— И? Что ты собираешься делать? — периодически смотря на созданную в руке сияющую сферу, а периодически кидая взгляды на мерно расхаживающего по зале Короля Кошмаров, нетерпеливо спрашивает Фрост.

— Во дворец… — недовольно цокнув, отвечает Кромешник, но даже ответив Ледяному Духу, по-прежнему думает о правильности своего решения.

— К кому? — вскинув бровь, уточняет Джек, и по новой закусывает губу, увеличивая в размерах льдистый шар.

Наверху медленно таял снег, выползали хищники на ночную охоту и ярко светили звезды. Кошмары лениво прогуливались по едва зеленевшей поляне, то и дело отбивая копытом, а в подземельях уже не первый час шел нудный спор двух сильнейших Духов, который грозил перерасти в крупный конфликт.

После их многочасового отдыха от последней битвы, Король изъявил желание наведаться к Хранителям, чтобы подробно разъяснить, а лучше вдолбить в их головы о новом стечении дел. Маловероятно, что Дух Пустоты будет долго восстанавливаться, хоть Джек и привел его к первозданному состоянию. Потому было решено, еще два часа назад, что они вместе, словно случайно, навестят Хранителей. Вот только сейчас защитники веры разделились, и если Песочник был вместе с Туф в её дворце, то Северянин был у себя на Полюсе, а Кролик вообще в Лабиринте, готовясь к Пасхе. Собрать всех в одном месте было невозможно, но сообщить о новостях стоило, и Король Кошмаров решал куда первым делом заглянуть, и кого оповестить. По некоторым соображениям, какой бы маршрут не выбрал Бугимен, это не совсем нравилось всё еще мрачному Джеку.

Он не мог забыть поступок этой троицы возле пещеры и сомневался, что у них не было выбора, кроме как исчезнуть в портале. Конечно, сила Безликого в тот момент была велика, но Фрост не мог поверить, что Песочник не мог выставить щит из золотого песка! Или не сориентировавшиеся на месте боя Николас и Кролик забыли про щиты и барьеры. Было подозрительное чувство, грызущее изнутри недоверием и непонятной злостью. Джек, как мог, старался смотреть на всю ситуацию в более белом свете, более положительно, но ничего не выходило. От самого себя не скроешь… ровно и то, что он бесился на Хранителей, которые по сути дали зеленый свет Безликому, и тот смог ранить Кромешника.

Ледяной Дух тяжело выдохнул и из-под челки взглянув на Короля, что продумывал план в нескольких шагах от него. Свечение на ладони пропало и сфера благополучно исчезла. В смежной зале стало едва ли темней, всё же отсвет от кристаллов и приятный теплый свет от камина мягко освещали комнату.

— Ну, так что ты решил? Нужно оповестить их всех, — Джек оттолкнулся от жесткой стены, проходя к задумавшемуся на середине комнаты Бугимену.

— Может… — Питч, оглядев Джека, тихо хмыкнул, видимо принимая последнее решение, — Я думаю нам лучше заглянуть сначала к Хранителю Рождества, а после наведаться во дворец Феи. Что скажешь?

— Оптимально, — пожимает плечами Дух Зимы, — Во всяком случае, Северянин после и сам может передать Кролику.

— Ты уже решил? — неожиданный вопрос застал Фроста врасплох. Беловолосый парнишка надеялся, что сможет обойти эту тему не привлекая к ней достаточно внимания, однако он жил в компании самого непростого из Духов и считать, что тот проигнорирует последнее случившиеся, было глупо. Джек еще раз тяжело вздохнул опуская голову.

— Да. Я ничего им пока не скажу. И не покажу…

— А твоя палочка, которая тебе уже не нужна? — звучало слегка насмешливо, но в то же время заинтересованно.

— Пусть пока будет при мне. В последней битве только покажу свои новые силы, — Джек неопределенно ведет плечом, словно до конца не уверен, что даже в последнем бою захочет показать перед Хранителями свою новую силу.

— Это будет вполне правильно. По крайней мере до конца никто не должен заподозрить, что твой потенциал вырос. А с учетом тренировок… — Кромешник тянет паузу, обдумывая последующие слова, — Думаю, даже прозрачная нежить не будет ожидать, насколько ты окажешься силен. Это пойдет на пользу и может сработать, как эффект неожиданности.

