Ожидаемый и приближающийся конец света, лично для Хранителей, не наступал настолько быстро и масштабно-разрушительно, как каждый из них ждал. Были изменения на глобусе, где огоньки потухали достаточно медленно, либо же изменяли свой свет на блекло-белый, чувствовалась чужая энергия, заполняющая медленными потоками мир, но настолько повального исчезновения волшебства, как все ожидали, не было.

Возможно, в силу недавнего появления Безликого, возможно, из-за стараний Хранителей, которые потрудились зашевелиться и волшебством ограждали детей во снах и наяву. Им было нелегко, и после не длительной проработки плана, защитники детской веры с невероятной скоростью рассеялись по континентам, по четкой инструкции, которая была у каждого, защищая веру и маленьких ребятишек. Были хороши все способы: магия, живая сила в виде йети, золотой песок, создающий не только сон, но и оплетающий волшебством дома, окутывая их переливающимися куполами. Мохнатые помощники Санты активно оставались в комнатах маленьких детей, чтобы как стражники следить и охранять, волшебная краска для покраски яиц тоже шла в ход, и необычные рисунки-знаки чертились на окнах, а чаще, на спинках деревянных кроватей, защищая от посягательства прозрачных нитей Духа Пустоты, — золото хранило детей ночью.

У Духа Зимы было свое задание, и он защищал детей в своих знакомых городках. Как Хранитель, он был очень молод и неопытен в глубинной магии, которую могли создавать остальные, но Ледяной Дух тоже старался и вкладывал все силы в защитные узоры на окнах, создавая волшебных зверюшек, надеясь, что те смогут отпугнуть Пустоту от детских комнат или хотя бы предупредить…

Джек нервничал, это было заметно даже невооруженным глазом, он облетал домики слишком быстро, хмурился постоянно и намораживал слишком толстые слои льда и мороза, он даже прекратил дурачится на перекрестках, и слишком сосредоточенно уходил от машин, несущихся рядом или на него. Ему было досадно, что столкнувшись с такой угрозой он не мог, как следует, помочь защитить детей. Он, в свои триста умел лишь пользоваться посохом, и девяносто процентов его магии не могла проявиться без этого изогнутого крюком оружия.

Конечно, он сам виноват, и Фрост понимал, что мог бы потихоньку развивать свои силы и тренироваться без посоха. Но у него всегда были на уме одни лишь игры, дети, снежки, а потом было не до тренировок — случились Хранители, битва за детей… Кромешник. Потом его официальное посвящение в ряды защитников веры и годы работы. А сейчас… опять битва за детей, опять новая угроза, и естественно Кромешник.

«Куда ж без него?»

Джек возмущенно фыркнул спускаясь на ровную гладь прозрачно голубого ледника. Он решил сделать одну единственную остановку, прежде чем вновь лететь в замок к Николасу. Ледяной Дух осмотрел неизменные виды, наслаждаясь морозным ветром, что гулял меж бело-голубых ледников. Ему хоть пять минут, но нужно было побыть в одиночестве и расставить всё на свои места, с минимальной затратой на это своих эмоций.

«Какая-то нереальная фантастика!» — Фрост вздохнул, понимая, что еще месяц тому назад, ему казалось всё настолько просто и решаемо, лишь друзья не хотели меняться и изменять правила. Не было ни угрозы их существованию, ни старых врагов.

Если бы Джек только знал…

Беловолосый парнишка оглянул печальным взглядом местные просторы и на минуту просто закрыл глаза, успокаивая все страхи и сверхчувствительное восприятие всего происходящего. Конечно, Джек знал, что не может получить инфаркта, ибо уже, как-бы, не живой, но в последнее время ему всё чаще кажется это вполне осуществимым. Он, естественно, не жаловался на то, сколько всего свалилось: и дети, и тлеющая вера, и недомолвки друзей.

«Недоверие друзей, чего уж там придумывать...» — печально подумал Дух Холода.

— А ещё, ты самый слабый из всех Хранителей, и новый Дух Пустоты чуть не убил тебя, одним единственным движением, — Джек почти не узнал свой мрачный и настолько серьезный голос, без всякого намека на подростковую беззаботность.

«Приехали, Джек Фрост! Поздравляю, вся эта заварушка окончательно выбила из тебя всё веселое и беззаботное, а еще Духом Веселья считаешься!» — От собственного внутреннего монолога захотелось поморщиться — слишком много скептицизма и цинизма. Он не был таким раньше…

Ледяной открыл глаза, вглядываясь в светлый горизонт, а ветер нетерпеливо растрепал белые волосы. Но, как всегда, Джек не замерз, не почувствовал пробирающий до костей холод. Он вглядывался в даль и спрашивал сам себя, когда он таким стал? Когда в его жизни всё пошло совершенно по другому? Когда он стал замечать, как дети перестают верить? Когда засомневался в спокойствии и заверениях друзей, что всё хорошо? Да где же та точка невозврата?

Ледяной шумно выдохнул и сильно потряс головой, надеясь вытрясти из сознания все путанные мысли, которые образовывали слишком большой клубок в голове. Он что-то думал, постоянно, всё время, и не мог остановиться.

Разделить все мысли и, подписав папки, разложить на воображаемые полки? Джек так пробовал, но, как только случалось нечто из ряда вон выходящее, вновь всё смешивалось и становилось только хуже. Его друзья, их недоверие, недоговорки, он сам как Хранитель, и зачем же вообще он нужен Луноликому и остальным, новая опасность и исчезающая вера, дети, собственные силы, которые порой выходят из-под контроля, он становится незаметнее в некоторых городах и дети его уже не видят, страх вновь потерять их веру, стать по-настоящему Духом — невидимым и неузнанным… А еще Безликий, его появление и сила, что он собирается делать и какой первый нанесет удар, как его победить и что это будет им стоить? И, конечно, мысли, даже воображаемо отличающиеся черными нитями, о черном и злом Короле Кошмаров, черт бы его побрал!

На этом Джек резко развернулся, смотря в сторону яркого белого солнца, надеясь, что свет поможет прогнать темные, действительно темные, мысли о Теневом существе. Этот Кромешник… С его разговорами, убеждениями и точными словами, которые били прямо в беззащитное сердце юного Духа Зимы. Джек не мог отрицать каждое подтвержденное слово Короля, но и полностью теперь слушать только его было по меньшей мере нелепо и глупо. К тому же, Джек до сих пор отлично помнит на что способен Бугимен, он видел его выходки тогда, пять лет назад, и видел силу, что была у Короля Кошмаров в данное время.

