— Эй? Парень… ты живой? Джек! — раздалось над самым ухом и Фрост резко проснулся. Он быстро сел и посмотрел сонным взглядом на Кролика, который топал лапой и смотрел на Ледяного Духа с подозрением.

— Что? Что случилось?

— Что? Это я у тебя должен спросить — что! Хех, шел за нужными деталями, а смотрю ты лежишь, ну надо же! — удивленно фыркнул кроль, косясь на всё еще дремлющего Джека. А сам же Зимний Дух вяло осознавал, как он мог в действительности заснуть на подобии… Фрост скосил взгляд на, видавший виды, ковер на деревянном полу, и расползшейся вокруг морозный иней.

«На подобии коврика для животных», — хмыкнуло подсознание, и Джек согласно кивнул в ответ.

— Так и будешь сидеть?

— Не ори, а… — поморщился беловолосый мальчишка, до конца просыпаясь, и явно не ожидав от самого себя настолько сильной усталости, которая на самом деле сморила в глубокий сон.

И ведь надо же, он почти не помнил, как добрался до замка Северянина, и не сообщив ничего о своем появлении, завалился спать сразу же, как нашел подходящую коморку и подобие на что-то теплое на полу. Зато Зимний Дух отчетливо помнил тренировку, выманивание Безликого и не слишком продолжительный с ним бой. И естественно на всем этом фоне были Кошмары, которые теперь совершенно не казались опасными и главным образом Король Страха.

«И какая муха его укусила?..» — обидчиво подумал Джек, вспоминая последние слова Кромешника и его исчезновение. Но Фрост совершенно не хотел думать о собственной обиде, и почему ему показался уход Бугимена настолько холодным и отстраненным. Растрепав снежные волосы, Джек хотя бы частично хотел привести себя в порядок, а мысли в привычное русло.

— Странный ты в последнее время… — нарушил молчание кроль, всё ещё нависая над Ледяным и смотря на него с подозрением. Впрочем, взгляд прищуренных, явно сканирующих, глаз Джека в принципе не пронял, да и отмахнулся он от Кролика слишком вяло. Было не до него. Было в принципе не до чего, и плечо все еще побаливало. А самое неприятное было спуститься за Хранителем Надежды к другим. И вот неизвестно, что ожидает его там.

«Устроить полномасштабное разбирательство? Или всё-таки сделать вид, что ничего не знаю?» — думал Ледяной Дух, с неохотой поднимаясь со своего места, и временно опираясь на посох.

Мельком посмотрев на Банни Джек поморщился. Как от сильной зубной боли. Нет. Он решил ничего не говорить и делать вид, что ничего не знает. И это не для того, чтобы наладить и так непростые отношения, а скорее… Джек хочет увидеть, что будут делать Хранители, и будут ли они еще ему лгать.

«И когда же я стал таким?» — холодно обрывает собственно подсознание, однако Дух Холода не обращает внимания, прекрасно помня моменты, когда именно он таким стал.

— Все внизу? — спокойно спрашивает Хранитель Радости, на что получает раздраженное фырканье.

— А как сам думаешь? Мы включали сирену, но ты так и не появился. И знаешь что? Половина Северной Америки погасла!

— Я отключился, когда летел к вам, — ровно произносит Джек, удивляясь насколько быстро и убедительно он соврал. — Не помню сколько пробыл на Гималайском леднике, наверное это последствия исчезнувшей веры.

Кролик пораженно на него смотрит, но больше ничего не говорит, лишь кивает серьезно и зовет с собой вниз.

***

Хранители не в полном составе. Фея сама помогает собирать зубки и старается сохранять веру, а Сэнди золотым песком защищает ночью. Рядом с серой частью Америки на глобусе стоит Николас, задумчиво вглядываясь в потухшие огоньки.

— О, Джек, рад тебя видеть! — как только Фрост появляется в зоне видимости, сразу приветствует Хранитель Рождества.

Николас выглядит уставшим, совсем вымотанным и слегка нервным, но последнее тщательно скрывает. А Джек всё напросто понимает, но молчит, прикрываясь добродушной улыбкой. Ледяной Дух не хочет врать, но его эмоции — ответная реакция, если Хранители выставляют барьер и лгут — он будет поступать аналогично. Сам не хочет, но подсознание требует справедливости.

Фрост рассеянно высматривает совсем топорную и нечеткую работу всех йети и их затравленный вид и приходит к выводу, что в его отсутствие Хранители загоняли себя выискиванием лучшего из планов, и совершенно не сопротивлялись волне, которая поглотила веру почти всех детей в Северной Америке. Это совсем не радует Джека, он не понимает этих дурацких планов, но большей болью в душе отзываются слова Короля Кошмаров. Ведь, действительно, Хранители невольно или нарочито-умышленно предоставили ему одному свободу действия, а сами просто сидят здесь или в своих замках, пока импульсивный и справедливый Дух Веселья может гоняться по всему миру за Безликим и пытаться его остановить. Ведь именно эти действия ждут от него Хранители. И это чертовски больно осознавать, и хуже того — видеть подтверждения в действиях друзей.

