— Так, эти ящики в левый угол! Эй, а ну вернитесь! Кто-нибудь, заберите у бубенцов карманные телепорты! — командующие выкрики Кролика были слышны на весь замок. А сам Хранитель приближающейся Пасхи стоял посреди заваленной залы, в которой царил настоящий хаос из всевозможных магических карт, механических деталей, коробок с недавно созданными ловушками и заряженными кристаллами магии.

 

Всё это Хранители делали более трех суток не покладая рук. Часть из подготовленного пойдет в резерв, на самую последнюю битву, а остальное будет использоваться в случаях, если Дух Пустоты решит заявиться нежданно в замок. Благо попыток Пустота еще не принимала, и защитники веры надеялись, что последний бой основательно потрепал их врага, заставив пусть и на некоторое время, но отступить.

 

А Джек все эти дни был с ними, помогая, периодически вместе с Песочником или Феей облетая города и стараясь сохранить ту веру, что еще осталась в некоторых детях. Ледяной Дух был полностью сосредоточен на защите Хранителей и самих детей, он исправно помогал с магическими шарами и ловушками, подбадривал всех, весьма не дурно советовал те или иные способы атак, которые могли бы хорошо помочь в последней битве с Пустотой, и был серьезен как никогда.

 

Казалось, что в одночасье старого Ледяного Джека — веселого и ветреного, заменили на нынешнего — сосредоточенного на работе и объясняющего в чем толк спланированной массовой атаки на Пустоту. Но никто из Хранителей так и ни разу и не получил ответ, что же происходит в душе самого Ледяного из Духов. Джек был замкнут, возможно из-за детей, что вновь перестали его видеть и всей этой войны, а возможно в такое трудное время он не позволял себе расслабляться, стараясь всё делать для друзей. Толком никто и ничего сейчас о Фросте не знали, но старались думать именно так.

 

Ведь никому и в голову не могло придти, что как только весь замок засыпает, и тень мягко окутывает просторные залы, Зимний Дух ищет самую темную комнату, чтобы устроившись на пледе, на полу, задрать рукава толстовки, позволяя теням узорами или широкими наручами расползтись по рукам. И уж тем более не могли и в мысли взять, что Ледяной ждет окончания четвертого дня, чтобы благодаря вызванной тени переместились прямо в подземелья, к опаснейшему древнему врагу — к Ужасу всех Духов.

 

Вот и летели дни. Хранители подуспокоились временным затишьем, Кролик паниковал и проводил всё время в Лабиринте, заканчивая с покраской яиц, Джек облетал многие города, но только в северных позволял себе снежные бури, Песочник же больше не накидывал на один за другим города золотые сети доброго сна и стал более осторожным, Туф проводила время всё больше у себя в замке, помогая крохам вести пересчет тубусов и зубиков в них, а Северянин всё создавал магические вещи и кристаллы, вплетая сложные заклинания и магию в каждый предмет.

 

Только от двух самых сильных Духов не было новостей. Безликий пропал на некоторое время, словно его и не существовало, а Король Кошмаров по-тихому собирал свою личную армию, о которой знал только Джек. Для всех же других, Бугимен просто затаился и плетет свои коварные замыслы. Когда такую версию на последнем ужине услышал Джек, то он лишь благодаря своей выдержке и холодности не рассмеялся. Ему было жаль, что сам Кромешник этого не слышал…

 

И всё-таки, несмотря на загруженность и серьезное положение, он скучал… По подземелью, Кошмарам, мягкому ковру тьмы на полу, по саблезубой теньке-Кошмарику. Но больше всего скучал по Королю Кошмаров, к которому он должен был вернуться уже завтра к вечеру, если ничего серьезного не произойдет.

 

Джек не без труда создал последний на сегодняшнее утро артефакт, служащий активизироваться только на марионетках Безликого и обезвредить их. Работа была кропотливой и вредной, но всё же для Ледяного была польза и хороший опыт создавать такие вот магические штуки, которые несомненно помогали в бою.

 

— Надеюсь, этого хватит, — устало подумалось Фросту, и он, закончив дела с артефактами, решил заново полетать в городах и проверить детей. К тому же, от домыслов и рассуждений Хранителей ему стоило отвлечься и проветриться. Какой бы ледяной он не был, и ему тяжело слушать об их рассуждениях в формате двадцать четыре часа в сутки. И, естественно, слишком тяжелое и давящее напряжение вокруг не способствовало поднятию хотя бы боевого настроя.

