторое время доносились еле слышные голоса. — Александра! Держись. Быстрее несите де…

«Странно, вроде бы проблеск света должен быть в конце туннеля, а не светить так ярко прямо в морду. Так он и не один. Почему так много лампочек? Почему все кружится? Да еще и чириканье попугая слышу. Какого? Где райские трели или крики мучеников в аду? Расходимся, ребят…»