Отражение Присциллы есть обитель ложного бога,
где люди научились жить среди бескрайней воды.
Чужой демиург затопил этот мир, уничтожив его былое величие,
но люди выжили и преуспели даже в новом жестоком царстве океана.
Пыльные, жаркие и переполненные людьми улицы действовали на нервы. Марта морщилась от кислого запаха пота, ощущала удушье из-за толкучки и звенящую головную боль от гула сотен голосов. В её крови бурлила ненависть к людям. Только эти мерзкие существа могли создать этот отвратительный уличный рынок. Эту чудовищную какофонию из грязи, потных тел и приторно-сладкого аромата подгнивающих фруктов и пряных специй.
«Хренов человеческий муравейник! — мысленно ругалась она. — Если бы только эти ублюдки узнали меня… Вокруг сразу стало бы попросторнее!»
Зачастую Марту просто сторонились. Кто-то прекрасно знал все слухи, кроваво-красным плащом окутывающие её фигуру, а других отпугивала её диковатая внешность. Возможно, когда-то давно Марта и была красивой. Сейчас же от красоты остался лишь кудрявый рыжий хаос на голове. А вот всё остальное жизнь совсем не пощадила. Через левый глаз наемницы, скрытый повязкой, проходило два шрама — один вертикальный по левой стороне лица, а второй чуть под наклоном через переносицу. На носу горбинка от пары переломов. Обветренные и обкусанные губы наёмницы почти всегда были изогнуты в жуткой клыкастой ухмылке, а в глазах, как минимум в уцелевшем, едва заметно искрилась угроза. Причем отнюдь не безосновательная. Белая майка и темные леггинсы совсем не скрывали мускулистое, жилистое тело Марты, испещренное шрамами. Казалось, ей и висящий в ножнах на поясе фальшион ни к чему. Она сама по себе орудие смертоубийства.
И страх окружающих лишь помогал нелюдимой наёмнице. Никто не задерживал её, не раздражал, не пихал локтями… Однако здесь, на переполненном рынке, люди едва ли замечали печально известную Марту «Око Ужаса» Фриде. По собственной воле она никогда бы сюда не сунулась. Уж точно не в разгар торгового дня. Но на этот раз у наёмницы была одна маленькая, но веская причина находиться здесь, как раз схватившая её за руку. Подтянувшись ближе через толпу, эта сама причина недовольно спросила:
— Ну и куда ты так торопишься? Дай хоть товары поразглядывать или пару ктоев свистнуть! Несёшься вечно напролом, а мне приходится спешить следом!
Шестнадцатилетняя девочка по имени Айрис. Месяц назад она случайно столкнулась с Мартой на улицах и спонтанно наняла её в качестве телохранителя. С виду она была типичным ребёнком улиц — поджарая, тощая, со смуглой кожей и грязными тёмными волосами до подбородка. Не по годам умная и раздражающе разговорчивая. Обыкновенная бродяжка.
«Легка на помине», — вздохнула про себя Марта.
Чем больше она наблюдала за Айрис, тем отчетливее понимала — девчонка совсем не так проста, как кажется. Слишком уж много тумана её окружало. Она взялась из ниоткуда, без памяти о своём прошлом, с кучей денег в карманах и огромной наградой за свою голову. Прекрасно лгала, хорошо чувствовала опасность и очень неохотно делилась информацией, зато сама впитывала всё, как губка. Слишком умная и образованная для уличной девчонки. Слишком расчётливая, самостоятельная и хитрая для домашней леди. А ещё её тщедушное тельце от колен до шеи покрывали бинты, которые она категорически отказывалась развязывать.
«И это самое загадочное. Сраная интригующая тайна. Даже мне бывает трудно устоять перед чем-то подобным. Утонувший, ну какого хрена я поддалась любопытству?..»
Впрочем, если бы наемница заранее знала о надоедливости девчонки — в жизни не согласилась бы сотрудничать. Но интерес сыграл с ней злую шутку…
— Это грёбаное место невыносимо, вот и я стараюсь свалить отсюда побыстрее, — фыркнула Марта. — И мне казалось, что ты против преступлений.