Ледяной фыркает, поднимает голову и встречается с горящим желтым взглядом. Парнишка слегка улыбается и подходит на один шаг ближе.

— Думаешь, я смогу к началу всей этой заварушки создавать приличных существ, как ты из теней?

— Вполне… — самодовольно усмехается Питч, в легком движении коснувшись белых волос молоденького Духа, — По крайней мере, Снежный, если ты правильно рассчитаешь свои силы и научишься ими управлять, то на маленькую армию ледяных големов и зверей тебе хватит.

— Это значит… — довольно улыбается Фрост, — Ты продолжишь меня тренировать?

— А ты думал, я оставлю тебя в покое? — едва приподняв бровь, ухмыляется Бугимен, позволяя мальчишке нагло улыбаться.

— Вовсе нет, мой Король, — хитро улыбается Фрост и, подмигнув Кромешнику, отходит от него, уходя к выходу из залы и по пути кидая:

— Сначала к Северянину, потом к Фее. Жду наверху.

Тихим эхом слышится, как Зимний Дух покинул подземелье, а тьма услужливо закрыла вход. Король Кошмаров стоит на том же месте с намеком на усмешку и думает, что Снежный Дух вовсе обнаглел, раз смеет вытворять такое. Впрочем… Кто тут против?

***

— Ты думаешь будет нормально, появляться вместе? — нервно закусывая губу, спрашивает Джек, поглядывая на Короля Кошмаров.

— Считаешь, что тебя могут заподозрить в сговоре с Великим и Ужасным, Снежный? — усмехается Питч, мельком оглядев юного Хранителя Радости, — Не беспокойся, я скажу, что подобрал такое недоразумение как ты возле одного из южных ледников, и решил любезно подбросить, раз мы теперь за одну общую цель.

— Это ты-то решил любезно подбросить? — почти возмущается Джек, но улыбка портит всю наигранную эмоцию, — Я уже не говорю о том, что ты меня назвал недоразумением!

— Тебя это задевает? Раньше не замечал такого за тобой, Снежный Дух, — надменно усмехается Король.

Джек только фыркает и устремляется вперед, к виднеющемуся замку главного Хранителя. Черный табун Кошмаров следует позади, впрочем, не пытаясь перегнать, и что может означать: Бугимен решил первым пропустить Джека, создавая обманчивую иллюзию того, что они случайно одновременно прилетели.

Как всегда в замке было много йети и бубенцов, которые сновали туда-сюда и что-то постоянно носили, затаскивали и шуршали гирляндами, да тонкими металлическими цепочками. Хотя зачем последнее, Джек так и не понял, сразу же взлетая наверх — к главной зале с глобусом.

— Джек? Какая радость! Значит, всё обошлось? — приветливо машет Санта, вскакивая со своего рабочего места и подходя к Фросту.

— Ну не то, чтобы обошлось… — хмуро проговаривает Джек, но его дальнейшее высказывание Хранителю Рождества о их побеге прерывают Кошмары, с шумом и ржанием залетевшие в эту же залу.

— Бугимен? Ты что здесь делаешь? — возмущению Северянина нет предела. Он недовольно смотрит на Короля Кошмаров, который отпустив своего Кошмара, подходит ближе и становится рядом с Джеком.

— Как что? — не скрывая насмешки в золотом взгляде, изумляется Кромешник, — Я вообще-то сражался вместе с вами. И если бы не моя тьма, вы бы и за век не смогли приблизиться к его логову. Согласись…

Северянин еще сильней нахмурился, сложив руки на груди и промолчав, что говорило о правоте Короля. Однако несмотря на слова Черного Духа и его помощь, главный Хранитель всё еще не желал видеть в своем доме стаю Кошмаров и их наглого хозяина собственной персоной. Но делать было нечего. Устало выдохнув, Николас почесал затылок, поглядывая на глобус.

— Что с Безликим? — мрачно спрашивает Санта, впрочем, в голосе не слышно надежды на лучшее, словно он давно забросил мысль о победе над Пустотой.

