Отойдя на приличное расстояние, Джудар огляделся, устало запуская руку в волосы. Убегая без оглядки, он еще дальше ушел от своих покоев, почти добравшись до края дворца, от которого рукой было подать до шумных улиц Ракушо.

Задумчиво взвешивая в руке толстую книгу, он наконец обернулся и увидел гнавшуюся за ним всё это время Когёку, чудом не спотыкающуюся о свой наряд, немного раздраженную, но по большей части жутко взволнованную.

Завидевшие эту парочку слуги, не желая наживать себе неприятностей, обходили их издалека.

 — Джудар! Джудар! — приблизившись к нему, принцесса явно не нашла нужных слов. Она возбужденно сжала ладони в кулаки, заставляя маги с тревогой перевести на них взгляд, беспокоясь, как бы она не врезала ему от избытка чувств. — Синдбад!

 — Да, — после небольшой паузы ответил он, неловко пожимая плечами. — Синдбад.

Его взгляд метнулся к обожженным боргом кончикам ее пальцев. Заметив это, Когёку успокаивающе замахала руками:

 — Я такую мелочь даже не заметила!

Маги не смог удержаться и фыркнул.

 — Стал бы я выбирать кого-то своим кандидатом, кто бы ныл от подобного пустяка.

Принцесса понимающе кивнула, припоминая светские беседы своих старших сводных сестер о том, что двигаться нужно как можно меньше, чтобы случайно не удариться и не заработать даже самый крохотный синяк. Но предыдущая тема ее, конечно, интересовала намного больше.

 — Ты ведь не знал, верно? Ты ведь не мог мне не сказать? Хотя… — она с подозрением насупилась, припомнив, что Джудар был мастером в умалчивании подробностей об отношениях с королем Синдрии.

 — Ничего я не знал, — отбросил он эту глупую мысль, будто бы кто-то мог знать, что его родственная душа тот самый глава альянса семи морей, и игнорировать его при этом.

Но судя по реакции Синдбада, тот действительно не подозревал, что связан с Джударом. В ином случае маги мог придумать несколько ситуаций, которые должны были бы пройти иначе.

«Синдбад, стань моим кандидатом!» — «Да, драгоценная моя родственная душа, конечно же!»

Или вместо уже привычного настороженного взгляда, так и искрившегося ненавистью, бесплатным подарком прилагавшегося к каждой их встрече, намеренной или случайной, что-то… другое.

 — Это Синдбад… — со вздохом пробормотал он, до боли безотчетно сжимая книгу.

Будь бы это кто-нибудь другой, кто угодно, он бы просто посмеялся над неудачливостью этого человека. С Синдбадом же всё было совершенно иначе. В основном потому, что с ним никогда ничего не складывалось.

Но связь родственных душ была нерушима.

Если Синдбад его, конечно, не прикончит, узнав об этом.

 — Так ты собираешься ему рассказать? — выдержав сочувственную паузу, спросила принцесса, очевидно, отославшая всех своих слуг прочь, раз они до сих пор не появились.

Джудар кивнул.

Когёку облегченно вздохнула, видимо, прекрасно осознавая, что была бы не в силах скрывать такой секрет.

 — Но не здесь, — сказал он. — И не сейчас.

Даже для его ушей это прозвучало как малодушные условия, но он действительно не мог сделать что-либо, когда рядом была она.

Первой причиной того, почему его заинтересовал Синдбад, было то, что ему первому на памяти Джудара удалось пережить прямое столкновение с Аль Сармен. Это было достижение, на которое в одиночку не замахивался даже маги.

Удручало то, что Джудар был уверен, что даже если бы ему чудом удалось поднять всех своих имперских кандидатов против Гёкуэн, они всё равно бы с крахом проиграли.

 — Я нанесу ему визит в Синдрию.

