Уже перелетев Северный Полюс и оказавшись на материке, Джек подметил необычное ощущение, словно всю магию и чудо медленно выжигали из самой земли, из людей и волшебных объектов. А сам Дух Пустоты бесчинствовал в средней Азии, над Монголией, жадно съедая всё, и километр за километром уничтожая чудо, что скрывалось далеко внизу — в городах.

Как и предполагал Зимний Дух, существ было даже больше чем думали остальные. И неизвестно, откуда слабый, прозрачный Дух смог создать столько себе марионеток, но под синими небесами, где распространялась волнами белая энергия, было около четырех десятков этих сущностей и еще столько наверное периодически срывались вниз, облетая города и выжигая веру в чудо, забирая последние крохи у детей. А Безликий парил над воронкой из белоснежного света и поглощал всё, что доставляли ему его созданные куклы. Правда взгляд его был злым и холодным, а металлический скрежет звенел противным звуком в холодном воздухе.

Прозрачным сущностям то и дело мешали, постоянно перехватывая и поглощая другие существа: черные, песочно-чернильные или в виде размытых теней Кошмары, дикие и обыкновенные. Они носились стаями возле белого света, стараясь как можно больше уничтожить марионеток, но они были бессильным против самого Безликого, и белый барьер силы никто не мог пройти.

Джек первым из Хранителей подлетел ближе всех, сразу нацеливаясь и мощным зарядом ледяной магии разрушая барьер Безликого. Получилось благодаря эффекту неожиданности и тому, что он теперь мог концентрироваться на ударе, вкладывая максимальную силу. Белый круглый щит моментально покрылся ледяными трещинами и начал осыпаться, в ту же секунду Кошмары, что рвали сущностей и сами прозрачные существа замерли, оборачиваясь в сторону нового участника битвы. Среди Кошмаров Джек успел заметить основной табун Короля, и успел лишь подмигнуть черным существам, прежде чем вступить в бой. Кошмары его признали в одночасье, и перегруппировавшись начали нападать снова, теперь дико желая добраться до самого Безликого.

— И где же ты?.. — практически полушепотом спрашивает Джек, высматривая в опускающейся темноте самого главного Ужаса. Тень на руке дрогнула, а в следующее мгновение произошло сразу три вещи: Безликий, увидев Джека, швырнул в него несколько белых сфер энергии, но их остановил механический шар брошенный Северянином, который превратился в огромный фиолетового цвета щит и поглотил в себя все сферы Пустоты, а самого Зимнего Духа незаметно утащила тень и скрыла от глаз остальных наблюдателей. Позади создалось знакомое тепло и через секунду Джек почувствовал жар чужих рук у себя на поясе.

— Ну здравствуй, Снежный, — насмешливо-довольно прозвучало совсем близко.

— Питч… — облегченно выдохнул Джек, — Я должен был догадаться, что ты как всегда выкинешь какой-нибудь фокус.

— У нас мало времени, Снежный, поэтому скажу только две вещи: первое — дела наши плохи. Кажется, нашей нежити кто-то намеренно поставляет силу или по крайней мере чудо или магию в чистом виде, чтоб он восстанавливался настолько быстро и создавал столько своих марионеток. Если не выиграем этот бой, считай последний будет проигран.

— Черт… Ладно, я понял. Но я не знаю таких Духов и уж тем более существ, которые могли бы отдавать Пустоте такую магию. Поговорим позже. И из-за Хранителей я не смогу открыто атаковать вместе с тобой, поэтому буду выбивать из него силы массовыми атаками и зарядами, удастся подобраться ближе, дам знак и тогда по-старому можно будет объединить наши атаки.

— Договорились. Не давай ему сбить тебя с толку, — Кромешник тихо усмехается и отпускает молодого Духа, медленно рассеивая тьму.

— Подожди! — спохватывается Джек, — Ты сказал две вещи. Что второе?

Тьма, начинающая исчезать, вновь заслоняет всё пространство, а Король вновь оказывается слишком близко, резко дергая растерявшегося парнишку на себя и крепко обнимая.

— Второе, Джек, это то, что больше я тебя никуда не отпущу… А теперь, нам пора.

