В то знаменательное утро разбудило меня непрекращающееся, режущее уши дребезжание дверного звонка. Тогда я ещё не осознавал, почему кому-то взбрело в голову тревожить меня в полчетвёртого утра и что это предвещает, а просто направился вниз, ругаясь себе под нос и предварительно вытащив из-под подушки пистолет. Нормальные люди в такое время в гости не наведываются.

    Держа дверь на мушке, я отпер замки и отступил назад. Внутрь сунулась фигура, закутанная в дорожный плащ, и ожидаемо наткнулась на препятствие в виде довольно толстой и прочной дверной цепочки.

    — Мистер Кеннеди? — воскликнула фигура, ткнувшись в дверь ещё раз, не осознавая препятствия. — Вы Леон Кеннеди?

    Я кивнул в ответ. Мол, не ошиблись, тот самый.

    — Кто вы?

    — Я к вам с просьбой, — смирившись с цепочкой, фигура скинула капюшон плаща, оказавшись мужчиной лет сорока, с коротким ёжиком серебряных волос. — От президента.

    — От нашего президента? — не без удивления переспросил я. 

    Мужчина кивнул и поспешно предъявил мне значок с удостоверением в качестве доказательства.

    — Проходите.

    Когда он зашёл, я надёжно запер дверь на все замки и указал на гостиную или то, что в этом доме с натяжкой можно было назвать этим словом. 

    Посланник пока не внушал мне недоверия. По своему внешнему виду он наоборот располагал к себе. Небольшого роста, слегка пухлого телосложения, с тёмными карими глазами и добрым выражением лица.

    — Что президенту нужно от меня?

    — Президент поручил мне доставить вас в штаб. Все распоряжения вы получите на месте.

    — Распоряжения? — уточнил я.

    Он говорил так, будто бы уже заручился моим согласием на участие в их деле. Что там у них за дело такое и почему меня решили привлечь? Возникло странное неопределённое предчувствие, но я отогнал все дурные мысли.  Если думать о хорошем, то так оно и будет. Вот и отлично, Леон, думай только о хорошем.

    — Отправляемся сегодня, с утра. Можете спать на диване.

    Гость явно удивился, но я ничего больше не добавил. Что ж, я не такой уж и хороший хозяин.

    Оставив его внизу, я вернулся в спальню и вместо того, чтобы лечь в кровать, закурил. Чёрт, обещал же себе, что избавлюсь от этой привычки. Однако лучшего средства, чтобы собраться с мыслями, у меня не нашлось.

    Что понадобилось президенту от меня? Зачем ему наёмник? Что за задание? Ещё и на место под присмотром доставить. Я задумчиво взглянул на сигарету, медленно тлеющую меж пальцев. Интуиция никогда не подводила, а сейчас шестое чувство отчаянно кричало о том, что всё это плохо кончится. Но отказать? Президенту? Я затушил недокуренную сигарету и лёг на кровать. Примерно полчаса бессонницы и раздумий — и сон одолел меня.

    Благодаря выработавшейся с годами привычке я встал рано. Спустившись на первый этаж, обнаружил посланника уютно устроившимся на диване. Свернувшись клубочком в тесном пространстве, он мирно сопел во сне, подложив ладонь под щёку. Я попытался было его разбудить, но неудачно и, махнув рукой на это дело, отправился готовить завтрак.

    Видимо, от запаха еды, распространившегося и в соседние комнаты, гость проснулся и подтянулся в кухню, одновременно с тем служившую и столовой.

    — Как вы добрались сюда? — спросил я.

    — Лучше не спрашивайте.

    — Как вас зовут?

    — Альматеус.

    Ну и имя, язык сломать можно. Хотя, скорее, псевдоним.

    — Как бы вам ни хотелось не вспоминать путь сюда, — сказал я, — нам придётся его повторить.

    В глазах Альматеуса мелькнуло затравленное выражение. Похоже, парню нехило досталось по дороге, что неудивительно. Судя по его виду — ещё легко отделался.

    — Может, мы найдём другой способ? — предложил он. — Я могу связаться со своими.

    — Сюда они вас, значит, не могли подбросить, а забрать проще простого? Что-то сомневаюсь.

    Альматеус только вздохнул.

    — Ешьте, — я поставил перед ним на стол тарелку с едой. — Отправляемся после завтрака. Силы нам понадобятся.

    Он неуверенно посмотрел на то, что стояло перед ним, и, снова вздохнув, взял вилку.