— Вернулся в свое первоначальное состояние, — так же недовольно произносит Кромешник, — Кстати, об этом я и явился поговорить. Пустота восстановится слишком быстро, так что не рассчитывайте, что у вас есть недели или даже дни до того, как он вновь нападет. И лучше поверь, его нападение будет неожиданным и достаточно сильным. Всё же мы разворошили этот прозрачный «улей» и явится он злее всех чертей на свете.

— Я сам это понял. Но и вправду не думал, что он восстановится настолько быстро, — Северянин досадливо качает головой, а после, подумав с несколько мгновений, становится еще мрачней, поглядывая на Кромешника, — И всё же, несмотря на помощь, я не думаю что лучшая идея тебе здесь быть. Мы бы сами узнали.

— Пока бы вы узнали, он уже появился здесь и уничтожил вас всех! — сверкнув злым взглядом, почти рявкает Бугимен.

— Почему он не может быть здесь, если мы, вроде как, сражаемся вместе? Пусть и временно, но Кромешник нам помогает! — уже раздраженный и серьезно нахмуренный Фрост складывает руки на груди, внимательно смотря на Николаса. Он, естественно, пока ничего не скажет и будет подыгрывать, как бы это ему не нравилось. Но все же, отношение Хранителя Рождества к Черному Духу Джеку абсолютно не нравилось.

— Ты разве не видел? — раздраженно бросает Санта, — Там, возле пещеры, он смог увидеть и распознать страх Безликого! А потом поглотить! Джек, это…

— Это немыслимо для Духа? — прервав тираду Северянина, хрипло рассмеялся Кромешник, — Да. Это еще не смог сделать никто. И в других мирах…другие Духи Страха. Ну скажем так… Мне повезло.

— Повезло? — багровеет от злости и страха Николас, — Да ты монстр! Самый настоящий! Такого Духа, как ты, просто не должно сущес…

— Хватит! — резко рявкает Фрост, мгновенно делая весь пол в зале ледяным, от чего досадно скрипит паркет и из-за мороза ломается само дерево. Он старается унять свою злость и заодно не показать Хранителю Рождества свою настоящую силу. Хотя его порядком достало их отношение к Питчу.

Сначала нечестная борьба пять лет тому назад. Да, Джек помнит, что сам в ней участвовал, ровно, как и не забыл ту жажду власти самого Кромешника, которого за это до сих пор хочется зашвырнуть в сугроб и оставить на несколько недель во всем снежном и белом. После той борьбы подлые выискивания Черного Духа с целью его уничтожить, теперь вновь агрессия и вновь Кролик, который хотел его ослабить, а вот теперь, даже не смотря на то, что Кромешник им помог, они на него хоть сейчас нападут и попытаются уничтожить. Джек не мог больше этого выносить. Он и так спускал их поведение на тормозах, но последние слова Северянина просто выводят из себя.

— Я понял тебя, — холодно произносит Питч, — Предупреди кенгуру, чтоб не расслаблялся. А мне думается навестить Фею и Песочника. Фрост… тебя подбросить?

Джек колеблется — для вида, пару секунд и потом неуверенно кивает. Тьма начинает медленно их окутывать, и Санта уже хочет что-то сказать, препятствовать их исчезновению, но Джек кидает на него серьезный взгляд и холодно произносит:

— Я вернусь сегодня или утром и поговорим о том, почему вы исчезли во время боя.

***

Они появились на краю зеленеющего леса, спокойного и тихого. Здесь было светло из-за света звезд и почти полной луны, где-то вдалеке над всем лесом раздавался стрекот ночных птиц и уханье сов. Из-за перехода сезонов, окружающая природа казалась волшебной: зеленеющая трава под ногами в учет холода ночи покрывалась тонким одеялом серебристого инея, сверкая под лунным светом, а деревья, и хвойные и обычные, что начинали зеленеть, выглядели насыщенной изумрудной сказкой, сверкая новыми листьями и отражая лунный свет. Кошмары изящно приземлились на серебристо-зеленую траву, выхаживая ленивым шагом и изучая новую территорию, а часть теней растелилась привычным черным ковром по земле.

— И что на тебя нашло, Снежный Дух? — усмехается Кромешник, отпуская Джека от себя. Он весьма предосудительно успел забрать этого молоденького Духа от Хранителя, ибо еще слово и Джек точно высказал бы Северянину всё что думал, и, естественно, при этом не сдержал своей силы. А допускать факта, что Хранители узнают новый потенциал Снежного Духа, Кромешник никак не хотел.