Завеса тьмы исчезает, и Джек оказывается в центре событий: здесь и тени, и Кошмары, и прозрачные сущности Пустоты, и Хранители со своими магическими ловушками и энерго-камнями и он… еще до конца не пришедший в себя, и смотрящий на происходящее, словно смотрит кино, а не участвует. И всё опять из-за выводящих из равновесия слов Короля Кошмаров.

«Но он сказал это таким низким, хриплым голосом, настолько… собственнически и в тоже время мягко...» — Фрост проклинает всё на свете, а больше всех именно Бугимена, который даже в самой серьезной заварушке способен выдернуть его из реальности и вывести из душевного спокойствия. Но Джеку так нравятся его слова, так нравится поставленная фраза и то, что она означает. А больше всего ему нравится, что не он один мучился у Хранителей.

Но медлить нельзя. Нежить действительно набрала силы, а его существам нет конца и краю. Вот несколько подмечают Духа Холода и пытаются напасть, но перед носом Ледяного пролетает бумеранг Банни и нескольких существ отшвыривает подальше, Джек быстро переводит внимание, и увидев, как к саням Северянина подбираются сразу четверо прозрачных недолюдей с длинными руками, создает ледяные пики и швыряет в них. Попадает вовремя и спасает, тем самым, и самого Кролика, и Фею с растерянным Песочником, который не может понять, почему его золотой песок теперь не такой действенный.

— Джек, обернись! — рявкает Николас, и Ледяной успевает: пару болезненно-белых сфер исчезают в ледяном щите, а три сущности превратившихся в полу-волков так и не успевают до него добраться, потому как дикие Кошмары в виде медведей разрывают их.

— Хех, ты смотри, даже Кошмары Бугимена против этого Духа! — слышится возмущенно удивленный голос Кролика.

— Что ж, согласен, что сейчас можно и не обращать на Кромешника внимание, по крайней мере Безликий общий враг, — доносится до Джека серьезные слова Северянина, и он почти готов улыбнуться, но не в такой ситуации. Да и по сути они просто могут пользоваться тем, что у самих сил на Пустоту не хватит.

В небе из-за сражения вспыхивают разнообразные цвета: из-за золотых хлыстов Песочника, фиолетовых и зеленых щитов механических ловушек, белых атак Безликого и льдисто-черных совместных ударов Кромешника и Джека. Всё начинает смешиваться, но Фрост, подготовленный не один раз тренировками с Королем, знает, как отличать нужное от мешающегося в этом хаосе, поэтому точно наносит удары марионетками Безликого, уворачивается от его же атак, присматривает за Хранителями, и действует синхронно с многими Кошмарами, которые кстати изменили ход нападений, и теперь стараются быть поближе к Джеку. А сам Кромешник на одной высоте с Безликим, с хищной ухмылкой пробивает его щиты и умудряется молниеносно наносить серьезные повреждения, которые дают о себе знать, и вскоре мелких прозрачных копий Пустоты становится меньше на три десятка.

Неожиданно слышится перепуганный вскрик Феи, и это пугает Джека больше чем летящие в него прозрачные ножи. Посох в другой руке, но он даже толком не обернувшись к опасности, на автомате выставляет правую руку вперед, магией создавая плотный льдисто-серебряный щит, в котором исчезают с десяток прозрачных ножей. Благо окружающие разбились на две части, и если Хранители не видели того что сделал Джек, сосредотачиваясь на Фее, то Безликий отлично разглядел силу, что показал Зимний Дух, впрочем, свидетелем этого был и Кромешник, одобрительно оглядывая Снежного Духа.

Но причина выкрика Хранительницы Памяти была более чем существенна, и кричала она не из-за себя, а потому как два прозрачных шара, которые предназначались Николасу были остановлены скрещенными саблями, но вот последствия… Фрост задержал дыхание, наблюдая, как лунный свет сабель меркнет, а сам металл прожигается, словно на него вылили кислоту.

— Не дайте себя задеть, его сила стала немного опаснее! — выкрикивает Банни, закрывая временно шокированного Хранителя Рождества.

— Фрост! — раздается совсем рядом, и пока несколько Кошмаров и тьма отделяют его от Хранителей, Кромешник оказывается рядом, — Не дай себя задеть! Теперь его оружие по-настоящему опасно, если заденет, последствия будут слишком глобальны. Передай этим идиотам, если хоть одно его оружие попадет в сердце... они умрут. Просто исчезнут.

— Что?.. Но как?

