Над морозным и небывало тихим Стейнхъером собирались тяжелые снежные облака, низко нависая над городком и скрывая последний свет от ярких звезд и неполной луны. Воздух был наполнен острым холодом и запахом елей. Постепенно становилось всё темнее, где-то по правую часть городка всё еще тускло горели фонари, но почти вся левая сторона, где располагался большой и старый лес, была погружена в полную темноту.

Ночь только входила в свои законные права, а Джек уже столкнулся со своими кошмарами наяву, совершенно того не желая.

По левую сторону, во мраке деревьев, послышалось отчетливое фырканье, а затем приглушенное, но достаточно нетерпеливое ржание. Ледяной Дух сразу понял, что за существо пряталось во тьме.

Кромешник, наконец отвел от беловолосого парнишки пронизывающий взгляд, едва повернув голову в сторону Кошмара и молча отдавая тому приказ, насколько мог понять Фрост.

— Джек… — довольно растягивая губы в усмешке, начал заклятый враг, — Мы только встретились, а ты уже с радостью готов покормить моих любимцев?

«Да, это точно он. И неужели я и впрямь надеялся, что это всего-то моё воображение?!» — последняя более-менее спокойная мысль пробежала у юного Хранителя в голове, констатируя факт, что пред ним и впрямь — Король Кошмаров, собственной персоной.

Фрост не мог понять как тот, кого они не видели пять лет, тот, который должен был, по идее, исчезнуть навсегда спокойно, без видимых изменений и потерь, проявился рядом с ним. Попутно парнишка продумывал, как теперь ему выбраться из западни теней и при этом не показывая им своего страха. Естественно, Джек не трус, но после столь внезапного, как всегда наигранного и помпезного, появления Кромешника, Фрост не хотел, чтобы его разорвали здесь же и на мелкие кусочки, учитывая ту силу, которую он чувствовал от Короля Кошмаров.

Злой Кошмар сбоку от него вновь заявил о себе, нетерпеливо фыркнув. И тут Джек не выдержал: резко развернулся, направляя посох в темное пространство и нацеливая удар чисто на слух, где в последний раз раздавалось фырканье. Конечно, нужно было сперва наставить посох на Кромешника, но прежде чем Джек сделал бы это, Кошмар, находящийся намного ближе по траектории, мог бы в один мощный прыжок добраться до него. Потому было разумней заморозить ближайшую опасность, а уж после разбираться с самим создателей этих тварей. Красные глаза коня разгорелись в непроглядной темноте, и Джек еще раз внутренне вздрогнул, не в силах обуздать взвинтившуюся панику, а ужасная зверюга, почуяв страх юного Духа, дернулась в его сторону.

— Джек… Кажется мы с тобой это проходили, не так ли? — Дух Зимы понял насколько довольная и ухмыляющаяся физиономия у Бугимена, но поворачиваться не стал. Он хотел выморозить хотя бы ближайший Кошмар, чтоб успокоиться самому, и уменьшить количество злобных тварей.

— Мои Кошмары чувствуют страх, не забыл? Полагаю, если тебе хочется прожить дольше, то лучше опусти свой несуразный посох и угомони эмоции, особенно панику и страх, — интонация была такой, словно Кромешник делал огромное одолжение, поясняя непонятливому ребенку, но при этом явно чувствуя свое превосходство.

Джеку с большим нетерпением захотелось заморозить всех кошмаров и теней, и со всей дури пальнуть зарядом льда в самого Кромешника. Слишком нервировал. Слишком неожиданно появился. Слишком много теперь вопросов.

— Какого черта? — поняв, что Кошмару приказали не шевелиться, Джек резко повернулся к Бугимену, который даже не попытался к нему приблизиться.

«Странно…»

— Что ты?.. То есть как ты... — Ледяной Дух не смог подобрать подходящее словосочетание, да и вряд ли смог, учитывая тот сумбур и панику, что творилась у него в голове.

— Как я здесь очутился? Или ты хочешь спросить, как выжил после вашей знаменательной победы? — горящие ярким золотом глаза Кромешника в миг стали холодными и очень злыми. И Джек прекрасно понял, что Король Страхов ничего не забыл, и готов припомнить свое поражение прямо сейчас…

«Одержали победу мы-то все вместе, но отыгрываться сейчас будут на мне одном…»

— А что, если расскажешь мне о том и о другом? Или у меня времени не хватит? — постарался одновременно и заговорить своего противника, и не показывать своего беспокойства Джек. Парнишка максимально удерживал вид бесстрашного и всё такого же озорного Духа Зимы, коим он был в ту, последнюю битву.