Но…

«Почему каждое его слово сбывается или подтверждается? Почему он знает о Хранителях больше, чем я? Ведь, я с ними чуть ли не двадцать четыре часа в сутки, я их друг и я тоже Хранитель! Так почему враг, их знает больше и лучше, чем я — друг?»

Он думал импульсивно, с обидой на Хранителей, с непониманием и, опять же, обидой на самого Кромешника, но Джек прекрасно знал себя и прекрасно уловил, что теперь не может считать Бугимена и своим врагом. Даже мысленно не мог назвать его так. Было ли дело во времени и словах Черного Духа или только сейчас до Фроста дошло, что именно Питч спас ему жизнь, и, даже формально, беловолосый парнишка уже не мог назвать его врагом. Джек путался и не знал. Время выделенное для себя подходило к концу, точнее больше — он позаимствовал еще пять минут, которые не должны были принадлежать ему. Со слабо скрываемой грустью и потерянным взглядом от всех своих дум, Дух Зимы вмиг поднялся в светлое синее небо и взял курс на замок. Он надеялся что там, хоть кто-то, но уже был. Кажется, Банни работал в Австралии, когда они переговаривались последний раз. Кроль уже должен был быть у Северянина.

***

— Так-так. Вот, я нашел еще один способ, видишь? — Николас склонился над столом, разворачивая старые и слегка потрепанные чертежи.

На столе творился бардак из всевозможных древних книг, тарелочек с печеньем, тут же лежали выложенные бумеранги Банни, который недавно выбрался из тоннеля, зубные крохи таскали мелкие шарики-порталы, когда-то разработанные Северянином, стояли кружки с горячим шоколадом и ароматным глинтвейном, и еще много чего полезного, блестящего, нужного и магически-опасного было разбросано по темной деревянной столешнице.

— Это что? Опять порталы? — Хранитель Пасхи нахмурился, вместо своей кружки с морковным соком на ощупь взял кружку рядом стоящей Феи, с крепким зеленым чаем. Впрочем Кроль бы настолько увлечен, что не почувствовал разницы ни во вкусе, ни в температуре содержимого. Зубные крохи тихо захихикали, но улыбающаяся Туф жестом попросила не отвлекать.

— Да нет. Это видишь… — Николас ткнул пальцем в знаки начерченные на круглых железных сферах, что были достаточно красочно нарисованы на бумаге.

— Это древний лунный язык, по легенде, сам Луноликий его составлял... Но не суть! Эти сферы достаточно хороши, если их применять как задерживающие щиты, либо в виде… эээ... — Хранитель Рождества замялся, почесав затылок, — ...в виде силовых ударов за счет заклинания. Вот.

— А можно было сразу сказать, что это этакие древние гранаты для магических существ? — недовольно скосив взгляд на друга, ворчливо начал Кролик, — И, вообще, почему ты их не делал? Да и почему мы их не использовали тогда на Кромешнике? Не думал, что толку будет больше?

— А ты не думал, что это слишком разрушающая мощь, а мы были рядом с жилыми сооружениями, и теми кто там живет? Волна от этих штук даже на людей может подействовать! К тому же, нужно достаточное силовое поле и концентрация своей собственной силы, чтобы правильно их создать!

— Ребята, не ругайтесь, — тихо посмеявшись, Фея осторожно коснулась плеча Кролика, успокаивая и желая, чтоб тот не начал очередное препирательство.

— Сколько успеешь сделать? — Банни послушался Хранительницу Памяти, и не стал ворчать на Северянина, хотя левое ухо у него всё же задергалось.

— Через семьдесят два часа... будет десять штук.

— Десять? Всего десять? Ты что, как улитка будешь делать?!

— А ты сам попробуй! Посмотрю я, как твой Лабиринт разнесет на мелкие кусочки!

— Опять намекаешь, что к Пасхе у меня ничего не будет готово или ты клонишь к тому, что Рождество всё равно важней?

— Что? Ты о чем? Да я про другое! Это ты вечно хочешь быть первым, а я тебе всё равно скажу, что Рождество самый важный праздник в году! — высказал гордо Николас, оставляя последнее слово за собой.

Туоф слегка отлетела, изумленно смотря на друзей и вновь на начавшийся спор. Годы и столетия идут, а спор не меняется. Но, право дело, сейчас ли им ругаться и препираться?

— Хватит вам спорить! Вас за километр от замка слышно! — приоткрытое окно полностью распахивается, и в освещенную и теплую залу залетает Дух Зимы.

Джек стряхивает с волос искрящиеся снежинки, которые, впрочем, сразу тают от теплого воздуха, а сам юный Хранитель Радости с легкой улыбкой осматривает балаган, что творится рядом со столом и на нем самом.

— Джек! Хорошо, что прилетел вовремя. Найдется минутка? Хочу, чтоб ты посмотрел вот это… — Северянин отстает от нервного кроля и рукой подзывает Джека к себе.

***

Проходит время, беловолосый парнишка успевает многое находясь в обители Санты. Он внимательно слушает Хранителей и их план, как основной, так и в случае непредвиденной атаки со стороны Духа Пустоты, всё заключается в хорошей подготовке и силе, что должна преобладать у Хранителей. Джек даже не подозревал, сколько разнообразного магического оружия есть у Северянина, и как они могут использовать всё это против прозрачного Духа. Всё невероятно странно, необычно и пугающе одновременно. Это похоже действительно на подготовку к войне, а не просто к битве.

Молоденький Дух растрепал белоснежные волосы и тяжело выдохнув, медленно направился к балкону, совсем небольшому и вовсе не центральному —  обычному, с открытыми дверьми и скромной площадкой не более чем в два метра. Здесь гулял холодный ветер, было морозно и спокойно. Шум из дальних зал и говор Хранителей остался позади. Джеку этого и хотелось. Просто не слушать некоторые детали, и на сотый, а то и тысячный раз заучивать, как можно остановить Безликого. Они слишком поздно спохватились.

«Нет. Это я поздно им стал объяснять… Может, если раньше, то Дух Пустоты и не появился бы...» — Фрост опустил голову, смотря, как внизу копошатся йети и что-то перетаскивают в маленькую дверцу, похожую на черный вход.

Песочник и Северянин спрашивали его о силе Безликого, о том, что конкретно произошло, и Джеку пришлось рассказать, правда уклончиво.

Ледяной резко вскинул голову, смотря в темнеющую даль. Облака абсолютно скрыли заходящее солнце, нависая тяжелым снеговым одеялом над просторами Снежного Полюса. Казалось, небо максимально опустилось к земле, и протяни руку, то можно будет захватить кусочек снежного облака, серого такого. Наступала полярная ночь, а Джек сожалел, что нельзя будет увидеть красивых звезд. Здесь — на Севере, они невероятно близко рассыпаны по небосводу, переливаясь, сверкая, хвастаясь своим холодным светом.

