Холодало с каждой минутой. Противный студеный ветер гнал зимнюю поземку по серому асфальту дорог и уличным тротуарам. Ночи предстояло быть морозной и очень тихой. Повсюду уже горели фонари, но даже они не спасали своим теплым оранжевым светом от сине-ледяного сумрака, охватившего мирный город, и накрывший его ледяным — безмолвным покрывалом.

«Прошло пять дней, после того самого инцидента в Гренландии. Я отстранился ото всех, кто меня окружал, перестал видеться с Хранителями и с Кромешником. Но, почему-то, меня по-прежнему не отпускает это непонятное чувство. Как будто эмоции поменялись друг с другом местами, стало холодно внутри, и я не могу понять, что происходит, даже собственные реакции стали подводить и везде вижу опасность...» — углубившись в себя, думал Ледяной Джек.

Он стоял на крыше одного из двухэтажных домов-мансард и мельком следил за деятельностью тихого города, на юго-западе штата Миннесота. Вокруг было спокойно и тихо, но в то же время городу чего-то не хватало. Такого естественного, простого, но несомненно радостного.

«Может веры в чудо?» — грустно подумал Джек, оглядывая серебристым взглядом зимние парки и припорошенные дороги, по которым сейчас редко проезжали машины.

— Значит и здесь ты уже побывал, Дух Пустоты… — тяжело выдохнул Ледяной и спрыгнул с крыши, сразу поднимаясь чуть вверх, и выбирая новую цель — дом, где должны будут появиться морозные узоры на окнах.

Скоро наступит ночь, но ничего не изменится, и всё будет так же, как день, неделю или месяц назад. Джек с легкостью перелетает к другому дому, зависнув возле ветрового окна на втором этаже. Когда дети лягут спать, вне зависимости от потери веры, Песочник пустит своих золотых зверушек, надеясь воскресить чудо и веру, но это будет лишь пустой тратой магии. Фрост наблюдал такое уже много раз, и пусть золотой песок проникает в обезличенные сны детей, толку от этого не будет. Может кроху доброты — золотые мечты помогут детишкам, заставляя улыбнуться, но вспомнить о чуде, поверить в Хранителей… Нет, такого не случится. Как бы Джек сам себя не уговаривал и не желал обратного.

Всё меняется, теперь настолько глобально, несмотря на защитников веры, которые отвоевывают, в буквальном смысле, веру каждого ребенка. Ледяной Дух иронично усмехается. Ситуация напоминает ему ту — далекую пятилетнюю битву. Когда все защищали одного ребенка от Короля Кошмаров. А теперь… Этот ребенок мастерит из дерева разные коробки, домики и игрушки, показывая на выставках в школе, играется и веселится, но не верит и ничего, никого не помнит. Те, кто защищал его, постепенно слабеют, впадают в отчаяние и совершенно разучились понимать других и дружить.

«А Король Кошмаров не дает Пустоте поглотить мир с его верой и страхами, ну и заодно тренирует мелкого Снежного Духа», — Джек беззлобно фыркнул, помянуя о той тренировке и тех нескольких сгустках тьмы, которые основательно прижали его к леднику.

После Гренландии, на следующий день, как и обещал Кромешник, была тренировка. Только, если б Джек знал, как она пройдёт, ни за чтобы не согласился. По крайней мере первая показалась детской игрой. Но, всё же, Дух Зимы мог признать, уроки, полученные во время тренировочного боя, могут не раз пригодиться в настоящем сражении. И Джек старался развивать свою силу, но, как и в первый раз, Черный Дух демонстративно и нагло забрал посох, заставляя применять чистую магию, без какого-либо дополнительного оружия. Толк в этом был, и молодой Дух Веселья сам понимал, что в борьбе с Безликим его деревянное оружие может и сломаться и просто исчезнуть. Но развивать собственную магию, контролировать её и направлять в нужное русло было делом сложным, и отнимало еще больше сил и энергии. Однако… результат был виден. Еще не такой, какой подметил бы сам Король, но очевидный для Джека.

