Солнце ленивыми лучами в последние часы обогревало не тающий розовый снег, попадая лишь коротенькими полосками своего закатного света на окруженную лесом поляну. Повсюду слышались птичьи хлопки, взмахи крыльев и перебежки мелкого зверья по деревьям и плотным метровым сугробам снега в начинающейся темноте леса.

Темные, бархатно-черные тени, так же лениво, как и лучи солнца, перетекали по темноте у возвышающихся гигантов-деревьев и вокруг скал, мало обращая внимания на творившийся шум, и перемещение по поляне искусственно вызванного маленького торнадо. Это был совсем маленький вихрь — уменьшенная копия, до полутора метров в высоту, настоящего смерча, снежного и искрящегося, что медленно кружил по снегу, не пытаясь выйти из-под контроля того кто его создал.

А тем временем Снежный Дух сидел на самом высоком выступе скалы и сверху наблюдал за своим магическим детищем, кончиками пальцев задавая направления снежному ураганчику. Скорее всего, пару недель назад, увидев бы он такое от самого себя, непременно гордился достигнутой силой, что создавалась и управлялась без посоха, но сейчас он мог только досадно вздыхать, стараясь не упускать контроль над магией. Прошло действительно три дня, и всё это время Джек, как и обещал, оставался в доме Короля Кошмаров. Он по нескольку раз за день учился контролировать свои эмоции и силу, а так же тренировался без посоха. Сказать, что после первой же основательной тренировки ему хотелось прибить Короля, всё равно, что ничего не сказать. Ледяной по-прежнему злостно сжимал кулаки и скрипел зубами, вспоминая ту тренировку, которая действительно показалась ему адом, а всё что было до неё, лишь детской игрой.

Но отрицать прогресса после выматывающих атак, блоков и снова атак он не мог. Всё, что касалось боя, защиты и нападения оказалось не просто нужным в изучении, но неоспоримо необходимым в настоящей бойне. И теперь Джеку с трудом верилось, что это именно благодаря ему, пять лет назад они смогли победить вот этого Короля Кошмаров.

Конечно, ему было тяжело, больно физически от ударов и унизительно морально, от язвительных насмешек, и он доходил до точки кипения после каждой получасовой тренировки, но теперь, как ни крути, Фрост молчаливо слушался и старался максимально четко выполнить все команды Черного Духа. Потому что это работало. Уже на второй день он мог достаточно быстро выставить приличный щит, когда несколько черных ножей или стрел летели в него, а созданные магией льда снежинки-сюрикэны могли прилично разрезать черный полог тьмы, врезаясь почти наполовину. И это было невероятно. Видеть и чувствовать свою, только свою, силу, которая пробуждалась и формировалась в нечто более совершенное и прекрасное, но с тем же опасное — боевое.

А Кромешник всё равно одергивал, каждый раз, когда Джек расслаблялся, каждый раз, когда серебристые глаза загорались неподдельной радостью, он язвительно шипел, вырывая с корнем всю радость и возвращая на землю. И… это было правильно. Ледяной Дух понял это тогда, в Лабиринте, когда Хранители подбадривали, наглухо закрывая его этой похвалой от ошибок, которые он совершал и мог увидеть. Он знал, что было бы проще и лучше, скажи они ему обо всех недочетах и провалах во время боя. Но нет… правду, даже эту, ему говорил только Кромешник, и не просто говорил, а тыкал носом, унизительно, злостно, что обижало непомерно. Но зато, при всех недочетах на которые ему открывали глаза, у Джека появлялся шанс выйти победителем, пусть и в повседневной заварушке с Духом Пустоты.

Снежный мини-торнадо кружил в пол силы, поднимая белую завесу возле себя, но не перерастал в больший или неуправляемый. Дух Зимы всё сидел на скале, безразлично поглядывая на теней вокруг поляны и тьму, что наглым образом теперь была возле него на скалах и перетекала с камня на камень, вовсе не трогая юного Хранителя. Да и, вообще, за эти дни, что тени и тьма, что Кошмары, перестали и вовсе воспринимать парнишку, как нечто чужое и инородное. Казалось, его принял этот самый древний лес, что грозно нависал со всех сторон. Черные существа, принимавшие разный облик диких или мифических зверей, именуемые дикими Кошмарами, могли безразлично пройти рядом не обратив никакого внимания, обычный же табун из лошадей-Кошмаров и вовсе вел себя обыденно и добродушно, несколько лошадей даже специально провоцировали Зимнего Духа для последующих снежных игрищ.

И ведь когда дело доходило до снежков, в принципе не скажешь, что вот эти кони — фыркающие, перебирающие мощными ногами по белому снегу, и задорно отскакивающие каждый раз от летящего снаряда, могут быть ужасом ночи. Хотя нет, в такие моменты, настоящий Ужас Ночи стоял где-то в стороне, почти скрытый тенями, и недовольно наблюдал за боевыми Кошмарами и самим Джеком, пока последние окончательно его не выводили, за что впоследствии и получали по-полной. Кошмарам давалось строгое задание и они в миг исчезали с поляны, разлетаясь по миру, а Джек… в Джека летели несколько шаров густой тьмы, и если парнишка не успевал среагировать и поставить щит, то, помимо ударов от сгустков тьмы, получал приличный подзатыльник от самого Короля Кошмаров, и тренировка возобновлялась.

Фрост машинально растрепал волосы, осторожно касаясь затылка и подсчитывая сколько ему достанется сегодня. Ведь, когда солнце окончательно сядет, выплывут больше теней, Кошмары будут разминаться на поляне, а появившийся из ниоткуда Кромешник продолжит свою тиранию.

Беловолосый парнишка усмехнулся, подумав, что Черный Дух совсем как вампир — появляется только после захода солнца. Но если учитывать, что сегодняшние тренировки длились всего полдня, а на остальные часы Питч исчез, после того, как его тени-ищейки зафиксировали Безликого поблизости. И появился всего полчаса назад и, распустив потрепанных Кошмаров, молча исчез в потайных комнатах своего дома, то понять Черного Духа можно. И, вообще, Джек не понял, почему его не взяли с собой, и уже хотел было возмущаться, как только заносчивый Король явится обратно, но увидев последствия бойни, а по-другому и сказать нельзя, молодой Дух Веселья просто заткнулся, взволнованно провожая взглядом ушедшего в тьму Короля. Юный Хранитель не стал после этого оставаться внизу, пусть и просторные залы больше не представляли опасности и не давили своим серым камнем, но там было нечего делать, да и не желал Джек оставаться в пустых залах без Кромешника.

«Слишком привык к ощущению, что он постоянно рядом. Почти всегда…» — Фрост вздохнул, делая пометку, что это первый случай за эти дни, когда Питч оставил его одного на столько времени, и от этого становилось неуютно и холодно. Одиноко.