    Пока он завтракал или делал вид, я направился наверх. Нужно было подготовиться к предстоящему заданию. Я потому и настаивал на том, чтобы мне всё рассказали, тогда бы точно знал, что брать с собой. Сейчас же приходилось надеяться, что угадаю. Главным оружием взять пистолет, побольше патронов к нему. Дробовик в качестве тяжёлого вооружения. И самое главное: мой нож. Каратель. Он никогда не подводил меня в схватках.

    Переодевшись и нацепив кобуру, я вытащил из шкафа куртку. Она служила моим талисманом. Если я был в ней, то всё оборачивалось успешно. Так будет и в этот раз.

    Закрепив Каратель в ножнах на левом плече, краем глаза я заметил еле уловимое движение, похожее на световой блик. Обернувшись, я ожидал увидеть Альматеуса, но в дверях никто не стоял. Странно это всё. Тихо ступая, я подошёл к окну и выглянул. Чёрт! Схватив дробовик, я помчался вниз, перепрыгивая сразу через несколько ступенек. Посланник сидел на кухне и с унылым видом ковырял вилкой в тарелке.

    — Вы уже… — начал он.

    — Тихо! Ни звука. Идите за мной.

    Не дожидаясь, пока он поднимется, я подошёл к окну и в щель между сломанными полосами горизонтальных жалюзи попытался разглядеть врагов. Их не было видно, только слышалось приглушённое урчание мотора. Вот и транспорт.

    Я махнул Альматеусу рукой и пошёл вглубь дома. Вот как раз на такой случай было у меня потайное окошко в кладовке. Отодвинув в сторону комод, я вылез наружу сквозь дыру. С противоположной стороны дома послышались звуки ударов. Похоже, они пытались выломать дверь. 

    — У вас оружие есть? — спросил я у Альматеуса, пролезшего в дыру вслед за мной. Тот отрицательно покачал головой.

    Он без оружия смог добраться сюда, за перевал? Этот парень не перестаёт меня удивлять.

    — По моему сигналу, — бросил я ему через плечо и, вытащив пистолет, подкрался к углу. 

    Так и есть. Двое довольно неприятных типов пытались вынести входную дверь. Я тихо выругался сквозь зубы. Связано ли это с моим будущим заданием? Похоже, что да. Кому-то очень не хочется, чтобы я ввязывался в это дело. И если только этот кто-то окажется Эйдой… На этот раз она не отвертится!

    Обернувшись к Альматеусу, я произнёс:

    — Похоже, кому-то не хочется, чтобы вы нанимали меня?

    Он только похлопал глазами в ответ.

    — На счёт три, — я снова выглянул из-за угла. — Раз. Два. Три!

    Мы одновременно выскочили и бросились к грузовику, стоявшему на дороге. Громилы на крыльце заметили нас и поспешили к машине, оставив дверь наполовину выломанной.

    Я с разбегу вскочил на подножку, открывая дверцу. Грузовик по-прежнему пыхтел не выключенным мотором. Сразу видно — дилетанты. У нас тут машины без охраны на дороге не оставляют, особенно с ключами в замке зажигания, даже если отходят на пару секунд.

    — Пристегнись, приятель.

    Альматеус предпочёл послушаться.

    Я надавил на газ, и грузовик понёсся по дороге в сторону шоссе. Громилы бросились было следом, но отстали. Хорошо хоть стрелять не начали.

    — Что это за задание такое, если на нас из-за него напали? 

    — Ничего особенного, — заверил меня Альматеус. — Они, наверное, по другому поводу.

    Я чертыхнулся про себя. По какому ещё другому поводу? Последние два месяца я ни во что не ввязывался. А если это и правда от Эйды? Ну, тогда при встрече лично скажу ей спасибо.

    — Куда мы едем? — спросил Альматеус.

    — Мне нужны мои друзья. Один я туда отправляться не собираюсь.

    Я свернул на старую, с виду заброшенную дорогу, и через несколько минут грузовик остановился у небольшого одноэтажного дома. Он мог бы показаться странным на вид любому, кто видел его впервые, из-за своего строения и внешнего вида, напоминающего конструктор из досок, железа и шифера. Но такими уж были дома в нашем поселении: старыми, доживающими свой век и отчаянно требующими ремонта. Выбора у нас не особо оставалось, поэтому каждый выкарабкивался, как мог.

    — Жди здесь, — я спрыгнул с подножки и направился к крыльцу.

    Навстречу мне выбежал Майк. Вполне обычная собака, если бы не раздваивающаяся время от времени голова, зубы в два ряда и вырывающиеся колючие щупальца из спины. Раньше-то он и вправду был обычной собакой, пока Луис из одного из своих путешествий не привёз его таким. Изменившимся. 

