— И? Что мы будем делать? — неловко замявшись, спросил Зимний Дух, как только они переместились в заснеженный лес.

Фросту было не по себе от таких скачков сквозь тени, но он мог признать, что таким образом проще и быстрей добраться в любую точку мира. Вот как сейчас примерно.

Они очутились на зелено-белой площади вокруг пушистых елей и зимнего солнца, вновь вблизи границ Канады и Америки. Снег переливался под яркими лучами, где-то по обоим сторонам леса был слышен свист и клекот птиц, шуршание на ветках обеспечивали неугомонные белки, вспыхивая как маленькие костры своей рыжей шубкой, появляясь то тут, то там. Лес был живым и радостным, что в принципе не сочеталось с табуном гордых Кошмаров и самим Королем Страха.

— Думать. Или ты совершенно не знаешь такого слова, Джек? — усмехнулся Кромешник. Он, не обращая внимания на слишком белый свет и лучи солнца, прошелся по небольшой полянке, осматривая местность и что-то просчитывая.

— Ты думаешь, сюда заглянет Безликий? — Джек хотел действительно поговорить о Духе Пустоты, и не вспоминать события пятиминутной давности, впрочем, он хотел забыть и о разговоре Хранителей. Молодой Дух скинув с себя зажатость, подошел к одной пушистой ели, которая вовсе не была высокой, скорее пушистой и низкой, и посеребрил некоторые зеленые лапы переливающимся инеем.

— Заглянет он в город поблизости. А здесь же, возможно, пролетит. По крайней мере появится около этого леса точно, — Бугимен недовольно хмыкнул, все же поморщившись от ярких и чистых солнечных лучей, но не собирался шагать в тень деревьев.

— Что ты хочешь с ним сделать? — Ледяной Дух повернулся к Королю, забавно наклонив голову в бок и смотря на недовольного Черного Духа.

— Ослабить. Его нужно ослаблять постоянно, чтоб не мог набирать силу, оттягивать время, пока твои доблестные Хранители не соберут достаточную силу против него, не построят нормальную ловушку и будут готовы атаковать все вместе.

— Это я понял, — Джек нахмурился, то ли понимая, что ослаблять Безликого и вступать с ним в бой теперь станет делом постоянным, то ли был не уверен, что Хранители в конце концов создадут ловушку и согласятся на общую атаку.

— Да неужели? — ехидно прозвучало совсем близко, и Джек задумавшись, вздрогнул, резко сфокусировал взгляд на подошедшем к нему Королю.

— Слишком заинтересованный взгляд, говори уже, какую пакость задумал? — прищурившись, Фрост на автомате сделал шаг назад, прекрасно зная, что азарт с долей хитрости в золотом взгляде Кромешника не говорит ни о чем хорошем.

— Неужели, маленький Снежный Дух начинает замечать такие мелочи? — Кромешник тихо рассмеялся хриплым голосом и сделал еще один шаг к Джеку, прекрасно видя, что деваться юному Хранителю Радости некуда. Позади была та самая пышная ель, и если он сделает еще хоть шаг, то просто-напросто провалится сквозь еловые лапы в самую гущу острых зеленых иголок.

— Ты слишком слаб и уязвим с этим оружием, Джек, — прекратив довольно усмехаться, Бугимен совершенно серьезно посмотрел в серебристые глаза. — Не пора ли тебе перейти на следующий этап защиты?

— Я… Подожди, — Джек нахмурился, в принципе не обращая внимания на слишком близко стоящего Кромешника, в последние недели тот и так был всегда рядом, да и опасности теперь не вызывал, по крайней мере для Джека. Ледяной посмотрел на посох зажатый в левой руке, потом вновь поднял голову и посмотрел в горящие желтым глаза Короля Кошмаров. — Этот посох… Он был со мной с самого моего пробуждения. Я ни разу не пользовался магией без него.

— Пользовался, — Питч деловито осмотрел обычное выгнутое петлей дерево, — Не думал, что каждый раз пользовался именно своей магией, и создавал её ты, а посох лишь проводник, который концентрирует поток твоей силы и создает нужную направленность? Ни разу не задумывался, Снежный Дух?

Фрост пораженно выдыхает, и серебристые глаза расширяются. Он удивленно переводит взгляд опять на посох, потом на свои пальцы, а Кромешник готов поклясться, что Хранители даже не намекали об этом беловолосому Духу Веселья.

«Естественно, зачем нужно подсказывать Джеку, что без своей палочки, которая по большому счету и ограничивает его, он может натренироваться и стать в десятки раз сильнее? Притом действительно превосходя по силе их вместе взятых?» — Кромешник по злому хочет натравить теней на Хранителей, но помнит о своей сделке. К тому же, слишком часто в последнее время он думает о том, как бы наказать тех, кто использовал вот это беловолосое недоразумение.

— Но разве такое возможно? — абсолютно серьезно спрашивает Джек, с долей надежды в голосе. Он совершенно спокойно воспринимает теперь то, что может советоваться или вот так — невзначай, разговаривать с самим Королем Кошмаров.

— Был бы у тебя хороший наставник, еще в то время… — в угоду своему характеру, Бугимену хочется поддеть Ледяного Духа, надавить на больное или по крайней мере настроить против Хранителей. Но с другой стороны Кромешник пристально разглядывает мальчишку.

«А ведь действительно из Джека можно сделать более хорошего бойца», — и с этими мыслями Питч бесцеремонно берет посох Джека и выхватив из ледяной хватки, отходит на пару шагов назад, с хитрой ухмылкой глядя на ничего не понявшего Джека.

— Ты чего? Зачем?! — Фрост хмурится, явно не понявший зачем Кромешник отобрал его посох, и что собирается делать дальше. Где-то на задворках здравого смысла, совсем в пыльном углу, возникает легкая паника, что Король собирается сделать нечто совсем не хорошее, но также быстро паника исчезает. Черный Дух не выглядит устрашающим и готовым напасть, но вот эта хитрая ухмылка, по правде бросает Джека в легкую дрожь.