 

***

 

Всё теперь казалось ему по-другому. Хранители больше не вызывали обиды или злости, но и дружбы больше он между ними не видел и не чувствовал. Фросту не то чтобы было всё равно, но однозначно параллельно, особенно, если в будущем Хранители всё же узнают его тайну и разразится настоящий скандал. Нет, он не будет что-то доказывать или ругаться, он даже откидывает все мысли о драке и новом противостоянии, но однозначно он скажет несколько предложений, которые объяснят его поступок и молча уйдет вместе с Королем Кошмаров.

 

Такое решение пришло ему в голову совершенно недавно — буквально на днях. И после очередной мысли о темных подземельях и том, кто его там дожидается, Фрост отчетливо понял что всё остальное, что произойдет после Пустоты его мало касается и волнует. Он будет возвращать веру и по возможности в старом темпе радовать детишек и дарить снежные бури и морозные узоры. Но что касается Хранителей и дружбы, то всё это утеряно для него и восстановлению не подлежит. Однако и закатывать истерики по этому поводу или из-за очередных недомолвок Хранителя Рождества Джек не собирается. Незачем, да и бестолку.

 

Он резко повернул на запад, подлетая к знакомому городку, где жил Джейми. Конечно, в этом городе осталось всего несколько детей, что верили в Хранителей, но и этого было не мало в данном положении. А Дух Зимы старался делать всё, чтобы сохранить веру в чудо у самых маленьких и беззащитных.

 

Зимний Дух осторожно опустился возле знакомого парка, наблюдая за размеренной будничной жизнью в городке. Здесь уже почти не было снега, лишь в лесу или под большими деревьями в тени, а земля медленно, но верно оживала, давая возможность траве прорастать и зеленеть, солнце светило ярче и уже теплее, а многие птицы вернулись с зимовки, и теперь забавно прыгали с ветки на ветку или чистили свои перышки сидя на кабельных проводах. Скоро станет совсем тепло, и тогда время Ледяного Джека закончится. Заставляя скрыться в холоде северных земель.

 

«Нет, не на севере, а дома, в запретном древнем лесу, где постоянно гуляют тени…» — с легкой улыбкой подумал Фрост, создавая иней на траве, что росла в тени и расписывая легким морозом шарообразные светильники.

 

Ему нужно было еще проверить каток и разукрасить узорами некоторые окна, как он делал это всегда, если прилетал утром в города. И, к тому же, Джеку очень хотелось навестить доброго мальчика, надеясь, что хоть в этот раз его магия сработает, и Джейми вспомнит его и Хранителей.

 

***

 

Ему удалось создать радостную атмосферу и повеселить детей, некоторые из них до сих пор верили… в Хранителей и в само чудо, в то самое волшебство и чудесную сказку. А Ледяной создавал маленькие снежные игры и бури, поддерживая эту веру всеми силами, стараясь развеселиться вместе с гурьбой сорванцов, что носились всё по тому же парку и придумывали, буквально на ходу, забавные игры.

 

Однако, ему так и не удалось вернуть Джейми. Мальчик по-прежнему не замечал ничего волшебного и не верил, не говоря уже о виденье самого Духа Холода. Он конечно игрался, делал домашние задания и помогал родителям, но был безучастным к веселью и играм на улице. А Фросту лишь оставалось надеяться, что после исчезновения Безликого всё может наладиться. И Джейми, как и остальные дети, еще сможет вновь поверить. Стопроцентной гарантии не было, но Хранители будут делать всё для этого, впрочем, как и он сам.

 

На сегодня снежные игры закончились, и еще раз облетев все дома, где жили детишки, Джек постарался поставить ледяную защиту, на случай появления марионеток Безликого, и удостоверившись, что он сделал всё что мог, полетел обратно к Хранителям. Едва ли на автомате не выбрав другой маршрут, который вел к дремучим темным лесам. Он слишком сильно ждал вечера, чтобы сообщить защитникам веры о том, что теперь оставляет их и решает всё же побыть один. Благо, даже если что-то случится и на замок Северянина или Лабиринт Кролика нападут, везде есть тени-шпионы и они с Кромешником сразу узнают, получая возможность появиться раньше остальных и помочь защититься.

 

Джек уставшим взглядом осмотрел просыпающиеся где-то внизу города и поднялся еще выше, вылавливая самый быстрый поток ветра и улетая к холодным просторам.