По сверкающим глазам Когёку он понял, что та ни за что не пропустит подобного события. Зная ее упорство, он вполне мог предположить, что принцесса не прочь приблизиться к своему возлюбленному через маги.

 — А пока отправлюсь в Балбадд с Комэем.

Сочувственно-недоумевающий взгляд принцессы указал ему на то, что в его плане, очевидно, присутствовали недочеты.

 — Комэй уже три дня как уехал, Джудар, — поделилась с ним она.

Маги перевел взгляд на книгу, которую он держал в руке и которая так отвлекла его от реальности. В итоге он так и не нашел никаких записей об обратном окрашивании рух в белый. Неудивительно, учитывая, что искал он исключительно в книгах, написанных членами Аль Сармен.

Он впихнул бесполезный том Когёку в руки, чтобы занять ее делом.

 — Тогда я отправляюсь прямо сейчас. Наверняка еще смогу его нагнать. Отдай это при встрече Гёкуэн и скажи, что я свалил от нее куда подальше, — отдав указания, Джудар пошел обратно по пути, по которому пришел, направляясь в свои покои, чтобы забрать из них ковер-самолет.

От шока Когёку застыла на пару секунд.

 — Что? Ты просто уходишь?

Джудар махнул ей рукой на прощание. У него не было времени объяснять, что актер из него никакой и что в присутствии короля Синдрии его может хватить разве что на пару минут безразличия, которое тут же заменит глупая улыбка от уха до уха, уже сейчас упрямо пробивающаяся сквозь стену нервозности.

Да он перед Синдбадом точно начнет светиться от счастья.

***

Джудар наивно полагал, что спустя какое-то время его беспокойство по поводу реакции короля — он убьет его, как только узнает, точно убьет — уляжется и даст ему выспаться, но чудо не произошло. Он не мог перестать гадать, и, основываясь на известном ему презрительно-насмешливо-настороженном отношении Синдбада к нему, любые предположения оказывались плачевными.

В такое время он начинал скучать по болтовне Когёку, умудрявшейся мешать любой деятельности. Почти всё время молчавший и часто кидающий в его сторону взгляды Коэн, с которым Джудар проводил большую часть времени, мало чем ему помогал.

С каждым днем его решимость просто отправиться в Синдрию и высказать всё ее королю таяла всё больше. Хотелось какого-нибудь однозначного знака, что тот не был в настроении обезглавливать своих врагов.

В один день, уютно устроившись за Балбаддским троном, Джудар лениво листал свежую часть приключений глупого короля, пробегая взглядом едва ли по каждой второй строчке. Внезапно волны энергии от покоренного подземелья дрожью прошлись по его телу, заставив вскочить на ноги, тем самым испугав представителей местных жителей, уже почти полчаса вымаливающих что-то у своего нового правителя.

 — Что случилось? — после короткой паузы, в которую Джудар молча смотрел в сторону, из которой пришли отголоски, спросил Коэн.

 — Кто-то покорил подземелье на юге… — с заминкой ответил маги. В этом направлении из цивилизованных стран лежала только Синдрия.

 — Вам не стоит беспокоиться об этом, достопочтенный оракул, — тут же вступил в разговор представитель Аль Сармен, наблюдавший за действиями Коэна и сообщавший о них организации. — Мы уже выслали металлические сосуды позаботиться о них.

Значит, джинна Аль Сармен не удалось получить.

Жители Балбадда неловко застыли на коленях.

 — Мне скучно, — заявил Джудар, хотя его всего трясло от нетерпения.

Махнув рукой на прощанье, он незамедлительно покинул тронный зал, двинувшись в сторону Синдрии.

***

Джудар был даже почти удивлен, что барьер Синдрии было так просто сломать. Он слышал серенады в честь его создательницы, возносившие ее до недосягаемых высот. Но всё же ему не стоило сравнивать обычного волшебника, обязанностями которого была охрана разве что от пары морских монстров, с маги.