Молодой Хранитель мимолетно улыбнулся, перевернув левую руку ладонью вверх и формируя небольшую снежинку, светящуюся магией льда. Не совсем обычную, не для игр и веселья, а боевую, острую, прочную, как сюрикэн. Правда одной было недостаточно, но факт того, что и без посоха Джек уже может что-то создать для своей защиты, давал дополнительную надежду и стремление учиться дальше. Правда, на той тренировке дело и остановилось… На следующий день Ледяной Дух сбежал ото всех, скрываясь в заснеженном Тибете.

Звонкий смех раздался за спиной Зимнего Духа и Джек поспешил обернуться, наблюдая, как к дому, возле которого он завис, подбежали трое детей и быстро начали приводить себя в порядок: заматывая растрепавшиеся шарфы, поправляя шапки, и стряхивая снег с курток. Санки тоже были подвергнуты глубокой и тщательной чистке, а дальше все трое — двое мальчиков и одна девочка, придав выражению лиц серьезности постучались в дверь с громким «Мааа, открой!»

Дверь быстро отворилась и веселая, явно наигравшаяся, ребятня забежала домой, проносясь сразу вглубь дома и не слушая наставления о том, что надо было оставить промокшую одежду в коридоре. Джек улыбнулся, наблюдая, как захлопывается плотная дубовая дверь и внутри слышатся выкрики и смех. Только вот, собственное состояние вновь накрыло безысходностью и новой волной одиночества — страха. Равносильно, что перед ним захлопнули дверь, а он так и остался в одиноком, холодном сумраке.

— И что же за мысли тебя посещают, Снежный Дух? — за столько времени Фрост перестал пугаться и даже вздрагивать от надменно-спокойного голоса, вновь прозвучавшего позади него.

«Всё же выследил…» — Ледяной даже не обернулся, игнорируя острый взгляд прожигающий спину и любопытные морды Кошмаров, что столпились опять же за ним. Даже эти жуткие создания прекратили быть для него таковыми, всё больше удивляя своим любопытством.

— Обыкновенные. Но ты ведь знаешь, что в последнее время меня больше всего интересует Безликий. И то что он затевает. Кстати… — Джек обернулся, оглядывая Короля Кошмаров со своей черной свитой, — Он так и не объявился?

— А ты думаешь, я бы тебя не осведомил? — усмехнувшись, Кромешник кивает на правую руку молодого Духа, где по прежнему была тенька. Питч в принципе игнорирует тему касающуюся самого Снежного Духа и того, почему эта мелкая зараза игнорировала весь волшебный мир почти неделю.

— Не отвечай вопросом на вопрос, — Фрост хмурится, но лишь наигранно и вовсе не злится. Ему просто хочется вновь закрыться и улететь.

— Нет. Как ты сам уже понял, — Кромешник недовольно оглядывает Снежного Духа, и медленно отдает приказы Кошмарам, которые всё поняв, исчезают в тенях, — Но мне не нравится такое затишье. Не хватало, чтоб наша прозрачная нежить подросла.

— Подросла? То есть подрос? Ты о чем сейчас? — любопытно прищурившись, Джек не обратил никакого внимания, как несколько Кошмаров пролетели совсем близко с ним, рассеиваясь в подступающей ночи.

— Пошли отсюда. Не здесь обсуждать Безликого. К тому же, я не горю желанием сталкиваться с золотым песком, как и с самим Хранителем Снов, — Черный Дух осмотрев улицу, кивнул Джеку, приглашая следовать за ним. Надеясь не прибить по дороге светловолосого мальчишку. И главное надеясь, что сегодняшняя ночь ничего конкретного не поменяет. И то, что он собирается сделать, принесет одну лишь пользу и никак не изменит отношение Фроста к нему. По крайней мере в плохую сторону.

***

— И где мы? — пораженно выдохнул Джек, после того, как теплая дымка тьмы на секунды скрыла его от мира и переместила вместе с Королем на совершенно другую часть континента.

Здесь была уже ночь, но Джек не думал, что из-за другого часового пояса, а возможно из-за отсутствия какого-либо освещения, кроме едва еще виднеющихся на синем небе звезд. Это была белая поляна, небольшая, рядом с неровными откосами скальных камней, в окружении простирающегося дремучего и явно очень старого леса. Здесь было тихо настолько, насколько вообще может быть тихо в лесу, в его глубине. Нет, даже не так — в сердце леса, где затерялся скальный, небольшой массив с опоясывающей вокруг поляной. А высокие очень старые деревья нависали сверху, со всех сторон, грозными стражами скрывая это место от посторонних глаз. И большие, наверное вековые, лапы елей казались совсем черными, и тени под ними лениво, но достаточно заметно перетекали и шевелились.