— Не сейчас, Снежный. Пора заканчивать, Хранители скоро выдохнутся, и, судя по всему, растеряли боевой настрой. А сдерживать его одними тенями…

— Я понял. Давай удвоим атаки, как в первый раз, над озером, — Джек сосредоточен и дождавшись кивка, отлетает от Кромешника, вовремя разворачиваясь и заслоняя ледяным щитом Хранителей, и шквал острых белых игл их не достает. Пустота озлобленно шипит, но всё тоже электронное эхо разносится в боевом хаосе.

Джек злится, наносит сильнейший удар и попадает наконец запалом магии в грудь Пустоте, прожигая прозрачное тело обжигающим льдом. Это срабатывает на редкость лучше всех остальных ударов, и на время потерявшись, прозрачный Дух не может ответить, обескуражено собирая свои силы и с яростью смотря на Ледяного. Но Фросту некогда играть в гляделки, он четко понимает слова Бугимена, потому в следующий шквал льдисто-серебристых атак приходится на мешающихся прозрачных сущностей. Вновь срабатывает и многие прозрачные рассеиваются, а те что еще остались, теперь пытаются защищаться от трех стай диких кошек-Кошмаров, что не подпускают марионеток к своему хозяину. Хранители тем временем перегруппировались, и, вроде, даже Николас взял себя в руки, решив действовать механическими шарами и кристаллами, с напичканной в них магией.

Бой продолжается, но очевидно для всех, что с минуты на минуту всему придет конец. Дух Пустоты потерял своих подчиненных и силу собственную так же, и слишком многие его атакуют прямыми мощными ударами. Из-за того, что сущности Пустоты исчезли, и такого хаоса больше нет, Джек не может использовать блоки и атаки без своего посоха. Отчего-то подсознание строго-настрого запрещает ему показывать при Хранителях свою силу. Впрочем, и с посохом он неплохо справляется, даже лучше, чем когда-либо прежде, к тому же, у него всегда поддержка за спиной и на руке. Тень защищает не только расползаясь в защитной броне по запястью, но и тьма, что распространилась по всему диапазону боя, словно специально клубится больше возле Джека, и он знает — в случае чего она обязательно прикроет.

Бой обрывается слишком быстро — Дух Пустоты противно рычит и исчезает вместе с белой вспышкой света. Только Джек запоздало понимает, что ударная волна, кругом начавшая распространяться, поглощает всё в своем белом свете. Последнее что он слышит — выкрик Кролика, и его больно дергают в сторону за ворот толстовки, а после наступает темнота.

***

— Черт… — обессилено стонет Фрост, понимая что лежит на снегу, сжимая в правой руке свой посох и у него до ужаса болит всё тело и голова.

— Живой? — слышится совсем близко голос Короля Кошмаров.

— Как Дух? — едва слышно шутит Джек, но после недолгой паузы проговаривает:

— Вроде… Что случилось? Где Хранители? — Джек открывает глаза смотря в черное небо, которое переливается из-за усыпанных в нем звезд и не может понять, где они оказались. Но всё-таки делает попытку подняться, несмотря на всю усталость и неприятные ощущения в теле. Словно по нему асфальтоукладочный каток проехал.

— Наша нежить решил своим последним номером выжечь всю силу и за одно намеренно раскидать по разным континентам. Благо я тебя успел схватить, — Бугимен, до этого стоявший и прислонившись к стволу огромного дерева, отходит от него и подходит к Джеку, — Мы сейчас в Северной Дакоте, часть Хранителей еще в Средней Азии, Песочник в Африке, а кенгуру попал в Альпы.

— А нежить где? — Фрост хмурится, дотрагиваясь до своего затылка, и старается припомнить последние секунды, до того как он выключился. Ведь ощущения такие, словно его не слабо приложили головой об камень…

— Нежить на одном из островов в Тихом Океане. Чертов показушник нашелся… — Король Кошмаров стоит недовольный, и можно было назвать его злым, но вся та же усталость давала о себе знать, на нет сводя всю злобу.

— Всё, Джек, Хранители разберутся без тебя, в противном случае подумают, что ты прилетишь позже, а значит давай домой, — и больше не желая находиться в непонятном лесу, Бугимен ловко подхватывает беловолосого парнишку под руку и немедленно исчезает, в ту же секунду появляясь в знакомых и защищенных подземельях.