— Что если Безликий отберет твою палочку? — Кромешник довольно шипит и демонстративно вертит посох в руке, — И ты будешь не в состоянии что-либо предпринять. Что тогда, Снежный Дух? Ты сдашься?

Ледяной Дух подрывается, но Король легко ускользает, отходя еще на пару метров дальше. А Джек хмурится и закусывает губу, не зная, как выцепить посох из худых серых пальцев. Без своего оружия он чувствует себя совсем беспомощным, почти голым.

— Я… Я обману его и всё равно отберу свой посох! — пылко находится светловолосый мальчишка, — И даже если он сломает его, не волнуйся у меня есть опыт, как починить свое оружие! — воодушевленно по боевому восклицает Хранитель Радости. Но этот ответ явно не радует Кромешника. Он серьезничает, и строго смотрит в глаза молодого Духа.

— Безликий может в мгновение ока растворить твою палочку, раз и навсегда. И если он наберет достаточное количество сил, поверь, он так и сделает! Твой посох пропитан магией, а эта первая из составляющих которую разрушает Пустота.

Наступает относительная тишина, нарушаемая лишь звуками леса и фырканьем Кошмаров, которые решили гоняться за теми же белками, пока их хозяин этого не видел. А Кромешник продолжает строго, даже слегка по злому, смотреть на нерадивого парнишку, и желание преподать ему урок без вот этого подобия на оружие становится всё сильней. Джек же, наоборот старается не смотреть в горящие золотом глаза Короля, он понимает свой глупый порыв, и чувствует смущение за свою легкомысленную надежду, что сможет так легко побороть Безликого.

— Может, наконец перестанешь быть ребенком и попробуешь овладеть взрослой магией? — ни намека на сарказм или издевательство в шипящем голосе Короля. Но Джек всё равно злится, вскидывает голову и возмущенно смотрит на Бугимена.

— Я не ребенок! Мне триста двадцать четыре!

— Ну да, это же так много! — а вот теперь нотки ехидства и цинизма слышны в голосе Черного Духа. Питч оглядывает Джека и усмехается, — Тебе сказать, сколько мне?

— Спасибо, не надо. Не хочу чувствовать себя действительно ребенком, — сложив руки на груди от отвернув голову, тихо бурчит парнишка.

— Попробуй напасть на меня сейчас, — Кромешник с удовольствием смотрит, как удивленно расширяются глаза Ледяного Духа и как он недоверчиво начинает смотреть на него. Это забавляет Короля Кошмаров, но вот его предложение вполне реальное и он действительно хочет научить Джека драться без хрупкого оружия. Однако видя недоверие и абсолютное смятение на лице Снежного Духа, недовольно фыркает и добавляет:

— Я серьезно, Джек. Я хочу, чтоб ты спровоцировал на меня атаку, не применяя своего посоха. Давай, не упускай шанс. Пока я лично предлагаю.

— Но…

— Джек, не заставляй меня ждать. Я это делаю исключительно целенаправленно. Не хочу, чтоб при новой схватке с Безликим у тебя поломалось оружие и ты стал мешающейся обузой.

— Но я не смогу… вот так просто! — Джек обессиленно разводит руками, и впрямь не зная, как и зачем ему намеренно нападать на Кромешника. И ведь действительно, сейчас на Черного Духа даже рука не поднимается!

— Мне тебя разозлить? — холодно вскидывает бровь Король Кошмаров, подходя на шаг ближе, — Или тебе дать мотивацию? Кошмары, тени? Надломить твой посох?!

— Да не знаю я! — выкрикивает Джек, сам не ожидавший от себя такой реакции, — Я не могу просто так напасть. Да, даже на тебя! Особенно… на тебя, — смущенно и слишком тихо заканчивает Зимний Дух, и прячет взгляд от удивленного Кромешника.

— Даже так, Снежный Дух… — Питч самодовольно ухмыляется, и острое напряжение исчезает, а Кошмары, до этого наблюдавшие за легкой перепалкой, вновь отворачиваются, увлекаясь поимкой мелких птичек и белок, и разбредаются по опушке и самому лесу.

— Хорошо. Ты ведь знаешь, что я два раза не предлагаю… — Бугимен на секунду прерывается и мысленно шипит на самого себя, припоминая, что как раз таки Джеку он и предложил второй раз быть на его стороне.

«Докатился окончательно...» — мрачно отвечает подсознание, но Король Страха отмахивается и продолжает:

— Тебе нужно научиться обходиться без посоха, научиться владеть своей магией и создавать тоже самое, что я могу делать из теней. У нас есть время, потому я и хочу бездарно его потратить на такого ветреного Духа Зимы.

— И что мне делать? — Фрост неуверенно смотрит на Кромешника, и постоянно переводит взгляд на посох в его руке. — Я не знаю даже с чего начать!

«Бесполезно будет всё, если он будет отвлекаться», — хмуро думает Питч, и потому легко подозвав тени, отдает им посох, и те растворяются, забирая с собой оружие Ледяного Джека.

— С твоей палочкой ничего не случится. Поэтому приступим, — усмехнувшись, Кромешник оглядывает Снежного Духа и думает, как бы после первой тренировки не придушить растерянного мальчишку, раз он взял на себя такую глупость, как вообще тренировка ветреного Джека Фроста. — А теперь, Джек, вспомни, как ты восстановил свой посох.

— После того, как ты его сломал… — мрачно дополняет Фрост.

— Ещё одно обвинительное дополнение и на твоих глазах сломаю второй раз, а после разожгу костер и к чертовой матери сожгу! — сверкнув раздраженным желтым взглядом Кромешник закладывает руки за спину и, еще больше приосанившись, выжидательно смотрит на беловолосого мальчишку. — Вспоминай, как ты его починил, и что при этом чувствовал. Вспоминай всю свою сосредоточенность, и для начала сформируй всю силу на правой руке. Давай, Джек.