Кошмары появившиеся со всех сторон удовлетворенно постукивали копытами, и по-хозяйски начали разбредаться в разные стороны, как будто проверяли территорию. Джек удивился еще больше, но больше всего его привлекло само место, нежели поведение темных существ. Здесь не было светло, как на окраине того самого сказочного леса, но было так же необычно-волшебно, только волшебство было мрачным, истинно древним. Кромешник, стоявший рядом, обернулся в сторону притихшего мальчишки, довольствуясь временной тишиной и реакцией Джека.

— В последующем, я надеюсь на твое благоразумие, а это место и в дальнейшем будет оставаться в тайне, Джек, — зацепив внимание молодого Духа, совершенно серьезно произнес Король Кошмаров и прошел ближе к порушенным скалам.

Дух Веселья не успел что-либо спросить, он пораженно наблюдал, как тень на одной из частей скалы сползает подобно легкому пологу, разделяя массивную стену камня на две части достаточно большим и темным проходом вглубь. Мысль проносится где-то в подкорке, но Ледяной Дух отмахивается.

— Это, это?.. — четко не может сформулировать свою мысль юный Хранитель.

— Добро пожаловать в мой дом, Снежный Дух, — с легкой издевкой проговаривает Кромешник и исчезает в темноте узкого прохода.

Джек поражается, наконец домыслив, куда именно привел его Король Кошмаров, но он совершенно не удивлен тому, что внутри скалы, за темнотой холодного коридора из камня, земля уходит из-под ног, образуя тоннель под землю. Такой же, как и в прошлом убежище Черного Духа.

***

А Ледяной всё не мог поверить, оглядывая сейчас невероятно большую серо-черную залу, не такую холодную, как кажется на первый вид, но мрачную и слегка пыльную. Она была почти идентична той — прошлой, и черный глобус по середине неровного каменного пола, больше напоминавшего удачно упавший пласт скалы, мерно крутился, обозначая на континентах небольшое скопление светящихся серебром, золотом и просто серым огней. Фрост пораженно выдохнул, не понимая, как при таком большом помещении, полностью закрытом — под землей, может быть светло, словно лучики света не пойми как проникали сюда, под землю, освещая серые стены. Он бы понял, если бы был день, но сейчас была ночь, а в… доме Короля Кошмаров на странность было вполне освещено.

— Ты… теперь здесь живешь? — тихо спросил Джек, но все равно спокойный голос разнесся по большому помещению, отдаваясь эхом от стен.

— Как видишь. — усмехнулся Кромешник, незаметно наблюдая за Джеком.

— А то место…

— Оно разрушено, Джек, — холодно перебивает Король Кошмаров, и оглянув Ледяного еще раз, отходит за глобус, ближе к возвышающейся стене.

— Так… зачем ты привел меня сюда? — стараясь обойти ненужную тему, спрашивает юный Хранитель, заинтересованно смотря на черный глобус, что равносильно медленно крутился, но не издавал не единого звука.

— Может для того, чтоб ты мог знать, где спрятаться, на случай, если тебя выследит Безликий? — как бы невзначай предполагает Король Кошмаров, усмехаясь и подходя в плотную к одной из темных стен, она такая же неровная и отбрасывает острые тени.

И запоздало Джек понимает, о еще одном скрытом в этой тени проходе, как потайная дверь, только тень черной завесой скрывает вход в совершенно другое помещение. В более темное, черно-бархатное, совершенно не разглядеть что там, если не войти самому. И Ледяной, опасливо оглядев всю серую залу, делает несколько шагов до потайной комнаты, но останавливается почти на пороге, где идет четкий контраст серого камня и непроглядной черной тьмы.

— Знаешь, — Джек фыркает, припоминая последние слова Черного Духа, — Не очень удачная шутка. Да и не собираюсь я где-либо прятаться.