Кромешник не должен был заподозрить, даже сейчас, после первой волны шока и страха, насколько поменялся Джек, насколько ему приходится тяжело в последнее время и насколько по-настоящему он боится, где-то в глубине своей души. Тот свой страх юный Дух не осмеливался показывать даже сам себе.

Кромешник тихо хмыкнул, кинув безразличный взгляд на него.

— Думаешь я специально заявился в этот городок ради того, чтобы подкараулить и попугать тебя, Джек Фрост? — насмешливо оглядев Хранителя долгим взглядом, Питч ухмыльнулся, не собираясь отвечать на вопросы, ровно, как и не спешил нападать.

«Что за игру он устроил? Ведь, я заметил его злость, он всё еще хочет мести, но почему не нападает? Зачем эти разговоры и бездействие, словно не считает меня достойным противником? Неужели он стал еще более самоуверенным?»

— Не зазнавайся, маленький Дух. Мне до тебя дела нет. Впрочем… — Бугимен приложил указательный палец к подбородку, наклонил голову в бок, словно что-то считывал, и торжествующе усмехнулся, — Детям тоже до тебя дела нет, не так ли? Уже все перестали в тебя верить или только большая часть? Опять станешь… невидимкой, Джек?

— Убью! — только и смог расслышать Фрост от самого себя, он крепче сжал посох, готовясь послать мощный заряд магии в Короля Кошмаров. Питч специально, впрочем как и всегда, зацепил его за самое больное. И ведь попал в точку! Но откуда он знает, как обстоят дела у Джека?

«Неужто следил? Нет. Тогда я бы заметил, наверняка заметил!»

Не обращая внимания на взбешенного Ледяного Духа, который, судя по виду, желал заморозить здесь и сейчас Кромешника, тот с наигранно мягкой улыбкой осмотрел злого Фроста.

— Я же говорил, что так и будет. — Питч развел руки в стороны и торжествующе засмеялся, а тьма послушно вилась вокруг него, накрывая снег вокруг Короля черным покрывалом.

— Ты мне можешь всё объяснить, черт тебя подери, или так и будешь самодовольно наслаждаться триумфальным появлением и, как всегда, издеваться надо мной?! — не ожидав от себя, громко рявкнул Джек и направив посох, метнул заряд льда в дерево, как раз задевая самую гущу тьмы, что клубилась по левую сторону от Кромешника.

Половина темных созданий разлетелись в разные стороны, но основной «клубок» был намертво заморожен кристально чистым, голубоватым льдом. На поляне зависла остро-ощутимая тишина, не нарушающая даже шелестом теней. Король Кошмаров же, лишь безразлично взглянул на содеянное Джеком и шевельнув пальцами, разбил его лед, высвобождая своих «питомцев»

— Невозможно… — в морозной тишине, где притихли все, даже Кошмары, слишком пораженно раздался шепот светловолосого Духа Веселья.

— Почему? Вы не видели меня пять лет, — мрачно усмехнулся Бугимен, опять переводя свое внимание на Ледяного Духа, — А за это время изменилось многое. В том числе и вера, да, Джек?

До конца не придя в себя от того, насколько легко Бугимен расколол его лёд, рассеивая ледяную магию, Ледяной Дух не мог сделать повторный выпад, да и не смог до конца вникнуть в последнее, сказанное Королем Кошмаров. Джек лишь шокировано смотрел на Кромешника. А домыслы пытались уместиться все и сразу в голове юного Духа, но ни одна из мыслей, так и не утвердилась. Джека мучило непонимание, сомнение, страх и ошеломление. Он был потрясен и изумлен увиденным. Он не мог представить откуда у побежденного Бугимена столько силы.

Казалось, и не было той страшной битвы пять лет тому назад. Просто, наверное, Кромешник сбежал куда-то, тогда еще — до своего поражения, а сейчас вернулся, настолько же сильный и полный решимости. Как будто не было победы, не было пяти лет.