    Майк не был домашним питомцем: хотя и жил здесь, еду себе обычно добывал сам. Мне хотелось бы верить, что еда была всё же не из разряда двуногих.

    — Где твой хозяин? — обратился я к собаке. 

    Майк грустно помотал головой, я погладил его и направился к дому. На ручке двери надето железное кольцо. Значит, хозяина нет дома. Странно, куда это Луис запропастился ни с того ни с сего? Хотя если подумать, я его уже больше двух недель не видел. Ну что ж, придётся обращаться к Крису.

    Криса дома тоже не оказалось. Зато Клэр, его младшая сестра, приветливо встретила нас и даже не удивилась странному имени моего друга. «Криса нет дома, он уехал за перевал на трое суток, может, вернётся и раньше». Клэр пообещала передать брату, что я заходил, и принялась угощать своей стряпнёй. Её любимый коварный трюк. Я есть не хотел, зато заметил, как загорелись глаза у Альматеуса, который так и не смог по достоинству оценить мой завтрак. Не стоит нам здесь задерживаться. Поэтому я вежливо отказался, но Клэр всё равно удалось впихнуть Альматеусу внушительных размеров свёрток со всякими вкусностями. Готовит она отлично, вот только некому восхищаться её талантами. Крис постоянно в разъездах. Иногда может и на несколько месяцев где-то задержаться. В таких случаях за ней обычно присматривали я или Луис. Вот и сейчас, осознав, что Клэр остаётся одна, я засомневался.

    — Не волнуйся, — с улыбкой ответила она, — найдётся, кому присмотреть, — и добавила: — Я вас с ним потом познакомлю.

    — Ты, главное, с Крисом познакомь, — усмехнулся я.

    Клэр скорчила обиженную рожицу.

    — Я подготовилась. В этот раз у него ничего не выйдет. Удачи.

    — Куда нам ехать? — последние строения Блэк-Хаусс остались позади. Погони за нами пока не обнаруживалось. Альматеус за обе щеки уплетал печенье, вытащенное из свёртка.

    — Нам нужно попасть в Нью-Джедд.

    — Что?!

    Нью-Джедд! Это же чертовски далеко отсюда! Как он смог добраться сюда целым и невредимым? Да ещё и без оружия? Ответ напрашивался только один. Пора было заканчивать с этим спектаклем.

    — Туда же неделю добираться, — буркнул я. — Катить на старом грузовике, для которого ещё придётся добывать бензин. Неделя — это если топлива хватит и мы не пойдём пешком по заражённым землям, где…

    — Я могу попробовать позвонить нашим, чтобы они доставили, — на этот раз предложение прозвучало более внятно. 

    — Ладно, чёрт с тобой. Звони своим.

    Альматеус, повозившись, вытащил из кармана передатчик и установил связь.

    — Это я, — провозгласил он, глядя на небольшой экранчик. 

    Я с водительского сиденья не мог разглядеть, с кем он общается.

    — Задание выполнено. Заберите нас… Откуда нас забрать? — он озадаченно посмотрел на меня.

    — С заброшенной автостоянки, — произнёс я, не уточняя адрес или местность.

    — С заброшенной автостоянки. Всё, — торжественно провозгласил Альматеус, убирая передатчик. — За нами прилетят.

    — Прилетят?

    — Вертолёт уже выслали.

    — Да что ж это за задание такое? — удивился я.

    — Очень важное!

    — Ты же говорил, ничего особенного.

    — И при этом очень важное!

    С кем меня угораздило связаться? Я покосился на своего попутчика. Он же с новой силой занялся печеньем Клэр.

    Когда мы добрались до автостоянки около перевала, уже темнело. Вертолёта ещё не было, поэтому я забрался на капот грузовика и, отобрав у Альматеуса свёрток с едой, хорошенько покопался в нём.

    — Где же твой транспорт?

    — Не знаю, — Альматеус недовольно поморщился. — Скоро прилетит. 

    — Скоро прилетит, — передразнил я его. — Если его ещё не сбили у перевала.

    — Почему его должны были сбить у перевала? — озадаченно посмотрел на меня посланник.

    — Потому что… — я замолчал.

    На краю стоянки показался чёрный джип.

    Чёрт, я так и знал! Ну сейчас я тебе устрою.

    — Жди здесь, — бросил я и, спрыгнув с капота, направился к машине. Из неё вылезли двое уже знакомых мне громил.

    — За дверь мою ещё ответите, — сказал я им.

    — От тебя другого я и не ждала, Леон.

    Высокая стройная брюнетка с короткой стрижкой элегантно вышла из машины. Поправив тёмные очки, закрывавшие пол-лица, она улыбнулась.