— Не всех преступлений, а только кровопролития! Но даже на него приходится закрывать глаза, ведь каждый третий встречный пытается убить меня, а каждый второй — схватить и продать Искателям. Мелкое воровство, вообще-то, едва ли кому-то вредит. Настоящую ценность представляют собой только жизнь и знания, — невозмутимо пожала смуглыми плечиками Айрис.
— Удивительно, как ты тогда меня терпишь.
— Лучше уж терпеть такое чудовище под боком, чем противостоять ему, как врагу. От такого монстра особо не побегаешь!
— Сочту это за комплимент, — осклабилась Марта. — Хотя я всё равно не взялась бы ловить тебя. Без бойни нет веселья, а с тобой хрен подерёшься — либо убежишь, либо просто помрёшь от первого же удара.
— И почему ты так активно рвёшься сражаться?
— Разве не очевидно? Я люблю убивать — это раз. Ненавижу людей — это два. А ещё надеюсь умереть — это три.
— Ладно, допустим, я могу понять ненависть к людям, — вздохнула Айрис, приглаживая короткие каштановые волосы, чтобы те не лезли в глаза. — Жажду крови можно оправдать сумасшествием. Но что за пренебрежительное отношение к собственной жизни? Утонувший забыл дать тебе инстинкт самосохранения при рождении?
— Слушай, соплячка, я не нанималась отвечать на все твои вопросы. Знала бы, что ты такое трепло, — в жизни не согласилась бы тебя защищать.
— Пф, да ты и сама просто невыносима! Глупая, упрямая, жестокая и бездушная!
— Ну так разорви контракт, — пожала плечами Марта.
— Ещё чего! Отработаешь у меня каждый ктой!
Обе фыркнули и продолжили продираться сквозь толпу в молчании. Марту такой расклад более чем устраивал, хоть в отсутствие ругани и приходилось искать себе другое занятие, чтобы не думать о лишнем. В обычный день наемница просто постаралась бы напиться до беспамятства, пусть ей бы это и не удалось. Но на работе она всегда осталась кристально-трезвой. И это тоже раздражало. Незамутненное выпивкой или наркотиками сознание так и норовило подбросить неугодное воспоминание или тяжёлую мысль. Пришлось разглядывать окружение, тренируя внимательность.
«Думай о чём угодно, но не о себе. А лучше не думай вообще».
Чего только не продавали в этом смердящем человеческом муравейнике. Казалось бы, далеко не самый большой остров баронства, а найти здесь можно было многое. Не всё, конечно, но определенно немало: растения и реликвии с дальних уголков Бескрайнего Океана; оружие, как новое, так и, очевидно, вырванное из чьих-то хладных рук; восстановленные технологии древних и рукотворные чудеса; самые разные части туш старших рыбин. Ну и, конечно же, рабы.
«И как только мудачьё не боится торговать людьми в открытую? — заранее зная ответ, спросила себя Марта. — Их не пугает даже риск отправиться на плаху. Хотя мне ли этому удивляться?»
Молодые мужчины и женщины, дети и подростки, рыболюди-лантэллы, островитяне и даже материковые — все они стояли на помосте, заклеймённые и закованные в цепи. У каждого была своя цена. Теперь уже вещи, а не личности. На всём рынке нашлась лишь одна такая рабовладельческая лавка. Это и неудивительно — официально рабство было вне закона. Однако здесь, в баронстве Осколков, дыре для отбросов со всего Великого Океана, длинной руки закона не боялись. С ней даже дружили и договаривались.
Марте не хотелось давать Айрис очередного повода для трёпа, но проходя мимо помоста, она не смогла сдержаться и не скрипнуть зубами. Девчонка моментально заметила этот маленький жест и проследила за взглядом наёмницы. Затем и сама бессильно сжала кулачки. Поначалу Марта решила, что чудом избежала очередного диалога, но спустя десяток шагов Айрис всё же подала голос:
— Мне казалось, что ты ненавидишь всех людей.