 

***

 

Всё его планы и решения возможно улететь пораньше оборвались на корню, стоило ему приблизиться к замку Хранителя Рождества. Звуки разбивающегося стекла, окрики Хранителей и шум от создаваемых щитов был настолько понятен и разборчив, что Джек ни минутой не колеблясь рванул вниз, приземляясь на одном из балконов и немедленно заходя в смежное, с главной залой, помещение для изготовление игрушек.

 

Он оказался прав и самые страшные догадки подтвердились. На замок напали. Безликий послал более тридцати марионеток к Хранителям, нанося неожиданный удар в то время, когда меньше всего кто-либо этого ожидал. Сущности были везде, принимая различные формы животных или людей в доспехах, правда разглядеть детали было сложно, учитывая всю их прозрачность.

 

В главной зале проходило явно самое масштабное сражение и там были все, выкрикивая, защищая друг друга и планируя совместные удары. Лишь виделись яркие вспышки разнообразных цветов от ловушек и магических сетей, золотые искры от песка Сэнди и, от чего не пойми, белые вспышки. Последнее означало лишь одно — Безликий позаботился о своих подчиненных, давая им скорее всего свою силу.

 

— Берегись, Банни! — громкий окрик Северянина услышали во всем замке, и Джек незамедлительно рванул в гущу событий, желая оказаться в зале с глобусом.

 

Но его непредсказуемо перехватывает одна из сущностей, загораживая проход и создавая светящиеся сферы в руках. Дух Холода раздраженно шипит, перехватывая поудобнее посох, и ловко уходит от двух сфер белой энергии. Но быстрая третья, кинутая в него, лишает его маневренности и он из-за неожиданного поворота теряет свой посох.

 

— Ну зараза… — разозлено шипит Джек, где-то на задворках памяти понимая, что живя с Бугименом нахватался его привычек и фраз.

 

Посох откидывает достаточно далеко, а проворливая сущность резко подается вперед, хватая Фроста за руку. Прозрачная ладонь начинает светиться белым, прожигая морозную ткань, пока другой рукой человекоподобное существо замахивается на Джека прозрачным ножом, который, к счастью, вовремя перехватывает Дух Зимы, отстраняясь от прозрачного лезвия.

 

Силы возможно и не равны и белый опасный свет полностью проел ткань на левой руке Ледяного, но мгновение спустя сущность почти почеловечески шокировано замирает, не понимая почему сила не действует на Духа. А Джек наоборот улыбается, довольно усмехаясь. Может и одежду сила в момент прожгла, но вот тень, создавшая броню на обеих руках и защищая этим самым Фроста, никуда не делась. Даже белый свет от энергии Пустоты не мог её прогнать или ослабить, и Ледяной Дух теперь чувствовал свое превосходство.

 

Он ловко откидывает от себя существо и, больше не обращая внимание на свой посох, концентрирует льдисто-серебряную магию на кончиках пальцев. Когда сущность со знакомым металлическим лязгом кидается на него во второй раз, теперь замахиваясь сформировавшимся прозрачным мечом, Джек без страха защищается, закрывая себя рукой на которой черная броня. Он не ошибается в своих выводах, и прозрачный меч попусту ударившись об тень осыпается мелкими осколками, а существо протяжно рычит, не понимая свою беспомощность.

 

— В чем-то я начинаю понимать Кромешника... — с нарастающим азартом и чувством силы тихо проговаривает Джек, и ловко увернувшись от еще одной сферы, швыряет в прозрачное существо заряд ледяной магии, отшвыривая неприятеля к стоящему возле выхода шкафу.

 

Стеклянные игрушки, что были на открытых полках падают вниз, разбиваясь о холодный пол, а помощник Пустоты сползает вниз. Вся его правая сторона поражена голубоватым свечением, которое медленно его уничтожает. Но даже это не мешает ему подорваться, заново пытаясь атаковать Ледяного Духа.

 

Всё решает новая волна льдистой магии, которая поражает прозрачное тело, распространяясь колким инеем. Джек слегка разозленный, но чувствующий личную победу, пусть и не над Пустотой, но над одним из его подчиненных, склоняется к существу, примораживая того острыми иглами льда к полу.