Он не сказал им всё, Джек осознанно пошел на эту недомолвку. Естественно, появление Безликого, его нападение, его слова, всё было передано слово в слово, но вот появление Короля Кошмаров, и их дальнейший разговор, даже то, насколько легко Кромешник справился с Духом Пустоты, Фрост решил недоговаривать. Только описать несколько размыто и в общих чертах.

Почему? Он и сам себе не хотел озвучивать. Знал естественно, холодно оценивал каждый свой шаг и поступок, но сейчас не хотел просто думать о причине. Возможно, играла роль обида на Хранителей? Молодой Дух Холода не принимал полностью, но уже задумался, если и дальше так пойдет — недомолвки, вечное скрывание и умалчивание, недоверие, то скоро в их кругу пойдет раскол. И Джеку очень страшно становиться той самой льдиной, которая отколется или которую отколят, чтобы пустить в одинокий дрейф по Северно-Ледовитому океану.

Юный Хранитель поднимает серебристый взгляд выше, смотрит в темнеющее на глазах небо, и очень-очень просит, чтоб такого не произошло. Он не хочет терять друзей, и он не хочет, чтоб они ссорились.

Позади послышалось приятное шуршание от золотого песка Сэнди, и лязг от хорошо заточенных сабель Николаса. Фрост кивнул самому себе. Хранители готовились к защите Южной и Северной Америки, впрочем, как и сказал ему Кромешник. Значит ли это, что Джеку скоро нужно будет самому выдвигаться?

«Я дам знать, будь уверен.»

Сказанные тихим шелестом слова, вспомнились моментально. Ледяной едва ли улыбнулся, надеясь, что Безликий и вправду проявится в Европе, и они смогут его хоть как-то ослабить. Это единственное, что могло его порадовать.

Он чувствовал, как тепло, из комнат позади него, плавно вытекает наружу, смешиваясь с холодным воздухом и почти растворяясь, но отголоски мягкого уюта всё же касались его спины и успокаивали Ледяного Духа, придавая и уверенности, и бодрого настроя.

Стало совсем темно, в залах включили лампы, светильники и, по обыкновению, факелы вдоль стен. Оранжевый свет полился на балконную плитку, ярко очерчивая тень юного Хранителя на полу. По бокам тоже становилось темнее, и холод стал казаться почти видимым от темно синих отсветов снега.

Совсем рядом с балконной аркой протопал грузный йети, ворча что-то на бегающих бубенчиков. Кролик взвыл в отдаленной зале, цепляясь за стол и не желая вновь отправляться в санях. Хомут из золотого песка решил дело окончательно, а Фея летала около Банни, уверяя, что так и впрямь быстрее, да и держаться нужно всем вместе.

Правое запястье Джека неожиданно потеплело, и он моментально перевел взгляд, слегка задирая рукав толстовки. Черная, как смоль, живая ниточка тени обвилась вокруг запястья, медленно разрастаясь и почти захватывая кисть руки. Она плавно перетекала, клубилась черненными потоками и была слишком… живой, теплой, очень теплой и… пушистой, насколько мог почувствовать Джек.

— Вот значит как, — Джек усмехнулся, забавно наблюдая, как тень, совершенно не причиняя вреда, оплетает запястье и всю правую кисть, не стремясь разрастаться выше.

Он не знал, почему настолько спокойно позволяет темной сущности плавно перетекать и осваиваться на своей коже, и почему вообще Питч дал именно такой знак. Хотя, не пошлет же он за Джеком своего Кошмара. Но вылетать нужно было уже сейчас. Да и Хранители стремительно перебирались в туннель, где стояли сани. Только Туф полетав по залу, нашла Джека, ловко зависая в проходной арке.

— Джек, ты с нами или?.. — она осмотрела Зимнего Духа, но ничего не подметила, ведь Ледяной успел спрятать правую руку в объемный карман своей кофты.

— Я должен осмотреть другую часть света, так что… — Фрост замялся, не желая напрямую врать, но и полностью говорить он не хотел. Блок создался из-за вранья Хранителей. Ответная реакция. Что можно поделать?

— Понимаю, — Туф ласково улыбнулась и подлетев, крепко обняла опешившего Духа Веселья, — Только прошу, будь осторожнее. Я знаю, что ты там будешь не один, но всё же, будь аккуратнее, ладно? — тихо прошептав это, Хранительница Памяти отстранилась, с улыбкой смотря на непонимающего Фроста.

На его немой вопрос:  «Ты знаешь, что я лечу помогать Кромешнику?» Туоф только кивнула и, подмигнув, вылетела с балкона, умчавшись вслед за Хранителями.

Всё веселее и страннее. Да, такой сюрприз от Зубной Феи Джек никак не ожидал. Но может тем лучше? Вытащив руку из кармана и внимательно посмотрев на теплую тень, Джек перехватил поудобнее посох и взлетел вверх.

***

Снега, порывы ветра, и вновь снега сменяли друг друга вместе с часовыми поясами, порой Джек попадал даже под дождь, поэтому приходилось резко менять направление или взлетать выше грозовых туч и лететь дальше, на восток, в Германию. Именно туда его тянуло, и именно в ту сторону тянулась тень, словно стрелка от компаса, острыми маленькими иголочками задавая направление.

Вскоре облака остались в стороне, и далеко внизу начали проявляться желтые огни городов, паутинками расползаясь на многие километры. Джек знал, что ему нужно снижаться, поэтому шепнув ветру, он резко поддался более быстрому потоку, заодно всматриваясь в точку на земле, куда его тянуло и где меньше всего было огней. Как всегда, маленький город — близ него, в заснеженной чаще.

Джек тихо фыркнул, но противиться не стал. Тень на запястье стала намного теплее, грея правую руку Ледяного Духа. И совершенно было неважно, что посох, от которого исходил просто нестерпимый холод, по-прежнему был зажат правой рукой. Подивившись теневой силе, коей обладал Бугимен, и которая распространялась на все виды тени, Фрост плавно опустился на небольшой уступ возле холма, ведущего к средневековой крепости Альтенбург.*

Просторный белый холм засыпанный снегом, старые постройки или, лучше сказать, их развалины, по-обычному соседствовали с начинающейся чащей с одной стороны старой крепости. Некоторые протоптанные туристами тропинки вели на дороги к более мелким сооружениям, другие уводили вглубь голых деревьев, некоторые вели в город. Но сейчас, вокруг было тихо и не слышно даже уханье сов да филинов, что, по идее, должны были обитать на окраине леса.