— А почему он вообще завел старую шарманку? — фыркает раздраженный Зимний Дух, не замечая, как острый, более холодный иней моментально распространяется по поляне, застилая её белым острым покрывалом.

— Успокойся, Снежный. Ты ведь не хочешь, чтобы Хранители узнали о твоей силе? — специально пытаясь переключить несносного мальчишку на другую тему, более строго указывает Бугимен.

Джек всё понимает, устало выдыхает и наконец разворачивается, смотря Королю Кошмаров в глаза.

— Что такого в том, что ты считал и поглотил страхи Безликого? Нет, я понял это… редкость. Но с чего они так боятся? — этот вопрос Фроста сейчас интересует больше, нежели его собственная сила и вообще что-либо связанное с Хранителями. Ему до сих пор не по себе от слов Николаса. А ведь Дух Зимы старался, он не хотел показывать своей заинтересованности, и уж тем более не хотел так реагировать при Хранителях. Но в конечном итоге, когда у него на глазах Северянин начал так говорить с Кромешником, внутри всё перевернулось от злости и какой-то собственнической защиты.

Король Страха наигранно недовольно фыркает, почти пренебрежительно, и подойдя к Джеку, берет парнишку за подбородок, вынуждая поднять голову и смотреть в глаза.

— Ты ведь знаешь теперь, что делает Безликий. Его силу, мощь… — спокойно начинает издалека Питч, всматриваясь в серебристый взгляд Зимнего Духа, — Такие Духи порой появляются и в других мирах, Джек, и они во многом сильнее других Хранителей, Стражей или просто Духов. Миры порой связаны, магические миры связаны с друг другом намного плотней, и жители в них порой связываются друг с другом, чтобы предупредить, скажем, об опасности. А Безликого чаще всего побеждают армиями, сильными группами из многих Хранителей. У нас же считай… только ты и я. Считается, что у Духа Пустоты нет ничего. Он сам есть неверие, и он выжигает всё, как я уже объяснял. Но если такой Дух долго существует, то на самом деле и страхи у него появляются, и некоторые эмоции он может научиться воспринимать. Но вот увидеть его страх невозможно, слишком много в нем… безличия, той самой Пустоты. Просто никто из Духов не может выцепить ту крупицу. Когда-то поговаривали, что если у Пустоты увидели страх и благодаря ему победили, значит сам Светлый спустился и обнаружил этот страх. Тебе же этот высший Дух известен под именем…

— Луноликий… — пораженным шепотом догадывается Фрост, и в серебряных глазах что-то меняется, словно он понял до конца, — Это что, значит, ты в глазах Хранителей… То есть, даже не так... Ты тем поступком превзошел… Луноликого по силе?

Кромешник с легким довольством смотрит на пораженного Джека, думает, сможет ли парнишка принять эту истину и не испугаться. Но пока не чувствуется его страха, и Питч только пожимает плечами, хитро усмехаясь.

— Само как-то получилось, да и Луноликий с давних тысячелетий растерял много своей силы. Но да, фактически ты понял правильно, и потому Хранители меня так боялись.

Фрост еще раз оглядывает Короля осмысленным пораженным взглядом, анализирует свою реакцию и сами слова, понимает, что перед ним стоит один из могущественных наверное Духов, но страха, так такового, вообще не испытывает, и только потрясенно выговаривает:

— Вау!

— И всего? — почти удивляется Кромешник, с насмешкой приподняв бровь, — И не криков ужаса, и не страха? И не сетей из твоей магии? Я ведь после этой нежити прозрачной и мир могу захватить…

— Тебе он не нужен, — с довольной улыбкой выдает Джек, — И потом, не могу всё понять, раз ты такой сильный оказался, что смог увидеть — даже поглотить его страхи, то почему, скажи, он тебя в следующую минуту вышвырнул с обрыва?

— Наш Безликий тоже непростой Дух. Не забывай, насколько он силен и постоянно учится восстанавливаться всё быстрее. В других мирах, Снежный, Пустоту уничтожают за пару дней, набирая большой, скажем, отряд. А у нас только пятеро Хранителей, включая тебя, разрозненные Духи, которые ни под каким предлогом уничтожения не желают сплотиться, и один единственный на весь мир Король Кошмаров.