«Как всегда оказался прав лишь один-единственный Дух…» — опуская серебряный печальный взгляд в пол, Ледяной нахмуривается, но мысли никак не желают оставлять его.

— С тобой всё в порядке, Джек? Мы думали что-то случилось, — Николас подходит ближе и кладет тяжелую ладонь на плечо парнишки. Рука тяжелая, но вовсе не горячая… Фрост незаметно стряхивает с себя цепочку мыслей и специально порывается к глобусу, будто изучая серые погасшие огни.

— Я не смог прилететь, потому что меня охватила слабость, наверное, это сказывается из-за исчезнувшей веры, не так ли?

— Да, друг мой. Именно в этом всё и дело. Вчера, как только началось, я забил тревогу, ожидая всех у себя. Ты единственный не присоединился к нам и я забеспокоился.

— Всё в порядке. А Безликий? Вы не… — Джек запинается, смотря на блеклую серость, он чуть не сказал «не попытались», поэтому исправляется, — …Не смогли его вычислить, да?

— К сожалению нет. Мы хотели, но было поздно, Джек.

— А здесь он не был? — молодой Дух Зимы наконец разворачивается, смотря на Хранителя Рождества, — Просто здесь чувствуется такая тяжёлая атмосфера, будто явно проходило какое-то масштабное сражение.

— Да что ты! — хохотнул Северянин, нервно потеребив свою бороду и подходя ближе, — Никого не было, ты бы первый узнал. Просто нападение Безликого было неожиданным и выбило нас из колеи.

— А почему вы не решитесь всё же первыми напасть? — помолчав несколько секунд, спрашивает Дух Мороза совершенно серьезным тоном, и в глазах не видно ни намека на простодушие и доверие.

— Ты ведь знаешь...

— То единственное, что вам нужно собрать какую-то ловушку и после вы нападете. Но как же вера? Или действительно будем тянуть, пока у Туф не начнут выпадать перья? Или Банни не станет милым и пушистым крольчонком? Почему пока он не разрушил все чудо нельзя взять и напасть? Подключить все силы!

— Это какие еще все силы? — отстраненный голос Кролика слышится из другой части залы, и Джек поворачивает голову, встречаясь с недружественным и холодным взглядом кроля.

— Напомнить, что совместная атака даст больше успехов, нежели только наши силы? — равносильно прищурившись, и стараясь не злиться, остро спрашивает Фрост.

— Подожди. Джек, ты это сейчас не о Кромешнике говоришь случаем? — подозрительно выпрашивает Северянин. Но беловолосый Дух не собирается юлить или ходить вокруг да около, и серьезно кивает.

— Нет! Даже и не думай! — выкрикивает Хранитель Надежды.

— Почему? Вы, что, правда думаете, что мы одни справимся? Вы хоть знаете насколько силен Безликий?

— А ты знаешь?! — язвит Хранитель Пасхи, и Джеку хочется заорать, что он то единственный из Хранителей, кто знает насколько опасен и силен этот прозрачный Дух. И даже самая мощная тьма Кромешника не способна надолго его задержать, и сотня диких Кошмаров едва ли да справятся с этим противником.

Но ничего подобно Зимний Дух не выкрикивает. Он пристально всматривается в самодовольную маску на морде Кролика и про себя печально вздыхает, обзывая ушастого полным болваном.

— Извини, Джек, но мы уж как-нибудь своими силами. Как в старые добрые времена, — спокойно, но железобетонно говорит Северянин. И Ледяной понимает, что в этом разговоре поставлена жирная точка.

— Я не узнаю вас в последнее время. Когда вы так изменились? Что с вами случилось? — Джек переводит взгляд с одного Хранителя на другого и ищет ответы на свои вопросы. Но, кажется, никто ему отвечать и не намерен. Он будто бьется о стену каждый раз. О безучастную, неживую стену.

— Ты ещё слишком юн, Джек. Ты многого не понимаешь, и тебе есть что еще узнавать и понимать об этом мире и его законах.

«И что мне делать? Стоять здесь и пытаться достучаться? Объяснять?» — Фрост нервно постукивает пальцами по посоху, и отступив перед жестокой реальностью, сдается. Естественно на время, но ему лучше улететь, не разжигая нового витка споров, скандалов и недовольств. Иначе в своем порывистом стремлении всё высказать он невольно расскажет и о тайной стороне своей жизни, которая недавно появилась. А этого ему делать совершенно не хотелось.