Зато злое фырканье большого Кошмара позади себя Джек расслышал очень хорошо, и чуть ли не подпрыгнул от страха. Но сразу взял себя под контроль и обернулся, рассматривая и Кошмара, всё того же, и его хозяина. Хозяин был до неприличия довольный и злорадно ухмылялся. Видать задумал грандиозную пакость, и Фрост надеялся, что не по его душу сегодня придут древние Кошмары, ожидающие в глубине чащи.

— Ваше Величество, — Джек слишком наигранно улыбнулся и театрально сделал глубокий поклон. Он, конечно, думал о последствиях этого поступка и вообще соображал, что у них возможно будет битва не на жизнь, а насмерть в ближайшие часы, но не мог удержаться, и решил с первых минут достать Короля Кошмаров, надеясь испортить тому настроение. Настроение испортить не удалось. Кромешник вмиг всё понял и принял игру. Он оценивающе оглядел светловолосого мальчишку и лишь надменно усмехнулся.

— Не с той ноги начал, и поклон должен быть глубже. Хотя, для незнающего этикет деревенского мальчишки, весьма сносно. В следующий раз, когда будешь встречать меня, не забудь держать спину ровнее, — ехидно ухмыльнувшись, Кромешник довольно наблюдал за мальчишкой.

— Обойдешься, — прищурившись, дерзко бросил Джек, разозленный, что вновь его слова привели к его же унижению.

— Сам решился, так изволь продолжать, — пристально осмотрев Ледяного Духа издевательским взглядом, Кромешник подло улыбнулся.

— Зачем тень прислал? — переводя тему и заговаривая уже нормальным голосом, и без всяких издевательств, Джек демонстративно поднял руку, показывая тень, которой, судя по всему, очень понравился, и она решила полностью, в виде черной перчатки, спеленать холодную кисть, согревая неведомым теплом.

— Тебе идет черное, — осмотрев внимательным взглядом тень, изрек Кромешник, подходя на два шага ближе.

— Сними, — упрямо требует Фрост, не боясь смотреть в горящие золотом глаза Короля.

— Сам снимай, — Питч взмахивает рукой, высказывая, как бы, свое дозволение, — Ты ей приглянулся, вот и разбирайтесь сами.

— Что значит — приглянулся? Это твоих рук дело! — вскрикивает Джек. Ему в принципе не нужна никакая тень, тем более он уверен что Кромешник специально отдал приказ этой темноте… Фросту даже хочется швырнуть зарядом в Короля, но он сдерживается, лишь разозлено смотря на Бугимена.

— Смотри! — Кромешнику надоело, и он резко подавшись вперед, оказался рядом с Ледяным, хватая мальчишку за руку и показывая тень, которая не желала даже меняться, оставаясь на руке, — Тени — это сила, чувства или магия, это не полностью живые и разумные существа, но они, как и мы, умеют выбирать. Я могу ими повелевать, могу приказывать, уничтожать или создавать, но я — Черный Дух, и они — моя стихия, которой я научился управлять, Джек.

В доказательство, часть теней, что, как и всегда, кругом клубились возле Питча, перетекли ему за спину, создавая материальный плащ с длинным шлейфом, а длинный рукав его одеяния наоборот рассыпался, оголяя серую кожу до локтя.

– Но есть существа, Фрост. Духи, которых тьма и тени тоже выбирают, не всегда, не все, но на уровне — привязаться и быть частью, хоть крупицей одежды или вещи, могут вполне. Если есть определенная совместимость, и если тень чувствует себя спокойно, она может остаться с магическим существом.

Повисает морозное молчание, Джек переводит взгляд с горящих желтых глаз на свою кисть, рассматривая вполне себе материальную перчатку, которая выглядит как ткань, мягкая и эластичная, изящно закрывая холодные тонкие пальцы и такое же тонкое запястье.

— Ты сказал, что нужна совместимость... Значит, во мне есть что-то темное и злое, раз тени меня принимают? — голос Джека погрустнел, и он со странным отблеском в сером взгляде смотрел на свою кисть, которую по-прежнему не выпускал из своего захвата Кромешник.

— Ты не тёмный, и не злой, — голос Короля выравнивается, вновь становясь спокойно-шипящим, — Но ты этой тени приглянулся. И уж поверь, такую команду этой мелкой ниточке я не давал. Хочешь — могу вырвать насильно, но тогда её придется уничтожить. Конечно, это же мелочь, которая не стоит ничего. Но подумай. Да и сегодня, не советовал бы я тебе ее снимать. — Кромешник наконец отпускает запястье Джека и отодвигается от него. Его одеяние приходит в классическую норму, а лишние тени лениво стекают вниз, создавая черные ореол вокруг.

— Ты это про Безликого? — склонив голову в бок, спрашивает Джек, стараясь разглядеть, как шевелится «живая» перчатка. Он хорошо понял намек Короля и знает, что даже маленькая тень, но может в чем-нибудь да пригодится, когда они начнут атаку на Духа Пустоты.

— А как сам думаешь? Он скоро будет здесь.

— Почему здесь? Почему не Берлин? Не Мюнхен или Париж? Почему именно этот маленький городок? — Джеку надоело разглядывать свою новую и еще неопределенную деталь одежды… или магии? Он перехватывает посох в правую руку, чувствуя, как перчатка моментально превращается в широкий наруч, видимо, всё же не желая соседствовать с холодом ледяного дерева.

— Перед массовым выступлением нужно подкопить силы, а здесь можно и потренироваться. Джек, это ведь так просто, — Питч не обращает на него внимания, отдает жестом руки неопределенный приказ Кошмару, и тот медленно уходит в тень начинающейся чащи, по их левую сторону. Видно, что встреча с Безликим не слишком нравится и самому Королю, но выхода у него нет.

— Ты сильно его сегодня задел?

— Думал сильно, оказалось нет, — холодно отвечает Кромешник, смотря куда-то вверх, где медленно сияют звезды, и не видно луны. Даже намека. Новолуние. И Кромешника очень сильно это радует.

— Кажется, это задевает твое самомнение и гордость, — хмыкает стоящий рядом беловолосый мальчишка, и Бугимен кидает на него вопросительный взгляд, но ничего не отвечает, без ехидства усмехаясь. В чем-то молоденький Дух и прав. Но не время парировать ответ и начинать издеваться над Ледяным. Питч еще успеет, и он прекрасно это знает.

Почти незаметное присутствие непонятной силы, которая приближалась к городу, почувствовал первым Король Кошмаров, за ним понял и Джек, нервно переведя взгляд на небо, в попытках найти Духа Пустоты.