И это нервировало, заставляло еще больше думать, размышлять, вспоминать каждый день проведенный с Черным Духом. Ледяной удивлялся насколько он быстро принял, допустил до себя Кромешника, начал ему доверять, почти безоговорочно, и, что еще хуже, искать поддержки, одобрения. А самое худшее это то, что он не хотел возвращаться к Хранителям. Там, конечно, было ярко и суетливо светло, но холодно от каждого порыва северного ветра и безразличных взглядов друзей. И пусть даже свет проникал в каждое окно большого замка Северянина, а йети носились с игрушками и бубенцы пекли печеньки, а Хранители пытались что-то сделать и вести себя дружно, но…

Здесь привычней, спокойней, в окружении Кошмаров, которые сейчас неспешно начали выходить на поляну, в окружении теплых теней, что покрывалом клубились вокруг скал и у подножия деревьев. В наступающей тьме было мягко, тепло и умиротворяющее спокойно. Безопасно.

— Может стоит… — молодой Дух Веселья не договаривает. Он кусает губу и отворачивается, рассеивая маленький смерч. Он не понимает, зачем ему это «может стоит…» вообще озвучивать и осуществлять. Не понимает, почему в голове засела эта идея — напроситься и остаться подольше. Даже если он хочет, если уже привык. Уж лучше бы Питч и вовсе не показывал ему свой дом. И опять в голове: «Чертов Бугимен!»

Фрост раздраженно передергивает плечами и, пытаясь отвлечься, переводит внимание на Кошмаров, которые, во главе с самым старшим, вальяжно разбрелись по поляне и проверяют всё ли на своем месте, все ли тени здесь. Зимний Дух устало усмехается и косится вниз, на вход в тоннель, ему кажется, что явно что-то случилось, но вот специально сейчас спрыгнуть да и пройтись по подземельям, выискивая хозяина, желание никакого нет. Он и так понял, что несколько часов в сутки Короля лучше не трогать и не искать. У всех должно быть личное время, в которое никто другой не будет мешать отдыхать. Причем, учитывая то, что сегодня явно что-то произошло в том сражении. Хотя, Ледяной и не знал насколько может устать этот Черный Дух, да и от чего конкретно: от атак Безликого или нерадивого ученика. Слово зацепилось, и Джек, выудив его из всего потока мыслей, пару минут анализировал, пробуя, как оно звучит и какие при этом эмоции в нем затрагивает.

«Вроде подходит, ведь он действительно меня тренирует. Да и раздражения нет… почти», — сухо сообщает сам себе молодой Дух Холода.

Но вот действительно ли Ледяной хочет нацеплять на себя статус ученика, как четко обозначающий ярлык, конкретизируя этим их взаимоотношения, он сам того не может трезво сказать. Причина кроется глубоко внутри, и молодой Дух сам ни за что не полезет в свои потайные «комнаты» души, где хранятся многие ответы на многие вопросы. Нет, Фрост слишком начал привязываться, а надо бы соблюдать дистанцию. Ведь неизвестно, куда могут завести его те эмоции, что стали частыми гостями в душе, благодаря постоянному присутствию Короля.

«Он тебя не тронет больше. В противном случае ему придется лично уничтожить все страхи в этом мире и меня включительно, чтобы добраться до тебя… Я тебя не отдам. Никому не отдам. Никогда.» 

Слова шелестящим эхом проносятся в памяти, и Джек вздрагивает. Он помнит эти слова, помнит, как тогда сам не совладав со своим страхом, обнял Черного Духа, и спокойствие неожиданно накрыло теплым покрывалом. Он мог себе признаться, что на том уступе не хотел чтоб всё кончалось. И сейчас, сейчас тоже не хочет. Фрост припомнил все свои мысли и эмоции и, возможно, слишком поспешно принял для себя очередное решение, ловко спрыгивая со скалы и оказываясь у самого входа в черный тоннель. И ведь действительно, сколько можно играть в молоденького, упертого подростка, который ничерта не хочет понимать и видеть? Он давно не маленький, даже если и выглядит совсем юным. Однако уходить под землю не пришлось, шелест теневой ткани раздался сбоку и Фрост вовремя отскочил, замечая виновника всех его мятежных мыслей.

— Черт! И когда я научусь предугадывать твое появление?! Слушай, я как раз хотел вниз, тебя поискать, но раз ты сам появился, я хотел с тобой поговорить… — затараторил Джек, не желая смотреть в сторону Черного Духа, однако всё высказать быстрой скороговоркой у него не получилось, ибо Кромешник совсем по-простому или для того, чтоб парнишка замолчал, положил руку ему на плечо, заставляя взглянуть в глаза.

— Не сейчас, Снежный Дух, — с тихой усмешкой остановил Кромешник.

Он стоял ровно и тени величественным облаком создавали позади него черный плащ с длинным шлейфом, но от чего-то Дух Зимы всё равно понял, что последняя стычка с Безликим на самом деле далась Королю Кошмаров слишком тяжело. Все мысли сразу вылетели из головы, и Джек отодвинув свои проблемы и задумки, прямо посмотрел в желтые глаза, стараясь задать вопрос более-менее нейтрально:

— Что случилось?

— У нашей поганки появились… новые возможности, Джек, — ухмыльнувшись, уклончиво отвечает Питч, не спуская взгляда с беловолосого парнишки.

— В смысле? А поточнее? Почему тебя не было так долго? И, вообще, почему меня не взял? Какие такие возможности?

— Снеж… Джек, не начинай, — Король демонстративно фыркает и отходит к другому осколку каменной стены, облокачиваясь о ровный камень и складывая руки на груди, — Ты пока не должен появляться, эта прозрачная нежить слишком маниакально желает тебя убить, а теперь-то, имея копии себя…

Кромешник специально тянет время, замолкая и с подлой ухмылкой смотря на Джека, то ли пытаясь посильнее раззадорить интерес мальчишки, то ли пытаясь вести себя как всегда, не показывая Снежному Духу в какую облаву он попал сегодня и как ему досталось. Сил в принципе не было, и чудо, что он действительно не взял сегодня с собой вот это снежное недоразумение, которое сейчас пытается сообразить и создать всю картинку произошедшего с одних только слов, и смотрит своими серебристыми глазами прямо, не боясь, заинтересованно и так обеспокоенно.

Кромешник внутренне усмехается, правда устало, ведь и не думал он вовсе, что за эти три дня станет еще хуже. И не только из-за новых друзей Безликого, который сумел где-то достать столько силищи, но еще из-за самого Джека, который мелькал двадцать четыре часа в сутки перед глазами, и которого теперь вовсе не хотелось никуда отпускать. Глотку вырвать каждому, но оставить это несуразное снежное чудо у себя. Но Снежный беспокоился… За него или просто?

— Может наконец скажешь, что за друзья? И, вообще, почему ты… — договорить Джек не успевает, Король Кошмаров неуловимо приближается к нему, и толкнув к неровному каменному углу, где небрежно состыковались две скальные плиты, прижимает мальчишку к стене, выставляя руки по обеим сторонам от Джека так, чтоб наверняка, чтоб не сбежал.

— Ты беспокоился? — спокойно спрашивает Король, пристально смотря на растерявшегося молодого Духа Веселья. И вроде как уводя от основной темы разговора, и просто для себя, желая знать эмоции юного Хранителя.

— Я… Да… Да какая разница?! То есть нет! Просто не думал, что ты настолько задержишься и вообще… — неожиданный вопрос заданный прямо выбивает всю решительность, и Фрост растерянно не может сформулировать ответ, хотя подсознательно его точно знает.