— Ладно. Я понял. Мне нужно улетать, и если будет что серьезное я прилечу, — Джек разворачивается, чтобы подняться в воздух и улететь, но его останавливает едва жгущая сердце горечь, потому он оборачивается в пол оборота и скромным голосом бросает:

— Кстати, первый удар принял на себя я, потому и не смог прилететь. Дети меня не видят… опять.

Не сказав больше ни слова, Ледяной Дух покидает замок Северянина и улетает с просторных широт Антарктиды. Сейчас только начало дня, и он совершенно не знает чем себя занять. Конечно, можно полететь в знакомые городки и проверить детей, попытаться возродить веру или хотя бы защитить тех, кто еще не подвергся жестокому уничтожению чуда, можно навестить Джейми и попытаться вновь его вернуть… дать чудо и веру. Но всё бессмысленно, и гадкое ощущение, что всё уже проиграно, не отпускает Зимнего Духа.

Он упрямо фыркает себе под нос и летит ещё быстрее, даже не задумываясь, по сути, над маршрутом. И опять это непонимание со стороны Хранителей. Да, как так вышло что его друзья перестали быть теми, кого он знал вначале?

Фрост хмурится так, что начинает болеть голова. Но ведь он никогда не признается, что на подсознательном уровне давным давно чувствовал разлад и знал, что когда-нибудь он вновь останется один. Непонятый, одинокий и никому ненужный Дух Холода, которого вновь все забудут и никогда не увидят. Страх ленивым дегтем выполз из потайного, прозрачного сейфа, устремляясь прямо к душе — к сердцу. Парнишка досадливо зашипел, зная, что вновь разворошил собственный ящик Пандоры.

И к чему ему все ненужные переживания, которые не приносят ничего, кроме ноющей боли в сердце? Он печально вздыхает, зажмуривается и летит быстро, словно поймал самый могучий из ветров. Но совершенно не задумывается, почему выбранное направление отнимает столько сил, словно он летит по шлейфу… Стоп.

Джек резко останавливается, зависая под самыми облаками. Кажется, он нашел, сам того не желая, след Духа Пустоты. Подарок или просто стечение обстоятельств? Джек не задумывается над этим и устремляется по следу. Он не допустит, чтобы на других континентах дети тоже теряли веру.

***

Безликий действительно решил выбрать целью следующую часть суши — евразийский континент, а начинает он свое «веселье» со старушки Европы. Ледяной злобно хмыкает и снижается, наблюдая, как через квартал, в одном из старых городов Чехии, Дух Пустоты решил набраться сил и поглотить веру сразу с нескольких улиц, где проживало более сотен детишек.

«Он слишком слаб…» — уверенно шепнуло подсознание, и Джек не обдумав всё в деталях, соглашается, желая лишить Безликого оставшихся сил.

Дух Веселья решает не тратить время на разговоры и сразу же ударить, пусть его после грызет совесть, но лучшего шанса чем сейчас у него не будет, и не важно что рядом нет Короля Кошмаров. С таким слабым прозрачным Духом Джек справится.

Удар чистейшей магии льда приходится в плечевой сустав и Безликий сразу рычит, но голос всё такой же неживой — электронный. Он моментально разворачивается к Джеку, и пускает в юного Хранителя несколько десятков прозрачных игл, от которых Джек отбивается весьма быстро и ловко.

Ледяному Духу вовсе не свойственно нападать одному, но так он чувствует себя сильнее, рассчитывает только на себя и точно направляет удар. Ему никто не поможет и Джек это знает. Еще одна точная атака, и яростно кусающий иней покрывает две трети прозрачного тела, а Безликий лишь скрипит, как не смазанный, грубой сборки, робот. Противный звук заставляет Зимнего Духа скривиться, но он не забывает выставить щит из прочного льда, когда белые копья летят в него.

Неожиданная вспышка белого света озаряет все вокруг и Ледяной прищуривается, не в силах вынести этой белизны. С последним скрежетом его отшвыривает назад ударной волной. Ледяной вновь теряет контроль и ударяется о кирпичную стену одного из домов, сползая по ней на заснеженный тротуар. Он не предугадал этого. А события разворачиваются слишком стремительно. Последний удар Безликого, и три яркие сферы летят в юного Духа Радости. Джек хочет уйти от удара, но не может, его сковал страх и тело не выполняет приказы, ему приходится только смотреть с паническим ужасом осознавая, что он ничего не может сделать.

Черная тень почти неуловимым движением загораживает его, и дальше Джек не осознает что происходит, слишком быстро и слишком размыто для него. Слышится только скрежет и неясный отзвук электроники, рычание Кошмаров, и следует вторая вспышка света, озаряя всю улицу и всё затихает.

— Джек? Он тебя не зацепил? — голос тени почти не слышен, и кажется Ледяному безэмоциональным — пустым, и только когда его с силой хватают за толстовку и равносильно ударяют об стену, парнишка наконец выходит из ступора и фокусирует взгляд на желтых глазах. Конечно же, сейчас рядом с ним сидел Кромешник, злой хуже самого черта и готовый самолично прибить беловолосого мальчишку.