— Здесь? — становится серьезным и собранным юный Хранитель, готовясь ко всему. Он надеется, что не растерял навык ведения боя после пятилетней передышки.

— Да, — спокойным Кромешник только кажется. Он сам понимает опасность нового врага, и холодно оценивает каждый последующий шаг, надеясь, что сегодня они смогут сделать первый ход в свою пользу.

— Есть план? — быстро спрашивает Ледяной, и надеется, что действительно есть, ведь по ощущениям, волнами расходившимися в воздухе, Безликий набрал больше сил, чем в их первую встречу.

— Я — не твои Хранители, — тихо огрызнулся Питч, подходя ближе, — Я хочу создать небольшую… ловушку. Нам нужно отвлечь его внимание. Точнее, я буду приманкой…

Джек обернулся через плечо, удивленно смотря на Кромешника, тот лишь поморщился и продолжил, кивая на прозрачный силуэт, медленно плывущий в небе.

— Да, не удивляйся. Ибо сил у меня больше, и я его атаки сдержать сумею. Для тебя же, Снежный Дух, работа будет состоять в незаметном приближении. Подлетишь сзади и должен будешь нанести самый мощный из своих ударов. Остальное на мне. — Кромешник подзывает к себе больше теней, пристально наблюдая за шлейфом прозрачной силы, ему хватит нескольких секунд, чтобы оказаться рядом с Духом Пустоты, на той же высоте.

— Это должно вывести его из строя? — Джек нервно кусает губы, и старается не упустить из виду того, кто в принципе сливается с воздухом. К тому же, на дворе ночь.

— По моим подсчетам, мы выбьем себе еще неделю до его восстановления, — лаконично уверяет Король, незаметно для Джека созывая Кошмаров, что ожидают приказа на границе чащи. — Сейчас у меня нет армии, и твои Хранители толком ничего не придумали. Я ведь прав?

— Да…

— Ты согласен? — легкая нотка довольства в хриплом голосе, и Кромешник всё же смотрит на Джека, подмечая, что молоденький Дух совершенно не колеблется в своем ответе. Это Королю Кошмаров нравится еще больше.

— Придется, — действительно, в голосе Духа Зимы нет неуверенности или колебания. Он абсолютно готов к последствиям и к тому, что будет происходить.

— Хорошо, Джек. Значит сейчас ты не двигаешься с этого места. Мои Кошмары всё организуют, дальше беру его внимание я, и только после того, как Безликий полностью переключится на меня, ты быстро подлетишь и ударишь, ясно?

— Да понял я! — Джек негодующе психует, ему ведь не нужно повторять по нескольку раз, как маленькому ребенку. Однако, единственный нюанс его всё-таки тормозит, и, пока есть время, парнишка проговаривает это вслух:

— Но, целиться в спину…

— Подло, нечестно, низко, неуважительно, еще подобрать эпитеты? — зло шипит Кромешник, смотря на светловолосого парнишку, — Или может скажешь, что нужно поступить благородно? Тогда, давай, подлети к нему и попроси разрешения пронзить сердце зарядом магии льда!

— Понял! Но подожди. Ведь магия сквозь него проходит… — искренне непонимающий взгляд Хранителя Радости возможно и позабавил бы Короля, но сейчас только раздражает. Они теряют драгоценные минуты.

— Вот как раз для этого, Джек, я и буду рядом с ним, и в последнюю секунду просто не дам пройти твоему заряду зря.

— Ты ударишь его тьмой, а я льдом? — наконец доходит до Фроста, и он готов улыбнуться, поняв какой силы получится удар, но вовремя сдерживает себя.

— Какой догадливый маленький Дух, — Питч усмехается, с лукавством смотря на Джека, — Помнишь, когда-то я говорил — ничто так не подходит друг другу, как Холод и Тьма? — Кромешник самодовольно ухмыляется, а в его руках появляются черные хлысты. Он плавно обходит Джека и подозвав четырех Кошмаров, слишком быстро растворяется в тенях. Беловолосый парнишка знает, Король Кошмаров уже в воздухе, на своем главном Кошмаре, преграждает путь Безликому.

Что ж, для них первый раунд начался.

Джек взмывает в воздух, не спуская взгляда с прозрачного силуэта, который медленно зависает в воздухе, остановленный черной тенью из которой проявляется сам Кромешник. Жаль, что с этого расстояния не слышно о чем они говорят. Тьма вокруг и внутри чащи тоже приходит в движение, скапливаясь в одном месте, словно готовая придти на зов Короля по-первому же приказу.

«И это у него еще армии нет?» — изумленно наблюдая за агрессивной тенью, занимающую чуть ли ни всю территорию чащи, спрашивает сам себя беловолосый Дух.

Нет времени. Да и успеет он подумать чуть позже. Фрост взлетает на достаточную высоту, на тот самый уровень, где завис Безликий. Джек прищуривается, не обращая внимания на неприятный нарастающий скрежет, и крепче сжимает посох. Рано, еще немного. Порыва ветра на скорость должно хватить, концентрацию на самый сильный и мощный удар он держит спокойно, всё должно выйти.

Как так вышло, что он помогает Бугимену? Как принять всё происходящее? Как…

Джек отвлекается от своих мыслей, замечая, как тьма взвинтилась вверх, пытаясь зацепиться за прозрачный силуэт в воздухе, он понимает, что несколько секунд и ему нужно будет действовать. Колкий ветер дает ему возможность бесшумно подобраться. Всё же атаковать в спину — действительно подло… Но, если это единственный способ ослабить Духа Пустоты, Фрост не будет сомневаться. И сейчас не важно, что ситуация безумно похожа на ту — пять лет тому назад.

Пора. Стремительный ветер, слишком быстрое приближение к прозрачному силуэту, который действительно и не заметил Ледяного Духа. Джек двумя руками крепко сжимает посох, и наотмашь выпускает заряд ледяной магии, точно в спину Безликому.

Всё происходит за несколько минут, светловолосый Хранитель успевает заметить тьму, что тянется снизу, с самой чащи, захватывая тонкими нитями Духа Пустоты за ноги, видит Кошмаров, что окружили его вокруг, и подмечает самого Кромешника, в руке которого появляется всё та же черная коса. Король Кошмаров, без труда удерживая тенями нового врага, замахивается смертоносным оружием, и как раз вовремя. Две магические силы, с погрешностью на микросекунду, бьют в Безликое существо, создавая черно-ледяную ударную волну.

Прозрачное тело вздрагивает, покрываясь словно трещинами, светящимися льдисто-голубым отсветом, а тьма поглощает Духа изнутри. Кромешник был прав, — два заряда магии направленные одновременно могут хорошенько вывести из строя даже такое сильное существо.