Будь ехидство водой — интонация девчонки смогла бы вновь затопить Циллию.
— Так и есть, — невозмутимо хмыкнула Марта. — Рабство — один из поводов ненавидеть человечество.
— Значит, и самих рабов тебе не жалко?
— Мне абсолютно на них насрать.
— А если я прикажу убить всех на том помосте? — прищурившись, вкрадчиво спросила Айрис.
— Убью и не поморщусь.
— А если прикажу убить меня саму?
— Ты даже не заметишь своей смерти, а я пойду искать нового нанимателя.
— Ну а если прикажу тебе зарезать саму себя?
— Тогда я откажусь работать с тобой! — начиная раздражаться, прорычала Марта.
— Разве ты не говорила, что хочешь умереть? Чем тогда плох такой способ?
— Я до беспамятства тренировалась и выбиралась из самых дерьмовых передряг не для того, чтобы так дёшево продать свою хренову жизнь! Она не приносит мне радости — это правда. Но хрена с два я сдамся! Иначе всё было впустую. А ты прекращай задавать тупые вопросы и бесить меня, соплячка!
— А то что? — ехидно ухмыльнулась Айрис. — Ты же хвалилась своей абсолютной верностью нанимателям, а значит, и пальцем меня не тронешь!
— Разорву контракт и продам Искателям, — процедила сквозь зубы наемница.
— Ладно-ладно, не кипятись! Просто расчерчиваю границы. Ты чрезвычайно хороша в качестве телохранителя, поэтому я сделаю всё, чтобы держать тебя рядом как можно дольше. А значит, я должна изучить тебя и понять какой ты человек.
— И какой же я человек? — насмешливо передразнила её Марта.
— По моим текущим прикидкам — дерьмовый. Но у меня остался ещё один вопрос! Где проходит граница твоей ненависти?
— Это ещё что за идиотская формулировка?
— И вовсе не идиотская! — надулась Айрис. — У всего есть свой предел, знаешь ли! Какой бы ужасной ты ни была — за границей твоей ненависти к людям точно есть что-то человеческое!
— Ты слишком хорошо обо мне думаешь, — хохотнула Марта, ускоряя шаг.
Торгашей становилось всё меньше, шум стихал, а толпа зевак постепенно редела. Рынок терял свою власть. Уже через несколько минут последние торговые ряды остались позади и Марта с облегчением выдохнула. Наконец-то хоть немного свободного места. Изначальный план вообще-то заключался в посещении ближайшего порта, но по пути Айрис захотела развлечься и побродить около прилавков. И о чем только она думала? Слишком уж это беспечно для человека со столь высокой наградой за свою голову.
То и дело Айрис начинала болтать о чем-то, но Марта слушала вполуха, больше сосредотачиваясь на окружении. Не любила она пустой треп. Девчонке же и ответы были не нужны — монологов ей вполне хватало.
Здесь, ближе к центру города, все здания строили из камня, а жилые дома отчаянно тянулись к небу. Узкие улицы были сплошь вымощены неровной брусчаткой. Множество поворотов, тупиков и перекрестков. Настоящий каменный лабиринт. Здесь можно легко потеряться и настолько же легко устроить засаду. Марта привыкла оценивать окружение с позиции солдата — искать пути отступления, выбирать выгодную позицию. Странная привычка, но она не раз спасала наёмнице жизнь. Как, например, сейчас.
«Оп-па, а вот и слежка, — хмыкнула про себя Марта, заметив вокруг подозрительных людей. — Не показалось, значит. И на ворьё не похожи…»
Несколько людей двигались следом за ними строго по параллельным улицам, скрывая лица и держась за оружие. Обычной человек вряд ли бы заметил их, но Марта давно приноровилась видеть угрозу. Сейчас парочку выслеживали, словно дичь. Судя по простой одежде и нескладному снаряжению — уличные головорезы или бедствующие наемники. Неплохой расклад, ведь куда чаще Марте приходилось сражаться с обученными и хорошо экипированными Искателями.