— Теней стало больше… — тихо констатирует Фрост, чувствуя, как чернь тьмы клубится под ногами и на стенах в знакомой, почти любимой, смежной зале.

— Нужно больше, намного больше, — Черный Дух, осмотрев не изменившийся интерьер, отходит на шаг назад, прислоняясь к холодной стене и медленно сползая по ней на пол. Джек следует его примеру, ибо стоять нет никаких сил. Впрочем, как и соображать.

— Это было... слишком, — в полной тишине спокойно произносит Дух Зимы, не особо заморачиваясь над эмоциональным тоном, сил и энергии возмущаться, злиться и удивляться не было. А в бою ему казалось, что его хватит еще минимум на пол ночи хорошего сражения.

— Согласен, Снежный… Не предполагал, что у этого чертового Духа Пустоты в когтях окажется такая сила. Бездна, и где он только её взял? — Питч неверяще усмехается и, наконец, расслабляется, свободней прислоняясь к камню стены, — Во всяком случае теней на разведку я выслал.

— Всё, не могу… — Джек, вымотано осмотрев знакомую залу, пододвигается ближе, и осторожно наклонившись в бок, ложится на пол, кладя голову на колени Черного Духа. В густом сумраке слышится хриплый смех Кромешника, а его рука осторожно касается головы парнишки, перебирая длинными пальцами белые волосы.

— Мальчишка… — со смешком, сипло произносит Питч.

— Пусть так, — Джек прикрывает глаза, глубоко выдыхая и позволяя себе расслабиться, выпуская из онемевших пальцев посох.

— Теперь ты должен будешь быть осторожен, Джек, сила этой твари выросла до максимума.

— Знаю…

Кромешник невесело усмехается и сам устало откидывает голову назад, касаясь холодной стены. Тишина не давит, а тени не нависают ужасными силуэтами отовсюду. В зале тепло и по-обыденному спокойно. И для Зимнего Духа сейчас не существует ничего лучше. И пусть он чувствует себя весьма паршиво, у него временно нет никакой энергии и неизвестно, как сражаться дальше, сейчас он именно там, где хочет быть, а главное с тем, с кем хочет быть.

Ему нравится тепло чужих пальцев, уверенно поглаживающих волосы, нравится лежать вот так близко, чувствуя едва заметное шевеление тьмы совсем рядом, нравится быть полностью защищенным, учитывая, что самый могущественный Черный Дух сейчас настолько близко. А самому Черному Духу нравится общество Ледяного. Он медитативно перебирает белые пряди шелковых волос и думает, как больше не пускать этого, теперь лично своего, мальчишку больше к Хранителям. И самое положительное, что может быть после выматывающей битвы — вот такая доверительная близость Снежного, который из-за усталости сбросил свои ледяные иголки и показывает себя настоящего.

Они проводят в тишине и спокойствии несколько часов, лишь изредка перекидываясь незначащими фразами. Кошмары, уставшие после серьезного боя, отдыхают в остальных помещениях, а тьма услужливо клубится совсем рядом с хозяевами дома. Никто не желает даже через несколько часов менять положение и просто возвращаться к делам, но того требуют вернувшиеся к Королю тени, узнавшие следующие планы Безликого.

Им приходится собраться с силами и вновь возвращаться в непростую реальность, где существует и Пустота, и мир на грани безверия, и Хранители, к которым необходимо вернуться Джеку.

— Не больше четырех дней, Снежный Дух, — напоследок говорит Кромешник, прежде чем исчезнуть с новой сворой диких Кошмаров.

А Ледяной скептически фыркает, и вылетев из дома, окольными путями добирается до ближайшего города, и только после взмывает высоко вверх, прося северный ветер отнести к Хранителю Рождества.

***

Конечно, идея побыть ещё у Хранителей исходила напрямую от Джека, и держалась на предположительном — «Вдруг Безликий нападет на ослабших защитников веры?»

Но всё же, отрицать возможность подлого нападения Пустоты на ослабленных Хранителей было нельзя. И равносильно Духу Зимы, Кромешник это понимал, и только из своих эгоистичных планов разрешил Джеку побыть у бывших друзей. Ведь, если Ледяной будет там, то сможет предупредить и отбить значительные атаки Безликого, что значило — они сохранят Хранителей до основной битвы. Пусть и с мизерной силой последних, но у них было больше шансов победить всем вместе. Поэтому, и только поэтому, Фросту удалось убедить Короля и выпросить еще четыре дня вдали от дома.