 

Сущность шипит, пытается вырваться, но все попытки бесполезны. Фрост на одну секунду переводит свое внимание, отдавая приказ знакомой теньки на правой руке. Тьма слушается сразу, быстро выполняя команду и перетекая черными нитями по ладони. И когда прозрачная сущность хочет сделать последний рывок, Джек останавливает его, хватая за горло совершенно черной рукой.

 

Помощники Пустоты не отличаются друг от друга, если принимают человеческий облик, и глаза у них не светятся как у Безликого. Фроста не пугает безличие того кого он замораживает. Он молча, удерживая врага, вымораживает ту силу и энергию, что перевоплотилась в существо. И через несколько секунд, на пол осыпаются ледяные осколки. На одного прозрачного в замке стало меньше.

 

Молодой Дух быстро выпрямляется и взглядом найдя свой посох, легко до него добирается. Когда знакомое дерево касается ладони, на ней уже нет черной перчатки, и тень предусмотрительно преобразовалась в наруч. Но вот левая рука. Ледяной мельком осматривает часть сгоревшего или расплавившегося рукава, понимая, что тень может быть заметна, и теперь никак нельзя допускать распространение брони на левой руке. Хранители могут всё понять в одночасье, даже несмотря на ведущийся бой. Когда Джек стремительно залетает в зал, на открывшемся участке кожи больше нет черной брони, она по приказу расползлась по телу, закрывая и вправду подобно кольчуге.

 

Прозрачных марионеток Безликого немного меньше, нежели в ту их битву, но дело это не меняет, Хранители сильно ослабли, и отбивали удары без былого запала и боевого настроя, словно уже с чем-то смирились, а возможно и не думали о победе. Дух Зимы, на автомате отбивает посохом несколько атак, что пришлись на него, как только остальные сущности его заметили.

 

Он вливается в основной поток и своевременно оказывается рядом с Кроликом, прикрывая ушастого от пяти белых сфер. Банни не сразу понимает, кто его выручил, но сообразив, коротко кивает, и выкрикнув Песочнику о изменении атак, вновь бросает свой бумеранг, истребляя тем самым очередной прозрачный силуэт.

 

— Джек, позади! — выкрикивает Николас, мельком заметив опасность, и вновь переключается на своих троих, которые решили захватить Хранителя Рождества массой. А молодой Дух резко развернувшись, вовремя ставит ледяной щит, об который с острым звуком разбиваются более десятка прозрачных копий.

 

Фрост научился за всё время тренировок ловко уворачиваться от быстро летящих предметов, и наносить ответные атаки, постоянно перемещаясь. Ему проще быстро передвигаться, помогая Хранителям, создавая щиты и наносить различные удары по прозрачным сущностям Пустоты. Многие уже повержены, но бой еще не закончен, Джек это видит и усиливает свои атаки, прося Песочника помочь с золотыми сетями. Сэнди слушает его и захватив искрящимися путами больше десяти существ удерживает их. А Зимний Дух моментально создает острые колья, направляя в пойманных существ. Николас же и Кролик атакуют группку прозрачных и неплохо справляются в соотношении двое на восьмерых.

 

Вскоре, и благодаря наладившимся совместным действиям, в зале остаются всего несколько подобий Безликого, и их легко и быстро добивает Фрост, пройдясь массовой ледяной волной по всему помещению, случайно при этом подмораживая и саму залу белым инеем. В тот же момент всё стихает, и Хранители устало-удивленно оглядывают друг друга и всю, напрочь испорченную боем, комнату. Остаточные частицы разноцветной магии от щитов и ловушек растворяются в воздухе, так и не долетая до поцарапанного белого пола.

 

— Даа… — тянет Николас, осматривая масштаб разгрома и прикидывая сколько придется йети всё восстанавливать, — Неплохо повоевали.

 

— Паршиво, — недовольно огрызается Кролик. Он загнанно дышит, словно пробежал не один километр. Оглядев весь хаос, кроль подбирает свои бумеранги и садится на перевернутую коробку, служившую совсем недавно пристанищем для незаконченных мягких игрушек.

 

— Ну, всё же, более нормально, чем я предполагал, — пытается подбодрить Северянин, хотя ему тяжело после такой внезапной бойни, и сам он совершенно вымотался, не имея своих привычных лунных сабель.

 

— Всё в порядке? Ребята эти прозрачные недо-люди никого не задели? — уставший и явно нервничающий юный Хранитель Радости подходит к сидящим, осматривая творившийся бардак, а заодно и пробегаясь взглядом по Хранителям.