— Может, по мне заскучал, а, Снежный Дух? — почти с издевкой весело поддевает Питч, наблюдая, как ошеломление на лице юного Хранителя сменяется негодованием и праведной частью злости с едва заметным смущением. И наблюдать за такой реакцией по нраву Королю Кошмаров.

— Да иди ты! Я вообще не о том! Просто ушел так неожиданно и появился так же, черт, ты даже не предупредил толком! — Джек вроде расслабляется, заставляя списать всё на вечно ядовитый характер Кромешника, и немного отойдя от странного вопроса успокаивается, ероша свои волосы, и совершенно переставая замечать, насколько близко стоит рядом Кромешник. — Да и, вообще, почему ты сразу не узнал?.. То есть, какие у него друзья? Почему меня к себе не… не телепортировал или как это называется, когда ты через тень меня перетаскиваешь на расстоянии?.. Я бы помог!

— Джек… — насмешливо-устало тянет Бугимен, веселясь от реакции беловолосого парнишки.

— М?..

— Угомонись. Ты бы не потянул. Тем более те, с кем столкнулся я, слегка необычные существа. А насчет тебя, обещаю, в следующий раз оставлять тебя одного на такой продолжительный срок не буду.

— Да? И кто они? Подожди, у Безликого появились настолько сильные соратники? Духи? Стоп... Что?.. — Джек встрепенулся, распахивая глаза и смотря на Бугимена, — Ты сказал в следующий раз? Это значит, что ты еще намерен пригласить меня к себе?

И вроде бы смешок был веселый и как-то играючи спросил, но самого себя не обманешь, даже под наигранным легкомыслием. Он задал тот самый вопрос. В совершенно неподходящей ситуации и не в нужное время. Дух Холода не знает, как поправить разговор или как вести себя, притом, с одной стороны не свернув тему на конкретно Безликого, хоть и это непомерно важно, и с другой, как не показать своей лишней заинтересованности последними словами. Ведь неизвестно, какая реакция его сейчас ждет.

— Я не собираюсь тебя каждый раз звать к себе, — Питч морщится, смотрит на Снежного Духа спокойно, обдумывая всё, что хотелось бы сказать, но в конце просто серьезно, но небрежно произносит всего четыре слова: — Останешься у меня насовсем?

— А? Ты, что? То есть... Ох... Стоп, подожди! Мы... — сбитый с толку, молоденький Дух не понимает что ответить, и почему ему задали именно такой тяжелый вопрос. Пожалуй, если бы Бугимен ответил отказом и не разрешил остаться, Джеку было бы проще, нежели сейчас, когда он наоборот предложил остаться насовсем. Ледяной тянет, не знает что ответить и это начинает нервировать Короля Кошмаров.

— Джек...

— Я не могу сразу сказать. Да и дай мне подумать.

— Не дам. Просто скажи «да». Или предпочтешь свои чертовы Гималаи? Где тебя уже чуть не убил Безликий? Или ублюдских Хранителей, которые не в состоянии о себе-то позаботиться, не то, чтобы тебя защитить!

— Помолчи! Я не знаю, что тебе сейчас ответить! — начинает раздражается молодой Дух Веселья, из-за волнения поднимая голос.

— Это значит «нет»? — почти что рык, и тьма вокруг становится ощутимым чернильным пологом вокруг или это скорее Питч приблизился ближе, заставляя сильнее вжаться в угол каменных стен.

— Это значит — дай подумать!

— Фрост, не беси. Предлагаю самый удобный вариант для всех, — стараясь не злиться на мелкого Духа и, заодно, на самого себя, Бугимен специально уводит тему с личной, на более нейтральную, — Безликий не будет знать где ты, учитывая теперешние его силы, ты будешь в безопасности, есть где укрыться, без оглядки на постоянное преследование. И, к тому же, ты сможешь большему научиться, да и я всегда рядом буду, впрочем… как и обещал.

Наступает тишина, но от всех слов и неожиданного поворота в разговоре светловолосый Хранитель Радости просто не может смотреть в глаза Королю, он опускает голову, стараясь сосредоточиться хотя бы на сером камне под ногами, точнее опять на тенях, что скользят по босым ногам. Слишком непривычно, и этот Черный Дух ближе чем нужно...

— Это… — Джек выдыхает, отрицательно мотнув головой, — Это еще одна часть твоего плана, как перетащить меня на свою сторону, да? — он всё же поднимает голову, ведь прочесть эмоции в желтых глазах необходимо.

— Считай, что так, — утвердительно кивает Кромешник, наигранно равнодушно смотря на Духа Зимы. И ведь не придумаешь слов лучше. Не говорить же Снежному мальчишке правду. Зря он предложил это Снежному, уж слишком рано получилось.

— Что произошло, когда твои ищейки нашли Безликого? Ты до сих пор ничего конкретного не сказал, может объяснишь?

— Ничего хорошего, — Кромешник неопределенно оглядывает Джека и отстранившись, отходит к поляне, распугивая ленивых Кошмаров, которые вальяжно решили облюбовать небольшую снежную равнину, — Впрочем, я бы мог рассказать и позже, но раз ты настолько хочешь перевести тему, Снежный Дух... — он оборачивается, с ухмылкой смотря на едва смущенного парнишку, и азарт еще сильнее распаляет, желая сыграть на словах и заставить Джека проявить эмоции. Но Дух Холода, после пристального продолжительного взгляда, только отворачивается, тем самым давая понять, что не намерен сейчас отвечать. Либо его действительно основательно зацепили слова о Безликом.

— Хорошо, Джек, — поняв, что так и не добьется ответа сейчас, сдается Кромешник, — Что же касается Безликого, то эта прозрачная нежить, не пойми откуда, вытащила из мира столько силы, что сумела создать неких… существ, наподобие себя — считай аналогом моих Кошмаров. Только у него такие же прозрачные друзья, которые могут спокойно разрушать в детях веру и само чудо, что создается по всему миру. Ну, и, ко всему прочему, могу тебя порадовать — они все идеально защищают своего чертового хозяина, и подобраться к этой твари теперь сложнее!..

Был бы сейчас один, наверняка часть леса пострадала и все Кошмары от греха подальше разбежались бы подальше. Но рядом был Снежный, а пугать этого юного Хранителя своей яростью Королю Кошмаров вовсе не хотелось. Да и сил после неудачной схватки было до сих пор мало. Он так и не смог восстановиться в подземельях. А еще… подфартило, в самом худшем из смыслов, когда личный Кошмар во вовремя боя решил, так невзначай, напасть  и ведь задел… Благо Безликий и его пока еще тугодумные марионетки не поняли. Да и Джек не смог понять настоящий урон от этой схватки. Иначе точно бы запаниковал. Черный Дух усмехается про себя, незаметно повернув голову и осматривая Ледяного мальчишку. А тот, как раз, поняв суть изменений вздрагивает и, как всегда, порывается узнать все подробности:

— Как это произошло? И откуда эта сила у него?