Жаль Джек не видит сейчас безэмоциональное лицо Духа Пустоты.

Но зато это видит Кромешник. Прищурившись, он пристально наблюдает с какой скоростью действует две смешанные силы на нового врага, надеясь, что одного смешанного удара хватит. Всё происходит быстро, и приходиться считывать каждую секунду, не упуская ни одну мельчайшую деталь. Король даже чувствует с какой скоростью бьется сердце Снежного мальчишки, отбивая удар за ударом. Но Бугимену вовсе не нравится безэмоциональность и бездействие Безликого. Так себя не ведут после целенаправленной мощной атаки в самую суть. Слишком быстро светящейся льдистый тускнеет, слишком быстро исчезает тьма внутри Духа Пустоты.

— Да быть не может... — неслышно шепчет Кромешник, наблюдая насколько умело недавно сформировавшийся Дух залечивает повреждения. Пустота готовится…

— В сторону! — переводя взгляд на Джека, рявкает Кромешник, отзывая своих Кошмаров и исчезая из видимости Безликого.

Юный Хранитель сам моментально соображает и реакция его не подводит — он отлетает назад, почти позволяя себе падать вниз на несколько десятков метров, как раз в то время, как яркая белая вспышка кругом взрывается на высоте, где он был секунды тому назад. Дух Пустоты одной ударной волной решает уничтожить сразу обоих противников, но из-за первого повреждения не успевает вовремя задеть хоть кого-то одного.

Джек загнанно дышит. Он не ожидал, он правда такого не ожидал. Наблюдал, как удар магии льда остается в прозрачном теле, как тьма сдерживает всю мощь внутри, сама разрастаясь черными сгустками, а через каких-то пару мгновений прозрачный Дух без труда восстанавливается, создавая свою собственную силовую волну. Фрост ищет взглядом черную тень и находит. Кромешник завис на черном облаке недалеко от него, и молоденький Дух смотрит совсем растерянно на Короля Кошмаров. Он не ожидал такого.

«Что теперь? Атаковать? Убегать? Что?» — одним взглядом спрашивает непонимающий ничего Зимний Дух, но, кажется, даже такой вид переговоров Безликий не одобряет. Металлический скрип раздается эхом, и он формирует из своей силы острые пики, пуская их в Джека. Ледяной чудом уходит от первых трех, легко лавируя в воздухе. Времени и маневренности для переглядок явно нет.

— И что теперь? — непонимающе выкрикивает Джек, отбив своей магией последнюю пику, и поворачиваясь в сторону Кромешника. Но того и след простыл.

— Прекрасно! Просто идеально! Ты в своем репертуаре! — зло цедит Дух Зимы, но сразу спохватывается, замечая, как основная часть теней перетекают ближе к Безликому, формируясь в… огромного черного грифона. Теневой Кошмар издает хищный клекот, нападая на прозрачную фигурку, — Безликий кажется совсем маленьким по сравнению с гигантской птицей.

По воздуху разносится грохот, словно что-то подорвали, опять слышится электронный скрип, и Джек сильнее сжимает челюсти, ему уже ненавистен это звук. Прозрачно-блеклый свет острой дугой проходится по Кошмару и тот растворяется, осыпаясь тенями. Чертыхнувшись, уже в который раз, Фрост резко подается вверх, перехватывая посох поудобнее и направляя удар в голову Безликому.

Может сработает? Вышло! Почти…

От большего сгустка магии Безликий уворачивается достаточно легко, но часть левой стороны магия льда всё же успела задеть, серебристым инеем впиваясь в прозрачное тело. Дух разворачивается, всё тем же безразличным взглядом осматривая Ледяного, и целенаправленно замахиваясь на него знакомой белой сферой. Слишком быстро, Джек по траектории не может свернуть ни вверх, ни вниз. Мальчишка делает маневр в воздухе, и ветер отшвыривает его правее, Джек надеется на чудо, что его не зацепит…

Чудо случается. Точнее черный крылатый змей перехватывает сферу несущуюся на Джека, заглатывая белый шарик и атакуя прозрачного Духа. Мгновение, и беловолосый парнишка переводит дыхание, замечая позади отвлекшегося Безликого разозленного Кромешника. Король ловит взгляд мальчишки и кивает ему. Фрост понимает мгновенно, срываясь с места и, сразу после атаки черного змея, создавая в воздухе острое, ледяное копье, швыряя в Духа Пустоты.

Атака с двух сторон. Заново. Безликий хоть и силен, но не настолько ловкий и маневренный, как Джек, и не настолько хитер, как Кромешник. По всей видимости, первая атака дает о себе знать, и настолько массовые заряды магии и тьмы всё же выбивают силы из Духа Пустоты. Он значительно замедляется, непонимающе опуская голову и вынимая из груди застрявшее острие копья.

«Хоть на этот раз сквозь него не пролетело...» — немного устало, но обрадованно думает Джек.

Не теряя времени и подлетая совсем близко, нацеливая еще один удар по прозрачному существу. Молоденький Хранитель прищуривается, в темноте замечая, как черные пятна расползаются на груди Безликого, а после подмечает и сами черные стрелы, выпущенные Кромешником из теневого лука.

«Не меняется…» — не то мрачно, не то понимающе подмечает Фрост. Но слишком мало времени. Бой длится не больше десяти минут, но эффекта от него почти ноль. И ведь не простые Духи сражаются. Он — Хранитель, Дух Холода, а второй, вообще — Король Кошмаров.

Лязг металла в воздухе разносится эхом на многие десятки метров, Джек морщится не понимая, что на этот раз. Ему подобраться бы ближе. Если бы был отвлекающий Кошмар. Кромешник словно читает его мысли, и разъяренный рык слышится позади Фроста, а оглянувшись, он подмечает непонятное крылатое существо, очень знакомое ему, он видел таких, знает как они зовутся, только сейчас все мысли заняты ударами и контрударами. По намерению Короля Джек отлетает левее, нацеливая удар, секунда, и на Безликого нападает Кошмар, сразу после удар от черной косы приходится по-правой стороне прозрачного Духа, а ледяной заряд, пронизывающий острыми льдинами, завершает совместное нападение.

Горгулья, вспомнив, как зовется это существо, с силой раздирает когтями барьер, который в последнюю секунду успел выставить Дух Пустоты. Джек не отчаивается, хотя он давно не дрался в полную силу и сейчас заметно вымотался. Он хочет напасть заново, тряхнув головой и увернувшись от прозрачных клинков метнувшихся в его сторону. Юный Дух даже не обращает внимания на свою новую способность — различать прозрачное в воздухе с такой быстрой скоростью атаки.