 

— Более чем нормально. Только вот силы уже не те, Джек, — невесело улыбается Николас, почесывая бороду и тяжело вздыхая.

 

— Норма, — хмыкает Банни, но после подумав, смотрит на Ледяного серьезным взглядом, — Спасибо, Фрост.

 

— Да не за что… В любом случае, Безликий никак не ожидает, что его свору вот так просто уничтожат те, кого он считал слабыми, — едва улыбнувшись, старается взбодрить других и взбодриться сам. Вся эта битва его изрядно вымотала, но показывать это защитникам веры Джек не хочет.

 

— А вы проверили? С Туф все в порядке? — спохватывается Зимний Дух, припоминая, что единственной Хранительницы не было в замке на момент битвы.

 

— Да. У Туф, кстати, половина йети, я решил ей не помешает защита и поддержка, так что с самого утра она у себя, и я не думаю, что сейчас ей хотя бы что-то да угрожает, — Николас сосредоточенно кивает.

 

— Тогда… это хорошо. Просто замечательно.

 

— Всё, я к себе, — устало спрыгнув с коробки, и решив что все разговоры можно оставить на потом, Кролик лениво топнул один раз лапой и в полу образовался тоннель, — Северянин, позовешь, как буду нужен, я к себе.

 

И кроль исчезает внизу, быстро спрыгнув в темноту. А пол становится прежним — деревянным, с ободранным паркетом из-за битвы.

 

— Что ж, я тогда тоже уже полечу. Прости, Николас, но мне нужно побыть одному… — находит удобное время и к месту говорит Фрост, надеясь, что Хранитель Рождества справится с беспорядком сам.

 

— Да, я понимаю, Джек. Всё нормально, — Санта неуверенно садится сам на всю ту же деревянную коробку, с пониманием смотря на Зимнего Духа, — Спасибо, что не оставляешь нас в такие сложные времена.

 

Джек кивает и, попрощавшись, стремительно вылетает из замка, задавая ветру направление. Слишком много сил он потратил, слишком импульсивно поступил. И Фросту до сих пор непонятно, как он так умудрился уничтожить то прозрачное существо, один на один… без посоха. Его не пугало, что могли быть последствия, Джека будоражило то, как он это сделал, с помощью своей силы и теней, и это его пугало по-настоящему.

 

Еще никогда в бою молодой Дух не чувствовал такого… превосходства, ликования и азарта. Это новое, совсем не изученное, но настолько остро-сладкое чувство забиралось под кожу, в эмоции, в самые глубины сердца и не желало испарятся после победы над прозрачными помощниками Пустоты. Ему нужно было что-то с этим делать или на худой конец поговорить с тем, кто поймет его, не осудит и подскажет что делать. И Зимний Дух знал лишь одного, кто действительно поймет.

 

***

 

Он приземляется у подножия гор и заходит в тень величественных Анд, и завидев клубившуюся тень, мягко ступает к ней, произнося всего одно слово. Этот трюк с тенями, который моментально переносит в заданную точку, Кромешник придумал давно, но Фросту сказал совсем недавно. Однако теперь не нужно было витиеватыми кругами летать над территорией запретного леса, чтобы запутывать следы и никто не узнал где их убежище. Вместо этого нужно было всего-то выбрать темное место, с постоянной тенью, и создать там портал из тьмы, который моментально переносил бы куда угодно.

 

И вот, открыв глаза, он видит знакомую главную залу, с мерно крутящимся черным глобусом, теневым черным ковром на полу и величественным троном на постаменте. Молодому Духу нужно всего несколько секунд, чтобы успокоиться, и пусть уставше, но безмерно довольно улыбнувшись, весело и достаточно громко произнести в слух:

 

— Я дома!

 

— Эй? Здесь хоть кто-нибудь есть? — почти обиженно дополняет парнишка, после минутной тишины в ответ. К нему никто так и не вышел, и в подземельях было тихо настолько, что они казались забытыми. Фрост хмурится, внимательно смотрит на тени под ногами, вся тьма кажется слишком ленивой — вялой.