— Не знаю, и не уверен что узнаю, Джек. В любом случае, если вся эта шайка наведается к Хранителям… будет бойня или еще хлеще — резня, — медленно вышагивающий по снегу Король останавливается и, обернувшись полностью к Джеку, смотрит прямо в глаза. — Джек, я не уверен, что твои хваленые друзья смогут это выдержать. Даже с нашей поддержкой. И еще ты должен знать, что таких существ — недо-питомцев будет больше. Намного больше.

— Черт!.. Надо их предупредить! — как всегда не обдумав ни одного своего действия, Джек порывается отправится к Хранителям, но Черный Дух вновь неожиданно, но молниеносно, преодолев несколько метров разделявших их, хватает юного Хранителя за руку, дергая в свою сторону.

— Совсем думать перестал, Снежный Дух? — разозлено шипит Кромешник, сверкая злым взглядом, он специально сильнее сжимает руку парнишки, причиняя легкую боль, ведь только так до того дойдет быстрее. И вправду мозг включается тогда, когда Фросту начинают причинять вред...

— Отпусти, — слабо дернувшись, скорее для вида, Джек заглядывает в горящий золотом взгляд, — Мне нужно их предупредить. Что, если нападут, ты ведь сам сказал?...

— Джек, угомонись, ты знаешь, что я терпеть не могу твоих скороговорок, особенно когда ты говоришь одну дурость.

— Да какая дурость, когда действительно серьезная угроза появилась вдобавок к этой Пустоте! Я прошу, мне надо туда! — искренности и чистого переживания в серебряном взгляде достаточно, чтобы Кромешник разозлился еще больше. Эти старые маразматики и трусы его за друга толком не считают, а Джек готов при каждой опасности сразу к ним подрываться.

«И что за мальчишка?» — досадливо думает Король Страха, задумчиво рассматривая решительность в серебристых глазах.

Отпускать Фроста вовсе нет желания, к тому же, он не ответил на вопрос, за который Бугимен сам себя готов прибить. Но сказанного не воротишь, да и по правде не очень то и хотелось. Если захватывать и перетаскивать строптивого Снежного Духа к себе, то уж со всеми вытекающими. А следовательно, предложение остаться было более чем правильным. Но теперь всё решение за Джеком.

— Тогда лети, — только и отвечает Питч, с насмешкой замечая, как Джек чересчур наигранно пытается вырваться из его хватки.

— Нет, — замерев, Дух Веселья отворачивается и, видимо переборов себя и приняв какое-то явно тяжелое для себя решение, прямо дополняет: — Я с тобой хочу. Не хочу появляться там один.

— С чего бы вдруг? Так боишься? — едко цепляет Кромешник, в свое удовольствие наблюдая за совсем сбитым с толку Фростом.

— Да нет же… Просто так спокойней и…

— Джек, не забыл, что для всех остальных мы по-прежнему враги, пусть и неофициально сейчас, но уж по прошлому точно?

— Помню. Всё помню. Но все же... — беловолосый парнишка поднимает голову и смело смотрит в холодный взгляд напротив, — Сейчас мы уж точно не враги и не хочу, чтоб когда-либо становились ими вновь.

— Ты подумал? — вопрос задается грубо, быстро, и вообще не относится к данному разбирательству, но нервирующий Короля.

— Ещё нет. Дай мне время.

— Сутки, Джек. Не больше, — Питч недовольно замолкает, смирившись через силу и действительно обещая больше не спрашивать. Ледяной Дух должен сам, без всякого давления, понять и принять. А пока, Король лишь приказывает Кошмарам собраться, подготавливает тени и отдает приказы. Одно из облаков тьмы услужливо формируется возле него и черной пылью осев на ладонях, отдает надежно спрятанный посох, который сразу же передается в холодные руки Ледяного Духа.

— Пошли. Заглянем к твоим друзьям.

— Они не… мои, — погладив холодное дерево, грустно бурчит Джек, стараясь не сталкиваться взглядами.

— Да неужели? — язвительно переспрашивает Кромешник, привычно притягивая к себе Фроста и исчезая вместе с ним во тьме.

***

Они решили не устраивать ничего показательного. Просто Джек «случайно» прилетел в тот момент, когда Король Кошмаров уже устроил разбирательство с полным составом Хранителей на верхних этажах замка Северянина. Переигрывать Бугимен не стал, и просто пришел якобы поговорить и высказать свое недовольство медленной подготовкой к завершающему бою, и невзначай рассказал о новых существах Безликого. Как раз в этот момент разговора Джек и приземлился в зале, удивленно смотря на Хранителей. Возможно, со стороны остальным показалось, что молодого Духа Зимы удивил визит грозного и ужасно Черного Духа, но на самом деле Фрост подивился тому, насколько отвык от друзей и этого места так такового. И здесь действительно было холодней, чем дома у Кромешника.

Начались сразу же расспросы, где он был, где пропадал. Туоф летала между остальными, испуганно поглядывая на Кошмаров, Северянин и Кролик враждебно посматривали на Кромешника, а тот только смерил юного Хранителя пренебрежительным взглядом. Да и Джек постарался сразу уйти к стороне друзей, играя в легенду, что они по-прежнему старые враги. Но этого так не хотелось, ему до острых игл льда под кожей хотелось быть рядом с Бугименом. Хотелось знать и чувствовать, что он стоит позади него и закрывает тьмой и щитами из тени.

Фрост припомнил защищенность которую ощущал с Хранителями и совершенно без умысла сравнил с тем, что он чувствовал когда рядом оказывался Кромешник. Итог его шокировал, и если бы не ситуация, то Дух Зимы скорее всего отключился от внешнего мира на пару минут, так, чтобы осмыслить.

Разрозненное чувство — острое и разрывающее, совсем противоречивое, и он теперь видел — при всех словах и заверениях, у него никогда не было нормальной защиты от Хранителей. Каждый что-то делал, защищая общую группу, но в итоге, если разложить каждое действие, каждый защищал только себя. Северянин не кидался закрыть его саблями, Песочник не создавал щитов, а только бил бичами, йети... да они носились вокруг, только поднимая неразбериху и неуклюже стараясь прогнать врага, а Фея… Да что могла сделать Туф? Она слабая, только летала, и испуганно вскрикивала, путая остальных.

Если бы такие мысли появились у него раньше, то Джек подумал бы, что непроизвольно переходит на злую, какую-то совсем темную сторону, жестоко осмеивая качества защиты друзей. Но на данном этапе и в постоянном обществе Короля, молодой Дух Холода мог теперь понять, почему так бесится Бугимен, когда сталкивается с Хранителями. И главное все его едкие эпитеты теперь казались Джеку правильными и четкими. Ни слова лжи… И кроме многовековой неприязни и ненависти, холодный и взвешенный перечень недостатков, который Джек раньше бы и не заметил.

Но отвлечься в запутанные мысли никак нельзя. И в пол уха послушав о том, какие силы Хранители тратят на создание ловушки, и что возможно, только возможно, прислушаются к словам Короля Кошмаров о новых марионетках Безликого, Фрост непроизвольно отстраняется ото всех, уходя в даль залы медленными шагами. В противном случае, если он словит хоть один взгляд Кролика или подметит бумеранги, которые тот собирается запустить в Кромешника, то не выдержит и заступится, причем именно за Короля.

