- Что это, мастер? – спрашивал маленький барс, удивлённо рассматривая выбритый участок головы в глади ручья. Типичная болезнь детей его возраста, «не опасна, но заразна», как объяснил ему доктор. Тай заразился от группы детей, с которыми играл в деревне. По выздоровлении сбривали часть шерсти на голове, где скрывались последние следы болезни, чтобы увидеть, исчезли или нет красные пятна. Тай был рад, что снова может видеть друзей и посещать тренировки, ведь пятен не нашли. А то, что нашли, он и рассматривал сейчас.

- Это твой личный узор, который защитит тебя от любых невзгод, если будешь верить в его силу, - сказал тогда Шифу.

- Красивый, - довольно произнёс Тай и потрогал кожу мокрой лапкой. – Конечно, я верю. Никто не победит меня, никто и никогда!

Шерсть отросла, но Тай Лунг помнил о метке. Её истинное назначение он вскоре узнал и пока не думал о поисках второй половинки, всецело увлечённый тренировками.

Его жизнь перечеркнули жестоко и бесцеремонно, как удар под дых. Добрый отец и наставник превратился в предателя, которому «недостойный Свитка» сын стал не нужен. А дети, взятые в семью ради чьих-то амбиций, жестоко и справедливо мстят. Тай Лунг не успел довести эту месть до конца: его скрутили и увезли в подземелья Чор Гома. Его ярость и жажда отмщения разгорелись лишь ярче. Шифу собственными лапами разрушил и чужую жизнь, и свою.

- Мастер, что это?

В большом зеркале отражалась маленькая Тигрица. Её макушку только что побрили, и красивый узор, спускаясь на лоб, повторял сплетения вен под кожей.

Шифу уже не смог повторить ей то же, что когда-то сыну. Ужас объял его. Слишком хорошо он помнил все эти линии.

- Это… эт-то… просто такой рисунок…

- Вроде родимого пятна? – улыбаясь своему отражению, спросила дочь.

- Да, что-то вроде, - пробормотал мастер и спешно вышел вон.

Судьба будто в насмешку подкинула ему их, одного за другим, но для чего? Может, с намёком не повторять ту же ошибку? Тай Лунг проведёт остаток дней в тюрьме, а Тигрица останется без потомства. И вправду насмешка. Как же сказать ей об этом? Их судьба могла сложиться иначе, если бы не Угвей со своим Свитком. Вместо этого оба несчастны. И оба обречены на вечное одиночество.

Когда Тигрицу не выбрали Воином Дракона, Шифу и вовсе пал духом. Ему стал противен Угвей, и даже успехи учеников мало радовали. Дочь выглядела расстроенной из-за этого По, но Шифу и не пытался утешить её. А когда пришла весть о побеге Тай Лунга, мастер запретил им ввязываться. Он знал, что Тигрица непременно ослушается, он видел, как глубокой ночью она сбежала из дворца навстречу барсу. И он страшился, что дети объединятся в общей беде и расправятся с ним. Наверно, это справедливое наказание для никудышного отца.

- Где Воин Дракона? – спросил Тай Лунг.

- А может, ты сейчас смотришь на него! – грозно рявкнула Тигрица.

Хрупкий мост опасно покачивался.

- Не смеши, - усмехнулся барс, подходя всё ближе. – Любимчикам мастера Шифу не достаётся ничего, кроме тумаков и изнурительных тренировок. Ты заняла моё место, злость и обида в тебе такая же отчаянная, как и моя. Я вижу, как ты разъярена, и чувствую то же самое, поверь. Я чувствую… Что?

Его лапа взметнулась к макушке.

- Что, солнышко напекло? – с издёвкой бросила Тигрица и вдруг ощутила сильную боль в голове. Ко всему прочему, макушка будто пылала жгучим огнём.

- Вы собираетесь сражаться, или как? – крикнул Журавль у моста.

- Что… происходит? – тряся головой, испугалась Тигрица. Жжение и боль не проходили.

Держась лапой за голову, Тай Лунг шагнул навстречу. Ощущения усилились, и барс замер. Поймав взглядом растроившийся силуэт Тигрицы, он взволнованно бросил:

- И почему… именно ты… и именно сейчас?

Он пошатнулся. Дискомфорт мешал Тигрице сосредоточиться и напасть, она так и не поняла, что с ней, и о чём это барс. С трудом, но она двинулась вперёд, не рассчитывая на полноценный бой, а, скорее, на быстрые разборки в пьяном стиле.

Тай Лунг так и не встал в боевую стойку, расплываясь перед глазами. Ей пришлось замахнуться наугад. Промах – и небо опрокинулось, а земля ушла из-под ног. Тигрица успела лишь вскрикнуть, когда её падение в пропасть прервалось, едва начавшись.

Упираясь в стропы моста, Тай Лунг держал её за лапу. Жжение тут же прошло, и она вспомнила.

- Полагаю, ты ещё не доверяешь мне, - бесстрастно произнёс Тай. – Да и я удивлён. Нам придётся обрить головы, чтобы убедиться.

Тигрица ответить не успела - с земли послышался выкрик: «Руби!»

- Нет! – бросилась к друзьям мастерица с мыслью, что и они её предали, но мост усилиями четвёрки зверей уже обваливался в пропасть.

- Держись за меня! – вцепившись в ступени, крикнул Тай Лунг.

Держась за мост и друг за друга, они стремительно неслись навстречу скале. Путь домой был отрезан.

- Не могу поверить, что они так со мной поступили, - повторяла Тигрица. Они с Таем заночевали в одной из пещер, коих было полно в этих скалах.

- Они просто пока не нашли свои половинки, - промолвил барс. – К тому же, я шёл за Свитком, и для них – враг.

- Ты шёл за Свитком, а нашёл любовь, - прикоснувшись к выбритой макушке, сказала Тигрица. В свете небольшого костерка её глаза ярко сияли, в них читались облегчение и покой.

- Это то, что обретаешь, встретив того, кому ты предначертан, - глядя ей в глаза, ласково произнёс барс. – Раньше я считал, что смысл моей жизни – Свиток Дракона, а теперь понимаю, что это ты.

- Так и есть, - Тигрица придвинулась ближе и улыбнулась. – Иначе бы ты позволил мне упасть. И твой гнев на отца стал понятен. Как бы я хотела вернуться во дворец вместе с тобой и заставить мастера ответить за то, какими он вырастил нас…

- Моста больше нет, - развёл лапами барс. – Символично. Нас больше ничто не связывает с прежней жизнью, значит, незачем и возвращаться. У нас есть мы, пора начинать новую жизнь.

Янтарные глаза с нежностью и теплотой глядели на барса.

- Ты прав. Они совсем посходили с ума с этим Свитком, отдали его «первому встречному». И даже не воину кунг-фу… Давай уйдём поскорее, Тай. Так и вправду будет лучше.

- И куда же мы направимся?

Он уже совсем близко. Смотрит жадно, влюблённо. Тяжёлая, но мягкая лапа плавно касается стальной брони из воли и мускулов под гладкой рыжей шерстью. Ведёт чуть вниз – и защита разлетается на куски.

- Неважно, - выдохнула Тигрица, неспешно подаваясь вперёд. – Лишь бы вместе с тобой.