 

Тяжело вздохнув, юный Хранитель не колеблясь идет в смежную залу, мягко отодвигая теневую тюль и заходя в более темное помещение. Здесь всё по прежнему, у стены дальнего выхода стоит стол, непонятный алтарь из камня, стоящий ближе к этому входу, продолжает навевать мрачные мысли, куча теней и тьмы закрывающие половину светящихся кристаллов вверху, и ковровый мягкий настил на полу. Всё по-прежнему, почти…

 

Фрост замечает единственное изменившееся: по его правую сторону на дальней стене, там, где всегда закрывая вход в подземелья черная плита, более густой сумрак — даже тьма, она скрывает всё пространство, но от чего-то Джеку кажется, что скрывает не только что-то, но и кого-то...

 

— И где тебя черти носят? — покусав нижнюю губу, так же обижено, вслух спрашивает беловолосый Дух.

 

— Вообще-то здесь, — раздается едва насмешливый шелестящий голос, но Джека он не пугает. Тьма, скрывающая что-то, рассеивается, и возле черного пласта запретного входа появляется теневое кресло в котором сидит Король Кошмаров.

 

— Ты меня когда-нибудь доведешь до инфаркта, — тихо фыркает Фрост.

 

— Не ври, ты не испугался, — пока мальчишка не видит, Кромешник слабо улыбается, разглядывая взъерошенного Снежного Духа.

 

— У нас… нападение было, — Джек не колеблясь подходит ближе, делясь новостями.

 

— А я только от Безликого. Решил устроить мне засаду в Иллинойсе… — аналогично рассказывает последние события Бугимен, внаглую осматривая Фроста и не скрывая своей заинтересованности. — Сильно досталось?

 

Ледяной вздыхает, подходит ещё ближе, смотря на Черного Духа, который в своей манере не привык показывать слабости, но перед Джеком скрыть последствия боя не удается.

 

— Нет, по крайней мере больше тридцати прозрачных марионеток канули в небытие, — Фрост пожимает плечами, — Но устал я ужасно. Словно это был полноценный бой с Пустотой. Кстати, ты уже в курсе, что он им смог передать свою силу?

 

— Настолько окреп? — изумленно приподнимая бровь, усмехается Кромешник, — Не знал. Тебя не задели?

 

— Нет, ты же видишь. Благо никого не задели, и в конце все разлетелись. Банни решил к себе, за Туф присматривают йети, Песочник улетел, как всегда. А я наконец смог покинуть замок, — Джек пораженно выдыхает, словно не веря, что настали такие странные и, в то же время, тяжелые времена, и по-обыденному взлохмачивает свои волосы, неопределенно глядя на Короля, — Больше я не смогу так долго у них находиться…

 

— Иди сюда, — недовольный, что мальчишка стоит в недосягаемой зоне, Бугимен порывается вперед, удачно хватая Снежного Духа за руку и дергает на себя.

 

— Да ты чего?! — возмущенно вскрикивает Джек, не ожидавший резкой смены положения. Он почти теряет равновесие, но вовремя откидывает посох, и чтобы не упасть хватается за Кромешника двумя руками, — Черт. Ты издеваешься? Я и так устал, а твои выходки... Тем более так резко.

 

— Почему бы не отдохнуть вдвоем? — словно не замечая внезапной скованности и смущенности парнишки, по-обыденному предлагает Черный Дух, специально притягивая Джека ближе к себе.

 

А Зимнему Духу некуда деваться, хоть он и хотел бы отстраниться, возмутиться и, вообще, уйти в другую залу от неожиданного действия Короля. Ему в кои-то веке становится самому лениво и он слишком устал, потратив достаточное количество сил на бой. К тому же, он не видел Кромешника целых четыре дня, и подсознательно точно чувствовал насколько соскучился. Сам бы ни за что не признался и, возможно, не подошел, но раз кое-кто из Темных сам не против, и предлагает отдохнуть вместе…

 

— Мне надоело, — скучающе осведомляет Питч, и резко дергает парнишку на себя. Растерявшийся от сильного рывка, Джек падает и теперь оказывается сидящим на коленях довольно ухмыляющегося Короля Кошмаров.

 

— Ты чего творишь? — возмущенно негодует Фрост, пытаясь отстраниться от Кромешника, упираясь руками в его плечи. Ему неловко и хотелось бы вырваться, но зная хватку Черного Духа — это невозможно.