Во всяком случае, ни под каким предлогом на данный момент, мозг Джека не мог принять факт вполне себе «живого» и полного сил Кромешника. Вернувшегося Кромешника.

— Это твоих рук дело? Вера? — провернув в голове последнюю фразу Короля Кошмаров и поняв суть, сразу встрепенулся парнишка, зло прищурив глаза.

— Ну, Джек, ты же умный мальчик, — Питч насмехался, не скрывая этого и явно наслаждаясь непониманием юного Хранителя, — Подумай, мог бы я охватить всю планету и всех детей за несколько лет, не привлекая ни разу ваше внимание? Или, ты думаешь, я стал причастным к повальному распространению телефонов и всей другой ново-технической дряни?

— А я почем знаю?! — огрызнулся Джек.

— Мне не нужна их вера. — практически безразлично, но Фрост успел заметить огонек презрения в желтых глазах.

«Что же это? Неужели он не хочет, чтоб в него поверили? Да он ведь был одержим пять лет тому назад! Это вообще наш Кромешник?» — и смешно, и странно одновременно; Джек не мог понять поведение данного Короля Кошмаров. Он на вид стал спокойней, рассудительней(?), не старался с первых секунд убить из мести Джека или переманить опять на свою сторону.

«Да какой Кошмар над ним так поработал?» — про себя подивился юный Хранитель Радости, но вслух, поспешно выкрикнул совершенно другое:

— Верно, тебе нужен их страх!

— Который тоже постепенно истончается! — рявкнул Кромешник, а тени вокруг него моментально всколыхнулись, острыми рывками стараясь подобраться к Джеку.

Но Ледяной Дух остался стоять на своем месте, понимая, что без приказа его не тронут, а Кромешник быстро взял себя под контроль, проведя ладонью по угольно-черным волосам.

«Совершенно не изменился…» — подумал, то ли о привычках Бугимена, то ли о его внешнем виде Фрост.

— Поначалу мне хотелось вас стереть, но после… — Король Кошмаров приглушенно рассмеялся, качая головой, и будто не веря в удачное стечение обстоятельств, — После детки сами преподнесли замечательный подарок: они переставали верить в вас! О, это было чудесное время, Джек! Твои, так горячо любимые дети, стали сами прогонять вас, и как было приятно за этим наблюдать. — желтые глаза Бугимена блеснули ярким довольством, а сам он плавно переместился, оказывать ближе к Джеку.

— А что же сейчас тебя не устраивает? И зачем вообще показался мне, раз всё настолько замечательно? — насторожился сероглазый парнишка, держа посох наготове.

— По началу всё устраивало, но постепенно… Баланс. — с неохотой, но серьезно отвечает Кромешник,  — Когда вы уничтожили меня, почти уничтожили, вы уже тогда подписали себе приговор, — Питч бросает один единственный взгляд на Хранителя Радости и тихо усмехается, — Кажется, ты недавно понял это?

— Ты что, и мысли научился читать?!

— У тебя на лбу всё написано, Фрост, — пренебрежительно фыркнул Дух Страха. Он демонстративно отвернулся от Джека, заводя руки за спину, в своем излюбленном жесте, и продолжил спокойно пояснять:

— Так вот, Джек, после пошатнувшегося Баланса, когда вы творили добро по всей земле и несли радость, свет и прочую ерунду в каждый дом, Весы медленно, но верно, клонились в одну лишь сторону. И ваши детишки постепенно начали забывать, что такое страх, ограничения, самосохранение, уважение, дозволенность, безопасность, нравственность… — перечисляя, неспешно загибал худые длинные пальцы Кромешник, — А через годик или полтора, в добавок начался повальный переход на технику и всю эту электронику. А теперь, будь любезен, включи мозг и сложи два и два вместе. — язвительно окончил Бугимен и повернулся к Зимнему Духу.

— Хочешь сказать, ты уж так необходим, тем более детям? — отступая на шаг назад, скорее от нежелания признавать правоту Кромешника, нежели испытывая страх, Джек старался не думать, что буквально сутки тому назад, на этом же месте доходил до той же сути, что сейчас высказал ему Кромешник.