Стоило ему приземлиться на дворцовой площади, как вся стража наставила на него свои бесполезные копья. Еще один факт, вечно удивлявший Джудара, — зачем вообще нужна была эта стража в эпоху джиннов и магии? Придавать местным жителям чувство защищенности?

Он огляделся, ища взглядом Синдбада.

Волнение, свернувшись в тугой клубок, застряло в легких, отдаваясь болью в груди и мешая дышать.

 — Что случилось? У вас всех такие страшные лица, — с ухмылкой отметил он, собираясь спокойно подождать, пока король наконец не оторвется от своих важных дел и не явится на встречу.

Как оказалось, это было не совсем то, на что рассчитывал Джафар. Пробормотав себе что-то под нос, генерал ринулся в атаку. Джудар уже давно решил, что у усыпанных веснушками был общий запас ума и сообразительности, судя по всему, целиком ушедший Комэю.

Маги не нужно было даже толком напрягаться, чтобы отбросить какого-то там владельца артефакта в стену.

Когда тот, окруженный ранеными стражниками, сплюнув кровь, уставился на него еще более страшным взглядом, Джудар заключил, что миссия «Не сердить Синдбада больше чем нужно» официально провалена.

 — Остановись, Джафар! — прозвучал голос короля в тот самый момент, когда генерал решился на следующую атаку. Приветливо улыбаясь и мысленно проклиная усыпанную веснушками морду, предпочитающую сначала убивать, а потом думать, маги приветственно махнул рукой. — Почему ты здесь, Джудар?

Ясно, значит, это новый синдрийский обычай — не здороваясь, переходить сразу к делу. Джудар же в данный момент относил себя скорее к фракции Когёку, предпочитающей разогреваться темами вроде погоды.

 — Ты в курсе, что старики из организации пошли бороться с коротышкой? — поинтересовался он, сильнее сжимая палочку, чтобы подавить дрожь в пальцах.

Несколько секунд они молча смотрели друг другу в глаза. Маги только надеялся, что на его лице не написано «Я твоя чертова родственная душа». Синдбад вечно удивлял его своей неуместной прозорливостью.

 — Всё уже улажено. Восемь генералов защитили их, — серьезным тоном ответил тот.

Значит, пока он добирался до Синдрии, те слабаки успели проиграть. Джудар хмыкнул.

 — Так и думал. Эти поддельные металлические сосуды ничего… — начал свою высокомерную фразу маги, но тут же его прервал жуткий грохот, который издала Когёку, в полном облачении джинна приземлившаяся с неба, оставив внушительную вмятину на земле.

Она применила силу своего джинна только чтобы поскорее добраться до места событий?..

 — Джударчик! — взволнованно воскликнула она, избавляясь от покрытия, и кинулась к нему, протягивая — черт ее побери — небольшую чернильницу.

Серьезное воинственное настроение явно полетело коту под хвост. Даже стражи и те немного опустили оружие, чтобы не поранить принцессу.

Принцессу, которая, доставив свой подарок, с сияющими от восторга глазами отошла в сторону, чтобы ей хорошо было видно и Джудара, и Синдбада.

Уставившийся на чернильницу в своих руках маги прямо-таки чувствовал витавшее в воздухе недоумение. Те, кто не встречал свою родственную душу лично, наверняка с тревогой насторожились.

 — Уверен, вы все сейчас гадаете, что за редкостный неудачник скрывается в ваших дружных рядах, — язвительно заметил Джудар, подкидывая чернильницу в воздух, чтобы каждый мог вдоволь насмотреться. — Так что не буду тянуть с этим.

Перехватив палочку поудобнее, он открыл чернильницу и обмакнул палец в жидкость с едким запахом. Недолго думая, маги вывел на каждой из щек по три линии, пародируя заставившего его написать в самый первый раз кота, глядя на стену за Синдбадом.

Тот медленно поднес руку к лицу.