Ледяной, конечно же, желал вернуться в пропитанные тьмой и теплом подземелья, но случившееся в битве, ослабление всех Хранителей, и новые силы прозрачной нежити перевесили, заставляя смириться и вновь оказаться в замке Северянина.

На редкость собственные силы из-за пропажи чуда и веры не исчезли и не ослабли, а может сыграл фактор, что Джек первым потерял всю веру детей по всему миру. Для него сейчас было не столь важно верят и видят ли его, как душевное и моральное состояние защитников веры, и их силы.

Когда все добрались до знакомого замка и поломанные — уставшие собрались в главном зале, а бубенцы и йети суетились вокруг, принося, то холодные компрессы для Феи, то успокоительное для возмущающегося, читай, орущего от злости, Кролика, Джек первым из всех задал вопрос: — «Откуда Безликий мог взять столько силы?». Конечно, никто не мог ответить, и никто из Хранителей не предполагал насколько неуязвимым и жестоким противником окажется Дух Пустоты.

Сабли Северянина не подлежали восстановлению, магия в них исчезла, поглощенная прозрачной силой Пустоты, а сам металл стал похож на обожженный кусок пластика. Один из новых бумерангов Кролика бесследно исчез в белом щите, а Песочник растратил свой годовой запас золотого песка. Последняя — Фея, отделалась испугом и сильной слабостью.

Джек не хотел притворяться перед Хранителями и скрывать, что чувствует себя намного лучше, но с другой стороны не желал раскрываться полностью, и избрал самый подходящий вариант: он облокотился к колонне, что держали потолок залы, и не скрывая внешнюю усталость, просто разговаривал со всеми почти до утра, пока Хранители отходили от тяжелой битвы. Но, как только в залу начали проникать первые розовые лучи солнца, всеми было решено отдохнуть, и каждый из защитников разошелся или разъехался.

Ледяной, что должен был оставаться здесь, выбрал самую высокую из комнат и заперев дверь, да слоем льда в принципе её заморозив, чтоб никто не открыл. Он закрыл наглухо два окна, и стащив со громоздкого кресла пыльное одеяло, улегся на полу, зажимая в руках посох. Тенька, мягко обвив запястье, ползла вверх, закрывая всю руку и прилично расползаясь теплым материалом на правой стороне ключицы, а молодой Дух лишь забавно хмурился во сне.

***

— Какие планы? И что у нас с детьми? — уставший, и осунувшись за неполные двое суток, Северянин рассматривал чертежи новых усовершенствованных ловушек на столе, и командовал йети, которые приносили всё новые кристаллы и механические детали. Кролик, чья шерсть теперь без изменений стояла дыбом, был возле глобуса, наблюдая за оставшимися огоньками.

— Приблизительно осталось около тридцати двух процентов веры, то есть столько огоньков. И я не знаю, как мы продержимся всё это время… — ворчливо отозвался кроль. Он запуганно обернулся, когда в залу зашел Джек, осматривая заполненный разными шкатулками, пергаментами и сундуками главный зал.

— Джек, ты наконец встал! Послушай, нам нужна твоя помощь. Безликий решил теперь не нападать на детей, а переключиться на нас, посчитав, что мы настолько слабы. Нам нужно усовершенствовать защиту и ловушки! — Северянин махнул Зимнему Духу, предлагая присоединиться к изучению новой схемы ловушек.

— Да? А откуда такая уверенность? — прищурившись, моментально выспрашивает Фрост.

— Так сегодня ночью со мной говорил Луноликий, и… предупредил, — с неохотой отзывается Северянин.

— Правда? А как… то есть, что он еще говорил? А он нам не поможет, раз дело такое серьезное?.. — Дух Зимы не ожидал уже услышать хоть что-то от Луноликого, и вот сегодня выясняется, что тот говорил с Хранителем Рождества. Новость неожиданная, и Джек надеется, что он хоть чем-то да поможет в борьбе с Безликим или по крайней мере подскажет, как поступать дальше. Но минуты проходят, а Николас не спешит с ответом, хмурясь и смотря в чертежи.

— Северянин?.. — настойчиво просит Фрост, подходя ближе. Он замечает тишину повисшую в зале, и взгляды всех присутствующих прикованные к ним, но старается не обращать внимание. Важное сейчас — ответ.

