По пути в свои покои вампир заглянул к Бэрси и очень официально сообщил, что на обед не явится из-за возникших дел. Таким тоном даже в приватной обстановке он дал понять, что, пока они находятся в гостях, лучше продолжать наигранно-тяжелые отношения меж их расами. На неизвестной территории и у стен могут быть уши. Также Аластер зашел и к своим, попросив их очень аккуратно общаться с оборотнями, дабы не развязать конфликт, на что подчиненные понимающе кивнули и поблагодарили за предупреждение.

     С чистой совестью Аластер вернулся в отведенные ему комнаты. В спальне суетился все тот же красный наг: снимая подушки с ложа, он достал простыню и одеяло из комода, заправляя кровать обычным для прибывавших гостей образом.

     - А? – мужчина не знал как обратиться к нагу. – Как твое имя?

     - Инрис, господин.

     - Инрис, верни, пожалуйста, все на место. Мне больше нравится как было.  

     - Возможно, вам неудобно будет так спать, - осторожно предупредил слуга.

     - Очень удобно. Поэтому верни взрыв подушек на место. И можно тебя кое о чем попросить? – Аластер развалился на недодиване.

     - Разумеется, господин.

     - Ты можешь выполнять все мои поручения традиционным для вашего народа способом? – Ламиа посмотрел на парня. – Неважно, что это будет: стакан воды, умывания, сон, отдых. Представь, что я один из ваших вельмож. Не нужно угождать как чужеземцу, делай все как привык.

     - Как пожелаете, - наг повторил жест рукой. – Сейчас вам что-нибудь нужно?

     - Да, я хотел бы прочесть несколько книг. Ваши авторы романы пишут?

     - Конечно, - Инрис слегка удивился.

     - Принеси парочку, я прочту их вечером. А после приготовь ванну, - Аластер лениво прикрыл глаза.

     Наг быстро разложил подушки по местам и убрал все постельные принадлежности обратно в комод. Браслеты на его запястье негромко позвякивали, приятно нарушая  молчание, а шуршание хвоста добавляло необычности в привычную обстановку. Инрис тихо выполз, дабы не тревожить отдых гостя, прикрывая за собой дверь.

     Аластер почувствовал непреодолимое желание написать книгу, но взять с собой чистый том он не догадался. Кто же знал, что муза посетит его в поездке? Конечно, можно воспользоваться электронным носителем, хотя в таком случае сюжет прочувствовать не удастся. Придется подождать до дома, а пока в общем прорисовать будущую картинку. Этим вампир и занялся, уйдя в себя.

     Инрис так же тихо вернулся, как и уползал. Не задерживаясь в основной комнате, он проследовал в уборную: выполнять приказ Ламиа. Сначала послышалось спокойное журчание воды, которое вскоре стихло. В спальню проник тонкий запах цветов, ненавязчиво обволакивая и даже зазывая. Мужчина открыл глаза, заинтересованно принюхиваясь. Из ванной доносился сладковатый аромат неизвестных Аластеру соцветий. Поднявшись, он вошел в приоткрытую дверь.

     Купель наполнялась водой, только вот крана не было. Присмотревшись, Ламиа заметил в стенках под сидениями тонкие прорези, из которых и поступала вода. В ванне плавало несколько десятков темно-фиолетовых цветов с длинными, заостренными лепестками. Бутоны размером с ладонь медленно кружились, изредка сталкиваясь друг с другом.

     - Как называются эти цветы? – Аластер завороженно смотрел на прекрасные, по его мнению, ночные растения.

     - Роза снов, господин. Они распускаются в полночь, и если их правильно срезать, то остаются раскрытыми и свежими еще несколько дней, - наг положил на край мини-бассейна стопку полотенец. – Роза снов помогает расслабиться и придает телам мерцание, - Инрис провел пальцами по контуру ванной, и вода перестала набираться.

     - А я думал, у нагов природное мерцание кожи, - мужчина начал медленно расстегивать свою одежду.

     - Нет, - Инрис улыбнулся. – Только если регулярно принимать ванну с этими цветами.