Дух Зимы кивает, хотя и не обязан, но почему-то слушает каждое слово Кромешника и выполняет. Ему самому дико от мысли, что Король Кошмаров стоит рядом и методично, строго, но достаточно правильно учит его пользоваться своей силой. Дико от мысли, что это делает именно он, а не Хранители, и что главное — Джеку тепло от ощущения, которое дарит эта неформальная тренировка, и тепло от внимания самого грозного Черного Духа в этом мире. Он тихо усмехается, прикрывает глаза и приступает к самому важному пункту: концентрации на своей силе, едва шевеля кончиками пальцев на правой руке и вспоминая ту магию, которая усилием его воли соединила посох.

Первые минуты ничего не происходило, хоть Джек и концентрировался на своей магии, он не мог уловить даже звук от стоящего рядом Кромешника, и в какой-то момент Ледяной Дух отчаялся и хотел открыть глаза, жалея, что повелся на идею Бугимена, но его останавливало чувство непрерывного за собой наблюдения. Несмотря на закрытые глаза, Джек четко ощущал каким внимательным взглядом сейчас наблюдает за ним Кромешник, и, наверное, это вторая причина по которой Ледяной Дух не стал прекращать свои попытки, — первой было собственное упрямство и стремление быть сильным.

Потихоньку, словно нехотя, магия льда и сила, что была присуща юному Духу, начала скапливаться острыми иголками на кончиках ледяных пальцев, и Джек едва ли удержал себя от тихого шипения. Оказывается, управление собственной силой было достаточно болезненным процессом. Но он лишь сильнее закусил губу, удерживая холодную магию на руке и пытаясь создать еще.

«Ещё больше, ещё сильнее, ещё холодней, ещё…»

— Джек, — ровный шелестящий голос был совсем близко, а в следующую секунду теплая рука легла на плечо, и Фрост невольно вздрогнул, — Остановись. Открой глаза.

Юный Дух Зимы повиновался, медленно открывая глаза и глубоко вдыхая морозный, почти трещащий от холода, воздух. Кромешник был близко, на расстоянии вытянутой руки, даже еще ближе. Поэтому Фросту пришлось поднять голову, встречаясь со слегка удивленным взглядом желтых глаз.

— Посмотри, — Питч кивнул на его правую руку, и видимо только сейчас опомнившись, Фрост резко перевел взгляд, но выдох так и не сорвался с его губ. Он замер, смотря, как по руке бегает голубо-серебристое свечение, перетекая быстро, как туман на горных вершинах, а сила, незримая, но ощутимая, витает вокруг, вымораживая воздух и понижая вокруг него температуру в несколько десятков раз.

— Ты не умеешь это контролировать, не так ли? — вновь отвлекает шипящий голос, и Джек кивает, — Можешь теперь так же успокоить всю магию?

— Я не знаю.

— Пробуй. И постарайся не закрывать глаза, в бою нужно видеть всё, Джек.

Кромешнику и хочется усмехнуться, но наблюдая за сосредоточенным, но безумно растерянным в своих эмоциях Джеком, он не может на данный этап дать сбиться этому мальчишке. Как и ожидал Черный Дух, потенциал у Снежного был огромен, сила была почти неразвита, но вот качественно это применить, пользоваться и, вообще, развивать никто не собирался. Что ж, пожалуй Кромешник создал себе еще одну проблему и головную боль, с которой опять же придется разбираться.

Пока Король Кошмаров думал и незаметно следил за Снежным Духом, который нахмурившись, сосредоточился на сиянии своей правой ладони, сила вокруг постепенно приходила в норму, и холод прекращал сковывать даже воздух.

— Получилось? — устало выдохнул Джек, когда магию удалось успокоить, и сияние впиталось в холодную кожу ладони.

— Да. Достаточно быстро. Но не моментально, — Кромешник хмыкнул, просчитывая сколько уйдет тренировок до той поры, когда Джек сможет спокойно создавать лёд и магические формы в боевом режиме, а также ставить неплохие щиты, равносильные тем, которые делает он сам из тьмы.

Черный Дух осмотрел беловолосого мальчишку, понимая, что если сейчас он позволит ему расслабиться, то в дальнейшем Джек будет не готов к моментальной серьезной нагрузке. Он плавно отошел, посмотрел на Джека и призвав собственную тьму, создал в руках два плотных черных шара.

— Ты чего это удумал? — с опаской покосился молодой Дух, смотря на ухмыляющегося Короля Кошмаров.

— Ты думал это всё? Джек, когда Дух Пустоты сломает тебе твой посох или более того — сожрет своей энергией полностью, ты думаешь он остановится?

— И что мне делать? — инстинктивно постарался отойти еще дальше молоденький Дух Зимы, но в спину, даже через толстовку начали колоться иглы ели, и Джек неожиданно вздрогнул, опасливо посматривая на тьму в руках Питча.

— Щиты. Постарайся выставить щиты, Джек. Два сгустка полетят в относительной близости, на третий раз тьма полетит в тебя. Надеюсь ты понимаешь, что я не шучу, — Бугимен на первый из разов решил предупредить Джека, надеясь, что мальчишка успеет и собраться, и создать хотя бы подобие на защиту. И пусть выглядел тот совершенно безоружным и слегка напуганным, это не мешало Кромешнику нацеливаться на беззащитного Духа Зимы.

— Ну ты и… Ладно, — тихо пробурчав себе под нос, Ледяной постарался намного серьезней отнестись к словам Короля, и вновь сосредоточившись, теперь представить перед собой морозный щит в виде огромной снежинки. Но ничего не вышло. Магия, заискрившаяся тем же покалываниями на кончиках пальцев со звоном оборвалась, а светловолосый мальчишка досадливо зашипел.