Дух Зимы знает что опасности, пусть и в настолько темном месте, для него нет, но всё же невольно все инстинкты обостряются, когда он ступает за грань, где один мрак. Зрение привыкает быстро, и вот уже темная комната, точнее большое помещение, потолка которого просто не разглядеть где-то вверху, перестает казаться настолько непроглядно-черным. Это похоже на большой зал, с грубыми стенами идущими неровным длинным прямоугольником — очень странный, а вход, через который он прошел, по сравнению с масштабами самой комнаты, теперь кажется совсем маленьким. Здесь всё так же откуда-то сверху проникает свет, и непонятно откуда он и как вообще берется, но благодаря ему можно хоть что-то да разглядеть, как в сумраке.

Молодой Дух моментально подмечает теней, которых здесь намного больше, они клубятся по полу, стенам, создают разнообразные пугающие фигуры, на выпуклых кусках стен, и постоянно, непрерывно шевелятся. Пройдя еще несколько уверенных шагов, Джек с вернувшимся спокойствием начинает рассматривать помещение, не обращая внимания на самих жителей сей обители. Здесь ровный пол, словно искусственно созданный, но босые ноги чувствуют всё тот же холодный камень, на странность очень гладкий и темно-грифельный. Свет действительно проникает сверху, но потолка даже благодаря неровным отсветам не видно, слишком высоко.

Само, пещерного типа, помещение, таковым серьезно назвать нельзя, вот подземельным залом — да, это более подходит. Ведь удивительно, как могут образоваться настолько четкие комнаты, пусть не ровными геометрическими квадратами и прямоугольниками, но более похожие на рукотворные. Однако здесь ничего нет, лишь другой выход который светит арочным проходом в противоположной стороне от Джека, словно входы создавали намеренно симметричными, делая комнату проходной. Но у молодого Духа чувство, будто этот зал еще не доделали, слишком пусто, и помещение явно нужно заполнить предметами.

— Что это за место? — Джек не хотел, чтоб вопрос получился спонтанным, а голос таким тихим, но получилось всё именно так. Однако это не слишком его волнует и он продолжает рассматривать всё что может уловить зрение. А Кромешник стоит где-то совсем близко, почти сливаясь по темноте со своими тенями, но, всё же, мальчишка видит Короля — его выдают горящие желтым глаза.

— А ты плохо расслышал до этого? — в тишине темноты раздается едва насмешливый, хрипловатый голос Короля.

— Я именно про вот… эту комнату. Она странная, — Джек закусывает губу, пытаясь понять, что же так зацепляет его внимание, что именно не так.

— Я думал ты начнешь паниковать, как только я затащу тебя к себе, а тебя интересует это? — Бугимен махнул рукой, обозначая комнату, — Это смежная с другими помещениями зала. Не центральная, но… вполне значимая. И коль я удовлетворил твое непомерное любопытство, можешь ответить, что у тебя на уме в последнее время?

— А? Ты о чем? — словно не понял молодой Дух, но его выдал незначительный шаг назад. Ведь он не хотел говорить о себе.

— Не притворяйся, маленький Дух, — прищурившись, прошипел Король Кошмаров, — Или считаешь, что можешь прикинуться обычным, таким как всегда и никто не заметит, как ты изменился внутренне? Что случилось за эти дни?

— Да о чем ты? — притворяясь удивленным и непонимающим, восклицает Зимний Дух.

— Ты хочешь напасть. На Безликого. Один. И ты закрылся, ото всех, — четко проговаривая каждое слово, с поднимающейся волной злости цедит Питч.

Естественно, он заметил изменения в беловолосом мальчишке после того, как они переместились с ледника в Гренландии. Однако Кромешник надеялся, что ему померещилось, либо эта острая решительность в серебряном взгляде пропадет. Но ведь нет. Снежный сбежал, после тренировки проведенной следующим днем.

— Я…

— Джек, не ври. Я вижу, — теряя терпение перебивает Бугимен. Он действительно не хочет, как прежде, хватать мальчишку за горло. Но ведь... это додуматься — сбежать и намеренно потерять связь со всем миром!

— Он пугает меня! С этим пора заканчивать! — не выдержав испытующего взгляда желтых глаз, быстро выпалил Фрост.

— И поэтому нужно было проводить всё время в Тибете? Составлять свой глупый план, пытаться его выслеживать, скрываться от меня? — от резкого грубого голоса тени в миг расползлись по кривым углам, обиженно скрываясь в гуще темноты, а сам Черный Дух вплотную подошел к Хранителю Радости.