— Я нужен, и нужен больше, чем вы все вместе взятые, Джек! Как думаешь, вы не слишком сильно трясетесь над детьми? — Король Кошмаров пренебрежительно фыркнул, словно сама тема о детях была ему жутко неприятна, и плавно сделал шаг по направлению к Джеку, отчего тьма шелохнулась, перетекая за спину своему хозяину и превращаясь в мантию с длинным, шевелящимся шлейфом.

— Что вы еще можете им предложить? У них теперь есть всё, а ваши глупые традиции — искать яйца, класть зубки под подушку, игры в снежки и подарки под ёлкой им не нужны! Вы избаловали детей, и их потребности с каждым Рождеством, с каждой Пасхой, становятся лишь больше! — Кромешник раздраженно махнул рукой в воздухе, и над его кистью послушный черный песок стал превращаться в форменную картинку: маленький ребенок нетерпеливо подпрыгивает и тянет руки к подарку, который держит его мама.

Завороженный реалистичной картинкой, как золотым песком Песочника, Джек не мог оторвать глаз от столь понятливой ему сцены, которую он мог наблюдать в каждое Рождество, залетев в любой из супермаркетов. Поэтому он невольно вздрогнул, когда неожиданно заговорил Питч:

— Хочу-хочу-хочу! Купи это, купи то! Хочу, хочу больше подарков! — Кромешник раздраженно рыкнул, в момент стирая картинку, а его горящий желтым взгляд снова пригвоздил Ледяного Духа к месту, — Сколько раз ты это слышал за последние годы? Ну же, сколько же? Признайся хотя бы здесь, Джек!

Ледяной сглотнул, отводя взгляд и прекрасно понимая, что и сам сбился со счету того столько раз слышал подобное от детей в последние года три. Но не говорить же самому Бугимену про это? Хотя он и без подтверждений всё прекрасно понимал. Джек молчал, а противная, словно липкая минута продолжала тянутся… Лес, кажется, вымер, да и тени стали послушными, лишний раз даже не колышась мутными силуэтами.

— И что же ты хочешь сейчас мне доказать? — спокойно начал Джек, по прежнему не поднимая глаз, и не желая вновь видеть раздраженный взгляд Короля Кошмаров. Было проще, когда Бугимен был самим собой и насмехался, с одолжением смотря на него. Но не в эти минуты. Не Король Страха должен был это разжевывать Духу Зимы, а сами Хранители. Хранители, а не их враг, должны были негодовать и возмущаться!

«Хранители должны были понимать, что всё плохо и трезво оценивать, что вообще творится в мире!!»

— Я не собираюсь тебе ничего доказывать. — Кромешник небрежно смахнул с руки остатки черного песка, но голос не был язвительным, скорее холодным и слегка раздраженным, — Но страх необходим. Ваши, столь горячо любимые дети должны ценить и разделять вещи на черные и белые. Они должны довольствоваться тем, что есть у них, с уважением относиться ко всему, что приносит им день. Не завидовать, не лгать, не утыкаться в телефон, при переходе через дорогу, не издеваться над животными в погоне за электронными, никому не нужными, лайками! Они должны бояться темных переулков, в которых могут скрываться не только тени, они должны бояться ночи! Это — инстинкт, инстинкт который помогал выживать испокон веков. Но нет же! Вы искоренили все кошмары, которые держали детей в праведном страхе. Именно вы предоставили им вседозволенность, безнаказанность в любом поступке, потому, что теперь кошмарики не приходят во сне, не могут им пригрозить за нехороший поступок! Всё чудесно, всё прекрасно! Ничего не бойтесь, да, Джек? Всё вы — Хранители! Позволяли, разрешали, небось и радовались, наблюдая, как я исчезаю, а чертовы детишки в безопасности! И всё то, что сейчас происходит — на вашей совести! — от спокойного и вполне нейтрального Кромешника мало что осталось, заканчивал он свое высказывание злобно, порывисто, не контролируя тьму, что взметнулась пугающими нитями за его спиной, и не скрывая своей ненависти и презрения к самим Хранителям.