     - Я тоже начну светиться? – Аластер заинтересованно косился на воду.

     - Скорее всего, - наг закончил приготовления. – Вам помочь?

     - Нет, спасибо, Инрис, ты свободен.

     Элегантный жест рукой, и наг выполз из уборной, оставляя Аластера в одиночестве. Он неспешно разделся, бросая вещи недалеко от входа, голыми ногами прошел по мрамору, гулко ступая босыми ступнями. Так как купель была достаточно глубокая, вампир прежде выбрал удобную ступень посредине, над которой не было других. Он плавно опустился, ощущая, как теплая вода обволакивает тело, и сел на выступ, откидывая голову назад.

     От движения рук цветы начинали кружиться, словно огромные звезды на небе. Их запах был очень нежен, несмотря на большой букет, хаотично плавающий по водной глади. Ламиа находил эти ночные растения прекрасными, словно они выросли, дабы очаровать вампира. Он заметил слабое воздействие этого аромата на свое тело: кровь побежала чуть быстрей, а кожу начало слегка покалывать. Жаль будет расставаться с подобной красотой.  

     Из спальни послышалось тихое шуршание, и в дверь постучали, дожидаясь разрешения войти. Судя по громким ударам сердца, к мужчине приполз кто-то другой: у красного слуги пульс был более легким.

     - Войдите.

     В проеме показался высокий, мощный наг песчаного цвета. Он поднял ладонь в уже привычном для Аластера жесте, но вползать в уборную не спешил.

     - Господин Ламиа, я Астрис. Владыка прислал меня для утоления вашего голода, - спокойно оповестил наг.

     - Ты не против, если мы устроимся здесь? Я просто только залез и в ближайшее время выбираться не намерен.

     - Как вам будет удобно, - Астрис сделал очередное движение ладонью и подполз ближе, снимая пояс-повязку. – Как мне лучше расположиться?

     - Залезай в воду и прижмись спиной ко мне, - Ламиа аккуратно повел рукой, создавая волну и разгоняя цветы перед собой, как бы приглашая.

     Песочный наг присел на край ванны, опустив хвост в теплую воду и перенеся вес тела на руки, медленно сполз вниз. Он плавно переместился вплотную к Аластеру и развернулся спиной, усаживаясь поудобнее. Хвост красивыми кольцами лег на дне, а кончик уютно разместился на одной из ступеней.

     - Я предлагаю сначала проверить действие моего яда. Если он подействует, то мы оба сможем расслабиться, - Аластер провел влажными пальцами по линии плеча выбранного владыкой кандидата.

     - Как пожелаете, - все так же спокойно отозвался наг.

     - Астрис, сиди неподвижно, - серьезным голосом скомандовал Аластер.

     Получив утвердительный кивок, вампир наклонился вперед, нависая над донором. Провел кончиком носа по шее, втягивая проступающий наружу аромат крови. Запах не был сладким, даже наоборот, отдавал легкой кислинкой, словно в стакан с водой бросили дольку лимона. Очень приятный и ненавязчивый букет. Ламиа мягко мазнул языком по коже, слизывая капельки влаги с привкусом ароматного тела. Приятное послевкусие осело на языке, заставляя вампира зажмуриться от удовольствия. Наговским ядом даже не пахло, из чего Аластер мог сделать вывод, что он содержится не в крови.

     Наслаждаясь тонкими нотками цитрусовых - именно так Аластер описал бы этот незнакомый аромат, - он размеренно облизывал и покрывал влажными поцелуями плечо. Кожа оказалась более плотной, нежели человеческая, но от того не менее желанной. Он, словно придирчивый гурман, добравшийся до нового блюда, хотел сначала оценить оформление, а только после - попробовать.

     Астрис тяжело выдохнул, а его хвост затянулся в более тугие кольца, пружиной подбираясь под хозяином. Такая чуткая реакция на ласки вызвала коварную улыбку на губах Ламиа. Он осторожно запустил ладонь в золотистые волосы, сжимая в кулак несколько прядей и оттягивая на себя. Наг тихо зашипел.