— Да не скрывался я! Всего-то хотел… — начавший огрызаться Джек быстро затих под строгим взглядом Короля Кошмаров. Он и не думал, что его намерения, по поводу Пустоты, настолько быстро сможет понять Бугимен.

Ледяной прерывисто выдохнул, отворачиваясь и словно специально выискивая хоть что-то в пустой комнате. Он хотел сам покончить со своим новым страхом, знал, что Дух Пустоты ослаблен, и уже научился на своем горьком опыте предыдущих нападений. Да, это было не в стиле Ледяного Джека, но попытаться помочь другим, помочь детям и главное себе — выселить из этого мира Пустоту, он хотел. Глупо конечно, но вдруг повезет?.. А после, так и не найдя затаившегося прозрачного, ушел в горы, скитаясь, прячась и замыкаясь в себе.

— О чем ты только думал? — осуждающе зло шипит Король, продолжая смотреть на Зимнего Духа.

— О том, чтоб всё это побыстрее закончилось! — не выдерживает светловолосый, раздраженно переводя взгляд на высокую темную фигуру, — Черт! Да мне надоело видеть детей, которые на моих глазах теряют веру и я ничего не могу сделать. Хранители, которые не пойми почему мне врали и врут, и которые ничего не делают в последнее время, видите-ли, ловушку делают! Да даже твои атаки, уж прости, но толком на него не действуют или он восстанавливается слишком быстро! Да и просто, я не хочу бояться, я не трус… Но он выводит меня из какого-то равновесия, пугает, сбивает с толку. И я знаю, даже без твоих вечных одергиваний, что я слабый и он с легкостью может меня отправить в бездну, изничтожив одной своей сферой! Но  я хочу, чтоб всё это закончилось!..

Почти на одном дыхании высказав всё, что так тревожит его, Джек глубоко вздохнул, фыркнул и неопределенно растрепал белые волосы пятерней. Он огляделся вновь, рассматривая теней, но недавняя напряженность осыпалась, не оставляя ни намека на страх или скованность. Он в безопасном месте. Он это точно теперь знал.

«И, вообще, здесь намного теплее…» — он неопределенно повел плечами, не понимая, как сразу не почувствовал тепло теней.

— Всё сказал? — в наступившей тишине ровно прозвучал голос Бугимена. Он по-прежнему не сдвигался с места, внимательно следя за Снежным Духом. Он ждал главного, о чем забыл упомянуть Джек.

— Я теряю контроль… Не знаю как, но теряю… — шепотом огласил последнее, что мучило, молодой Дух Веселья.

— Единственное правильное предложение, которое я слышал от тебя за последнее время, — не удержавшись от язвительного укола, более довольно высказывает Кромешник, — А теперь, будь так любезен, обрати свое внимание на внешний мир и посмотри на свой посох.

Король Кошмаров, шевельнул кончиками пальцев, приказывая теням развеется в разных частях комнаты, так, чтоб стало светлее в просторной зале. Естественно, откуда падает свет он Джеку не скажет, и уж пусть молодой Дух думает, что это один из видов магии, нежели увидит древние кристаллы, что были частью скальной породы и могли светиться светло-желтым светом, создавая видимость солнечных лучей. Король незаметно усмехнулся, когда в сумрачной зале стало светлее и Джек тихо ахнул, смотря изумленно на свой, полностью белый, посох, который покрылся въедливым инеем. Впрочем, почти черный пол вокруг деревянного оружия аналогично покрылся острой коркой белого инея.

— Ты действительно не контролируешь себя, но возможно подсознательно желаешь защититься, и твоя сила сама по себе проявляется. Ты боишься, Джек, ищешь выход, мечешься, словно зверь в клетке.

— Но… Я не замечал. Значит, мне нужно всего-то не паниковать, сконцентрироваться и… — договорить Ледяному Духу не позволили: Бугимен подошедший еще ближе, перехватил посох, как раз рядом где сжимал пальцы сам Джек, и заставил молодого Хранителя замереть.

— Прекращай. Иначе вся твоя магия будет хаотично испаряться. Без направления, без внутреннего равновесия и контроля, всё, что ты делаешь не будет приносить того максимального эффекта, которого ты пытаешься добиться, — объясняя это слегка раздраженным шелестящим голосом, Кромешник и вовсе не замечал, как иней колкими снежными иглами перемещается на его кисть, въедаясь ледяной магией в серую кожу.