«Вот уж кого можно назвать настоящей головной болью!»
Орден Искателей — это сборище фанатичных ученых, практически секта, поклоняющаяся древним технологиям. Они собирали крупицы знаний со всего мира, но делились ими только с избранными. Точнее сказать — только с богатыми и влиятельными снобами. По какой-то неведомой причине Искатели страх как хотели поймать Айрис, а поэтому не жалели ни денег, ни людей на это дело. Уличные головорезы охотились за девчонкой именно из-за проспонсированных Орденом плакатов розыска. Даже голова Марты стоила меньше при всей её дурной славе.
Понизив голос, Марта шепнула:
— Цыц, Айрис! Заткнись на минуту!
— Что? — девчонка в ответ моментально надулась. — Ах ты…
— Тихо, кому сказала! Слушай внимательно и не подавай виду. За нами следят. Уже минут пять выцеливают. Сначала решила, что это просто уличное ворьё, но, судя по всему, это сраные охотники за головами.
— Вот же твою мать!.. И сколько их? — Айрис тут же посерьёзнела.
— Дюжина, не меньше. Снаряжены хреново, но могут взять числом, а ещё среди них может быть певчий.
— Певчий? Это ещё кто?
— Да ладно, второй год уже скитаешься и ни разу не слышала этого погоняла? Так называют лантэллов или полукровок, которые могут призывать благословения, — коротко пояснила Марта. — Ну, знаешь, просить Утонувшего бога поменять мир вокруг — поджечь там кого-то или ещё какую-то хрень сделать. Они для этого поют или играют на духовых, вот и…
— Ладно-ладно, я уже поняла, можешь не объяснять! Разве они так сильны в бою?
— Поодиночке — не особо. Но в команде с обычными бойцами — чудовищно опасные сукины дети. Они оставили мне по меньшей мере четыре шрама.
— Тогда используем «огонь на себя»? Или всё же «контратаку на живца»? — тихо спросила Айрис.
— Что за тупые вопросы? Конечно же «контратаку на живца»!
— О, Утонувший, мы хоть раз можем обойтись без кровопролития? — страдальчески вздохнула Айрис. — Зачем вообще тогда план с побегом обсуждали?
— На тот экстренный случай, если я совсем никак не смогу сражаться, — кровожадно ухмыльнулась наёмница.
«Контратака на живца» — Марта часто использовала этот план вместе со своим отрядом во время Второй материковой войны. Слабейший член группы отделялся от остальных и создавал видимость уязвимой жертвы, тогда как остальные заходили противнику в тыл и контратаковали. Срабатывало только на новичках и недалёких — самое то для уличных головорезов. Айрис как раз была идеальной приманкой. Охотились именно за ней, да и сама она была худенькой низкой девочкой, не представляющей ровно никакой опасности. Хотя осторожность никогда не помешает.
Чтобы не спугнуть охотников, парочка изобразила бурное обсуждение, а затем разделилась после показушного приказа Айрис. Без всяких опасений Марта пошла прямо навстречу одному из головорезов. Тот прошагал мимо и даже не взглянул на неё. Значит, они всё же заглотили наживку и сосредоточились на девчонке. Чудно. Руки так и чесались начать бойню прямо сейчас, но действовать опрометчиво — значит поставить под угрозу Айрис, что непростительно для наёмника столь высокой квалификации.
Всего Марта насчитала двенадцать охотников. Трое с дальнобойным оружием в доме впереди по улице, пятеро окружали и ещё четверо готовили засаду.
«Сначала нужно избавиться от снайперов», — решила наёмница.
Ускорив шаг, она подобралась к их позиции — обветшалой трёхэтажке. У парадной двери дежурил неучтённый головорез. Пришлось проходить мимо и обходить здание, чтобы не вызывать подозрений. Марта даже не пыталась искать черный ход — три этажа были для неё пустяком. Зацепиться за карниз, вверх по подоконникам и в последнее окно. Благо, в нём даже стекло отсутствовало.