— Себя ты обойти ну никак не мог! — Фрост весело фыркает, впрочем, не желая отстраняться и продолжая смотреть в горящие золотом глаза.

— Могу я хоть раз за сутки потешить свое эго, а, Дух Снегов?

— Ты невыносим, — расслабившись и отойдя от темы Хранителей, Джек продолжает улыбаться. Он знает, что им нужно лететь к Фее, но перед тем, как уйти от этого внимательного взгляда, придвигается ближе и мягко касается теплых губ Короля в легком поцелуе.

— Нам нужно к Туф, — почти шепотом напоминает Джек и, легко извернувшись, отстраняется от Бугимена, отходя на несколько шагов назад, и наконец усмиряя свой холод, что распространился по неповинной траве.

А Кромешник только пристально наблюдает за Фростом, щелчком пальцев собирая всю тьму и подзывая Кошмаров. Он думает, что вскоре плюнет на все эти переговоры с Хранителями и просто утащит Фроста домой, и желательно зажмет где-нибудь в углу, целуя как положено: с нажимом, глубоко и страстно, чтоб в будущем этот мальчишка не смел так дразнить.

***

— Туф? Сэнди? — появившись с белыми снежинками, на миг раньше Кромешника, влетает в красивую залу Джек, смотря по сторонам и выискивая хозяйку дворца.

Несколько зубных крох моментально подлетают к Джеку, но как только видят за его спиной ухмыляющегося Короля Кошмаров, в окружении фыркающих Кошмаров, испуганно запищав, улетают в неизвестном направлении.

— Вот надо было тебе, а? — обернувшись через плечо, с едва заметной улыбкой, спрашивает Ледяной.

— Я ничего не делал, Снеж… Фрост. Странные у Туф помощницы… Запуганные какие-то, — нагло усмехается Кромешник.

— Напомнить, в честь кого у них развился такой страх? — скептически осмотрев довольного Короля, Джек едва прищуривается, стараясь выглядеть недовольно и в то же время, стараясь скрыть свою собственную улыбку. Всё чаще молодой Дух Веселья начинает реагировать на настроение Черного Духа, перенимая те же нотки эмоций. Но Джек не думает что это плохо. Ему нравится веселиться вместе с Кромешником.

— Джек?.. — слышится тихий голос, и Дух Зимы сразу разворачивается, смотря на идущую к нему Фею. Она только сейчас поднимает голову, и испуганно вскрикивает, указывая на Кромешника, — А этот что здесь делает? Джек?!

— Не пищи, — наигранно морщится Король Кошмаров, оглядывая ослабленную и исхудавшую Фею, которая, судя по всему, теперь и летать не может, — Прилетел предупредить.

— Но… но зачем? Почему? — опасливо посматривая на Кромешника и на его Кошмаров, спрашивает Туф.

— А тебе еще никто ничего не рассказывал? — едко интересуется Питч, наблюдая как Хранительница Памяти мелкими шажками подходит к Джеку.

— А что я должна знать? Мне Сэнди рассказал, что они победили Безликого.

— Они победили Безликого? — шокирующее осмотрев Фею, пораженно переспрашивает Джек, — Они? Да какого черта?! А тебе Сэнди не сказал, как Безликий направил на них клуб белого дыма и они открыли телепорт и ушли? А ничего, что меня там оставили, когда эта… эта прозрачная нежить меня отшвырнула? А ничего, что пострадал…

— Фрост, — холодный голос Кромешника заставляет Джека замолчать и мгновенно успокоиться.

— Ох! Джек… Прости, я не знала! Они… мне они не сказали. Если бы я только знала. Сэнди прилетел и успокоил. Сказал, что с Безликим покончено.

— Что? — вскидывает бровь Ледяной, холодно смотря за плечо Туоф, где из другой части разветвленной залы появился Песочник, — Покончено? А ничего, что он всего-то вернулся в свое первозданное состояние, и сейчас опять восстанавливается? Сэнди, скажи, ничего, что это я после вас его добил, образно выражаясь, и единственный кто мне помог это Кромешник!

Песочник подходит ближе, с озадаченным видом смотрит на Духа Зимы, а после переводит взгляд на Короля Кошмаров, слегка хмурится и показывает над головой несколько знаков, что означают: он не доволен присутствием здесь Черного духа. Но Сэнди не показал ни одного знака, отвечая на вопрос Джека о Безликом.