— И что мне делать? Ведь раньше…

— Раньше ты был уверен, что всё решаемо и всё под контролем, пусть даже мнимым. Что изменилось, Джек? Что ты принял для себя? Какие изменения?

— Не знаю я! — ощетинился Джек, сам не понимая новую волну раздражения. Но, кажется, Королю Кошмаров это надоело и он тихо рыкнув, сцепил пальцы правой свободной руки на подбородке Снежного Духа, заставляя Джека смотреть ему в глаза.

— Я повторю свой вопрос, — не предвещающим ничего хорошего, спокойным тоном проговорил Кромешник, — Что изменилось для тебя?

— Хранители изменились! Предали! Безликий, готовый убить меня! Вера исчезает с колоссальной скоростью… — сдавшись, порывисто перечисляет Джек, продолжая смотреть в желтые глаза напротив, но помолчав, он коротко выдыхает и дополняет отрывисто: — А ещё я и… ты.

— Последнее в особенности? — не отпуская молоденького Духа и продолжая изучающее смотреть в серебристый взгляд, уточнил Питч, и, казалось, невзначай проводя большим пальцем по щеке Джека.

— В особенности… — прерывисто выдохнул беловолосый парнишка. И вся ситуация ему безумно напоминала того самого удава и кролика, вот только, в их случае удав не собирается есть мелкого крольчонка, а наоборот — защищает его. А крольчонок, вроде как, с радостью готов сдаться удаву…

Бугимен только тихо хмыкнул, отпуская Фроста и отходя от него на несколько шагов назад. Джек неуверенно понял, что только сейчас начал медленно дышать, но до этого, от чего не пойми, задерживал дыхание.

— Ты был у своих друзей? — заложив руки за спину и пройдясь чуть дальше в тень, буднично спросил Кромешник.

Но Джек более чем адекватно отреагировал, словно вернулся в реальность без всех своих затаенных мыслей. С одной стороны вновь подступала знакомая досада из-за друзей, но с другой, эти разговоры с такой, едва ли насмешливой интонацией были привычны, знакомы, даже почувствовалась непринужденность и легкое тепло. Неужели он смог вернуться в нормальное состояние?

Фрост слишком загонял себя с мыслями о Безликом и скорейшем его уничтожении. Все эти дни он думал лишь о холоде, тактиках, о силе ударов, о страхе, что появлялся у него при встречи с Духом Пустоты. А сейчас это всё вновь отступило, даже растаяло, и они вернулись к прежнему, как раньше диалогу, обсуждению и может к будущим тренировкам.

— Я не был у них. Да и зачем? — наконец оторвавшись от своих мыслей и предположений, ответил Дух Зимы.

— Окончательно убедился в моих словах? — насмешливо спрашивает Питч, впрочем, даже не оборачиваясь, но Джек уверен, что тот злорадно усмехается.

— Окончательно убедился в своих догадках! — не желая признавать слова Кромешника, по-своему изменяет ответ Ледяной. Он вновь нервничает и злится, не то на себя, не то на Хранителей. Они отстранились или, скорее, он сам отгородился от них в последнее время.

Повисла не отягощающая тишина, и всем видом молодой Дух Холода хотел показать свое нежелание говорить о Хранителях и их, на данный момент, непростых отношениях. Ведь на самом деле… Кромешник был прав. Джек убедился, даже с лихвой. Но признаваться и признавать сам, до конца не хотел. Это была не глупая упертость и уверенность, что всё будет хорошо, а просто он отгораживался. Игнорируя хотя бы предательство друзей. Слишком много всего сразу он осознал, в одночасье осыпались все сейфы, выпуская страхи и страшные факты, наваливаясь, как смертоносная лавина.

— Что мне делать с этой магией? Она неуправляема в последнее время… — осторожно спрашивает Ледяной Дух, поглядывая на молчащего Короля Кошмаров.

— Выкинь, в первую очередь, из головы лишние эмоции, неуверенность, страхи, недоверие. Ты колеблешься, создаешь дисбаланс внутри себя.

— Ты… поможешь? — ещё один вопрос и выжидательный взгляд на Короля. Джеку важен ответ, впрочем, как и важно теперь всё общение с Черным Духом. Он знает, что только Бугимен может понять его и действительно помочь. И это еще одна истина, которая принялась окончательно.