— О чем ты только думал, Джек? — яростное шипение Короля окончательно приводит в сознание, и Джек дергается, пытаясь вырывается из крепкой хватки.

— Прости! Я не нарочно. Просто хотел его обессилить… окончательно. — быстро выговаривает Зимний Дух то что крутится в мыслях, и не задумывается, как звучит извинение со стороны. Да и не особо важно сейчас. Король Кошмаров недобро на него посматривает, но больше ничего не говорит. Он отстраняется от Джека и одним рывком поднимает парнишку на ноги, прислоняя к стене.

— Он сбежал? — растерянно смотря на грозных Кошмаров, которые разлетелись по улице и что-то усердно выискивают.

— А сам как думаешь? — ядовито шипит Кромешник.

Джек не отвечает, да и сил спорить нет. Он знает свой промах. И ведь вовремя появился Бугимен, иначе исход был бы не в сторону Джека. Парнишка вздыхает, и посмотрев на посох, всё еще зажатый в руке, только теперь расслабляется и трясет головой.

— А как ты здесь так быстро появился?

— Кажется Безликому всё же удалось вытрясти из тебя последние мозги раз не помнишь о тени, через которую я могу чувствовать тебя, и к тому же твой страх, — раздраженно язвительно заявляет Питч, он больше не смотрит на Ледяного Духа, а следит за своими тенями и отдает мысленные приказы Кошмарам.

— Кстати, я передумал, — ровно произносит Король, не поворачиваясь к Джеку, — В ближайшие дни Пустота будет зализывать раны и постарается набраться сил, но нападать не сможет. Я сам прослежу за этой прозрачной нежитью, и не хочу чтоб ты лез в это дело.

— Но ты же говорил, что мы вместе будем его…

— Я сказал, ты больше не лезешь в это, Джек! — разозлено рявкает Кромешник, — На этом разговор окончен. Можешь и дальше летать и заботится о детях!

Развернувшись и посмотрев нечитаемым взглядом на молоденького Духа, Король Кошмаров со всей своей свитой исчезает в черной дымке, оставляя Джека в полном одиночестве.

***

После неудачной прогулки по собственному парку, и таком же неудачному знакомству со своим новым «другом», Кромешник, с помощью теней, всё же выследил Безликого, но нападать пока не решился. Нужны были, как минимум, сутки, чтобы Дух Пустоты вновь вышел на охоту для подпитки своих сил. И только тогда, ослабленного и невнимательного прозрачного можно было застать врасплох и забрать у него последнюю энергию и силы, ослабить на больший срок, не давать сформироваться и окрепнуть. Но во всем идеальном плане Короля Кошмаров было только одно весомое «но», которое, как назло, все испортило.

Джек.

Этот несносный и упрямый Дух Веселья, после своего отдыха у Хранителей вновь не послушался, выследил чертового Безликого и полез в бой. Впрочем, другого Кромешник не ожидал, все же бойкий характер Снежного Духа дает о себе знать. Но не до такой же степени! Пришлось вмешиваться, реагировать за долю секунд, чтобы оказаться в старинном городке на юге Чехии, и в последний момент закрыть Джека от удара Безликого.

Кромешник успел, ему даже удалось запланировано и удачно ослабить Пустоту. Но бестолковый мальчишка…

Даже сейчас, в окружении своей тьмы и Кошмаров, возвышаясь над темным, покинутым городом, Кромешник был не в силах успокоиться, и желание вновь найти мальчишку и со всей силы впечатать его в стену не покидало Короля.

Позади новая, к сожалению, «живая» проблема дала о себе знать, блеснув кровавыми глазами и хищно фыркнув. Кромешник зашипел в ответ, но так и не обернулся. Ему не стоило сейчас тратить время на эту проблему. Разберется. Со временем… может сама исчезнет.

Нет. Кого он обманывает? Такое само по себе не исчезает. Ему как никому другому лучше знать об этом.

Дикие Кошмары, в далеких порушенных высотках, противно зарычали, оскалив уродливые морды. Но Король не обратил на них внимание. Все мысли вновь свелись к тому, что пора бы заканчивать опекать Духа Веселья и вплотную заняться Безликим. У Фроста есть Хранители, он сам неплохо справляется, к тому же почти уже доверяет ему... Значит не будет сильным упущением отстраниться от общения с Джеком или просто начать игнорировать его…

«Ты сам-то в это веришь, Древний Страх? Хранители? Да они продадут его по первому же жесту Луноликого! Справляется сам? Ты видел его атаки? Лучше с угрозой справится слепой котенок, чем Джек без своего дурацкого посоха! И, к тому же, ты слишком ярый собственник, чтоб вот так его отпустить. Снежный Дух должен полностью и безоговорочно тебе доверять, и этого сейчас тебе хочется больше всего!» — шипящим отзвуком своего же голоса взбунтовалось подсознание. Кромешник поморщился и захотелось рявкнуть на самого же себя. Но это будет полным дурдомом.