— Да когда же ты сдохнешь? — доносится злое шипение Кромешника, и Джек полностью солидарен сейчас с ним. Конечно, плохо желать смерти другому существу. Но... эта Пустота…

— Черт! — Фрост никак не ожидает яркой вспышки белого света и силовой волны, выбивающей весь дух и, заодно, больно бьющей по всему телу. Он резко теряет контроль над полетом, и кое-как увернувшись от острых, прозрачных осколков, неконтролируемо начинает падать вниз.

«Только не это, только не так!» — не ощущая страха, но предвидя не самое мягкое падение, внутренне паникует парнишка.

Для него становится открытием, когда он смотрит вниз, стараясь наладить связь с привычным ему ветром, что во время сражения они сместились на несколько километров от первоначальной точки, и сейчас под ним был более густой темный лес и, как ни странно, озеро. Второе открытие — озеро было не замерзшее, вообще! Оно было черным, казалось бездонным и слишком быстро приближалось. Точнее Фрост падал слишком быстро.

— Черт, черт… Черт!.. — последний вскрик заглушился громким всплеском воды, и Джек оказывается под водой, на секунду сходя с ума от страха. Как будто он снова тонет в ледяной воде проклятого озера, а выхода нет и повсюду глубинная темнота, которая не отпустит.

Выныривает он так же резко, хватая порциями ледяной воздух, напрочь позабыв, что Духам он не нужен. Нужен, еще как, особенно в воде. Джек смахивает капли воды, моментально замерзшие на его волосах и превратившиеся в ледяные капельки. Он не понимает почему вода вокруг едва ли покрывается легким инеем, но не замерзает. Что не так с этим озером? Или что не так с ним? Но череду мыслей прерывает повторный всплеск воды. И Джек замирает на мгновение, додумывая, кто победил наверху, и кого он сейчас может увидеть.

***

Они не смогли. Этот раунд проигран. Подчистую и позорно.

Вода дурацкая и сил взлететь не было в принципе, впрочем, у кое-кого темного сил призвать Кошмаров тоже не оказалось. Добираться до берега, пока Безликий разыскивал их в другом квадрате, было решено вплавь. Еще никогда не было так унизительно и непривычно. Джек не мог представить каково же сейчас Королю Кошмаров.

— Это всё из-за тебя! — отплевываясь от непонятной воды, которая даже не замерзала, злобно огрызается Джек. Они почти на берегу, — Я одержу победу над Хранителями! Я уничтожу веру в вас! Я завоюю весь мир! — не доползая до берега, и по колено всё еще находясь в воде, разозлено припоминает светловолосый Дух.

— Про мир я не говорил, — тяжело дышащий Король Кошмаров протянул руку Джеку, помогая выбраться на берег.

Они так и упали — на холодный снег, едва ли вытащив себя из воды. Восстанавливая сбившееся дыхание и смотря на темное небо.

— Что за дурацкая вода? Она даже не замерзает! — фыркает Джек, выискивая нечетким взглядом прозрачную фигуру, пытаясь выровнять дыхание и восстановить силы. Слишком сильно ударил Безликий.

— Это лечебное озеро, с минералами, даже зимой не замерзает, — по уставшему голосу Кромешника можно понять, что Короля таки победили в первом раунде. Он даже не мог нормально призвать Кошмары. Лишь тени клубились вокруг него, нервно подрагивая.

«А я то думал будет легко...» — Джек расфокусированным взглядом наблюдал за звездами, в попытках понять, найдется ли Безликий и где он вообще, зараза такая, летает!

Единственный плюс — это место, в котором они выплыли. Сверху было невидно берега, лишь шапку елово-кленового леса. Но вот снизу, как раз лежа, открывался отличный обзор на небо. И вот прозрачный силуэт, не так высоко, как прежде, проскользнул мимо вечерней Венеры и потому был замечен обоими.

— О, смотри, — ткнул пальцем в небо Джек, — Всё же вернулся.

— Предлагаешь, второй раунд? — усмехнувшись, Питч пытается достойно подняться и устоять на ногах.

— Ага… — Джек без колебаний хватается за снова протянутую руку, вставая с мокрого снега и осматривая себя. Голова не болит, да и не кружится, уже хорошо.

— Как поступим? — взгляд серебристых глаз переводится на Кромешника, который недовольно отряхивает свое одеяние, быстро маскируя тенями длинный порез поперек груди.

«Всё же задел…» — Джек задерживает взгляд дольше, чем того требуется, на тьме, вместо которой секундой ранее была длинная белая полоска, но спохватывается, и смотрит в горящие желтые глаза.

— Совместная атака. Не по одиночке и без разделения, кто позади, а кто перед ним. Просто один удар, — поясняет Кромешник, шевельнув длинными пальцами и формируя из клубившихся теней непонятно что или кого.

— Хватит, думаешь? — скептически изогнув бровь, Джек, пока есть время, облокачивается на посох, рассматривая сосредоточенного на своей тьме Короля.

— Ты на него посмотри. Он почти выдохся. Не списывай со счетов и нашу силу, Джек. В общем, предлагаю твой лед облачить в мою тьму и швырнуть в это недоразумение.

— Которое нас почти сделало. Угу...

— Ещё посмотрим, — злобно шипит Черный Дух, создавая маленьких черных скорпионов, которые ползают по его руке смешиваясь с тьмой.

— Так не терпится отыграться? — хмыкает Ледяной Дух, понимающе смотря на, с виду спокойного, Короля. Питч кидает на него раздраженный и полный мести взгляд, и сразу всё становится понятно.

«Кое-кто так и не научился проигрывать» — с улыбкой на лице думает Фрост. Но спохватывается, обрывает себя. Слишком расслабился.

— Поднимайся, нужно взять реванш, — Кромешник кивает на небо, и готовит Кошмаров, что ждут в темноте леса.

Джек сам не против. Ветер вновь подчиняется ему, и Дух Зимы свободно взлетает, поднимаясь на нужную высоту. Позади тени, он чувствует их, знает о приближении летающих Кошмаров. Чувствует позади себя темную силу, и ему не нужно оборачиваться, чтобы увидеть Короля Кошмаров. Дух Пустоты совсем близко. Кажется, понимает, чувствуя их, оборачивает с непонятным хрустом ломающегося железа, и смотрит белыми глазами. Расстояние небольшое в тридцать, а то и меньше метров.

— Готов? — раздается шелестящий голос за спиной, и Фрост уверенно кивает.