Время для рассуждений, что правильно, а что нет, давно вышло, и он давно всё осознал. Боль остается и несколько тысяч вопросов в придачу, но мнение поменялось, ровно, как и отношение. Джек мимолетно, так, чтобы защитники веры ничего не поняли, смотрит на увлекшегося спором Кромешника, и полностью уверен в своем ответе. Как только они покинут Хранителей, и он вновь без опаски встретится с золотистым взглядом, он скажет — «да».

У Фроста с давних времен были разные временные прибежища, но по-большинству он любил горы, однако постоянного убежища, и уж тем более дома, у него не было. Даже после зачисления в официальные Хранители, у него не появилась собственная крыша над головой. И, как иронично, теперь его постоянным домом можно будет назвать теплые подземелья Короля Кошмаров...

***

Шумиха творившаяся в зале продолжается, но, как всегда, в роли главного от Хранителей выступает Санта, и упрямо продолжает ссориться с Королем Кошмаров. Затягивая спор никто ни к чему так и не приходит, и вновь острые, но где-то правильные, высказывания Кромешника кажутся другим лишь незаслуженными оскорблениями. Хранители с единственным с чем согласны, так это с сильной угрозой, которая завела себе соратников, точнее сказать, развела. И даже Северянин и Фея не смогли ответить на четко поставленный вопрос: «Где Безликий выхватил сколько силы за один раз, что теперь способен создавать себе помощников?»

Глобус мерно крутился, создавая сухой скрип, йети неприветливо бурчали и лениво ходили по всему замку, а юный Дух Холода неожиданно пропал из общей залы. Словно его и не было до этого. Но никто не замечает пропажи, пока горящий желтым злой взгляд не проходится по всему помещению.

— Где Джек? — холодно обрывает последний эпитет Северянина Бугимен, выискивая взглядом Снежного Духа. Ему совершенно плевать, как остальные отреагируют.

Главное было то, что в зале мальчишки не было и его присутствие Король Кошмаров не чувствовал. Немедленные мысленные приказы были даны всем теням и части Кошмаров. Хранители тоже заозирались, забыв о ссоре и выискивая юного Духа Веселья. Ни прошло и минуты, как к Северянину подбежал лохматый грузный йети и что-то начал бурчать, показывая на шар в руке.

— Как это случайно открыли портал и закинули туда Джека?! — взволнованно выкрикнул Хранитель Рождества.

Услышанного было достаточно Черному Духу, чтобы одной волной из теней расшвырять всех по залу, а самому приблизиться к Николасу, уничтожающим взглядом смотря на нерадивого Хранителя

— Что вы сделали? Где этот чертов мальчишка? — светлую залу полностью заполняет тьма и агрессивные Кошмары, подстегиваемые злостью хозяина, поднимаются на дыбы, острыми копытами ломая паркет и пытаясь хоть кого-то да затоптать.

— Он случайно в шар попал! Йети открыли неверный портал и по шутке зашвырнули туда Джека. — растерявшись от неожиданного выпада давнего врага, Северянин разводит руками, недоуменно смотря на телепортирующий шар.

— По шутке? — похлеще гарпии шипит Питч, — Ну если из-за вашего глупого Хранителя, и совсем тупых недо-йети, сорвется моя охота, отвечать будете вы!

Сориентировавшись и не показав настоящего отношения ко всей случившейся ситуации, Кромешник хищно оглядывает всех остальных и через мгновение исчезает, забирая с собой теней. Черный Дух достаточно правильно сформулировал свою позицию и показал истинную причину своей злости. Благо Хранители так и не поняли, что неконтролируемая злость была вызвана вовсе не из-за сорванной охоты, а страхом за этого беловолосого мальчишку. Счастье, что на время он смог заточить свой Кошмар в глубинах подземелья, и который не мог его выдать. А сейчас важно найти Ледяного быстрее, чем это сделает Безликий и его марионетки.

«И почему после второго появления в моей жизни Джека, с каждым часом становится всё сложнее? Неужто этот Снежный, мое личное наказание за все тысячелетия пакостей этому миру?»

***

Он нашелся не сразу, пришлось метаться с одного континента на другой, выискивать по городам и загонять Кошмаров бешеными скачками по разным местам. Конечной точкой стал спальный район Амстердама. И Кромешник было уже подумал, что всё обошлось, как тени сообщили о близко находящихся марионетках Пустоты. Либо Хранители что-то задумали и специально подстроили эту шутку, либо Джеку везет на встречи с самыми опасными существами в мире. Но благо находится Ледяной Дух быстро. Фрост сидел в сугробе, сжимая посох и сопереживающее смотрел в окна квартир, находящиеся напротив парка где он очутился. Там было заметно несколько существ — человекоподобных и размытых, таких же прозрачных, как сам Безликий.

— Джек... — подойдя к сидящему парнишке, Кромешник может спокойно выдохнуть, оглядывая целого и невредимого Зимнего Духа.

— Что, договорились? — уставше спрашивает светловолосый Хранитель, не оборачиваясь и продолжая смотреть на помощников Пустоты. Он кривится от того, как они, возможно, в эти минуты забирают веру. Но точно сказать он не может, и соваться туда, затевая еще одну битву, было скорее всего глупо. Он не знает, как поступать, да и мысли в голове отчего-то совсем не о битве.

— Просто обсудили. Ты ведь слышал. Или к тому времени тебя уже запихнули в портал?

— Да, слышал. Просто не понимаю, почему они не соглашаются и такие упрямые… — Джек вспоминает ту ругань, что галдежом стояла в общем зале, и заодно удивляется поведению Хранителей.

— Ты сам знаешь ответ.

— Угу… — Ледяной запрещает себе подрываться туда, где бесчинствуют некие прозрачные существа и задумывается, затягивая паузу, ему всё же нужно ответить на главный вопрос, заданный столь недавно. — Кстати, я подумал... Да.

Наступает еще более густая, но теперь сковывающая тишина, и мальчишка ждет реакции от Черного Духа. А тот изучающе смотрит на белые волосы Снежного Духа, желая, чтоб тот повторил еще раз, только полным предложением, и обязательно при этом смотрел в глаза. Но вместо приказа или, как всегда, язвительного укола, Бугимен тихо спрашивает:

— Ты уверен?

— Абсолютно, — наконец, Фрост оборачивается, слегка нервно смотря на Кромешника, который, как оказалось, стоит слишком близко и приходится задрать голову, встречаясь с горящим желтым взглядом.

— Ты ведь знаешь, на что идешь? — не изменившись и ни единой эмоцией не показав насколько ему важно слышать ответ, Питч последний раз дает Джеку выбор, ведь потом отпускать или делить Снежного, с кем бы то ни было, он не намерен.

— Да. Знаю и осознаю, — юный Дух Холода выдыхает, собирается с мыслями и объявляет последнее: — И… Выбираю.

— Повтори? — не веря в услышанное Кромешник слегка приподнимает бровь, смотря сверху вниз на беловолосого мальчишку.

Джек молча смотрит несколько минут на Короля Кошмаров, а после встаёт и, отряхнувшись от снега, подходит почти вплотную к Кромешнику, выдерживая прожигающий его взгляд.