    — Эйда. Я должен был сразу догадаться, что это твоих рук дело. Чего ты хочешь?

    — Поговорить, — она махнула рукой на открытую дверцу машины.

    — Зачем?

    — Это касается твоего будущего задания.

    — А ты уже в курсе, — я обернулся к Альматеусу, который обеспокоенно смотрел на меня, и кивнул головой, мол, всё в порядке. Затем пришлось сесть внутрь джипа.

    Эйда сняла очки и, нажав на кнопку, заблокировала двери.

    — Ты задумала меня похитить?

    — Больно надо, — фыркнула она. — Мои люди должны были сопроводить тебя для разговора, а ты сбежал.

    — И из вежливости выламывали входную дверь?

    — А ты бы сам пошёл?

    — Может быть.

    — Оставим это. Сейчас нам нужно поговорить о задании.

    — О котором я ничего не знаю.

    Эйда удивлённо приподняла бровь.

    — Они не говорят тебе? Значит, ещё не уверены, что ты возьмёшься.

    — А ты здесь причём?

    — Мне в ту же сторону, что и тебе.

    Теперь удивлялся я.

    — У нас одинаковые задания?

    — Только локации. Вескер просил предупредить, чтобы ты не вмешивался, куда не просят, и делал только то, за что тебе заплатят.

    — А не пойти ли ему к чёрту?

    Эйда рассмеялась.

    — Так и знала, что ты это скажешь. Поверь, в этот раз всё гораздо важнее. Тебе придётся столкнуться с уже знакомыми людьми.

    — С кем это?

    — Я назову одного из них. Джек Краузер.

    — Что?

    Джек? Джек Краузер? Какого чёрта?

    — Он погиб два года назад!

    — Это они тебе сказали, — уточнила Эйда. — Он двойной агент. Работает на нас и на них.

    — Ещё кто? — спросил я, переведя дыхание.

    — На месте разберёшься. Моё дело — передать тебе предупреждение. Работаем сами по себе, не вмешиваясь в дела друг друга, и всё будет хорошо.

    Я дёрнул ручку.

    — Дверь только на место вставьте.

    — Подожди, тебе нужен транспорт. Ваш вертолёт сбили у перевала.

    — Так и знал.

    — Наш вертолёт уже ждёт, — закончила она.

    — Вескер сподобился выделить мне вертолёт? — я думал, что лимит удивлений на сегодня исчерпан, но как оказалось — нет.

    — Леон, нам важно, чтобы ты взялся за это задание. Никогда не думала, что скажу это, но пока мы здесь с тобой разговариваем, решается судьба мира.

    — Это бред, — я снова подёргал дверцу.

    — Это лучший вариант. Ты же не хочешь месяц пешком добираться до Нью-Джедда?

    Я отрицательно покачал головой.

    — Вот и отлично, — Эйда улыбнулась, а снаружи послышался шум лопастей вертолёта. — Тебе пора. Удачи.

    Выбравшись из машины, я увидел садившийся вертолёт с фирменным знаком «Амбреллы» и Альматеуса, удивлённо таращившегося на него.

    — Что-то не так? — поинтересовался я, подходя к нему.

    — Это откуда?

    — Оттуда. Наш транспорт. Пошли.

    Я направился к вертолёту. Альматеус вскоре догнал меня.

    — А она кто? — спросил он, указывая на Эйду, которая стояла, оперевшись бёдрами на капот джипа, и наблюдала за нами.

    — Бывшая жена, — невозмутимо ответил я.

    — О, — выражение его лица стало комичным.

    Забравшись в вертолёт, я первым делом осведомился у пилота, где нас высадят. Он ответил, что на крыше одного из их зданий в Нью-Джедде, а оттуда недалеко до правительства.

    Мы расположились в салоне, Альматеус примостился в углу и уткнулся в своё переговорное устройство. Сигареты свои я забыл дома намеренно, но моя совесть нисколько не противилась тому, чтобы позаимствовать парочку у охранников, сидевших рядом с нами. Курить в вертолёте не стоило, поэтому я запрятал сигареты в карман до лучших времён.

    Время подходило к глубокой ночи. К рассвету, а может, и раньше мы будем на месте. Зачем Вескер мне помогает? Что это за задание такое? Альматеус молчит и на все вопросы отвечает односложными фразами. «На месте разберёмся». «Президент сам всё расскажет». И всё в этом роде.

    В конце концов, мне удалось заснуть, благодаря наушникам, сквозь которые гул лопастей не доставал до барабанных перепонок. Зато потом можно будет говорить, что спал в воздухе.