     - Тебе некомфортно? – прошептал Аластер. – Тело напряглось, - он отрастил острый ноготь, медленно разрезая плотную кожу, которая не только на вид, но и по своей структуре была иной.

     - Нет, все хорошо. Просто слегка неожиданно, - с хрипотцой ответил наг.

     Припав губами к открывшейся ранке, вампир довольно простонал, от чего существо под ним вздрогнуло. Теплая влага оросила горло, раскрывая истинный вкус насыщенной и немного кисловатой крови. Несколько глотков приятно раздразнили аппетит вампира, побуждая его еще чуть-чуть поиграть с жертвой. Отстранившись, он бережно зализал порез.

     - Видимо, яд на тебя действует. Почувствовал, как я тебя порезал? – произнес Ламиа нагу в ухо.

     - Нет, но запах крови я уловил, господин, - хрипло подтвердил тот.

     - Отлично, а теперь расслабься. Ты знаешь, что нужно делать? – Аластер нежно прикусил мочку.

     - Да, - почти неслышно выдохнул Астрис.

     - Я помогу настроиться, - Ламиа расслабил кулак, но сразу вновь его сжал, вызывая у Астриса дрожь. – И предупреди перед тем, как кончишь, иначе придется повторить, - томно прошептал он, обводя кончиком языка контуры уха.

     Цепочкой поцелуев вампир вернулся к зажившему шраму и недалеко от него сделал новый порез, продолжая наслаждаться напитком с привкусом возбуждения. Пока Астрис ласкал себя, Аластер успел еще пару раз испить крови из ран. Не рискнув тянуть дольше, он перебрался на шею, медленно ее облизывая. Он провел пальцами по краю ванной и довольно улыбнулся: вода начала спускаться.

     Вампир с удивлением почувствовал, как меж их телами проскальзывает кончик хвоста нага, недвусмысленно потираясь о слегка вставший член. Мужчину взволновала игра, да и частички удовольствия, получаемые Астрисом, проникали в вампира вместе с ароматной влагой, что не могло оставить Аластера равнодушным. В качестве дополнения выступала необъяснимая реакция на розу снов... Но этот наглый хвост!

     - Я не просил о подобной услуге, - Ламиа положил ладонь на пресс нага, сильно прижимая к себе, заставляя того ахнуть.

     - Это инстинктивная и почти неконтролируемая реакция, - задыхаясь, начал оправдываться Астрис. – Обычно хвост обвивается вокруг партнера во время секса.

     - Но мне нельзя забываться, иначе я слишком увлекусь, - усмехнулся Аластер, убирая руку, позволяя донору слегка отстраниться.

     Пытаясь не замечать проворную конечность, которая очень умело кружилась возле достоинства мужчины, изредка зажимая его в кольцо, Аластер постарался сосредоточиться и вовремя поймать нужный момент. Он аккуратно впился отрощенными клыками в шею, пронизывая вену. В этот раз Астрис все же почувствовал укус, но мало обратил на него внимание. Ожидание финала становилось все тяжелее и тяжелее, ведь кровь под губами призывно манила, а юркий хвост никак не останавливался.  

     Ламиа резким движением схватил неугомонную часть тела, сжимая ее в ладони, большим пальцем провел по кончику. Астрис громко простонал, сильно выгибаясь, что было весьма неудобно в опустевшей ванне. Вампир заинтересованно приподнял одну бровь, будто пытаясь сказать: «Да ладно?!». Аластер ласково потер пальцем по чувствительному месту, поражаясь, как остро реагирует наг. Каждое его прикосновение словно било по нервам Астриса, вырывая грудные стоны.  

     - Я… - наг прерывисто вдохнул, не в силах продолжить.