«Да, естественно, опять он оказывается прав! И я просто не могу в дальнейшем полагаться на единственное свое оружие. Но почему сразу нужно целится в меня тьмой?» — обиженно-быстро думает Джек, хотя прекрасно понимает, что его внутренние монологи не спасут и не отведут от реальности. И хорошо, что сейчас эта была всего на всего лишь тренировка. И если действительно придет такой день, то Безликий может уничтожить его в считанные минуты или даже секунды.

Усилием воли и желанием дать отпор Пустоте, Джек сконцентрировался на представлении и появление щита, с радостью чувствуя, как заледенел вокруг него воздух, а это было предшествующим знаком набирающейся силы. Но неожиданно, когда Зимний Дух был не готов принять удар, черный клубок тьмы метнулся в него и, отлетев, разбился черным дымом о ветви ели, в миллиметрах от левого плеча Фроста.

— Совсем сдурел?! Я вообще не был готов! — от страха и неожиданно-промелькнувшей перед глазами угрозы, рявкнул Джек. Сила нарастала, но никак не хотела превращаться в щит.

— Я не собираюсь тебе, как маленькому ребенку, отсчитывать время. А тем более тебя не будет предупреждать Безликий. Хочешь выжить — ставь щит! — практически безэмоционально проговорил Кромешник. Посмотрев на клубок из тьмы на второй руке, он метнул спокойный взгляд на Джека и швырнул заряд из черни во второй раз, теперь намного ближе, почти задевая волосы по правую сторону от Снежного Духа.

Концентрат магии Фроста всё возрастал, но он никак не мог перевести свои эмоции в намерение защититься и спровоцировать этим магию выставить блок.

Джек испугался сильнее, замечая, как тьма расползается по еловым веткам теперь с двух сторон, и понял, что следующий заряд полетит в него, а время на крики и препирания не оставалось совсем. Он должен был попытаться, не замечая как начинает болеть голова, и темная пелена мельтешит перед глазами. Он помнил это состояние после каждого крупного сражения, когда силы уходили на все атаки, и после у него было предобморочное состояние.

Вновь легкий звон, скорее на периферии сознания или на ментальном уровне, раздался совсем близко, и Джек точно знал, что магия формирует то, что ему нужно — прекрасную снежинку-щит, которая убережет его от атаки. Однако продумать в деталях свой барьер у Ледяного Духа не выходит, он слишком задумался и не успел засечь момент, как новый клубок тьмы полетел на него. Миг. Резкий треск, тьма расходиться пылью в тридцати сантиметрах от Джека, и сам его щит рушится, как тончайшее стекло, растворяясь в воздухе.

— И это всё? — так же холодно и серьезно звучит голос Бугимена.

— А что ты хотел? И, вообще, я ведь смог! Мой щит отразил твою тьму! — порывается Фрост, но недовольный золотистый взгляд почему-то не дает до конца радоваться.

— Отразил? Мальчишка, ты хоть понимаешь, что концентрация тьмы в этом шарике, который я в тебя швырнул, была минимальная? И если бы ты мог владеть своей силой, то вот этот сгусток тьмы не просто разбился о щит, медленно осыпаясь пылью, но в принципе поглотился магией льда?! — теперь разозленно шипит Питч, — Ты должен отбивать мои самые серьезные атаки с максимальным количеством теней, а твои щиты не должны покрываться даже трещинами! В противном случае ты не продержишься без своего посоха и больше минуты перед Духом Пустоты! Еще раз!

— Да подожди ты! — равносильно начинает закипать Фрост, выставляя руки в защитном жесте, но Король Кошмаров уже приготовил новые черные тени, решительно смотря на Джека.

— Нет! — вскрик Ледяного совпадает с клубком тьмы, который пролетает в миллиметре от головы Джека, и то только потому, что он кое-как успел увернуться.

Это слишком для Зимнего Духа, он раскоординирован, напуган, в смятении и не понимает, как за считанные секунды поставить этот чертов щит. Джек тихо рычит и сосредотачивается на своей защите, но вновь не успевает. Тьма больно бьет по левому плечу, разлетаясь чернильными сгустками на толстовке, а остальная часть оседает на уже темных лапах ели.

— Подожди, я не могу так! — отчаянно выкрикивает Джек. Но Бугимен его не слушает, молча, спокойно и даже холодно созывая новую тьму и формируя её в круглые сгустки в руках. Ему не до шуток и вовсе не до передышек. В противном случае он может потерять вот это наглое и легкомысленное Снежное недоразумение в борьбе с Пустотой. А терять Джека… Питч не намерен. Не тогда, когда сам Снежный наконец начинает принимать его и доверять.

Тени предвкушающе ластятся у ног Короля, тьма, готовая на уничтожение, клубится огнем в руках, и новый шар с мгновенной скоростью швыряется в Ледяного Духа. Фрост действительно начинает бояться, страх чувствуется, его зрачки расширились и почти не видно серой радужки, дыхание тоже сбито, а магия, так отлично скопившаяся вокруг, всё равно не может преобразоваться в приличный щит.

— Хватит!

Джек дышит загнанно, видит, как тьма желает вырваться из-под контроля Кромешника и устремиться к нему, поглощая, разрывая. И самое страшное, Джек не знает, как от нее защититься. Он уже на грани и, казалось, даже его сила, которая промораживает воздух и звенит вокруг, может с легкостью расколоться. Более густой сгусток черной магии формируется в правой ладони Кромешника — он более опасный, сильный, острый.

— Хватит, я не могу выставить щит! Всё!

Заряд черни специально со злостью швыряется в Джека, подмечая его страх.