— Я согласен остаться у тебя насовсем. Я прекрасно знаю, на что иду, но хочу этого. И, да, я… это сложно говорить, но я хочу быть на твоей стороне. Но это не значит, что я теперь должен быть против Хранителей, уничтожать веру в добро и, вообще, захватывать весь мир! — сразу строго предупреждает юный Хранитель Радости, в действительности не желая наносить кому-то вред или порабощать мир.

— А разве я прошу тебя захватывать мир со мной? — Кромешник усмехается, с искренним довольством и какой-то победоносной искрой в глазах смотря на Зимнего Духа, — Какой же ты еще мальчишка, Джек.

— Я не мальчишка! — остро реагируя на свой возраст, возмущается Дух Зимы, — Но про мир и все те планы, которые были у тебя пять лет назад…

— Успокойся, Снежный Дух. Я, кажется, говорил, что больше мне дети не нужны, — вполне ответственно заверяет его Король Кошмаров, в полной мере довольствуясь уверенностью, затаившейся в серебряных глаза парнишки.

Джек кивает, теперь уверенный полностью в своем решении. Ему неплохо так пошло на пользу провести десять минут наедине с самим собой и четко осознать, чего он хочет и, вообще, с кем дальше общаться. И получилось то, что получилось. Он привык, он теперь понимает больше, больше видит, знает больше. И уж что говорить о его силе, которая оказывается не ограничивается одним посохом, и всё это почему-то благодаря нескольким неделям, проведенным вместе с Королем Кошмаров. А Хранители… Фрост мотает головой не желая вспоминать о них, ни о том, какие они были все пять лет, пока он считал что его окружают друзья. Может, конечно, они ему не желают намеренного зла, но обман и недоверие, использование… Перебор. Даже для такого легкомысленного и доброго Духа как он.

— Ты не думаешь, что нам пора вмешаться? — попытавшись увильнуть от только что принятого и оглашенного решения и перевести тему, Фрост обращает внимание вновь на тех существ, задумываясь о жителях квартирных домов.

— Нет, — Питч отвечает строго, теперь смотря на рваные действия человекоподобных, прозрачных существ, которые лазают по этажам и залезают в каждое окно, видимо, выискивая детей.

Его всё еще будоражат слова Ледяного, и чувство ликования, от осознания победы, еще долго будет захватывать сознание. Он не ожидал, что Джек примет решения так быстро и неожиданно. Но тем и лучше. Однако реальность не любит, когда её оставляют без внимания. Потому приходится переключиться на внешний мир.

— Но, как же дети?! Если они доберутся до детской веры у малышни, которая наверное живет в тех домах, то…

— Джек, в этой области остались крупицы настоящей веры. Они ищут крохи. И дети уже толком здесь не верят. — вновь как маленькому, подробно разъясняет Кромешник, но поглядев на некрасиво ползающих по стенам существ, дополняет: — Кстати, достаточно непрофессионально и неряшливо.

— Смотри! Вон дети на площадку игральную подошли, они ведь заметить их могут! — Джек сказал вовремя или наоборот, как на зло, ведь дети действительно группкой из пяти сорванцов подбежали к открытой площадке, догоняя друг друга, и это не укрылось от двоих прозрачных сущностей, что моментально сползли со стен домов и направились через дорожку в парк, к детям.

— Куда?! — успевая схватить беловолосого парнишку за руку, обозленно рявкает Питч, дергая молоденького Духа на себя.

— Но смотри! Они же играют, наверное, верят еще, надо помочь, а этих всего-то двое. Я справлюсь! — не успев толком докончить, Фрост вырывается, но быстрая реакция Короля и светловолосый мальчишка уже в стальном захвате горячих рук, без возможности вырваться, — Да отпусти же ты!

— Смотри! — Кромешник специально сцепляет пальцы в замок на поясе мальчишки, и прижимает его ближе. Наблюдая, как из разных окон к парку начинают буквально стекать существа, и их явно больше двух.

— Теперь видишь, Снежный Дух? — раздраженно шипит Бугимен, заставляя на секунды Джека замереть, — А что бы было, если бы ты подорвался, как всегда, и сейчас был бы уже там, защищая горстку детей, в которых веры на всех пяти с пару хлебных крошек?

— Но они и это вытаскивают! — упрямится Фрост.

— А ты решил погеройствовать? Или считаешь, что отобьешься от… девятнадцати существ? — раздраженно шипит Король, делая шаг назад и утягивая Ледяного за собой, — Не подумал? Тогда смотри и запоминай, что я тебе скажу!

Джека нарочно дергают ближе, прижимая вплотную к горячей груди.

— Первое правило, Джек, это всегда выяснять, какой противник тебе достался. Его слабые и сильные стороны, сила, умения, интеллект... Хочешь я дам оценку твоим шансам, если ты бы полез?

Фрост хмурится, и хоть понимает умом, что прав Кромешник, но все равно желание защитить и прогнать не уходит и бурлит в крови, заставляя рваться в бой.

— Первые пять секунд ты бы потратил на одного из марионеток, последующие три на второго, но к этому моменту тебя окружили бы остальные, накинувшись не поодиночке, а все сразу. Выедая своими нападками у тебя силу и атакуя разными выпадами с разных сторон. Итог — около двух минут боя, потерянный при массовом нападении посох, раскоординация из-за возникшей паники и обморок от потери сил. И если не вмешался бы кто-то другой, я например, тебя за секунды доставили бы к Безликому или он появился здесь. Вопрос: через какое время тебя бы не стало существовать в этом мире?

— Черт... Но дети! Они ведь… — Джек отчаянно смотрит, как прозрачные существа кружат вокруг детей, но те их не замечают.

— Тише, Снежный Дух. Ты должен понять, что каждого из них не спасешь, тем более уже всё заканчивается. Смотри сам, — Кромешник, стоявший за его спиной, специально дергает Ледяного Духа на себя, прижимая крепче, левой рукой удерживая за пояс, а правую специально перемещает на холодную шею, не больно сжимая горло, и не позволяя отвернуться, заставляя смотреть на то, как размывчатые силуэты уничтожает веру.

— Пусти! Вдруг им еще можно помочь!

— Смотри, Снежный, и запоминай… — понижая голос, приказывает Король. Он наклоняется еще ниже, заставляя Джека сосредоточится только на своем голосе и на видении происходящего. — Если ты не будешь следовать правилам и соблюдать безопасность, с тобой сделают тоже самое. На тебя нападут, тебя разорвут и никто тебе не поможет, и всё из-за твоей же глупости и благородных никому не нужных порывов! Ты сказал, что теперь со мной, так изволь слушать всю правду о мире и, о том, чем порой приходится жертвовать. Тебе придется научиться думать и оценивать прежде, чем кидаться в бой. Я ни за что не сделаю из тебя подлое существо, каковым являюсь в глазах Хранителей, но я хочу, чтобы ты понимал, когда шансы неравны и бороться уже не за что, нужно постоять в стороне, дабы тебя не уничтожили. Я тебя, в отличии от этих чертовых Хранителей, терять теперь не намерен. — хриплый шепот раздается над ухом, и Джек вздрагивает, инстинктивно прижимаясь плотней к Кромешнику, не понимая от страха или в поисках знакомого тепла.