— Джек, — уставше подняв взгляд на юного Хранителя, — Он сказал только об опасности для нас. Ты ведь знаешь — Луноликий не вмешивается и ничего более он не сказал.

Разговор и ответ кажутся всем исчерпывающим и остальные жители замка, а также Кролик, возвращаются к своим занятиям, и один Фрост стоит возле стола, с непонятным чувством обеспокоенности и недосказанности. Ведь кажется ему, что Санта что-то скрыл. Что-то очень важное.

— Ясно. Ладно, ты не против… Я хочу облететь города и вернусь ближе к вечеру, — Ледяной отходит на несколько шагов и, бегло осмотрев захламленную залу, быстро взлетает, насколько это возможно, улетая с Северного Полюса. Ему нужно подумать в одиночестве.

***

Он действительно облетает пару городков на западе Штатов, стараясь привнести в те дома, где еще живет вера в чудо нечто волшебное, сказочное и совсем искрящееся — морозное. Расслабляется сам, думая, что полет пошел на пользу и он немного развеялся. А по правде он не хочет устраивать внезапный скандал у Хранителей. Все и так на пределе, и обстановка напряженная.

Защитникам веры не хватает силы, всю свою концентрацию они теперь тратят на самодельные щиты и ловушки, Кролик нервно заканчивает подготовку к Пасхе, но в глазах опустошенность, потому, что дети не будут собирать яйца. Но сейчас он еще не превратился в того самого крольчонка, и старается не растерять боевой дух. Туф тоже бодрится, хотя летать ей становится тяжело, и зубок становится всё меньше под подушками. А Николас перебрал уже с десяток мечей и сабель, и всё не может найти подходящее оружие. А Сэнди всё летает, стараясь удержать добрые сны и возродить веру в них. Получается на редкость паршиво, и Джек досадливо морщится уже вторые сутки, когда опечаленный Хранитель Снов прилетает обратно в замок.

Новость о разговоре Санты и Луноликого всё не выходит из головы, и Джек всё думает, старается развить в голове последовательный их разговор и предположить, что последовало дальше. Логически понять о чем мог спрашивать Северянин, и что, возможно, мог ответить Луноликий. Но всё что приходило в голову Духу Холода было неверным или неправильным. В конце концов ему надоело летать, и Фрост, немного уставший и морально вымотанный всей этой войной и постоянным напряжением, приземлился в одном из лесов, выбирая по понятным причинам самое темное место в глубине чащи.

Он медленно закатывает рукав своей морозной толстовки и погладив тень-черную снежинку, которая с недавних пор могла менять форму и размер, думает о том, что неплохо бы как-нибудь спросить Кромешника о измененной и всё еще распространяющейся тени. А еще лучше прямо сейчас оказаться дома. Но лететь в угрюмый древний лес, подвергая риску обнаружения не только себя, но и свой дом, и Короля Кошмаров... Он не хочет. Вместо этого можно отдохнуть здесь — в тишине и темноте.

— Хотя домой хочется чертовски… — буркнул сам себе Фрост, осматривая острые деревья, что росли слишком близко к друг другу и создавая сложно проходимые условия для крупного зверья и, к примеру, взрослого человека.

— И что ты здесь делаешь, позволь поинтересоваться? — раздалось со спины, от чего Джек перепугано вскрикнул, разворачиваясь к опасности. Опасностью был тот самый Король Кошмаров, сверкая в темноте желтыми глазами и с интересом смотря на беловолосого парнишку.

— Черт! Чего пугать надо! — успокоившись от одного золотистого взгляда, Джек опускает посох и подходит ближе, подмечая, что в тенях таятся дикие Кошмары и привычная тьма.

— А тебе чего надо в этих лесах? Неужто решил сбежать от Хранителей? — усмехнувшись, Король подходит ближе, не сводя взгляда с Зимнего Духа.

— Можно и так сказать… домой не хотелось, а то вдруг не посчастливится и выследят. Я тут решил отдохнуть. — как на духу рассказывает юный Хранитель и подумав, быстро дополняет:

— Слушай, у меня новость есть… давай домой, а?

Кромешник без слов подходит ближе и, взяв Джека за руку, исчезает из темного леса, оставив лишь Кошмаров и теней, дабы вытащить из этих мест как можно больше тьмы.