Оказавшись внутри, наемница осмотрелась. Небольшое грязное помещение со старой прохудившейся мебелью и единственной закрытой дверью. Судя по всему, здание уже давно пустовало. Сложнее всего оказалось подобраться к двери так, чтобы не выдать себя скрипом подгнившего пола. В соседней комнате звучали мужские голоса:
— Ещё раз, мать вашу, повторяю: стрелять только в голову или ноги! Заденете тело под бинтами — нихрена мы за неё не получим!
— Это схренали? Что там такого важного у этой мелюзги на тушке?
— Да если б я знал! Как на листовках написано — так и будем делать, а вопросы лишние лучше не задавать. Искатели этого не любят.
Лучшего момента атаковать и не придумаешь — противники отвлеклись и даже не знают о твоём присутствии. Марта медленно вытащила фальшион из ножен, старясь не шуметь. Действовать нужно быстро и безошибочно — нельзя допустить, чтобы о контратаке прознали. И для этого придётся использовать все доступные средства. Зловеще осклабившись, Марта стянула с левого глаза кожаную повязку. Под ней, в пересечённой двумя шрамами глазнице, таился глаз старшей рыбы. Округлый, с чёрной склерой и вертикальным прямоугольным зрачком. Уродливый и самовольный, но полезный в бою. Вот теперь можно и развлечься. Наёмница глубоко вдохнула и занесла ногу.
Иссохшая дверь легко проломилась, и Марта выскочила в просторный зал. У окна на другой его стороне трое головорезов. Два арбалета и древняя лучевая винтовка. До ближайшего мужчины четыре длинных шага.
Первый шаг. Головорезы наконец понимают, что происходит. Второй шаг. Один вскидывает винтовку, другой разворачивается к окну. Третий шаг. Марта напрягает левый глаз — вся троица на секунду цепенеет от ужаса. Последний шаг и апперкот по дулу винтовки. С противным скрипом из него вырывается луч света, проделывая в потолке дыру. Удар в солнечное сплетение. Пригнуться от арбалетного болта. Схватить одного арбалетчика и швырнуть в другого. Подобрать фальшион и нанести три быстрых точных удара по глоткам. Готово. На всё ушло не больше десяти секунд.
«Как-то слишком уж быстро, — осмотревшись, с досадой подумала Марта. — Совсем не получилось насладиться процессом… Впрочем, это только начало!»
Вытерев о трупы и вернув клинок в ножны, наёмница подобрала лучевую винтовку. Марта не любила стрелковое оружие, но пользоваться им умела. А механизм как раз остыл для следующего выстрела. Она выглянула в окно, прицелилась в громилу на входе и спустила курок. Тонкий луч света прошил насквозь лысую макушку, мгновенно убив цель. Наёмница поморщилась и бросила винтовку — чересчур уж это просто.
«Дальше следует разобраться с засадой».
К этому моменту Айрис уже наверняка убегала от загонщиков и навстречу ей должны выйти не головорезы, а Марта. Нужно было поторопиться. Спуститься вниз и выйти из дома, вперёд по улице, свернуть направо, потом налево и бежать до перекрёстка. Там повернуть в тупик. Вот и следующая четвёрка.
Впереди всех бородач с булавой и девушка со щитом и саблей. За ними рыжий парень, сжимающий в руках короткое копьё. Ну и певчий позади всех — низкий человек в балахоне без всякого оружия. Его следовало убрать первым.
Завидев Марту, головорезы напряглась. Бородатый шагнул вперёд и угрожающе перебросил дубину из руки в руку.
— Кто бы ты ни была, уродливая сука, вали отсюда подобру-поздорову, — ухмыльнулся он, показывая кривые жёлтые зубы.
— Ага, двигай отсюда, пока цела! — поддержал его рыжий с копьем.