Царившую до этого гробовую тишину прервало потрясенное бормотание солдат, переглядывавшихся между собой и искавших его родственную душу, пока один из них, громко охнув, не указал на своего короля.

Аккуратно обведя один глаз в круг и небрежно оставив пятно на кончике носа, Джудар перевел взгляд на Синдбада, так и застывшего с рукой у лица и безотрывно смотревшего на него.

Убедившись, что чернила полностью проявились на его душе, он магией убрал их со своего лица и, не находя в себе сил заливать их обратно в чернильницу, дал им упасть на землю резкими черными пятнами на белом камне.

Так, вероятно, выглядела с высота его черная рух в этом кристально белом королевстве.

Выждав еще немного, Джудар снова кинул взгляд на Синдбада. Тому удалось разве что опустить руку, да и то, казалось, с помощью с беспокойством подошедшего Джафара.

Он был уверен, что Когёку с надеждой глядит на происходящее, сцепив перед собой в замок руки, так что даже не стал на нее смотреть.

Возможно, результат не так уж и плох. Синдбад знает уже несколько минут, но пока что он, маги, в целости и сохранности. Или это просто затишье перед бурей.

Выждав еще одну значительную паузу — никогда еще в его жизни время не тянулось так мучительно медленно — Джудар, от волнения всё еще бывший не в состоянии спокойно дышать, чувствующий подступающую тошноту от вкуса крови из прокушенной изнутри щеки, понял, что больше не может стоять и ждать реакции от окаменевшего короля.

У них на двоих всегда была нерушимая связь, лучше чем любое магическое изобретение.

Разорвав зрительный контакт с Синдбадом, Джудар неловко зарылся пальцами в волосы и развернулся, намереваясь молча вернуться в Балбадд и уже там ждать реакции короля, какой бы она ни была.

Эти движения, как оказалось, вернули того в сознание, заставив вздрогнуть и податься вперед. Маги застыл, ожидая его возможных дальнейших действий, наблюдая краем глаза.

 — Схватить его, — последовал тихий приказ.

Джудару показалось, что он ослышался. Схватить его? Ни одна приятная беседа не начиналась с такой фразы. Из его воспоминаний об империи Коу за подобным следовать могли разве что длительное заточение в темнице и изощренная казнь на потеху толпе.

 — Ч-чт… — начал он и был прерван теми же самыми словами, сказанными на этот раз Синдбадом громче и решительнее.

Услышав приказ во второй раз, колебавшиеся до этого стражники двинулись вперед, вновь поднимая свои копья. Джудар почувствовал, что поменялся с королем местами. Теперь он беспомощно и недоуменно искал взгляда своей родственной души, чтобы понять, что здесь происходит и о чем он думает.

Глаза Синдбада были холодны и спокойны, и потому маги решил, что король в ярости. Ничего, он сейчас просто быстро уйдет — обычные люди ему в этом совершенно не помеха — Синдбад остынет, подумает, передумает…

Раздавшийся откуда-то сверху оглушительный свист заставил его вскинуть голову. Слишком медленно, он оказался совершенно не готов к бою.

Крохотный генерал Синдрии верхом на каком-то крылатом создании использовала свою флейту — артефакт Зепара, с запозданием понял Джудар — чтобы атаковать его.

Его борг с ее стороны покрылся сеткой трещин. Тут же защита волшебника подверглась нападению со стороны второго генерала, который оплел ее своим артефактом, пуская по нему молнию Баала и дополняя получаемые повреждения.

Будь он обычным волшебником, его борг уже давно бы разлетелся на куски.

С трудом отведя взгляд от Синдбада, Джудар решил разбираться с проблемами по очереди.

Резко уменьшив объем своей защиты, чтобы сократить затраты энергии на ее поддержание, он голыми руками схватил веревку артефакта Джафара, сводя на нет чужую молнию своей магией. Можно было похвалить себя за бесконечные тренировки четвертого типа, к счастью дававшегося ему намного легче чем восьмой. Третьесортные артефакты, которым для действия сначала нужно было получить энергию от носителя сосуда джинна, которому перед этим нужно было забрать ее от самого джинна, никак не могли противостоять маги в соревновании по волшебству.