— Нет! — с загнанным вскриком мальчишки формируется светящийся светло-голубым щит, и тьма разбивается о него, исчезая в мгновения ока, но Джек словно не заметивший этого, вскидывает руку и совершенно на мгновения забыв, что в руке нет привычного посоха, метает в Короля Кошмаров острые пики ледяной магии. Реакция не подводит древнего Черного Духа и он ускользает в последний момент, позволяя магии льда пролететь мимо и разбиться о ближайшее дерево.

Всё затихает, а Фрост только сейчас понимает что произошло. Подмечает всё еще держащийся щит, совсем не похожий на изящную снежинку, но надежный и крепкий, слегка грубоватой формы, действительно, как старый рыцарский щит. Видит совершенно инеистое дерево, ствол которого полностью промораживается белым, словно на него вылили жидкий азот, и совершенно расфокусировано подмечает довольного Кромешника, который теперь стоит ближе к нему.

— По...получилось? — выдохнув, ошарашенно спрашивает Зимний Дух, переводя взгляд, то на Бугимена, то на щит, то на бедное дерево.

— Да. У тебя получилось, — Питч усмехается, но даже эта усмешка не скроет довольство в желтом взгляде. — Я не навредил бы тебе, но тебя нужно было спровоцировать.

— Так ты специально? — искренне изумляется Джек, на трезвую голову оценивая, что, по сути, если бы Кромешник хотел по-настоящему ему навредить, ни один бы щит не помог.

— Пришлось. А теперь попробуй его развеять, — Питч кивает на плотно сотканную магию барьера, и Джек собравшись, до конца не поняв свою радость, сосредотачивается на щите и развеивает его, а магия постепенно успокаивается. К слову сказать, теперь это сделать намного проще и легче.

— Почему, так легко? — всё ещё смотря на место в воздухе, где секундой ранее было голубоватое свечение, спрашивает Зимний Дух.

— Ты сломал барьер, образно выражаясь дверь, ведущую на новый уровень своих способностей. Теперь вызывать магию будет проще. Нелегко, но проще, — Кромешник хмыкает, смотрит на Джека несколько секунд, а потом всё же переводит внимание на дерево за своей спиной.

— Да, дереву теперь не помочь, — хрипло произносит Король, довольно усмехаясь.

— Ох… — пораженно выдыхает Джек, и, кажется, до него только сейчас начало доходить, что он применил магию не только сформировав щит, но и смог запросто воспользоваться ей же без какого-либо посоха, — Я и не думал, но у меня получилось!

Серебристые глаза светятся радостью, и он совершенно не сердится на Кромешника теперь, сам понимая, что тьма не навредила бы ему. Да, создала видимость, даже ударила, но не просачивалась сквозь, не съедала и не травмировала. Король Кошмаров всё предугадал.

— На сегодня всё, — Питч деловито осматривает юного Хранителя, и дает приказ теням успокоиться.

— Так значит, ты решил меня тренировать?

— Я в который раз создал ещё одну проблему для самого же себя, но для тебя, так и быть, назову это тренировкой, — недовольно язвит Кромешник в своей излюбленной манере, но Джек лишь улыбается, радостный и даже окрыленный своими новыми способностями. Он конечно мог создавать разные снежинки и ледяных зверушек, но чтоб вот так — создавать щиты и швыряться магией без посоха, боевой магией… Это что-то новое и до ужаса волнительное, будоражащее.

— А завтра что? Вновь щиты?

— И щиты и атаки, завтра, надеюсь, сам и без мотивации будешь создавать боевую магию, и, так уж и быть, позволю тебе потренироваться на своей персоне.

Фрост сам едва ли усмехается, воодушевленный дальнейшим раскрытием своего потенциала, и невзначай делает шаг, желая попросить у Короля свое оружие, однако темнота в глазах вспыхивает на секунду, и Ледяной тут же спотыкается на ровном месте, начиная падать, и только горячая хватка чужих рук не дает упасть на снег.

— Джек, — досадливо хрипло проговаривает Питч, стараясь не думать насколько теперь часто мальчишка оказывается в его объятьях. И вроде ничего такого и даже хорошо — пусть Джек привыкает к его обществу, но всё равно непривычно подпускать даже Снежного настолько близко к себе.

— Извини, сейчас… — тихо выдыхает Дух Холода, на секунды расслабляясь и позволяя себе уронить голову на грудь Короля Кошмаров, он в принципе привык быть настолько близко, и почти не смущается от того, что ему нравится тепло тьмы и серых рук Бугимена. Он хочет задержаться, но это будет странным, потому мягко дергается, стараясь отстраниться.

— Да стой ты уже, — ужасно недовольно проговаривает Питч, крепче прижимая к себе Джека и позволяя тому быть в его личном пространстве. А Фрост и рад, его слишком сильно тянет к теплу, хотя он никогда бы не подумал, что ему может настолько приесться родной холод.

Расслабленное и спокойное состояние обоих прерывает тонкое металлическое эхо где-то вдалеке, а за ним и возмущенно поднимают ржание Кошмары, распугивая всех птиц и белок.

— Ну начинается… — злостно почти рычит Кромешник, прекрасно понимая, что помимо появления Безликого, его злит то, что эта прозрачная нежить появляется в самый неподходящий момент.

«Ты не докатился, ты в принципе рехнулся, Древний Страх», — язвит подсознание Короля, и он абсолютно с собой согласен.

Нет. Питч действительно слишком быстро и сильно привязывается к юному Духу. Неизвестно, захочет ли действительно Джек быть вместе с ним и строить свою, пусть и не кровавую, но явно мрачную империю. Однако, такое же разозленное состояние и досадное бурчание слышится от всё еще не отстранившегося парнишки, и это успокаивает Короля.

— Я в норме, — Фрост придает себе бодрый вид и, в последний раз захватив тепло, легко отстраняется от Кромешника, оглядывая небо в поисках хотя бы шлейфа Безликого.