— Ммм, извините ребята, но я просто не понимаю, — Туф, вздрогнув словно от холода, поворачивается, смотря на Золотого Духа, — Ты правда мне что-то не досказал? Почему?

Выставить в правильности знаки Песочнику не удается, потому, как во дворец Феи, разбивая огромное витражное окно, влетают под десяток прозрачных гарпий. Мифические существа, но по сути новые помощники Безликого, неприятно металлически шипят и, не тратя времени, нападают на Хранителей.

— Да чтоб тебя! — рявкает Джек, первым соображая и создавая защитный купол из льда для Феи. Черные сгустки тьмы заполняют всю залу и создают прочную стену от разъяренных существ.

— Джек! Мои помощницы! — выкрикивает растерянная и напуганная Туф, с паникой смотря в другую часть залы, где по совместительству все зубные крохи ежеминутно трудились над тубусами с зубками.

Но Песочник лишь мотает головой Духу Холода, и сам посылает золотую сетку на смежную залу, защищая помощниц от прозрачных существ, которые разлетелись по-большому и высокому помещению. Вторая мощная атака острыми копьями, чьи наконечники светились белым, нацелена в основном на Кромешника и Джека, но оба, уже привыкшие сражаться вместе, удачно формируют щит из льда и тьмы, закрывая тем самым половину залы и саму Фею.

— Черт, Фрост, я тебя прибью! Следи за правой стороной! — разозлено шипит Питч, за мгновение до этого создавая черную стену возле Джека.

— Уж как могу! Это, знаешь ли, неожиданно! Слишком неожиданно! — клацнув зубами, рявкает молодой Дух, уворачиваясь от пяти прозрачных сфер.

«И как он успел настолько быстро восстановиться, так и еще создать себе марионеток?!» — пораженно продумывает Джек, успевая и защищаться, и наносить удары, и защищать при этом Туоф.

Несколько прозрачных, до ужаса пугающих гарпий приземляются, молниеносно оказываясь перед Духом Холода, и пытаются нанести ему удары длинными кинжалами. Но беловолосый парнишка удачно уворачивается и создает льдисто-прозрачный щит в виде ромба, а после отшвыривает ледяной атакой страшных существ, и те с неприятным металлическим скрипом исчезают. Рядом проносится золотая волна в виде широкой шелковой ленты, и пятеро гарпий попавшие под неё аналогично исчезают. Остальных удачно уничтожают дикие Кошмары — двухметровые скорпионы.

На миг в зале повисает тишина и прекращаются все действия. Зубные крохи в безопасности, а Фея до сих пор под куполом Джека, вроде всем кажется, что на этой атаке всё прекратится, как в то же окно, с оглушительным лязгом, просачивается яркий свет от которого шарахаются все Кошмары. Секунда и ударная белая волна уже распространяется по помещению, ослепляя и выжигая всё на своем пути. Щит для зубных крох и для себя успевает выставить Сэнди, а Ледяной Дух досадно шипит, но моментально создает с помощью своей новой силы прочнейший барьер для Феи, себя и Кромешника. Но волна так и не добирается: в последнее мгновение всю белизну поглощает чернильная тьма Короля Кошмаров. Последний белый отсвет пропадает и освещение в зале становится не таким выжигающим, а рядом с напрочь выломанным окном стоит сам Дух Пустоты, позади него — в воздухе, зависли еще с два десятка новых гарпий.

— Убью… — скрипнув зубами, рычит Джек, доведенный всеми этими выходками Безликого.

— В очередь, мальчишка, — ехидно усмехается Кромешник, и в одно мгновение исчезает с поля зрения, чтобы через секунду уже появиться перед Пустотой и вонзить два кинжала в прозрачное тело.

В зале воцаряется настоящий хаос и бой вновь набирает обороты. Джек, привыкший к таким темпам, совершенно не теряется и успевает отбивать атаки, уничтожать тех, кто подлетел слишком близко и следить за единственной ослабевшей в этом помещении. Теперь получилось удачно перебраться, и Туф уже сидела возле массивного, опрокинутого стола, прижимаясь спиной к нему и под надежным куполом сотканным Джеком. Любая атака в её сторону не достигала своей цели и разбивалась о льдисто-светящуюся защиту.