Ухватившись покрепче за артефакт веснушчатого советника, Джудар пустил по нему свою любимую магию, с удовольствием наблюдая за тем, как толстая корка льда быстро распространяется по веревке.

Откуда-то со стороны донесся крик боли и оковы с его борга спали.

Маги, наблюдая, поджав губы, как медленно восстанавливается его пробитая защита в тех местах, где атаки генералов пересекались, позволил себе на мгновение задуматься о том, почему сам Синдбад до сих пор не ринулся на него с мечом на перевес.

Разобраться с Писти, явно не подходящей для сражений, было еще проще. Особенно если отвлечь, кинув в нее чернильницу и усилив бросок магией, чтобы она прилетела ей точно в лицо.

В стороне от него что-то закричала Когёку, голос которой был едва слышим за неистовым щебетанием рух, взволнованной использованием джиннов и магии. Кинув по пути короткий взгляд, убеждаясь, что нападение на маги империи Коу не привело к нападению на принцессу империи Коу, Джудар стрелой взмыл в воздух, намереваясь покинуть Синдрии через им же созданный разлом в барьере.

Через мгновение поравнявшись с огромным колоколом, о котором на материке ходила какая-то древняя и благородная легенда, которую он благополучно забыл, маги чуть сбавил скорость, чтобы избавиться от легкого головокружения и темноты перед глазами. Почувствовав сильные колебания рух примерно на той же высоте, он, не задумываясь, перекинул всю энергию борга на ту сторону, откуда следовало ожидать атаки, оставив на другой стороне лишь тонкий слой, разбившийся бы даже от обычной атаки стражника.

Почувствовав раньше, чем увидев, как по только пришедшему в норму боргу расходятся извилистые трещины, Джудар растерянно уставился на Синдбада, второй раз занесшего над головой меч с Баалом, собираясь за второй удар окончательно разбить защиту маги.

Он поднял свою палочку, думая о том, что в кои-то веки не он первым начал драку — если не считать барьер, но иначе ему сюда было не попасть — не он первым, причем дважды, и убрал ее, без труда продолжая левитировать на том же месте.

 — Синдбад… — начал он, удовлетворенный уже тем, что король застыл, не отрывая от него взгляда, и замолк, отвлекшись на то, что его защиту вновь пробили, в этот раз со спины.

Джудар уже сбился со счета, сколько раз это уже происходило за сегодня.

Король Синдрии протянул ему свободную руку, но наткнулся на препятствие в виде борга, всё еще кое-как державшегося с его стороны. Прежде чем маги успел что-либо сделать, Когёку в полном облачении джинна устремилась к нему и, не сбавляя скорости, схватила, утаскивая за собой дальше, едва сумев затормозить на площадке колокольни и чуть не врезавшись в колокол.

По крайней мере кто-то попытался схватить его, не решив перед этим разбить его борг. Правда, будь это не один из его кандидатов, подобная попытка закончилась бы крайне болезненно.

Чувствуя растекающийся по телу жар, Джудар тяжело оперся о плечо своей принцессы, с воинственным видом стоявшей перед ним спиной к нему, и схватился за бок, завороженно наблюдая за тем, как тяжелые капли крови падают на землю.

 — Лечебная магия далеко не моя специализация, — хрипло рассмеявшись, сообщил он вздрогнувшей Когёку и, глубоко вздохнув, закрыл глаза, всё сильнее опираясь на нее.

Рух, собравшаяся рядом с его ладонью на ране, начала светиться фиолетовым, отдаваясь резкими вспышками боли.

Последним, что Джудар запомнил, было то, что кто-то не прекращал попыток пробиться сквозь его борг.