Он даже не вздрагивает, когда повторная волна белого света несется на них, её перебивает стена из тьмы, поднявшаяся из леса. Слишком высокая и слишком мощная, она отражает белый удар. Джек отводит посох чуть назад, собирая силу магии льда и, одним резким движением магического оружия, швыряя в Безликого светящуюся белоснежно-льдистым сферу, к которой моментально метнулась тьма, формируя черный конус вокруг. Двойная сила моментально долетает до цели, попадая точно в солнечное сплетение. Дух Пустоты, сверкнув злым белым взглядом, покачивается в воздухе, не имея возможности вытащить из себя или уничтожить магию двух стихий сразу.

— Как я и говорил, — усмехается Король Кошмаров, поравнявшись с Джеком, — Будь здесь, дам сигнал, сформируешь еще один заряд, только посильнее, но только по сигналу.

Фрост кивает, наблюдая насколько быстро, по теням, Кромешник передвигается к Безликому, вновь создавая косу из тьмы и нанося прозрачному Духу хлесткий удар, от которого тот не успевает увернуться. Больше дюжины Кошмаров закрывают весь обзор, нападая с разных сторон на Духа Пустоты, и тьма всё больше разрастается в небе, поднимаясь широкими потоками из глубин леса.

«Хорошо отыгрывается...» — думает уставший Джек, наблюдая за точными быстрыми ударами Короля. Сейчас бы действительно Хранители не смогли бы победить Кромешника. В этом Джек был уверен на все сто процентов.

Он для страховки подлетел чуть ближе, урывками наблюдая за боем, но больше было похоже, что Безликий действительно подвымотался и лишь ставил блоки и защищался, в то время, как Бугимен вошел во вкус, ловко орудуя большой косой. Позади раздалось негромкое фырканье, и светловолосый парнишка обернулся, смотря на троих Кошмаров, что послушно зависли возле него, переступая с ноги на ногу и качая большими мордами.

«Просто оставил… или для защиты?»

Помотав головой, юный Хранитель перестал отвлекаться, готовый нанести решающий удар. И вот, наконец основной табун Кошмаров разлетелся в разные стороны и тьма спала, открывая обзор на вымотанного и покрытого черными пятнами Безликого. Кромешник стоял на черном облаке в стороне, он повернулся в сторону Джека, кивая тому.

Последний запал магии, последний выброс силы, льдистый шар летит подобно комете, оставляя длинный снежный шлейф, и попадает вновь в точку — в грудь прозрачного Духа. Фрост плохо различает после такого боя, но он, кажется, заметил острую сеточку теней создавшуюся за секунду того, как магия поразила Безликого. Дух начинает светиться, с неприятным механически-металлическим скрипом теряя контроль над собственным телом и силой. Последнее, что видит Джек — белый свет, яркой вспышкой озаривший черное небо. Безликий исчезает.

***

Уставший, полностью вымотанный Дух Зимы мирно прислонившийся к стволу дерева, довольно прикрывает глаза, вдыхая морозный воздух. Рядом слышится тихое ржание Кошмаров, шелест от перетекания черного песка, и тихие непонятные рыки на краю леса. Джек усмехается. Рядом послышались тихие шаги. Кромешник.

— Всё? — не открывая глаз, спрашивает Ледяной, понимая, что Король Кошмаров находится где-то очень близко.

— Пока что всё, Джек. Неделю его будет не слышно и не видно. Правда, не ручаюсь за веру и всех детей. К тому же, после он вернется намного сильнее, — хриплый голос слышится совсем близко, но не вызывает никакого страха или инстинкта защититься. Джек почти улыбается, едва приподнимая уголки губ. На полноценную улыбку сил нет. А ведь это только начало.

— Теперь-то можно по домам? — с мягкой усмешкой спрашивает молодой Дух Веселья, и наконец открывает глаза, сразу встречаясь с изучающим золотым взглядом. Кромешник слишком близко, опасно стоит перед ним, с довольной ухмылкой на лице.

— Тебе — да. А у меня еще дела.

— Неужели пойдешь детей защищать? — вопросительно посмотрев на Короля, Фрост протягивает руку, желая чтоб Питч заново помог ему подняться. Тот лишь удивленно смотрит на молоденького Духа, не веря, что Джек сам просит о столь незначительном жесте именно его. Это прибавляет уверенности Черному Духу в исполнении его плана. Он хитро улыбается и, взяв мальчишку за холодную руку, помогает подняться.

— Мне нет дела до детей, уясни это, маленький Зимний Дух.

— А до их страхов? — Джек забавно склоняет голову на бок, с прищуром смотря на Кромешника.

— Это резонней. Но всё же слишком… — Питч морщится, вспоминая нынешние кошмары детей, — …Слабо. Мне нужны более тяжелые и… питательные Кошмары, Джек.

— Что ж… — беловолосый парнишка не знает, как начать, но знает точно, что один бы не справился. Да и хоть так, но теперь есть время на подготовку, поэтому он хочет хоть что-то сказать Бугимену, — Знаешь, я хотел бы сказа…

— Улетай, — покачав головой, серьезно говорит Кромешник, осматривая Ледяного Духа внимательным взглядом, — Просто улетай, и ничего не говори мне.

— Хорошо, — Джек кивает и, замешкавшись, поднимает руку, указывая на тень, которая по-прежнему грела запястье, теперь она преобразовалась в широкую ленту, — В следующий раз позовешь через неё?

— Да. Через неделю я позову. Если что-то случится, дам знать раньше, — Питч неопределенно посматривает на тень, потом снова смотрит в серебристые глаза парнишки, — Смотри в оба, Снежный Дух, я не хочу, чтоб Безликий застал тебя врасплох.

Фрост еще раз кивает, и отойдя в сторону, взмывает в воздух, вскоре совсем скрываясь в темных небесах. Он, как яркая звездочка, которая постепенно отдаляется и исчезает с поля зрения Черного Духа.

А Король остается возле заснеженного леса, продумывая свой дальнейший план, и как поскорее уничтожить Безликого. Он не знает отчего настолько сильно хочет побыстрей избавиться от прозрачной угрозы. Возможно, дело действительно в выживании, и его страхах, которые могут поглотить. А может, Кромешник не хочет, чтоб ему мешали, ведь план был безупречный, а тут... явилась новая прозрачная нежить, путая все карты.

Хотя… Может и хорошо. Ведь таким образом Джек может быстрее понять ложное отношение Хранителей к себе, да и поводов для общения прибавилось. Но всё же…

Питч посмотрел на трех Кошмаров, стоявших в сторонке, жестом двух пальцев отсылая их.

Он не хотел, чтоб из-за Безликого с Джеком хоть что-то случилось.