Только девушка со щитом попятилась назад, округлив глаза от ужаса. Она узнала Марту с первого взгляда и попыталась вразумить напарников:
— Идиоты, это же Око Ужаса! Она была с девчонкой на рынке! Это нам лучше сваливать, да побыстрее!
— Что? Ты совсем тупая? — насмешливо хмыкнул бородач. — Кем бы она ни была — нас четверо с певчим против неё одной! Что может…
Последние слова он недоговорил. Марта не постеснялась напасть на него без предупреждения. Отрубленная голова упала на брусчатку. Следом повалилось тело.
«Нехрен болтать перед вооружённым противником!»
Наёмница ринулась вперед, но тут же отпрыгнула, услышав свист. Тротуар рядом взорвался вихрем каменных осколков. Один из них неприятно секанул по бедру. За певчим атаковал рыжий — копьё задело плечо Марты. В ответ она зарычала, схватила древко и отрубила парню руку. Послышался напев. Времени уклоняться не было — пришлось прикрываться рыжим. Ещё один каменный вихрь пронёсся рядом. На этот раз все осколки пришлись на живой щит. Отбросив его тело, Марта бросилась на девушку со щитом. Та и не пыталась сражаться — пустилась наутёк, бросив оружие. Наёмница всё равно поймала её за волосы и срубила голову одним ударом. Она ожидала ещё один напев или свист, но ничего не произошло — певчий сбежал, бросив напарников.
Марта расслабилась и огляделась с довольной ухмылкой. Всё вокруг залила кровь. Тёплые багровые капли приятно щекотали кожу. На целую минуту она забылась, наслаждаясь последствиями бойни, но затем вспомнила об Айрис. Девчонку уже должны были загнать сюда. Что-то явно пошло не так.
В этот день время выступало врагом Марты, поэтому пришлось забыть о внешнем виде и броситься на поиски как есть. Люди на её пути разбегались и вскрикивали, но стражу звать не пытались. В такой дыре это было бесполезно. Баронство Осколков находилось недалеко от материка, но закон сюда почему-то не дотягивался.
— Куда запропастилась эта идиотка?.. — рычала Марта, рыская по улицам.
Ещё в здании снайперов она примерно рассчитала маршрут погони, но, видимо, где-то просчиталась. Возможно, Айрис оказалась проворнее. Возможно, головорезы сдались. А возможно труп девчонки уже грузили на судно, чтобы отправить к Искателям. Последнего Марта не хотела. Смерть Айрис не вызвала бы у неё эмоций, но потеря репутации — совсем другое дело. Бесславный наёмник — безработный наёмник.
В итоге пришлось возвращаться назад, искать следы и идти уже по ним, что неслабо замедлило поиски. Всё началось с поваленной бочки. Дальше Айрис забралась на крышу и бросалась в охотников камнями. Спрыгнула на бельевые веревки, оборвав их. На следующем перекрестке кто-то кого-то ранил — на тротуаре нашлись свежие брызги крови. Следом посреди улицы валялась жилетка Айрис. Ну а в ближайшем тупике…
«Нашла! — возликовала Марта, кровожадно оскалившись. — Нашла и успела! А девчонка не промах — заставила мудачьё хорошенько побегать».
Айрис прижалась к дальней стене, а пятеро головорезов наступали полукругом, словно стая голодных собак. На её плече красовался длинный неглубокий порез. Колени ободраны, руки в пыли, а мокрые волосы налипли на лицо. Но она ухмылялась. Завидев Марту, девчонка и вовсе самодовольно расслабилась.
«Настолько уверена в своём спасении, что аж хочется развернуться и уйти. Глянула бы я, как эта соплячка выпутывается из ситуации в одиночку!»
Однако на самом деле никуда уходить наёмница не собиралась. Работа есть работа — выполнять её нужно безоговорочно, в чём бы она не заключалась. Айрис, тем временем, начала откровенно бравировать:
— Ну, ребята, повеселились и хватит! Бегать от вас было увлекательно, но теперь вам пора сдаваться или умирать, — гордо объявила она, кивая в сторону Марты.