— Видимо два года наедине с самим собой даром не проходят, — невесело усмехнулся Король Кошмаров. Но отторгать все свои мысли не стал. И он ведь не Джек — не юнец, которому слегка за триста, и прислушиваться к самому себе он научился задолго до создания Хранителей. А значит, бесполезно создавать иллюзии и отторгать Джека в них. Всё зашло слишком далеко.

Бугимен медленно развернулся, с маниакальной улыбкой смотря в кроваво-красные глаза.

— Но всё же… В этой игре о привязанностях нужно думать Джеку, а не мне, — с ухмылкой прошептал Король Кошмаров. И это будет для него правильно. Он будет держать грань, не позволяя себе слишком сильно привязаться к Ледяному Духу. В то время, как Джек может надумывать и начинать доверять ему по своей наивности.

***

Если бы Кромешник знал будущее, и заранее предвидел все что случится, то он придушил бы Джека еще тогда, в их первую встречу, в том самом волшебном лесу.

Король Кошмаров вовсе не ожидал, что на следующий день, после того, как он в очередной раз спас жизнь мальчишки, тот по новой попадет в прозрачные когти Безликого. И что самых опасных Духов этой планеты тянет именно на Джека? Этот мальчишка собирает неприятности просто с завидной регулярностью!

Часть стены от полуразрушенного старинного храма покрылась черными трещинами и с крошащимся звуком отломилась от древней постройки, падая вниз и разбиваясь оглушительным грохотом. Кромешник зарычал, распугивая даже самых стойких Кошмаров.

Нет, Джек просто издевается над ним! Еще один точный удар в стену, и наконец половина древней архитектуры, затрещав, начинает обваливается, с пылью и гулким шумом.

Позади, словно специально слышатся почти издевательское ржание, и Черный Дух не выдерживает, разворачивается и несколькими четкими ударами черных хлыстов отпугивает нового чертового Кошмара во тьму ночи. Единственного теневого Кошмара, который может сожрать самого Кромешника.

— Докатился… — устало выдыхает Питч, оглядывая полуразрушенную готическую архитектуру, и позволяет табуну Кошмариков прогуляться по новосозданным руинам.

Когда сегодня он почувствовал острый страх Джека, такой сильный, захлестывающий волной обреченности, он наплевал на все свои принципы и запреты, моментально оказываясь в месте, где он чувствовал молодого Духа Зимы. И каково же ему было, когда рядом с пустынным белым полем, на окраине одного простого китайского городка, он увидел Джека, которого за горло держал Безликий. К счастью, Дух Пустоты из последних сил удерживал мальчишку, и в принципе у него не было никакой энергии, но заложенное в подкорку мозга, если он вообще у него был, желание убить Хранителя Радости, не давало упустить Фроста даже в таком состоянии.

Одной атакой отшвырнуть прозрачную нежить и освободить Снежного не составило труда. Дух Пустоты поняв свою оплошность рисковать не решил и исчез слишком быстро, до того как Кошмары к нему приблизились, а Джек остался сидеть рядом, хватаясь за шею и хлопая перепуганными глазищами.

Глупый Снежный Дух…

Тихое «спасибо» почти спасло Джека от разъяренного Короля Кошмаров. Он лишь фыркнул и, надменно посмотрев на Ледяного, исчез. Чтобы появиться в заброшенном городе и порушить несколько зданий.

Кажется, эта ночь будет для Черного Духа не слишком удачной. Пора самому восстановить силы и подкормить Кошмаров. И совершенно он не собирается обращать внимание на угрозу за своей спиной. Ведь пока он не признал Кошмара, тот еще может развеяться в первозданную тьму.

***

Время течет слишком быстро, за ним нельзя уследить, нельзя обернуть вспять. Ледяной Дух стоит на вершине Эвереста и со спокойствием наслаждается тишиной и ледяным воздухом. Джек желает одного — успокоиться. И забыть всю эту сумасшедшую неделю. Семь дней. Просто, ровно, семь дней, как всё пошло наперекосяк. С того самого дня в Чехии, когда Кромешник защитил его от белых сфер Безликого. Стоит ли вспоминать, как он неудачно, всё еще пребывая в растерянности и своих мыслях, совершенно случайно столкнулся нос к носу с Духом Пустоты на следующий день?

Джек никогда не забудет этот безумный пустой взгляд Пустоты и боль, что он испытал, когда по-настоящему ледяные пальцы схватили его за шею. Этот лёд был ненормальным, такого холода не могло существовать в природе. Он сам — Ледяной, но ему до дрожи стало холодно и противно от этих ледяных пальцев, что усиливали боль с каждой секундой. А потом вновь его выручил Король Кошмаров. Но почему-то, как раньше больше не было. Кромешник не пробыл с ним даже пяти минут! Он смерил Духа Зимы презрительным взглядом и опять исчез.