 

— Нельзя? Отпустить? — издевательски предполагает Король, сцепляя руки замком на талии юного Хранителя, и только сейчас подмечая, когда Фрост так близко, сожженный рукав на левой руке. А Джек замирает, не смотрит в горящие желтым глаза, и нервно куснув себя за губу, неуверенно и слишком тихо произносит:

 

— Ну… нет, — он осторожно позволяет себе расслабиться, и вот уже собственные ладони не удерживают на расстоянии, а наоборот приобнимают Короля за плечи. Джек побеждено выдыхает. А Кромешник только усмехается.

 

— Мальчишка… — беззлобно и совершенно обыденно.

 

— Замолчи, — жутко уставшим голосом произносит успокоившийся Зимний Дух. Он расслабляется и, опустив голову, утыкается лбом в знакомую черную ткань на левом плече Короля.

 

— Что всё-таки было сегодня, Снежный? — Кромешнику не нужно уточнять, Джек и без этого всё правильно поймет. Вместо этого он плотнее прижимает к себе парнишку, дозволяя ему самому устроиться удобнее.

 

— Я прилетел вовремя. Прозрачные помощнички Безликого напали в самое спокойное время. В общем… мне нужно было попасть в основной зал, где все сражались, но меня остановил один из таких прозрачных. Пару атак, сферы отбил, потом посох неловко потерял. Знаю, моя вина, — чувствуя, что за такие откровения может и подзатыльник получить, Джек первым признает свою вину, впрочем, совершенно искренне, а Бугимен только тяжело вздыхает, намекая этим о глупости самого Фроста. — Так вот, кроме нас там не было никого и он на меня кинулся. За руку меня схватил, а когда у него рука светиться белым начала, я уже подумал, что всё… Но тень, она в броню превратилась и кроме прожженной ткани ничего не произошло. Я его победил быстро и полетел к другим...

 

— Джек, ты конечно же понимаешь, что если это был бы Безликий, то тебя уже не было, так? И даже тень не спасла? — Кромешник специально дожидается короткого кивка, и настолько же осуждающе продолжает: — К тому же, терять во время боя свое основное оружие, пусть оно только для отвода глаз до поры до времени, равносильно недозволительно. Я уже молчу о том, что ты за четыре дня растерял всю свою ловкость и ту маневренность которой я тебя учил. Но, так и быть, сегодня забывая о всех твоих ошибках, мне интересно одно, что же ты все-таки скрываешь? Что такого произошло там?..

 

— Я не...

 

— Джек, — предупреждающе серьезно просит Король, — Не заставляй меня...

 

— Хорошо, — сдается Зимний Дух. Он по-прежнему не желает поднимать голову и, вообще, шевелиться, ему стало слишком удобно и тепло, — Когда существо искренне удивилось на то, что на меня не действует свет… Он попытался напасть прозрачным мечом, я вновь закрылся рукой в виде блока, меч осыпался, я швырнул в него запалом своей магии, и когда он ударился, оседая на пол, во мне поднялось такое чувство...

 

— Превосходства? — понимающе усмехается Король Кошмаров, — Чувство власти, силы? Ты знаешь, что превзойдешь своего противника, знаешь и чувствуешь себя сильнее, знаешь итог сражения. Это чувство предвкушения победы… Ты ведь прекрасно видишь, что его попытки будут бесполезны, не так ли, Снежный Дух?

 

— Именно. И меня это напугало. Словно, я становлюсь злым... другим, — насколько это возможно искренне делится Джек, зная наверняка, что Кромешник сможет помочь или по крайней мере подскажет.

 

— Тебя почти невозможно сделать злым, маленький Дух Снегов, — Король Страха коварно усмехается, не ожидавший, что изменение в мальчишке будут настолько быстрыми и заметными. Снежный Дух наконец начинает понимать свой потенциал, но так, как никто и никогда ему не объяснял этих чувств, боится их. И вновь чертовы Хранители, которые нарочно делали из Джека полностью светлого мальчишку, скрывая все его возможности и не давая развивать потенциал.

 

«Конечно, Снежный мог тогда почувствовать свою настоящую силу и перестать слушаться старших, а значит выйти из-под контроля. Старые, выжившие из ума, манипуляторы!» — злостно думается Темному Королю, но вслух кое-что объяснить Фросту всё же стоит, более спокойными и не резким фразами.

 

— Ты думаешь Хранители такого не чувствуют? Посмотри, Джек, понаблюдай за ними как-нибудь. Сам убедишься. Чувство силы и превосходства, власти в бою над противником появляется у каждого разумного существа, наделенного эмоциями. И когда сила позволяет, рано или поздно эти чувства открываются. И постепенно, Снежный, тебе это начнет нравиться, но это не будет означать, что ты меняешься в плохую сторону.