— Черт! — вскрикивает юный Хранитель, уходя от шквала острых копий, что летели в его сторону. Эти существа менее сообразительны чем предыдущие, но вот скорость у них просто невиданная. Джек кое-как успевает уворачиваться, хотя теперь на порядок выше и сильнее нежели в прошлых битвах. Всполохи золотого песка и Сэнди не жалея своей магии разгоняет и уничтожает гарпий, отбиваясь хлыстами и создавая себе защиту в виде пушистых золотых облачков.

Фрост, пока никто особо на него не смотрит, создает несколько светящихся голубым сфер из своей магии и швыряет в горстку прозрачных сущностей, те металлически вскрикивают и исчезают, подобно пару. Молодой Дух Холода делает всё, чтобы ближе подобраться к Безликому, которого сдерживает Кромешник. Очень-очень разозленный Кромешник. Фрост едва усмехается, мельком смотря на точные и опасные удары, которые наносит Король Кошмаров прозрачному Духу.

Несколько острых ножей-перьев пролетают в сантиметре от правого плеча Зимнего Духа, и он испуганно переводит взгляд на злое и слишком быстрое существо, парящее в нескольких метрах от него. Взмах мощных, хоть и прозрачных, крыльев и еще с десяток ножей-перьев летят к Джеку, но щит-снежинка в ответ, и посланные острые стрелы уничтожают опасное существо.

Гарпий становится всё меньше. Фрост и Песочник на удачу хорошо справляются. И вскоре в зале остаются трое самых быстрых и неуловимых существ, но за ними так же неуловимо гоняются другие гарпии-Кошмары, только не мифические, а огромные теневые орлы. Острый клекот и одна из прозрачных помощниц Пустоты исчезает под теневыми, острыми как бритва, когтями орла. Сэнди, заметив эту картину, создает нескольких больших, золотых соколов и они присоединяются к черным птицам, гоняясь и добивая прозрачных гарпий, а сам Хранитель Снов переключается атаками на Безликого, впрочем, Фрост так же создает мощную волну из ледяного потока и направляет её в сторону Пустоты.

Прошлая битва и последняя атака Джека действительно ослабила Безликого, но он пока еще держит удар, успевает уворачивается от быстрых атак Кромешника, но и золотые хлысты ему не наносят особого вреда. Ледяному Духу хочется, до такой степени хочется, рявкнуть что-то оскорбительное и запустить в этого прозрачного Духа чем-то увесистым и так, чтоб наверняка, но он пока не настолько овладел своей силой.

Безликий оглядывает всех злым белым взглядом и неожиданно исчезает, а это значит, неизвестно с какой стороны в следующую минуту покажется этот Дух. Песочник осматривается, держа наготове хлысты, а Кромешник, уже знающий подлость этого Духа, появляется за спиной беловолосого парнишки, на всякий случай окружая и себя с Джеком, и барьер в котором находится Фея, черным пологом из тьмы. За Песочника он не волнуется, да и знает, что Золотой Человек тоже не так прост и наивен, как кажется.

Безликий появляется равносильно неожиданно, прямо возле Сэнди и с размаху замахивается на Песочника белым ятаганом, но блестяще-золотой, рыцарского вида, щит успевает заслонить Хранителя Снов. Однако силы у Прозрачного Духа действительно восстанавливаются быстро, и он отшвыривает Песочника второй своей атакой и моментально перемещается к Туф, пытаясь пробить купол. Всё происходит за какие-то секунды и Джек не может уследить за всем сразу. Но он дополнительно ставит защиту и купол не рушится, а в Безликого летит сотня ледяных шипов. Попадают не все, но некоторые основательно задевают, от чего он отскакивает на середину залы и швыряет несколько белых сфер, но их удачно блокирует черная стена из древней тьмы Короля. Победоносный клекот под потолком большой залы, и гарпии Безликого уничтожены до единого. А сам Дух Пустоты надсадно и по-злому электронно шипит. Он создает белое свечение возле себя и со вспышкой исчезает.

В зале наступает относительный покой и тишина. И Джек хочет прямо сейчас устало опуститься на пол, но вместо этого он подходит к Фее, присаживаясь возле неё и успокаивающе заглядывая в перепуганные глаза.