Прозрачные существа медленно начинают отступать от детей, а те и не замечают, что рядом с ними кружили прозрачные сущности, продолжая играть. Однако у Фроста идет кругом голова и он, в отличии от детей, всё подмечает, и то что творится, и все слова Кромешника. Слишком нужные ему слова. Яркие, обжигающие, с одной стороны острые, но с другой опять четко правдивые. И холод от добродушной похвалы Хранителей не сравнится с этими, пусть грубыми, но зарождающими теплый огонек в душе, словами Черного Духа.

Да и сам Король Кошмаров стоящий позади: оберегающий, строго наставляющий, и, вроде, всё так же остро и злобно, но сила с которой он удерживает Фроста и это тепло, голос... Всё это вытаскивает на первый план старую затаенную надежду, затмевая все остальные эмоции и инстинкты. Молоденький Дух Холода с трудом сглатывает, не понимая, почему при столь тяжелой ситуации мысли всё равно о Короле, а не о детях, которых оставили в покое. В парке, ровно, как и в квартирах больше нет ни единого прозрачного существа. А его по-прежнему удерживают в жесткой хватке.

— Джек, ты ведь обещаешь мне, что больше не полезешь вот так — на рожон? — этот шепот, горячее дыхание обжигающие холодную кожу, заставляет метаться, разрываясь в противоречивых эмоциях. И, кажется, не он один забыл о детях и ужасных существах Пустоты. Кромешнику и вовсе плевать, и, по его поведению, сейчас его заботит лишь Фрост, который так и не дает нужного, важного обещания.

— Я не…

— Ну же, Джек… Ответь! Я не собираюсь тебя терять…

Его, непонятно почему, до бунта в душе, выводят последние слова Короля, заставляя вестись и уходить от клетки, в которой он вечно сковывал сам себя. Ему нужны эти слова, нужны были давно, с того самого момента, как его вернул Луноликий, а вокруг не было никого, кто б услышал, увидел напуганного мальчишку...

Это последняя капля, и Джек всхлипывает, а жар от хриплого шепота, казалось, поджигает всю кожу, распространяясь по телу ледяным огнем. Молодой Дух не выдерживает, плавно выгибаясь, наконец, после стольких одиноких столетий, распробовав нужные ему слова на вкус. Он тихо стонет, когда его прижимают сильнее, выгибается сильнее в попытке получить больше тепла, больше защиты и поддержки. Его наконец приняли и не собираются никому отдавать или менять. Он нужен. Наконец-то кому-то нужен. По-настоящему.

Только происходящее в эти минуты выходит из-под общего контроля и никто из них так и не понял, как серая рука Кромешника с едва удлинившимися черными когтями переместилась выше, под островатый подбородок, пальцами проводя по теплым губам беловолосого парнишки, а тот в свою очередь совсем неприлично, не по-детски, призывно приоткрыл губы, кончиком языка дотрагиваясь до теплых подушечек чужих пальцев. Это было неожиданно, спонтанно, в едином порыве, и именно это отрезвляет обоих.

Наваждение спадает также быстро, как и появилось, и если Король Кошмаров понял все за долю секунды, осознавая свои действия и ответные действия парнишки, то Джек еще не пришел в себя. От ослабевшей моментально хватки он попросту выскользнул, но, потеряв равновесие, грохнулся в снег. Смотря перед собой и стараясь сдержанно оценивать случившееся, Джек на ощупь находит свой посох, который выронил до этого, и убедившись, что вся прозрачная свора действительно исчезла не только со спального района, но и с города, медленно поднимается на ноги.

— Мне, нужно… ещё раз узнать у Хранителей дальнейшие планы, и... к Фее заглянуть. — соврав, причем вчистую, и даже не обернувшись, Джек стремительно улетает из города.

Впрочем, в этот раз ему не запрещают и не останавливают, и даже на неаккуратно составленную ложь Король не обращает никакого внимания, понимая, что в первые Фрост поступил правильно, улетев. В противном случае он исчез бы сам, что, впрочем, и надо было сделать, а очутившись в знакомых подземельях еще раз провернуть в голове всё, что случилось за какие-то полминуты. И ведь не подозревал он, что признание Джека, его согласие и переход на его сторону, вызовут именно эти эмоции.

***

Джек улетел далеко, в Китай. Как раз к Празднику Фонарей.* Один из населенных городков, со своими храмами, пагодами и нескончаемым потоком населения в разноцветных традиционных костюмах были ярким пятном во всем, что происходило до этого. Хотя... Джек мог припомнить, как спор из-за детей вылился в чересчур личную сцену, не пойми как случившуюся. И только поэтому он вновь сбежал. И целых три дня избегал Кромешника и всё, что с ним связано.

А теперь он сидит здесь, на крыше одного из местных храмов, поглядывая на яркие гулянья внизу, где всё пестрит этими самыми фонарями разных цветов, устраиваются красочные представления с участием людей переодетых в драконов, продают сладости, работают кукольные театры и везде развешаны красные ленты и, опять, фонари, разнообразных форм и размеров, и город… усыпан огнями, издалека, наверное, кажущийся загоревшимся от пожара. Но здесь уютно и радостно, и все веселые, и даже веры больше, чем в тех же городах Старого Света. Звенят колокольчики, мотивы традиционных струнных инструментов, звонкий смех детей и взрослых, а холодный ветер, гуляющий вокруг, вовсе не мешает местным праздновать и радоваться.

Ледяной Джек тяжело вздыхает, переводя взгляд на темное небо без белых облаков. Темное, почти черное, и звезд нет на этом небосклоне. Мысли возвращаются, а крыша под контролируемой силой не замерзает и не покрывается колким инеем. Факт, что он еще неделю назад хотел сказать Питчу о переходе на его сторону в принципе не беспокоил и не давил на совесть. Он всё решил, только выжидал нужного момента. Хранители сами сделали всё, чтобы он так поступил, отвергая искренность Ледяного Духа и не принимая его в свой круг. Желание остаться в доме Ужаса Ночи равносильно не вызывало ничего смущающего и не терзало виной. Ему нравилось мерное тепло и тихое спокойствие внизу подземных пещер.

Но единственное, что жалило Джека, заставляя возвращаться к отягощающим мыслям вновь и вновь, это желание проводить время именно с самим Кромешником, разговаривать, дерзить, доводить до праведной злости и получать возможность спорить и препираться, тренироваться, получать нужные уроки. Да даже драться вместе против Безликого было уже так привычно и понятно, так правильно для него. Просто потому, что привык, подпустил к себе настолько, что доверяет, а каждое слово, сказанное Королем, и вовсе подкупало. Особенно последние… слова. Да, они-то и окончательно убедили, дали старую, потерянную еще триста лет назад надежду на что-то свое, слишком близкое, почти личное. И, в то же время, всё пошло кувырком и наперекосяк, как только Фрост позволил себя отпустить и довериться кому-то, решиться на новый переход в своей жизни, выбирая, по сути, новую судьбу — другой путь.