— Он не здесь, пролетал близко, видимо набирал силу, от того и звук был слышен, — Бугимен больше не смотрит на беловолосого парнишку, а проходит к своим Кошмарам, отдавая мысленный приказ быть поблизости и больше не дурачиться.

«Боевые Кошмары... Играют… Ловя белок…» — ещё более мрачным голосом звучит в голове.

Пару приказов и теней в лесах становится больше, тьма, клубившаяся возле ног, становится черней, а призванных Кошмаров является на три десятка больше. Одна из теней легко возвращает то, что Король приказал спрятать, и в следующее мгновение в руках Кромешника изогнутый посох, который сразу подмечает Джек.

— Держи, — Питч кидает оружие Ледяному Духу и тот ловко ловит посох, Черный Дух усмехается, смотря на решительный взгляд серебристых глаз. — Ну что, для начала, пойдем поздороваемся с прозрачной нежитью?

Фрост прищуривается и опасно улыбается, совершенно серьезно кивая Королю Кошмаров.

***

Джек был уверен, что Безликий объявит себя чуть позже, но по несчастью судьбы Дух Пустоты появился раньше и теперь отправлялся на юг, в пограничный город на территории Америки. Выследить его направление и цель было делом простым, учитывая, что выслеживали тени, и моментально передавали всю информацию хозяину.

— Стоять! — беззлобно рявкнул Бугимен на Джека, когда парнишка решил поближе подлететь к Безликому, который на данный момент спустился в город, и при заходящем оранжевом солнце выискивал веру в детях, для дальнейшего уничтожения.

Ледяной недоуменно обернулся через плечо, наталкиваясь на злобный взгляд Кромешника.

— Фрост… тебя не учили тактике? Планированию атаки, выжиданию? Нет?

— Но ведь он украдет веру!

— Он так и так её украдет! Но чего ты сейчас добьешься, если нападешь? Посмотри на местность! — Кромешник сверкнул злым взглядом, указывая на простирающийся внизу город. Однако увидев непонимающий взгляд Ледяного Духа, недовольно осмотрел паренька.

— Дети, Джек! Если мы нападем сейчас, то как бы не старались, эта пакость может моментально подпитываться верой, которую будет вытаскивать из тех верящих детишек, которые здесь еще остались! Дошло?

— Дошло! — тихо огрызнулся Фрост, принимая свою неправоту, но, конечно же, не показывая этого Королю. — У тебя есть план?

— Не думал, что он заявится намного раньше, но да, представь себе — у меня есть план. В отличие от тебя, маленький Дух, — язвительно парирует в ответ Кромешник, — Сможешь теперь выманить его ты?

— Да. Куда нужно? — Ледяной уверенно кивает.

— За чертой города располагаются старые руины древнего города, сразу за ними замерзшее озеро, ты должен привести Безликого туда.

— Руины… Замерзшее озеро… Ты издеваешься, да? — Джек досадливо поморщился и попытался хотя бы взглядом испепелить Короля Кошмаров, однако тот даже внимание не обратил, лишь ядовито усмехнулся и исчез со всеми своими Кошмарами.

«Замечательно! Теперь ты остался один, над городом в котором решил сцапать веру самый сильный Дух разрушения!» — Джек невесело осмотрел прозрачный шлейф, который скрылся за углом одного из домов, и продумав свои действия, резко рванул вниз, стрелой пронзая воздух и легко приземляясь на тротуар той самой улицы.

Чувство непонятной тревоги опять начало завладевать юным Хранителем, но отмахнувшись от состояния нарастающей паники, Джек осторожно завернул за угол кирпичного домика, наблюдая прозрачного Духа, что склонился над ребенком, который весело лепил снеговика на заднем дворе и при этом, что-то забавно рассказывал огромному псу-сенбернару.

Как только прозрачная рука с непривычно вытянутыми и острыми пальцами потянулась к ребенку, Джек не сомневаясь в своих действиях выставил посох с метнул заряд магии, попадая точно по Безликому. Раздался ненавистный металлический скрежет, а Дух Пустоты развернулся к Ледяному, сверкая белыми горящими глазами.

— Тебя не учили, что обижать детей низко и в принципе запрещено? — серьезно выкрикивает Фрост, поудобнее сжимая посох и приготовившись отразить любой удар.

— Первый Хранитель… — электронным эхом раздался противный голос, и Джек силой сдержался, чтобы не скривиться и не закрыть уши руками. Вместе с этим жутким звуком прибавлялся и панический страх, который не объяснялся никаким образом.

— Не смей трогать детей! — пересилив себя, четко произнес Хранитель Радости, наставляя свое оружие на Безликого.

— Мне не нужен был он, — прозрачная рука демонстративно указывает на ребенка, — Мне нужен был ты. И ты пришел. По-глупому защищая детей.

Либо Джеку показалось, либо действительно в этих словах сквозила неприкрытая уверенность и власть. Фрост поежился, отступая на шаг, но помня о плане — всего лишь выманить его на озеро.

— Ты ничего мне не сделаешь! Не такой уж ты и сильный! — храбрится беловолосый Дух, и совершенно не предупреждая, резко метает в Безликого острые пики из магии льда, и быстро взметнувшись в воздух, приказывает ветру нести его на озеро. Ему нужно было перевести внимание Духа Пустоты на себя? — Он это сделал!

Позади слышится лязг, равносильный, если бы ломались опоры железного моста, и несколько острых клинков пролетают в сантиметрах от Джека. Ледяному чудом удается уйти от следующей атаки, и он взмывает ещё выше, ловко развернувшись в воздухе, и послав ответный удар в виде сотни ледяных игл.

«Слишком сильно разозлил», — быстро думает Дух Зимы, попутно припоминая слова Кромешника о том, что прозрачный Дух стал более умен.