     Наконец его мучения были закончены: Ламиа почувствовал, как сжались легкие нага перед сладкой судорогой, и ослабил давление на укус. Пьянящая жидкость наполнила рот, быстро стекая по горлу вниз, неся с собой удовольствия, а заодно и воспоминания. Поначалу вампир сопротивлялся потоку мыслей, наслаждаясь великолепным напитком, но потом все же смог перенести внимание на калейдоскоп событий. Аластер перебирал картинки, пока не увидел панораму знакомого города. Когда век назад наги напали на эльфов, Астрис был еще совсем юн, но знал, что они прибыли за наследником. Астрис не видел пленников: их захватили до его приезда. В его обязанности входило сторожить огромную камеру, но заглядывать в нее строго запрещалось.  

     Тусклая, постоянно мерцающая лампа раздражала. Приглушенные шорохи и шепот редко смолкали. Гробовую тишину нарушали только крики. В первые два дня они были истошными, закладывали уши даже сквозь тяжелую дверь и толстые стены. Словно их владельцы горели на костре, не в силах избежать участи.  

     На третий день все пошло иначе. Отряд воинов скрылся в камере, но никаких воплей не последовало. Прошло время, и один наг спешно вылетел в коридор. Вернулся быстро, за ним полз угольно-черный командир. Ужасный, злой смех наполнил огромное помещение за стеной. А далее были только приглушенные стоны и редкие вскрики. Командир удалился все с тем же воином, недовольно распоряжаясь:

     - Если выживет, то мы не можем нарушить слово. Травите его и отпускайте на свободу по одному за каждый раз. Долго он не продержится. Двумя пленниками больше, двумя меньше - какая разница… Но сегодня он умрет за себя.

     Истошных криков в тот день не было, только монотонный скулеж в мертвой тишине с перерывами. Наутро все обсуждали, что тот ненормальный эльф выжил. Его колотило всю ночь, но он не умер. Капитан подумал, что у того было противоядие и повторно такой фокус не провернуть. Договор был в силе. Астрис видел, как вывели первого живого пленника со смоляными волосами, который отчаянно сопротивлялся. И только после начались мучения добровольца.  

     По лагерю пробежал слух: правитель, заключивший договор, умер. Эльфы только нашли информацию и готовы отдать наследника в супруги, если отпустят всех пленных. Но змеи не поверили. Они приняли все за уловку, словно другая сторона и так все знала, просто хотела обмануть и скрыть.  

     Через неделю каждый наг упоминал того эльфа с уважением. Воины поили его и пытались кормить. Один раз его проносили мимо песочного нага, но тот не смог разглядеть ни лица, ни цвета волос. Все было покрыто кровью. Его относили помыть, но когда вернули обратно, Астриса уже не было: он передал смену.  

     Время шло. Выяснилось, что договор заключили дроу, а светлые вообще ни при чем. Они и не могли знать об условиях. Но отступаться было поздно.

     Прибыло подкрепление, и в тот вечер в камеру пошел командир другого взвода. Привычно отпустили одного пленника. Послышался громкий крик, ругань и возня - из открывшейся двери вышвырнули новоприбывшего командира. Он впечатался в стену и зашипел. Два здоровых нага налетели на него, обвивая кольцами и начиная душить.  

     Местный военачальник приполз быстро и, гаркнув, осадил своих ребят:

     - Что происходит?

     Из открытого помещения доносились жуткие стоны-крики.

     - Он пытался унизить того эльфа, но когда тот дал отпор… - воин зашипел, скручиваясь для прыжка, – воткнул нож в… - более громкое шипение, – в… - он так и не смог закончить.

     - Только не говори мне, заносчивый змееныш, что ты осмелился порезать его член, - угрожающе зашипел черный, удушая хвостом новоприбывшего.  

     - Я предложил выгодную замену. Ему всего-то нужно было отсосать. А он ударил меня на глазах у всех, - зло выплюнул тот наг. – Но я не глубоко всадил, может, задумается над своим поведением.

     - Ты совсем одурел! – черный уже орал. – Этот парень уже спас двадцать своих и ни разу не отказался от адских мук. Он готов умереть за каждого! За каждого! Сам! У тебя вообще отсутствует понятие чести. В карцер его.