За вечно улыбающимся Духом Веселья и Холода, постоянно легкомысленным и непринужденным, скрывался немного другой Джек Фрост, который потерял себя, как человека, три века назад, и ступил на путь, который ему подарили, но он сам не выбирал. И самый страшный из страхов вовсе не был потерей веры в него. Он жил одиночкой, столько времени невидимый, незамечаемый, просто свыкся и перестал ощущать себя настоящего, позабылись мечты. Страхи, и самые страшные из которых заковал глубоко внутри, а замки и ключи к ним стерлись временем. И он не надеялся. А теперь… из-за халатности Хранителей, из-за недостатка собственной силы и из-за новой угрозы жизнь меняется настолько стремительно, что он и не заметил, как подпустил к себе кого-то настолько близко, что вспомнилось всё, чего он боялся и о чем когда-то мечтал.

Он думал, что пройдет время и, будучи с Хранителями, он отойдет, примет наконец до конца свою жизнь, и, возможно, когда-нибудь, хоть что-то, о чем мечталось, да сбудется. Появятся настоящие друзья, у него будет дом, будут те, на кого он сможет положиться. Но за пять лет ничего не изменилось и единственной целью, как и была — оставались дети и их радости. Он радовал всех, он дарил улыбки, и это путь Ледяного Духа Веселья, для которого его создал Луноликий... Ну и еще, конечно же, для борьбы со злом…

Однако сейчас дотошно разбираться Джек не имеет никакого желания, ему хочется думать о том, что будет в дальнейшем. И если они победят Пустоту, если… Хранители узнают о его дружбе с Кромешником. Нет, он конечно не намерен с ними драться. Если первые не начнут. Да и мысли о борьбе с теми кого он считал друзьями сдавливают болью Духа Зимы. Но всё же, Ледяной не знает, что будет дальше, но не собирается оставлять всё так, как было раньше.

Он больше не хочет, чтоб у него была единственная цель — радость детей, он хочет чего-то и для себя. Да, даже развить собственные силы, те же тренировки — уже другая цель. А еще дружба, понимание, защита, напарничество, всё это обретает смысл и реальную возможность осуществиться. И всё это только для него. И вот, что его так задело. Всё это Кромешник делает для него и только ради него.

А еще он откровенно отдыхает, оказываясь в обществе Короля Кошмаров, особенно, когда попадает в его объятья. Но последнее пугает Фроста, и его поведение три дня назад, то, как он откровенно поддавался, требовал к себе внимания и тот несдержанный стон, когда хриплый шепот раздался настолько близко, а горячие руки жестко держали его…

Дух Холода тихо зашипел, уткнувшись в поджатые к груди колени. Это было невозможно. Уважение и доверие к Черному Духу явно перерастало в нечто более личное, грозясь перевести их отношения на новую планку. Хотя, что таить, когда ему даже сейчас не хватало Бугимена рядом.

Юный Хранитель думал о многом, наблюдал за шумным празднеством внизу, мягко улыбаясь и собирая свою волю, чтобы завтра наконец появиться дома у Короля Кошмаров. Но не предвидел, что сам Король уже обнаружил его, в данный момент появляясь в этом же городе и материализуясь из теней позади него.

Появление вышло совершенно бесшумным, впрочем, как и всегда. Кромешник поначалу осматривает местность вокруг, а после переводит внимание на Снежного Духа, который обняв сам себя и сжавшись словно от холода, сидел на краю крыши одной из пагод. Питч коварно усмехается, но лишь бесшумно подходит ближе к Ледяному Духу, накидывая на плечи мальчишки подобие черного пледа, сотканного несколько секунд назад из тьмы.

— Накинь, не хочу, чтоб тебя заметили шавки Безликого, — он непринужденно присаживается позади Джека, принципиально достаточно близко, чтобы без труда, осторожно положить руку на плечо Снежного Духа.

— Ты вновь сбежал от меня на три дня… Тебе так необходимо держаться от меня подальше? — спрашивает спокойно, но всё же нотки насмешки слышны в привычном шелестящем голосе.

Джек зажмуривается, стараясь не выдать себя. Он знает, что сейчас остается всего два выхода. Его сбивает это прикосновение на плече, которое становится слишком теплым, даже горячим и узнаваемо-родным… Другой же рукой Кромешник ненавязчиво касается левого предплечья мальчишки, притягивая юного Хранителя к себе. Джек думает всего минуту и, открыв глаза, вместе с легким выдохом прекращает сопротивление, расслабляясь и осторожно наклоняясь назад.

Оказывается, так просто коснуться спиной теплой груди Короля, так просто позволить ему обнять себя крепче и настолько, оказывается, легко откинуть голову на острое плечо, затянутое теневой тканью.

Наступает привычная уже между ними тишина. А город разгорается ярче, отсвечивая всевозможным свечением оранжевого и красного. Тени расползаются вокруг привычно-вальяжно, но вот некоторые из них создают клубящееся облако, и б<b>о</b>льшая его часть окутывает ноги молодого Духа, подобно пуховому одеялу закрывая голые ступни. Джек только удивленно смотрит, оценивает и не понимает зачем, а Кромешник чувствует невысказанный вопрос и спокойно поясняет:

— У меня нервов не остается смотреть, как ты босиком расхаживаешь.

Джек не успевает да и, по правде, не хочет сдерживать краткий смешок. Вся ситуация жутко не похожа на те, которые были раньше, вообще, ни на что не похоже, но скованности Ледяной давно не чувствует в присутствии Черного Духа. Однако, как бы хорошо и тепло не было, и как бы не хотелось просто помолчать, наслаждаясь обществом друг друга, Фрост помнит, что именно сегодня Питч должен был вызнать планы у Духа Пустоты, встречаясь с ним не для боя. Потому, он, удобнее устроившись, а проще сказать прижавшись ближе, тихо выспрашивает:

— Ты нашел его? Вы разговаривали?

— Да, — Король Кошмаров только небрежно фыркает, — Условия не подходят. Зато трезубец из тьмы в нем смотрится вполне сносно.

Джек вновь тихо смеется, понимая, что этого Черного Духа не исправить, впрочем, он и не стремится. А объятья становятся крепче.

— Питч… — молодой Дух закусывает губу, понимая, что впервые назвал по имени Короля Кошмаров, но так ему нравится больше, — А что дальше? После него?..

— Ты хочешь именно сейчас поговорить об этом? — желание насильно заставить беловолосого мальчишку замолчать медленно начинает перевешивать, но только в мыслях, и единственное, что делает Бугимен — стягивает к ним больше теней, закрывая юного Хранителя от возможных ищущих его марионеток Пустоты.

— Я… Честно, я не знаю. Не думаю, но… — Джек сдается, растерянно вглядываясь в яркий праздник внизу.

— Правильно. Просто не думай. И не говори ничего. Не сейчас, Снежный.

Джеку действительно не нужно об этом думать, время еще не подошло. А сейчас же, им обоим стоит отвлечься, одному от собственной неуверенности и переживаний, другому от напряженного дня. Ведь ночь обязана пройти хорошо. И не важно, что в этом городе Кошмарам делать нечего в праздник. Зато Духам вполне можно, к тому же, им еще предстоит смотреть красочный фестиваль.