До озера остается совсем немного, ветер помогает нестись с оглушительной скоростью, но периодически оборачиваясь, Фрост замечает, как Пустота становится ближе, и вот эти белые сферы в руках Безликого не говорят ни о чем хорошем. Он почти на месте, правда на белой глади озера нет ни одного Кошмара. Но это не пугает, интуитивно Дух Зимы понимает, что все они прячутся в лесу, окружающем озеро.

Металлический отзвук пропадает и Джек резко разворачивается, чтоб посмотреть, но тут же жалеет об этом — Безликий, находившейся дальше десятка метра от него, теперь у него за спиной, и быстроты не хватает, чтобы уйти от удара. Светловолосый мальчишка успевает отбить одну атаку, но силовая волна отшвыривает его и Джек падает вниз, на ровный белый лед застывшего озера. От удара об лед по телу проходит волна боли и выбивает весь воздух из легких, в глазах на миг темнеет, но вот уже Ледяной Дух упрямо трясет головой, понимая, что хоть и упал, но посох не выронил.

Даже приподниматься на локоть больно, и, кажется, вместе с ударом у него забрали все силы. Фрост закусывает губу, не показывая боли, которая всё еще гуляет по телу. А Безликий в это время опускается в нескольких десятках метрах от него, преобразовывая свою энергию в длинные мечи, и медленно наступает на юного Духа Веселья.

Неожиданно слышится приглушенный рык, и беловолосый парнишка со стопроцентной уверенностью может сказать, что существо находится позади него. Не успевает он обернуться или даже подумать, кто это может быть, как его медленно накрывает огромная черная тень, и он оказывается в пространстве между двумя массивными когтистыми лапами. Тень–Кошмарик, та самая — саблезубая и с шипами по всему длинному хвосту, нависает над ним, явно защищая от прозрачного Духа.

«Подросла…» — единственное, что мелькает в голове, когда Джек оценивает огромное существо, размером с приличный двухэтажный дом.

Такого рода защитник позволяет Джеку перевести дух и осторожно начать подниматься. Несмотря на расстояние, Фрост видит злость в белых глазах Пустоты, и его намерение изничтожить Зимнего Духа. Но он не успевает, Кошмары, до этого времени выжидавшие в темноте леса, кидаются со всех сторон на прозрачного врага. Они хищные, в образе мифических и обычных плотоядных животных, норовят в прямом смысле разорвать Безликого, несмотря на тот щит, что он выставил.

Зрелище было бы жуткое, если б на месте Безликого был кто-либо другой, но из-за безразличности на прозрачном лице, Пустоту не было жалко, и ничего кровавого не приходило на ум. Эхо металлического скрежета вновь раздалось, заставляя некоторых Кошмаров отпрянуть. А тень-кошмарик так и не сдвигалась со своего места, защищая Снежного Духа. Видимо, Хозяин дал точный приказ. Джек мысленно улыбнулся, но как бы ему тяжело не было, он поднялся с белого льда, пошатываясь и хватаясь рукой за левую лапу тени. Та лишь что-то прорычала, но совсем не агрессивно.

— Всё. Я в норме, — самому себе сказал Джек, а возможно и тени. Он, сконцентрировавшись и запихнув боль вместе с усталостью глубоко в себя, ровно вышел из своего укрытия, перехватывая удобнее посох и подлетая к Безликому. Кошмары, не все, но их часть, к сожалению были расщеплены прозрачной магией, но те что остались не упускали случая куснуть Духа Пустоты, и по его прозрачному телу расходились черные тени и проступали теневые контуры от укусов.

Как только прозрачный Дух увидел вполне оправившегося Фроста, метнулся к нему, с дикой одержимостью желая уничтожить. Но не успел, что-то острое и черное пронзило спину Безликому, и через секунду черная шипастая сеть была накинута на Духа Пустоты, а рядом с Джеком появился Кромешник, призывая больше теней.

— Чтоб ещё раз я просил тебя выманить его… — метнув злой взгляд на беловолосого парнишку, прошипел Король Кошмаров, сжимая сеть на Безликом, и словно сдерживая всю его силу. Времени объяснять не было и молоденький Дух только виновато пожал плечами, признавая свою ошибку.

— Неужели ты не прислушался к моим словам, Черный? — электронным эхом раздался голос Безликого, он боролся с тьмой, что утягивала его, заставляя упасть на колени, и злобно смотрел на Кромешника.

— Кто ты такой, чтобы я, да, прислушивался к твоим словам? К тому же, ты сам не послушал меня. А я говорил, что последует за этим? — зловещая ухмылка Короля не предвещала ничего светлого и доброго Духу Пустоты, и он это понял, когда вторая сеть из чернейшей тьмы была на него накинута.

— Что мне делать? — видя явное сопротивление Безликого встрепенулся Дух Холода.

— Попробуй такую же сеть из льда, а после пики из твоей магии, — как бы ровно и даже властно не говорил Кромешник, но удерживать Пустоту ему давалось с трудом, и чернильная тьма, и его сила, не могли в полной мере удержать это существо.

Снежный Дух всё понял правильно и ему удалось накинуть тончайшую, но достаточно прочную, сеть из серебристого инея, и после не задумавшись даже на секунду, метнуть несколько сотворенных пик в Безликого. По всей видимости Джек прекрасно понимал что будет, если жалость пересилит холодный ум. Было не время и не место, потому и воздержался Король Кошмаров от похвалы в адрес молоденького Духа Зимы. Еще успеет. А Пустота всё же склонилась, падая на колени и продолжая смотреть злобным взглядом. Настало время диких и голодных Кошмаров, выступавших из леса.

— Джек, отойди, живо, — ледяным тоном приказывает Кромешник, наблюдая за мерными и липкими тенями и Кошмарами в виде насекомых и ядовитых змей. Они не так хорошо приручены, почти совсем не приручены. Они обязаны напасть на Безликого, но если почуют более вкусную добычу, немедленно переключатся на Джека. А переключаться на Кошмары или защищать Джека, притом удерживая сети, Бугимен не сможет. Снежный Дух слушается, скорее интуитивно чувствуя опасность от этих Кошмаров, и отходит на пару шагов, за спину Короля.