***

— Ну, и какие у тебя новости, Снежный Дух? Неужели есть что-то, что мои тени не смогли зафиксировать? — с долей надменности и язвительности спрашивает Кромешник, отпуская Ледяного и подходя к черному глобусу.

— Судя по твоему настроению… это тени явно не передали или просто не смогли уловить, — Джек сам усмехается, но после оценивающе оглядывает Черного Духа, зная уже наверняка, что любое упоминание о Луноликом его выбешивает и злит похуже чем Пустота.

«А если рассказать о том, что Луноликий говорил с Николасом…»

— Джек… Я жду.

— В общем, — Фрост делает глубокий вдох, чтобы на одном дыхании сказать следующую фразу, — Сегодня ночью с Северянином говорил Луноликий.

Кромешник прищуривается, молча смотря на парнишку, проходит несколько минут, после чего он делает шаг к Фросту.

— Ты сказал это так, словно после твоих слов минимум произойдет пуск всех ядерных ракет в мире, — с насмешкой проговаривает Король.

— Учитывая твой характер? — без боязни, но с опаской предполагает Джек, — И то, как ты реагируешь на Луноликого? Да. Я ожидал чего-то в этом роде…

— Глупый. Мне сейчас нет дела до этой… бесчувственной подобии на создателя всея Духов. Но вот о чем они говорили, мне интересно, — Король Кошмаров хитро ухмыляется, ожидая развернутого ответа от Снежного Духа.

— Не знаю подробностей, — Дух Зимы пожимает плечами, — Северянин только сказал, что Луноликий предупредил о Пустоте. Как будто он теперь оставит детей в покое и переключится на уничтожение Хранителей, ибо мы уже достаточно ослабли и можно нападать.

— Это плохо, — недовольно цокнув, Кромешник серьезно смотрит на парнишку, — Раз эта лунная пакость решил вмешаться своими предупреждениями, то наша нежить наверняка будет действовать именно так. А кроме тебя, Джек…

— Из Хранителей никто долго не сможет противостоять Безликому? — с пониманием доканчивает Фрост, опечалено смотря на черный глобус.

— Верно. Значит, пора это прекращать.

— И как, позволь узнать? Ты ведь сам знаешь, что было на днях. Да он нас всех…

— Нужно, чтобы Хранители устроили хорошую ловушку… — обрывает Бугимен, не давая возможности Ледяному напридумывать страшные события, — Затащить туда Безликого, отрезав от его марионеток, а уже в зоне, где ему не будет доступно волшебство…

— Бить до тех пор, пока силы не кончатся? Я согласен! — в миг воодушевляется Ледяной, готовый хоть сейчас в новый бой. Лишь бы это противостояние наконец закончилось. Но Черный Дух только тихо смеется, подходя к Снежному Духу и ероша белые волосы.

— И откуда в тебе появилась эта кровожадность? Тебе ведь претит мысль о смерти другого существа...

— Ну, знаешь... — неловко поведя плечами от откровенной и настолько простой ласки, Джек старается скрыть свое смущение, отводя взгляд в сторону и вообще не решаясь смотреть на Короля, — …И, вообще, он не должен был появляться в нашем мире.

— Намекнешь Хранителям, что надо действовать быстро? И фишку с ловушками приведи в пример, хочу, чтоб на днях они наконец принялись за дело, — деловито просит Питч, впрочем, от смущенного Джека так и не отодвигается.

— Хорошо, — со вздохом обещает Фрост, но вспомнив об очень интересующей его вещи сразу спохватывается, отодвигаясь и смотря в горящие золотом глаза, — Кстати. Я хотел тебе давно показать… всё времени не было. Как думаешь… это нормально?

И задрав всё тот же правый рукав, указывает на теньку, которая красивой черной снежинкой закрепилась на белом запястье. Джек немного концентрируется и тень в секунду меняет форму, сначала на резной браслет, а после просто расползаясь по всей открытой части руки в красивый узор. Король Кошмаров, стоящий достаточно близко и внимательно наблюдающий за поведением тени, ничего пока не говорит, анализируя степень привязанности данной сущности к Ледяному.

— Ну? — прерывает молчание Фрост, — Что скажешь? Это нормально? А еще она может становиться достаточно… твердой в бою, и благодаря ей я два раза отбивался от атак Безликого.