После того дня, общение с Кромешником почти сошло на нет. Они не сталкивались в темных местах, Питч не звал его на облавы Безликого, и даже тренировки прекратились. Простыми словами — Король Кошмаров попросту отгородился от Джека, желая, как можно реже с ним видится. Но причина была неясна молодому Духу Веселья.

Фрост продолжал на автомате следить за крупицами тех детей, которые верили и поддерживал Туф, когда удавалось выкроить времени и залететь к ней в гости. Он полностью перестал быть гостем в замке Северянина. Зато в середине этой проклятой недели удалось побывать в Лабиринте. И только там, в доме Хранителя Надежды, его друзья убедились, насколько силен Дух Пустоты.

Он явился специально, решая сорвать подготовку к Пасхе. Бой завязался… вялый. Или, скорее, Джек привык к мощным и беспощадным выпадам Кромешника, к его Кошмарам и постоянно изменяющимся атакам. А Хранители… поначалу опешили от той силы, что представил им Безликий, а после пытались атаковать один за другим. То ли не сообразили на совместную атаку, то ли побоялись что будет хуже… Джек вовсе не понял того десятиминутного сумбура, что творился в Лабиринте. И это еще взять во внимание слабость Безликого, которую обеспечивал, и Джек в этом не сомневался, Кромешник.

Пару раз Дух Пустоты задевал Фроста, но тот выставлял щиты, однако в последний раз не сообразил, не успел скоординировать блок, и посох неудачно оказался в левой руке. Острый белый шакрам должен был задеть лицо, но Джек вовремя, на инстинктах, заслонился, выставляя руку в защитном блоке и запоздало поняв, что в таком случае магическое оружие врежется в кость чуть выше запястья. Но ожидаемой боли не почувствовалось, острый обруч разбился, так и не поранив.

Фросту хватило мига во всей этой суете для понимания, что рукав на правой руке закатился и тенька расползлась прочным наручем по всей руке, вплоть до локтевого сгиба, и именно она не дала белой энергии поранить Джека. Тогда он на автомате погладил теплую тень, чувствуя, что по твердости она не уступает железу или стали, но под его прикосновением становится вновь мягкой, как бархат. И почему-то ему вновь захотелось быть в обществе Короля Кошмаров.

Тогда, в Лабиринте, им удалось выгнать Безликого. Точнее, он посмеявшись над Хранителями и гневно сверкнув взглядом в сторону Джека исчез сам, оставляя их в порушенном доме Кролика.

После того неудачного боя стало еще паршивей. Несколько встреч с Питчем, и его постоянно злое настроение... Даже спросить не давал что случилось, исчезал сразу, как только передавал что-то важное, и Джек искренне не понимал, что пошло не так. Пускай он уже принял факт, что ему не хватает по-настоящему общество Черного Духа, но открытием для него стала собственная обида на Короля Кошмаров. Юный Дух обижался, когда Кромешник неожиданно исчезал, не отвечая на его вопросы, когда говорил, что не возьмет его на следующую заварушку с Безликим. А ведь Фрост уже привык, страшно привык к Бугимену. Это он понял, когда они восстанавливали Лабиринт. С Хранителями было скучно, и эти недоговорки, фальшивое — «Я так за тебя переживал» или «Джек, ты со всем справишься, ты прекрасно отбивал атаки!»

Больше всего в те минуты Фросту хотелось не их похвалы и поддержки, а грубого, язвительного одергивания. Того, как строго ставил его на место Кромешник. Ведь Черный Дух ни за что бы его не похвалил, наоборот, привел бы сотню проколов во время боя и еще ущемил во владении силой. И был бы чертовски прав. Джек понял это только тогда, после «добрых» слов Хранителей. Ему до одури не хватало обоснованной критики и советов Кромешника. Не хватало его самого и правды… Настоящих слов.

«Не хватало его самого…» — Джек в который раз проигрывал свои мысли. Признаться, что скучает по язвительному тону и теплой тьме ему удалось только сейчас. Но он не понимает до сих пор, почему Король настолько отстранился и что пошло не так. Когда? В чем он виноват? И почему… почему бездна вас задери, ему так страшно без Кромешника? Он словно лишился защиты, самой темной и при этом самой надежной.

Закусив губу, Джек посмотрел вдаль, кажется туда, где был север. Лететь к Хранителям теперь нет никакого желания. Он держит их на расстоянии —  пограничное состояние, еще не предатели, но уже и не друзья. Ну, по крайней мере не настоящие друзья. Настоящие так не делают. Джеку нужно было отдохнуть. Возможно пару снегопадов и задорных игр его взбодрят? С этим мыслями он устало улыбнулся и сделав шаг вперед, спрыгнул с высокого выступа самой высокой горы. А ветер подхватил Ледяного Духа, послушно выполняя приказ отнести далеко на запад.