Головорезы обернулись, окинули наёмницу заинтересованными взглядами и начали переглядываться между собой. Из вооружения: копьё, сабля, топорик, серп и легкий арбалет. Не самый плохой расклад. Впрочем, никто из них не задирал носа, не насмехался и не пренебрегал новым противником. У этих ребят имелась дисциплина. Они всё ещё оставались лишь уличным сбродом, но между диким уличным сбродом и организованным уличным сбродом пролегала заметная пропасть.
Скорее всего, дело было в женщине, стоявшей по центру полукруга. Уже немолодая, с острым как нож подбородком, серебром седины в волосах и шрамом на щеке. Высится, словно скала, и клинок держит по правилам фехтования. Ледяная и жесткая.
«Бывшая вояка, как пить дать, — ухмыльнулась про себя Марта. — Сколько же ещё нас таких по миру разнесло? Сотню? А может, пару тысяч?»
Парень с топором вполголоса подсказал военной кто перед ними стоит. В ответ она спокойно скомандовала:
— Бартеш, перекрой переулок справа. Остальные: формация «два на два». Не бойтесь её — она всего лишь человек. Уверенность — фундамент победы.
Копьё медленно отошел к переулку, не спуская с Марты глаз. Сабля и топор начали двигаться прямо на нее, а серп и арбалет обходили по бокам. Каждый напрягся, будто сжатая пружина. Пять стервятников против одной акулы.
Арбалет выстрелил. Око Ужаса помогло Марте среагировать — она отбила болт своим фальшионом. Стрелявший ахнул от удивления. Наёмница бросилась к нему, но между ними встрял серп. Парой широких замахов оттеснил назад. Повинуясь инстинктам, Марта шагнула в сторону. Рядом просвистело лезвие топора. Вольт и широкий удар! Военная оказалась рядом и парировала клинком — первый размен ушел в ничью.
Марту охватил боевой транс. Она кровожадно оскалилась и ринулась в атаку. Сперва оттеснить саблю и топор парой мощных взмахов. Затем вернуться к парочке позади. Арбалет уже перезарядился, и Марта сместилась влево — серп оказался на линии огня. Он замахнулся, но наёмница оказалась быстрее. Нырнула под ударом, сделала резкий выпад. Фальшион вонзился в плоть. Она дернула клинок вверх и на тротуар вывалились кишки. Душераздирающий вопль. Серп не выдержал и потерял концентрацию — с яростным криком кинулся на Марту. Уклониться и рубануть по шее. Осталось всего трое.
Око Ужаса вновь предупредило об опасности — топор оставил на щеке наёмницы порез. Сразу же ударил снова. И ещё раз. На следующий удар Марта поймала древко и отрубила парню голову. Она осталась наедине с военной.
Сердце стучало в ушах, капли крови щекотали кожу. От противника веяло ледяным спокойствием, а Марта обжигала багровым безумием. Вперёд, вперёд, убивать! Взмах за взмахом, удар за ударом — не давать военной передохнуть! Контратака скользнула по ребрам, но это пустяк. Совсем не больно, ничуть не страшно! Не жалея руки, она поймала лезвие сабли. Секундное удивление. Выдох. Срубленная голова.
Последний головорез — парень с копьём — смотрел на бой в оцепенении. Одна женщина убила их всех. При этом даже не получила серьезного ранения. Ему одному ни за что в жизни не победить её, а значит, нужно сматываться.
— Я сдаюсь! — надрывисто крикнул он, бросая оружие. — Сдаюсь! Пощады!
Парень побежал, но было уже поздно. Сильная рука поймала его за плечо, и лезвие фальшиона пробило ребра со спины, разрезая сердце. Последний труп на сегодня.