Беловолосый Дух же стоял пораженный всем сказанным, до конца не понимая смешанных чувств от слов Питча. Всё было сказано в точку, всё было именно так. Но что ему отвечать, и что вообще этим разговором добивается Кромешник, Джек правильно оценить не мог. Сегодня был явно не его день. Сначала Хранители, потом пенёк, об который он ударился, а теперь сам Кромешник…

— Что, маленький Дух… — с издевкой раздалось за спиной, отчего Джек подпрыгнул от неожиданности, сразу разворачиваясь и встречаясь взглядом с Кромешником. Тот стоял очень близко к нему, слегка наклонившись, по привычке заложив руки за спину и самодовольно усмехался. — Теперь ты понял что натворил, да? Или… — Кромешник приподнял бровь, а в желтых глазах блеснуло осознание, словно легко понял еще один факт.

— Или ты понял это уже давно. А вот твои друзья…

— Замолчи, — резко прервал Фрост, скрипнув от злости зубами. Дух Зимы не на шутку стал раздражаться. Именно эту, столь болезненную, тему Джек не хотел поднимать, и, тем более, чтобы об этом догадывался их злейший враг.

— О нет, Джек, — Кромешник выпрямился, готовый снова ликующе рассмеяться, — Кажется, сколько не проходило бы лет, а Хранители так и не поверят твоим словам.

— Заткнись!

— Я угадал? — удивленно спрашивает Король Кошмаров, но злорадная ухмылка всё равно выдает его, — Да неужели маленького Духа Зимы отвергли собственные друзья-Хранители? И что они тебе сказали? Не поверили просто или еще заверили, что всё хорошо и у них всё под контролем?

— Да откуда ты это… Просто замолчи! Или я позабочусь, чтоб твое появление так и осталось незамеченным! — юный Хранитель и не думал, что слова Кромешника настолько сильно его заденут. Настолько сильно резанут по сердцу. Он только начал отпускать этот страх, как появился чертов Питч и всё опять поставил под сомнения!

— Зря, я ведь пытаюсь тебе помочь. Так сказать, раскрыть глаза на твоих друзей, которые тебя не ценят и…

Договорить Кромешник не успел: ледяной заряд сбил его с ног, отшвыривая на несколько метров и оставляя на груди, жгучий адским холодом, слой льда. Джек не ожидал от себя столь импульсивного и резкого выпада, и сейчас мог только панически соображать, что произойдет дальше. Но по взгляду, который поднял на него Кромешник, нельзя было ничего хорошего предполагать.

— Зря… — хрипло отозвался Питч, моментально поднимаясь и отряхиваясь от кусочков острого льда, а его тени, прочувствовав приказ, в миг взметнулись, со всех сторон нападая на Духа Зимы.

Джек успел заморозить всего лишь пять или шесть бесформенных теней, прежде чем одна из них успела его схватить за щиколотку и резко дернуть вниз — на снег. Посох необычайно быстро отлетел в сторону, а тени почувствовав, что Ледяной Дух остался без оружия, окружили его, обвивая руки и ноги, сильно сжимаясь жгутами вокруг тела.

— Зараза!.. — пытаясь выбраться или хоть как-то пошевелиться, Джек обессилено дергался, краем глаза подмечая, что на момент его борьбы тьма сместила его к большому стволу кедра, и теперь он был буквально привязан тенями к дереву.

— Хватит! Выпусти ты меня! Или драться на равных больше не можешь?! — раздраженно-порывисто выкрикнул молодой Дух, но его попытки выбраться были тщетными. — Так я и знал, ты не меняешься, всё же не терпелось отомстить? Так с этого и начал бы!

— Джек, ты должен понять, что злить меня сейчас не самая благоразумная твоя идея, — не смотря на брыкающегося Джека, Кромешник недовольно стряхивал черные осколки со своей одежды. Всё же, ледяной мальчишка хорошенько его шибанул, и часть его холода насквозь проморозила тьму из которой, собственно, и состояло одеяния Короля Кошмаров.

— Оу, да неужели? — ощетинился Джек. — Помнится ты один раз уже заставал меня врасплох, даже посох мой сломал и в обрыв вышвырнул, но всё равно это привело к тому, что я одержал над тобой победу! Давай, попробуй еще что-то сделать! Ну же…

И Фрост нарвался, не успев даже договорить: тени колыхнулись и, казалось, в момент лес охватила кромешная тьма, а Король Страхов в один миг оказался возле него, сжимая длинными пальцами горло молодого Духа.