***

Черный Дух стоял в тени серой пещеры, прислонившись к черной стене и прикрыв глаза. Ему совершенно не нравилось то что творилось наверху. Прозрачная тварь, как всегда, восстанавливалась в кратчайшие сроки, пусть не полностью, но все равно достаточно умело. У Хранителей не хватает времени и сил — воспоминание о последнем портит и без того нулевое настроение. Детей верящих в чудо в мире становится еще меньше. А Снежный Дух, наплевав на собственное самосохранение, постоянно нарывается на неприятности. И, что самое противное, будь с Джеком всё в порядке, и был бы он в относительной безопасности, остальные проблемы казались бы Кромешнику смехотворными.

«Не в безопасности, а рядом с тобой, не так ли, Древний Страх?» — язвительный укол от собственного подсознания в который раз за прошедшие дни цепляет злостью. Кромешник сильнее вжимается в холодный камень, желая стереть весь этот мир с его проблемами… и опять-таки, оставить только одного Джека.

«Нет, еще детей оставить, они придают ему силу и он их слишком любит…» — когда мысль полностью формируется и смысл доходит до Черного Духа, он злобно рычит, желая превратить в пыль каменный отступ у себя за спиной.

Его персональный Кошмар хищно подбирается ближе, но другой — верный конь-Кошмарик отгоняет, сторожа покой своего хозяина.

Начался еще один бой. Это чувствуют тени, моментально передавая Кромешнику.

За эту неделю ему удалось в самые рекордные сроки наладить тончайшую связь с тенями до такой степени, что теперь каждое перемещение Безликого он чувствовал подобно дрожи, что отдают стены многоэтажек, когда начитается землетрясение. Тончайшие вибрации, и всегда известно, куда направляется прозрачная нежить. А еще он наконец заслал шпионские тени в замок Северянина, и всегда знал, что там творится, и о чем говорят Хранители. Особенно когда там не было Джека. Но за последнюю неделю не было ни одного случая, Снежный Дух не появлялся у Северянина, и это несомненно радовало Бугимена.

Безликий, на ледниках Гренландии. Тень моментально оповещала хозяина о перемещениях Пустоты. И еще кто-то… Два Духа готовятся к схватке. Дух… слишком молодой, сильный, застигнутый врасплох. Фрост.

— Черт, что ж ты творишь мелкий Снежный Дух?! — оттолкнувшись от каменной стены, Кромешник открывает глаза и грозно смотрит на тень, стеляющуюся под ногами и та, поняв, исчезает, моментально перемещаясь чернью на ледник, где идет сражение.

Безликий ослаблен, Питч это знает, только вчера ночью резал его черными мечами, но Джек всё время невнимателен, а у Духа Пустоты словно пунктик, как у маньяка, достать и уничтожить именно Джека. Не замечая того, Бугимен начинает ходить из стороны в сторону, поднимая возмущение в табуне Кошмаров, которые ошиваются снаружи пещеры.

«Тебе нужно туда. Ты ведь знаешь, мальчишка не справится!» — почти слышно, как рявкает подсознание, но Кромешник игнорирует.

Джек не хочет отступать, хотя и боится. Бой продолжается, а тени так же пристально следят и докладывают хозяину.

— Конечно же, этот мальчишка такой же упрямый! — разозлено шипит Питч, но не решается пока появляться на леднике. Он останавливается, смотрит в сторону самой черной тени, туда, где сверкают красные глаза.

«Хищник на хищника... Просто замечательно!»

Если он проигнорирует этот бой и не сорвется помогать Джеку, если просто проигнорирует самого себя, то… Кошмар развеется. Если нет, если он примет его, то Кошмар останется, сформируется до конца, и усмирить его будет почти невозможно. Что это? Это страх. Его страх. Возобладавший и преобразовавшийся в полноценный Кошмар. Как те, которые были при нем пять лет назад, и которые потом же его разрывали на части. Ему потребовался не один год, чтобы принять и перестать бояться, пересмотреть свой взгляд на мир и стать сильнее, подавить всех Кошмаров.

И вот это повторяется. Опять. Новый Кошмар, новый страх. Его новая слабость.

Потерпеть всего несколько минут, десятков минут. В любом случае Джек сообразит, что помощи ждать не стоит и улетит или сможет отбить атаки Безликого, и тот сам исчезнет. А если нет? Если эта тварь навредит Снежному Духу?

Король Кошмаров чувствует, что бой затягивается, но согласится сейчас со своим же страхом, и, чтоб в последствии он стал еще одной проблемой? Большой хищной и вечно голодной проблемой... Тварью из темного мира, которая так и норовит сожрать его — порвать в клочья.