Неожиданно твердая поверхность уходит из-под ног, а в следующее мгновение вместе с появившейся повсюду темнотой, Джек ощущает себя прижатым к одной из холодных стен. Черный Дух неуловимо для молодого Духа метнулся в его сторону и отобрав посох, подтолкнул к ближайшему тупику, в виде скальной стены. Первое, что фиксирует Дух Холода, когда четкость зрения возвращается к нему и он ориентируется в пространстве, так это слишком близко стоящий Кромешник, он почти нависает над беловолосым мальчишкой, внимательно смотря горящим золотым взглядом.

— И впредь, из-за своих сумбурных мыслей, ты не будешь закрываться от всего мира?

— Нет, — упрямо продолжая игру в гляделки, кивает Фрост.

— И из-за страха прятаться по разным цепочкам горных систем?

— Нет, — так же ровно и четко. Ледяной уже сам пожалел о своем недальновидном решении.

— И не будешь избегать меня, в попытках разобраться одному?

— Нет. Не буду, — нейтрально заявляет Джек, выдержав пристальный взгляд.

Питч еще несколько долгих минут молча осматривает Хранителя Радости, думает о своем, оценивает, как лучше преподать Фросту урок, чтоб тот больше не скрывался из виду почти на неделю. Но ничего жестокого и даже хитрого на ум не приходит, и приходится только мысленно сдаться, смотря в серебристые глаза напротив.

— Помогу, — только и отвечает Король, следя, как молодой Дух расслабленно выдыхает и неуверенно улыбается, — Только у меня условия, Снежный Дух.

— Какие? — тут же спохватывается Джек, желая не думать насколько близко стоит к нему Кромешник, по сути зажимая его у стены.

— Всё время, пока я буду тебя учить, все три дня, которые нам понадобятся, ты проведешь здесь, у меня в гостях, и я на это время конфискую у тебя твое глупое оружие. Договорились?

Джек задумывается буквально на миг и сразу же уверенно кивает, соглашаясь. Он почему-то внутренне уверен на все сто процентов, что даже будучи безоружным здесь ему ничего не грозит, и Король Кошмаров сможет его защитить.

— Просто замечательно, Снежный, — коварно усмехнувшись, Питч наконец отпускает Ледяного Духа, отстраняясь от него.

— Слишком зловеще звучало, не находишь? — приподнимает бровь Джек.

— Нет. Так что предлагаю приступить к тренировке прямо сейчас.

— Что? Почему? А время на подготовку? — изумляется Зимний Дух, растерянно озираясь, на автомате скорее, в качестве поддержки, выискивая свой посох.

— Я кажется говорил, что в бою у тебя не будет шансов на подготовку, Джек, — укоризненно бросив взгляд на беловолосого, строго напоминает Питч, — К тому же, чем быстрее мы разберемся с твоим контролем, тем быстрее ты научишься управлять своей магией льда. А теперь, прошу на выход, на поляне достаточно места, а здесь я не хочу, чтоб ты всё подчистую разгромил и заморозил. — недовольно оканчивает Кромешник и кивает Джеку в сторону выхода.

Впрочем, успокоившийся и даже слегка воодушевленный Фрост слушается мгновенно, сам желая подняться на поверхность. Хоть в доме Короля Кошмаров теплее, не так страшно и мрачно и, вообще, безопасно, но настолько долго находиться в подземельях, Джек не привык. Как только Снежный Дух скрывается в первой зале, а после и вылетает через туннель наверх, Кромешник отпускает половину теней и тьмы, что он специально держал в узде, желая не портить первое впечатление слишком молодому и впечатлительному Духу Снегов.

Тьма, клубившаяся везде, где только можно, и теснившаяся в закоулках и трещинах стен, услужливым потоком стекает вниз, плотным ковром застилая весь каменный пол. Остальные тени привычно создают тончайшие, черные шторы, свисающие у двух выходов из залы. Точнее, по сути здесь три выхода, но последний, плотно спрятанный черной, кристаллической плитой Кромешник открывать Джеку не намерен. Вход как раз посередине дальней широкой стены, но удачно замаскирован за неровность более темного куска скалы. За той плитой послушно скованной тьмы, скрывается вход в более мрачное и страшное подземелье, достаточно большое, со своей сетью комнат и зал, там меньше световых кристаллов, зато где-то в глубине, под толщей камня и земли, воют и рычат не одомашненные, не прирученные Кошмары. Древние, дикие — те, что были когда строилась Китайская стена, и те, которые формировались при постройке страшных туннелей под строящимися пирамидами Гизы.