А дальше… Дело теней, Кошмаров, и несколько пик из черного песка, в довесок к морозным, пронзающим Пустоту. Кромешник может теперь спокойно отпустить тени, Безликого окружает чернь, и Кошмары терзают прозрачного Духа. Единственное, что он может — это исчезнуть, вырваться не получиться, поглощать дикие Кошмары тоже не выйдет — силы слишком много израсходовал на первых, драться сейчас у него не выйдет, а значит остается только исчезнуть на другой край света. И чем больше Безликий упорствует, тем яростней Кошмары оставляют следы и уничтожают его.

— Ты будешь последним, Черный Дух, — перед тем как исчезнуть раздается металлическим противным звоном он, и вспышка белого цвета отпугивает всех теней, а сети осыпаются черным песком и уничтоженной тьмой. Безликий решил пока отступить.

— Ушел… — неверяще произносит Джек, глупо смотря на тени и сети, в которых только что был Дух пустоты.

— Ненадолго, — холодно произносит Кромешник, и не заботясь об остаточных диких Кошмарах приказывает тьме подчинить их, а сам резко разворачивается к усталому Снежному Духу. — А теперь потрудись объяснить, какого темного, ты, как малолетний болван, подставился под его удар?!

— Я… — опешивший от такого перехода Джек, растерянно смотрит на Короля, но не может быстро сообразить. — Я не виноват. Я летел быстро… Но он…

— Он что?! — почти рявкает Питч, сверкая горящим золотом злым взглядом, подходя в плотную к юному Снежному Духу.

— Да он летел далеко, я его атаки отбивал! Потом этот невыносимый звук оборвался резко и я обернулся, думая, что Безликий исчез или еще что, а он передо мной оказался и вот… швырнул меня. Я не знаю, как он настолько быстро переместился! — так же не выдержав, повышает голос Джек, и неосознанно трет левое плечо, до сих пор чувствуя тупую боль.

Кромешник смотрит на него долго, выжидательно, медленно осматривая всего, но в конечном итоге ничего не говорит, лишь злостно цокает и обходит Ледяного, подзывая к себе своего Кошмара.

— Тебе нужно отдохнуть. Самое лучшее — лети к своим Хранителям. По крайней мере там безопаснее. Я еще не выяснил где он, но завтра ближе к ночи точно узнаю. Я тебе сообщу, и мы выловим его, — не сказав больше ни слова, Кромешник взбирается на своего Кошмара и вместе с остальными устремляется в лес, исчезая в черноте деревьев, оставляя Джека в недоумении стоять посреди замершего озера.

***

Тьма расползается по привычному ровному снегу, а он, ленивой черной дымкой появляется возле порушенной статуи. Пристальный желтый взгляд скользит по своим владениям того самого парка, который он показал Джеку. Кромешник недовольно приказывает Кошмарам не надоедать и разбрестись по знакомой аллее, пока он сам будет думать над произошедшим, и медленно успокаиваться. А подумать и успокоиться действительно было необходимо.

Этот мелкий, совсем невнимательный и глупый, Снежный Дух когда-нибудь, даже без своих чертовых Хранителей, доведет Бугимена до нервного срыва или точно до сердечного приступа. И даже хваленое бессмертие страха ему не поможет. Безликий быстро учится, осваивает свою силу, и в принципе неудивительно, что смог моментально сократить дистанцию в воздухе, но Джек! Глупый мальчишка…

Кромешник зло шипит, создавая невольно черный Кошмар, напоминавший паука, но совсем не живого — костлявого и невероятно пугающего. Король в деталях видел, как прозрачная тварь отшвырнула Джека, и как он, потеряв контроль над ветром, с силой упал на лед, видел взгляд Безликого и его желание уничтожить беловолосого мальчишку...

Хотелось ли ему при этом без всяких теней подойти и свернуть голову прозрачной нежити? Без сомнений! Это единственное, что тогда Кромешнику хотелось. И вот именно поэтому, сейчас Черный Дух так злится. Осознавая, что защита Снежного перешла все границы. И он начал его уже не просто защищать, но и опекать — собственнически ограждать от всех: от Безликого, от Хранителей, от собственных диких Кошмаров…

Не свойственно и нелепо. Но зная, что пережил этот парнишка, и прекрасно понимая каждую его эмоцию, Питч не желал обращать время вспять или стараться оградиться от Снежного недоразумения. Только, во что все это выльется…

Король Кошмаров мрачно усмехнулся, наблюдая, как включаются фонари в парке, и как тени довольно перетекают по разным местам, а Кошмары вольно разгуливают вокруг фонтанов.

Как бы он не противился и не злился на свое поведение и слишком ярую защиту молоденького Духа, Кромешник будет продолжать оберегать Снежного от Пустоты, лживых друзей и всего остального в этом мире. Джек признал его, пусть не полностью, но ведь он пошел вместе с ним. Он не отверг второй раз. А как доказать Джеку абсолютную свою правоту и до конца переманить на свою сторону, Кромешник продумает чуть позже. Ведь, по-любому, упускать теперь Джека Фроста он не намерен. Ухмыльнувшись тьме, Король решил последний раз прогуляется, перед тем как натравить ищеек за Пустотой.

Тьма на границе аллеи и рощи зашевелилась, резвые Кошмары подняли свои головы и навострили острые уши, и, казалось, вся тьма притихла, а из темноты послышалось приглушенное фырканье. Питч, на мгновение замерев, медленно развернулся, смотря в глубь деревьев. Пара кроваво-красных глаз блеснула в ответ из черни деревьев. Король Кошмаров покачал головой и понимающе мрачно усмехнулся.

— Даже так?..