— Не забывайся, ледяной мальчишка, — приглушенно шипит Кромешник, его острое, серое лицо находится в нескольких сантиметрах от испуганного лица парнишки, а горящие золотом глаза впиваются в перепуганный взгляд напротив. — Я могу стереть вас в считанные часы — всех вас, и тебя в том числе, Джек.

— И почему же еще не стер? — сипло выдыхает Джек, чувствуя насколько больно сдавили его шею. Питч злорадно ухмыляется и отстранившись, отпускает хрупкого Духа. Тьма подчиняется ему, и Джек с тихим шипением падает в снег. Ледяной глотает порциями воздух, скорее по инерции или от страха, нежели от реальной нехватки как такового в легких. Всё же, он — Дух. Холодное сердце продолжает загнанно биться, и Фрост ничего не может с собой поделать.

Король Кошмаров спокойно отходит от Джека на середину поляны, всё еще покрытой снегом, а не тенями. Он совершенно не обращает внимание на беловолосого паренька, который по прежнему сидит возле дерева, пытаясь придти в себя. Одно слишком ленивое движение рукой и из темноты выскакивает большой Кошмар, сразу подбегая к своему хозяину.

— Что… Что ты собираешься делать? — Джек приложил холодную ладонь к горлу, где кожа по прежнему горела огнем. Он легко поднялся и сразу кинулся к своему посоху, который тени небрежно бросили в сугроб. Схватив свое магическое оружие, юный Хранитель облегченно выдохнул, чувствуя, как внутри разливается спокойствие.

«Хоть на этот раз не сломал...»

— Собираюсь навестить здешних непослушных детей. Они слишком много себе стали позволять. — даже не оглянувшись к Джеку, безэмоционально заявил Питч, продолжая гладить по гриве Кошмара, и, кажется, в принципе не считая Фроста за угрозу, надеясь тем самым, уязвить мальчишку еще больше.

— Значит, ничего не меняется, и ты как всегда за свое! Только бы себе побольше кошмаров собрать!

— Я стараюсь исправлять то, что натворили вы — Хранители! — развернувшись к сероглазому пареньку огрызнулся Кромешник, желтые глаза вновь гневно полыхнули, со злостью смотря на Джека. — И только вякни мне, что это неправильно, и дети не должны видеть кошмары!

Джек хотел заикнуться, что да — не правильно! И нельзя пугать детей! Но сразу же спохватился, вспомнил о чем говорил Кромешник, да и что вообще он думал сам, ночь тому назад.

Неправильно, он не должен соглашаться со словами своего врага, не должен отпускать Бугимена на его охоту! Но…

— Значит, — быстро нашелся светловолосый, — Никто не знает, что ты цел и невредим. Скоро узнают, и, будь уверен, мы снова придем за тобой, и не дадим творить всякие пакости! — сказал и сам не понял, что сказал, но как-то заканчивать всё это разбирательство надо было, и побыстрее сообщать Хранителям о внезапном возвращении «Великого и Ужасного»

«А главное, мне не хотелось бы повторять сцену с удушением, без явной поддержки хоть кого-то из Хранителей.»

— Жду не дождусь! — язвительно прошипел Питч, раздраженно делая театральный поклон.

— Вот и жди, а я им расскажу! — попытался равносильно съязвить Джек. Он внутренне пристыдил себя за свой глупый выпад и вообще глупые действия и слова, но быстро совладал с эмоциями.

«Не важно, как глупо и по-детски выгляжу, и пусть думает, что хочет! Главное рассказать Северянину и всем остальным!»

Ледяной Дух поднялся в воздух, и еще раз кинув оценивающе-внимательный взгляд на Короля Кошмаров, резво развернулся на север, улетая с темной поляны и надеясь, что за ним не пошлют Кошмаров или теней.

А круглый кусочек опушки, поблескивающий белым снегом, постепенно начал заполняться тенями. Не прошло и нескольких секунд, как тьма поглотила всю белизну, стелясь по снегу и едва колышась с тихим шелестом. Около десятка Кошмаров медленно вышли из мрака леса, нетерпеливо отбивая копытом и сверкая красными глазами.

Кромешник неподвижно стоял в центре своей тьмы и самодовольно усмехался, смотря, как удаляется взъерошенный и испуганный Зимний Дух.

— Если они тебе поверят…