На леднике явно идет что-то не так, слишком быстрыми стали атаки Безликого, Джек может не успеть отбить некоторые их них. Ему могут навредить. Король закрывает в себе все эмоции, не думает, старается не думать. Страх рядом мечется, ему не достает эмоций, он может исчезнуть. Кромешник хищно ухмыляется, смотря, как красный огонь в глазах монстра постепенно затухает.

Бой продолжается. Сильный удар белой сферой. Вскрик...

Бугимен замирает на секунду, с ненавистью смотрит в глаза Кошмара и… исчезает из тьмы пещеры, через мгновение появляясь на леднике. Джека нигде нет, только Дух Пустоты победоносно сверкает глазами. Тени по приказу рассеиваются по всему леднику выискивая Ледяного Духа. Находят. Он совсем близко, позади Кромешника обрыв, туда на крошечный плоский выступ и упал беловолосый парнишка.

Прислать пять десятков Кошмаров не составило бы труда, но Король Кошмаров желает лично разобраться с Безликим. Ему не составляет никакого труда уйти от атак прозрачной нежити, молниеносно оказаться вплотную и оставить чернеющую рану, наискось пересекающую всю грудную клетку. На вспышку белого света и металлический выкрик Кромешник не обращает никакого внимания, такой его выпад заставит Пустоту с неделю зализывать раны. Ему не до Безликого.

Джек, этот глупый Снежный Дух внизу.

А Ледяной парнишка, скинутый в пропасть и пролетевший несколько десятков метров, так удачно натолкнувшийся, в буквальном смысле, на выступ, приходит в себя. Фрост прерывисто вздыхает, ожидает, что сейчас Пустота настигнет его, а он вновь потерял посох. Слишком обессилен, чтобы подняться и улететь, ставить щит без посоха в таком состоянии тоже не представляется возможным. Позвать на помощь? Кто его услышит и кому он вообще нужен? Его захватывает отчаяние.

Он приглушенно шипит от боли во всем теле и от последнего удара Духа Пустоты, прижимается к холодному леднику и хочет свернутся клубком, чтоб его больше никто не трогал и, главное, не видел в каком состоянии он находится. Но единственный свидетель всё же появляется рядом. Кромешник осматривает Зимнего Духа и, подойдя ближе, присаживается рядом, дотрагиваясь рукой до инея на вороте толстовке.

— Джек… — неожиданно даже для себя спокойно окликает, и, почему-то, в хриплом голосе нет ни следа на злость.

Снежный Дух вздрагивает и вскинув голову, пристально оглядывает Короля Кошмаров. Ледяной не верит тому что видит, но тихо всхлипывает и порывается к Бугимену, крепко обнимая того за шею.

— Он меня точно убьет… — уткнувшись носом в худое плечо, с горькой ноткой отчаянья произносит светловолосый мальчишка.

— Нет. Никогда, Джек, — шипяще успокаивает Питч, прижимая Джека ближе к себе, и совершенно не задумываясь сейчас о чем-либо еще, кроме как о безопасности Снежного.

— Мне страшно. У него взгляд отстранено-ледяной, и он сказал, что уничтожит меня. Опять... Только меня... — Джек вздрагивает, прикрывает глаза, — Он ведь прав и сожрет меня скорее всего, я ведь никому не нужен и Хранители не смогут помочь. Не захотят, наверное. Он всё равно меня…

— Тихо, Снежный. Забудь. Он тебя не тронет больше, — Кромешник незаметно усмехается, — В противном случае ему придется лично уничтожить все страхи в этом мире и меня включительно, чтобы добраться до тебя… Я тебя не отдам. Никому не отдам. Никогда.

«Даже если твой личный Кошмар стоит у тебя за спиной, готовый напасть в любую минуту», — ставит точку в этом противостоянии внутренний голос Короля Кошмаров, и он соглашается. Что ж, Кошмар окончательно сформировался, и убрать его будет очень тяжело. Это страх… Страх потерять Джека навсегда и бесповоротно.

Беловолосый мальчишка прижимается ближе, чем вызывает краткую улыбку Короля. Кажется, Духу Зимы действительно комфортней рядом с ним, и он вовсе не против теплой тьмы. Питч обнимает юного Духа сильнее, давая ему именно ту защищенность, которой Джеку и не хватает.

— Завтра… возобновим тренировки, — словно невзначай уведомляет Черный Дух, подзывая к себе больше теней.

— Правда?

— Да, Снежный Дух.

— Спасибо… За всё. — Фрост глубоко вздыхает и полностью расслабляется, совершенно не против той теплой тьмы, что перетекает по босым ногам.

— Джек… — Питч усмехается, зная наверняка, что теперь не стоит волноваться о выборе. Светловолосый Хранитель Зимы его уже сделал. 

Вблизи слышится цокот копыт и предупреждающее фырканье. Но каким бы ни был сильным его Личный Кошмар, он не намерен больше оставлять своего Снежного.