— Ты её дополнял? — совершенно серьезно спрашивает Кромешник, наклоняя голову в бок и прищурившись, наблюдая за малейшими изменениями в тени.

— Ааа… нет. Она сама порой расползается. Слушай, как думаешь, будет здорово, если она увеличится и будет закрывать меня в виде кольчуги во время боев? — воодушевляется сразу Дух Зимы, неожиданно поняв, что такое превращение тени реально.

— Джек, это тебе не просто вещь, и неизвестно какой будет эффект, если она разрастется.

— Но она ведь меня защищает, что в этом то плохого? Сам говорил... оставить...

— И питается она твоей магией! Тени, если им не поставить пределы, бывают прожорливы. А этой… Ты слишком много ей позволяешь менять форм, — грубо обрывает Бугимен.

— Да почему даже ты не понимаешь? — резко повышая тон обижается Фрост, — Это просто тенька, которая защищает, а ты тот кто их создает, но даже ты не можешь принять нормально! Еще скажи, что не понимаешь меня!

Кромешник делает еще шаг, подходя вплотную к Фросту.

— Я такого не говорил и не скажу, — он, как и в прошлые разы, поднимает за подбородок голову Джека, вынуждая смотреть в глаза, — Я лишь не хочу, чтобы к этой прицепились другие — паразиты, когда тень растет, она может вбирать и другие в себя. И уж тем более не хочу, чтоб Хранители увидели и узнали о её существовании на твоем теле.

— Не узнают, — обиженно буркнув, Джек дергается и смотрит в другую сторону, не желая быть вблизи Короля Кошмаров. А Бугимен, тихо усмехнувшись, заходит за спину молодого Духа, приобнимая его за плечи.

— Иди сюда, — почти ласково слышится шелестящий голос. Джек колеблется всего секунду и после делает шаг назад, чувствуя спиной тепло исходящее от Черного Духа.

— Смотри... — Кромешник наклоняется, и взяв Джека за руку, касается тени, изменяя черную снежинку и подпитывая её своей личной тьмой. Тенька меняется на глазах изумленного Ледяного Духа, становясь ощутимо горячей и расползаясь по белой коже. Она изменяется теперь в узор из черных нитей и нескольких снежинок. Восхищенный вздох парнишки радует Короля, и он осторожно погладив запястье Снежного Духа, завораживающим шепотом спрашивает:

— Хочешь ещё одну?

— Я... не знаю. Честно. На твое усмотрение, — сдаться просто и сразу Джек не может, даже находясь настолько близко к Бугимену, и будучи радостным и восхищенным от изменившейся тени.

— Хорошо, Снежный, — довольный косвенным согласием и такой покорностью, Король Кошмаров берет левую руку юного Хранителя и закатав рукав, проводит горячей ладонью по запястью, отдавая Фросту всего три новые тени, которые с удовольствием перетекают на мраморно-белую кожу, лениво устраиваясь в виде тонких узорчатых вензелей.

— Нравится? — прижимая мальчишку ближе к себе, довольно спрашивает Король.

— Ты снова слишком близко, — прерывисто выдохнув, переводит тему Джек, не желая больше молчать и делать вид, что он ничего не замечает, — Это нормально?..

— Волнует моя близость, Снежный, или твои эмоции при этом? — хитро улыбаясь, пока Джек этого не видит, уточняет Король Кошмаров.

— Зачем тебе это, вот что меня волнует... — закусив губу, напрямую отвечает Фрост.

— Хочу так. Кажется, я тебе говорил, что хочу, чтобы ты был моим, припоминаешь? Или ты против? Хочешь… выпущу тебя и постараюсь больше не прикасаться? — Бугимен подавляя внутреннюю злость, специально давая выбор Джеку, ослабляет хватку, желая выпустить мальчишку из своих объятий, но Фрост останавливает, сам прижимается ближе, и касаясь серой руки своей — холодной, осторожно переплетает их пальцы вместе.

— Нет. Не отпускай, — полушепотом произносит светловолосый Дух Холода, оставаясь стоять в объятьях Короля Кошмаров.

«Что ж, ты сам принял решение, мой Снежный Дух. А теперь, будь любезен, принимать последствия…» — хищно усмехаясь, Питч крепче прижимает к себе Джека, закрывая мальчишку черным плащом из тьмы.