     - За пленника? Да вы что, мозгов лишились? – наг зло скалился, царапая когтями чужой хвост.

     - Этот пленник достоин уважения. Эльфы неоднократно просили убить их самих вместо него. Но мы не можем нарушить слова, а он не сдается. И даже тебе, мразь, не сдался, - черный передал своим воинам надменного нага. – Увести. Отравить так же, как эльфа. Только пред этим дайте выгодный выбор.  

     - Не посмеете! – прибывший командир отчаянно закричал.

     - Еще как посмеем, ещё и с удовольствием. Но решать-то тебе: либо сосать, либо корчиться в агонии, - черный задумался. – Я бы поставил на то, что ты сдохнешь, но боюсь проиграть. Ты же выберешь плотские утехи, - командир развернулся и быстро удалился, не реагируя на вопли возмущенного нага.

     И с каждым разом воинам было все сложнее и сложнее травить эльфа. Они искренне просили прощенья перед этим, а палач просиживал всю ночь рядом с содрогающимся телом. Астрис был благодарен судьбе, что никогда не видел лица того парня. Он боялся возможных кошмаров. Все выведенные пленники походили на мертвецов, жалея, что их жизнь выкупили такой ценой.

     Когда к лагерю подобрались оборотни, все наги вздохнули с облегчением. Они радовались. Эльф дожил до конца мучений, перенеся агонию шестьдесят семь раз. Один раз за себя, шестьдесят шесть - за других. Он ни разу не колебался, только молился высшим силам, чтобы те не оставляли его, позволили пережить очередную ночь.

     Больше всего нагов удивляло поведение всех эльфов. Вне зависимости от расовой принадлежности, и светлые, и дроу, когда подходила их очередь, уговаривали парня остановиться, готовые погибнуть. А он спасал всех без разбора.  

     И теперь, пока жив хоть один наг из присутствовавших в том лагере, на эльфов не нападут. Уважение, заслуженное кровью, не могло исчезнуть бесследно. Даже если условия договора вдруг соблюдены не будут, они не пойдут войной. Но наги точно знали – такой народ не обманет.

     Вампир тяжело оторвался от шеи Астриса. Ему стоило больших усилий зализать рану. Мысли Аластера витали очень далеко, не желая возвращаться в реальность. Знания тяжелым грузом упали на плечи, придавливая к земле, а осознание пульсировало в висках. Его осколок души, существо, которым можно гордиться, вызывал злость. Лютую ненависть к самому себе.

     Аластер знал о конфликте и бездействовал. Мог помочь, но не стал. И даже не имел права злиться на нагов. Он понял, почему тогда начал писать, притом именно в таком количестве экземпляров, и это еще больше разъедало его изнутри. Он чувствовал ту боль, но не находил ей объяснения, выплескивая на бумагу. Ламиа не подозревал о тонкой связи между ними.  

     Во всю бурю эмоций вплелась радость, легкость от того, что парень выжил, смог перебороть яд. Это не поддавалось никакому объяснению, ведь противоядия нет, а реакцию на отраву нагов Аластер видел собственными глазами. Такое сильное существо, как духом, так и телом, вызывало уважение и гордость. Вампир смог взять себя в руки за считанные секунды, запирая все чувства под замок. Сейчас им не время и не место. Показывать слабости ни в коем случае нельзя.

     Ламиа отпустил волосы нага, аккуратно проведя по шее пальцами. Астрис не должен догадаться о произошедшем и заметить перемену в настроении мужчины. Ведь это был просто обед, который вызвать злость никак не может.

     - Спасибо, - тихо поблагодарил Аластер.

     Астрис рассеяно кивнул, глубоко втягивая воздух. Ламиа слегка отстранил от себя мощное тело и выбрался из ванны. Он обернул бедра полотенцем и неспешно удалился из уборной, располагаясь на ложе среди бесчисленного множества подушек. Сундук с чужими воспоминаниями и негодованием Аластера был надежно заперт, покорно ожидая своего часа и не тревожа сознание наследника Высокого Дома.