Снежному… пожалуй лучше этого не знать. Не сейчас, по крайней мере. В этом уверен Черный Дух и негласно дает приказ тьме, теням и каждому из Кошмаров. Они не должны показывать юному Хранителю то, что ему пока не нужно знать. И, естественно, каждый, кто подвластен Королю, должен защищать Джека даже лучше, чем само это место. Наравне с защитой самого хозяина. Осмотрев послушную тьму, Кромешник удовлетворенно кивает, и только собирается подняться наверх, как замерев, слышит за спиной нарастающее эхо от острого цоканья копыт.

— Кажется, сети тебя не удерживают... — усмехнувшись, но не оборачиваясь, вслух констатирует Питч, — Что ж, попробуем цепи.

В темноте, мгновенно охватившей залу, ярко горят злые глаза Короля Кошмаров и слышится яростное ржание личного Кошмара. Но он не будет надолго задерживаться, ведь наверху, затеяв снежную игру с простыми Кошмарами, его ждет Джек.

***

Ночь опустилась приятным темно-синим пологом, укрывая мягко просторы Северного Полюса. Замок главного Хранителя постепенно погружался в спокойствие и непродолжительный сон. Йети, умаявшись за день, ушли в свои комнаты или спокойно скопились на кухнях, поедая выпечку довольно маячивших бубенцов и что-то бурча друг другу. Попытки создать ловушку терпели то провал, то победу, и Хранитель Рождества постоянно дорабатывал мелкие детали, желая точного и надежного формирования механически-магического шара, что должен был сформироваться в оглушающую-удерживающую, и отгораживающую от остального мира, ловушку, которую они должны будут в правильное время швырнуть в Безликого.

Северянин оставил рабочее место, где творился непонятный хаос из всевозможных механизмов, шестеренок и магических кристаллов, и с чистой совестью отправился на широкий балкон, совмещенный с главной залой. Сегодня было Полнолуние, но Николас слишком сильно заработался, даже не думая о разговоре с Луноликим. Он думал о бойне, о том, как победить первое зло в мире, и после, как победить и второе зло, неожиданно ставшее намного сильнее. К тому же, Джек Фрост — их самый молодой Хранитель отгородился, стал реже навещать, что уж там — совсем перестал прилетать. И это начинало в большей мере беспокоить Николаса. Но всё же потенциал Джека в бою был невероятен. Он наверняка сможет остановить и Безликого. Но Хранитель Рождества надеется на скорую развязку, жаль только, страдает вера, дети и чудо. И это действительно влияет и на них — Хранителей, они становятся слабей, но планы есть и Северянин был уверен, что в скором времени всё происходящее забудется, как страшный сон.

Тяжко вздохнув, да взяв остывший наполовину чай, Северянин вышел наконец на балкон, внимательно смотря на Луну. Было тяжело, сложно, но он никогда не отступался от первоначальных планов, и был уверен, что всё у них получится. Как и в прошлый раз, когда они победили Кромешника. Главный Хранитель глубоко задумался, попивая ароматный напиток, и не сразу заметил, как заискрился свет вокруг него, и как лунные лучи стали по-живому перемещаться по балкону. А обратив внимание, он тихо охнул, переводя взгляд к Луне и застывая в одной позе, словно к чему-то прислушивался. Это наконец случилось.

— И я рад, что ты не оставляешь нас, Лунный друг! — облегченно ответил Николас, когда услышал первое предложение, сказанное мелодичным голосом у себя в голове. И настроившись, стал дальше внимательно слушать, подмечая, как свет стал ярче и уплотнился вокруг него. Чай моментально был поставлен на балконные перила и забыт.

— Да, я знаю… — нахмурившись, вслух проговарил Николас. Свет заискрился серебром.

— Я понял тебя, Луноликий, — выдохнул Хранитель Рождества, почтенно кивая головой, — Я даю слово, что Безликого не будет существовать в скором времени. Да, как и твоего Черного врага.