Марта оставила сколотый клинок торчать в теле головореза и обернулась к Айрис. Та ухмылялась и на дрожащих ногах шла к ней. Побледневшая и стиснувшая зубы, но уверенная и гордая — было в ней что-то забавное и харизмаичное…
Внезапно из переулка раздался напев. Один из мечей оторвался от земли и устремился к Айрис. Марта стояла слишком далеко, к тому же без оружия в руках. Она прыгнула. Лезвие пронзило плоть, и девочка упала на забрызганный кровью тротуар. Над ней склонилась наёмница, из плеча которой торчал клинок. Она успела толкнуть Айрис и приняла удар на себя. К счастью, не смертельный удар.
Марта вскинула голову, напрягла левый глаз и зыркнула в переулок. Волна страха насквозь пробила притаившегося там человека. Наёмница подорвалась на ноги. У неё была всего пара секунд — влияние Ока Ужаса длилось недолго. На бегу она с рыком вырвала меч из своего плеча, взявшись прямо за лезвие. Перехватила за рукоятку здоровой рукой. Дернула певчего за ворот и занесла клинок. Капюшон слетел от внезапной встряски.
Перед Мартой оказалась рыжая девочка с острыми ушами. Полукровка от лантэлла, едва ли старше Айрис. На её бледном лице застыл невыразимый ужас, а по щекам текли слёзы. Всего лишь уличный ребенок, пытавшийся заработать на жизнь. Рука наёмницы дрогнула — не получилось заставить себя опустить клинок. Вместо этого она приставила лезвие к шее полукровки и вкрадчиво заговорила:
— Молчи и слушай меня. Рта не открывай, отвечай только жестами. Уяснила?
Слабый кивок.
— Прекрасно. Среди охотников были твои близкие?
Полукровка поджала губы и всхлипнула. Затем кивнула.
«Она похожа на рыжего с копьем, — отметила Марта. — Родственники, наверное».
— Что же, ничего не поделаешь, они были мудачьём. Думала, я извиняться буду? Хрен тебе — ты трижды пыталась меня убить. Но… — посмотрев полукровке в глаза, Марта вздохнула и убрала меч. Затем достала свой кошель и бросила его той на грудь. — Оденься, отмойся и найди себе честную работу. Уходи с улиц. Иначе закончишь как они, ну или как я. А это, в сущности, одно и то же.
Тяжело поднявшись на ноги, Марта развернулась и направилась к удивленной Айрис. На полпути она взглянула через плечо. Полукровка выставила одну руку вперед и приоткрыла рот — готовилась призвать благословение.
«Не заставляй меня тебя убивать» — стиснув зубы, подумала Марта.
Певчая поджала губы и… Опустила руку. Она схватила кошель, осторожно встала и быстро скрылась в переулке. Наёмница облегченно выдохнула. К этому моменту Айрис уже подобралась вплотную с ехиднейшей гримасой на лице.
— Мне казалось, что ты ненавидишь всех людей, — вкрадчиво проговорила она.
— Так и есть, — невозмутимо хмыкнула Марта.
— Тогда почему того парня ты не пощадила, а певчую отпустила?
— А что у тебя такого под бинтами, что за этим охотятся Искатели? — парировала встречным вопросом наёмница. — Может, ты сама древняя технология? Какой-нибудь сраный разумный механизм!
— Хах, если бы!
На несколько секунд Айрис задумалась, пока они вместе покидали кровавый тупик. Глаза девчонки светились от любопытства. В итоге она предложила:
— Если ты признаешься мне, почему отпустила певчую — я расскажу тебе, почему меня разыскивают!
— Мне казалось, что ты не знаешь причины, — насмешливо фыркнула Марта.
— А мне казалось, что тебе знаком концепт лжи.
— Если так подумать… Меня не особо-то это и волнует. Охотятся и охотятся, мало ли, что им от тебя нужно.
— И всё же за границей твоей ненависти есть что-то человеческое, — Айрис шире усмехнулась, покачав головой. — Ладно уж, не буду тебя мучить. Ты хорошо постаралась. Сейчас нам куда важнее отдохнуть и залечить раны…