 

— Мне... — Фрост неуверенно, почти робко передергивает плечами, — Мне уже это понравилось. Но я не знаю насколько это правильно. Черт, да это было в первый раз за все мои столетия. Я держал его за горло и просто вымораживал инеем. И это чувство… когда я понял, что сильнее его.

 

— Угомонись, — Бугимен коротко усмехается, зная к каким выводам мог придти молодой Дух, накручивая себя, — Тебе никто и никогда не объяснял этих чувств, а лишь вдалбливали все эти пять лет, я в этом уверен, что стремление стать сильнее не ведет ни к чему хорошему и плохо чувствовать себя выше над другими, даже если дело касается столкновений с врагами. Я ведь прав?

 

— Прав, — соглашается Джек, припоминая слова Хранителей в их первый год общения после той победы. Светловолосый парнишка жмурится, не желая вспоминать все битвы и те события, а еще он хочет выкинуть из головы все старательные фразы Николаса и Кролика о том, как плохо специально набираться силы и нужно довольствоваться тем, что у тебя есть.

 

Кромешник делает очередную, возможно уже сотую заметку в уме. И неплохо бы после уничтожения Пустоты поговорить с Хранителями, так, основательно поговорить, условиться на некоторых новых правилах их существования, и главное взять слово, чтоб ни под каким предлогами не трогали Джека. И ведь надо додуматься, давать столь глупые, откровенно тупые, советы и наставления растущему, совсем молодому Духу. Который, возможно, только через столетия откроет в себе свою истинную силу, и то при условии, что Кромешник лично будет заниматься обучением.

 

«И о чем только могли думать защитники детской веры? Ах, ну да, конечно же… Джек всего лишь запасной план…»

 

Питч недовольно хмыкает и переводит свое внимание на прижавшегося к нему мальчишку. Джек устал, но даже в таком изможденном и вымотанном состоянии думает о произошедшем и пытается понять не зло ли он теперь во плоти. Черный Дух совершенно спокойно расцепив руки на поясе парнишки, проводит горячей ладонью по спине Снежного, молча поддерживая, и добравшись до головы, мягко ерошит белые волосы, покрытые инеем.

 

— Всё. Угомонись и прекращай себя считать невесть кем. Это всего лишь твоя сила и твоя победа, Джек.

 

Ледяной Дух не отвечает, он лишь едва ощутимо кивает, и больше не желает ничего говорить и объяснять, впрочем от него и не требуют. Кромешник только приказывает теням распределиться по дому и закрыть вход в подземелья, предотвращая любое проникновение в дом нежелательных гостей. Табуны и стаи Кошмаров распределились ниже, в просторных залах и разветвлениях запутанных тоннелей, отдыхая и набираясь сил у тьмы, после достаточно тяжелого боя.

 

Когда Король переводит вновь внимание на Джека, отдав все нужные приказы, оказывается, что беловолосый парнишка благополучно заснул, удобно умастившись в его объятьях. Бугимен самодовольно улыбается своим навязчивым мыслям и, соткав из тени черный плед, накидывает на Джека, давно и прекрасно поняв, как мальчишке на самом деле нравится тепло теней.

 

В последний раз подумав о внешних раздражителях, Кромешник поднимает голову и смотрит на едва светящийся в разных местах потолок, и мысленно приказывает тьме закрыть ненужные сейчас светящиеся кристаллы. В черной зале наступает приятная, осязаемо-мягкая темнота, но отдыхать равносильно юному Хранителю Король Страха не намерен, хоть и устал не меньше. У него есть много часов, чтобы подумать о предстоящих боях, и главное, подумать о защите несносного, но безумно важного для него Снежного Духа.

 

Возможно, зря Фрост связался с Черным Духом. По крайней мере Кромешник уже жалеет об этой идиотской своей идее заполучить в союзники Ледяного Джека. Конечно, его сила и потенциал первое, что привлекло когда-то Короля Кошмаров. Но, чем дальше в лес…

 

Питч знал, в будущем для него станет только хуже и неизвестно, чем закончится их общение. Ведь с каждым днем мальчишка не нарочно, но привязывает к себе, подкупает своей искренностью и дружелюбием, а отпустить его, если захочет, уже не будет никаких сил, впрочем, как и желания.