— Мы вроде… отстояли твой дворец, и крохи целы… — весело приободряет парнишка. Позади него Кромешник, недовольно осматривает поле битвы и собирает своих Кошмаров, а Песочник поднимается с пола и отряхивает себя от несуществующих пылинок. Золотая сеть медленно стекает с той залы, где сидят перепуганные помощницы.

— Спасибо вам, не знаю, чтобы делала, если бы он вот так заявился, и я была бы одна. Даже подумать страшно... — Фея обнимает саму себя и неуверенно смотрит на молодого Духа, но неуверенность в её взгляде резко сменяется на страх, и она испуганно вскрикивает.

— Джек! — резко рявкает Бугимен.

А Фрост чувствует чье-то присутствие у себя за спиной. Он, насколько может, резко поднимается и так же резко разворачивается, создавая щит. Но бесчисленное количество ножей уже летят в него с небольшого расстояния. Безликий опасно появился всего в метре от него и последние силы вложил на эту атаку. В следующую секунду происходят несколько вещей: из-за ударной силы по его щиту, Джека отшвыривает к ближайшей колонне и он больно ударяется позвоночником, а возле Духа Пустоты, который успевает нанести удар и отключить Сэнди, появляется Кромешник, в первый раз и просто не церемонясь сворачивая ему шею и откидывая, как поломанную куклу к разбитому окну.

С десяток Кошмаров появляются сразу возле Фроста, пока Пустоту терзает древняя тьма на другом конце залы. Ледяной пораженно выдыхает от боли распространившейся по телу и привстает на руках, но сразу же громко вскрикивает и вновь падает на пол. Разъедающая, от чего не пойми, боль проходится по всему левому боку и даже с закусанной губой не удается сдержать глухого стона. Когда Джек опускает взгляд и смотрит на себя, то мерзкий холодок проходится по позвоночнику, а его лицо бледнеет, сравниваясь по цвету с только что выпавшим снегом.

Щит не полностью успел перекрыть все ножи, и его ранило одним из них. Ему по-настоящему становится страшно и жутко больно, и он хочет вытащить прозрачный нож, воткнутый под самым нижним левым ребром. Но когда пальцы дотрагиваются до рукоятки и кожу обжигает, словно он сунул их в лаву, Джек повторно вскрикивает, и этот крик разносится по залу оглушительно громко.

Безликий исчез благодаря мощным нападкам теней, а Король Кошмаров, замерев на секунду и посмотрев в сторону Джека, через мгновение стоит рядом.

— Джек, ты в поряд… — Кромешник замечает ранение, замирает, и шумно выдохнув, приседает возле Джека, — Твою ж… Фрост! Джек. Ты… Клянусь — убью! Убью и следа не оставлю!

— Джек! — спохватывается Фея и, выбравшись из-под купола, тоже подбегает к юному Хранителю, — О нет, Джек! Как помочь? Что мне делать?

— Да всё… — Ледяной Дух замирает, прикрывает глаза, пытаясь справиться с новой волной боли, которая вместе с дрожью проходится по телу.

Ему страшно, ему больно, почти невыносимо и до громкого крика. Конечно, его много раз задевали, ударяли и швыряли, но боль для Духа ощущается по-другому, более притуплено, и то, если её наносит другой Дух. Но ему еще ни разу не было так обжигающе больно. Это как… создать плотный нож из самой кислоты — серной или соляной, и вонзить в тело. Он закусывает губу и пытается сдержать болезненный всхлип.

— Тише, Джек… — к лицу прикасается теплая ладонь и Фрост моментально распахивает глаза, всматриваясь в обеспокоенный золотой взгляд, — Первое, не бойся — не умрешь. Не дам. Второе, потерпи, я его вытащу, но боль облегчить не смогу. Только потерпи, хорошо?

Ледяной кивает и понимает что, наверное, орать будет громко. Он совсем не обращает внимание на Туф, сидящую тоже рядом, и её спокойную реакцию на слова Кромешника. Она просто хочет помочь молодому Духу Веселья, и ей не важно каким способом и кто вообще помогает. Кромешник разозлено шипит на столпившихся рядом Кошмаров, но осмотрев еще раз Джека, осторожно касается рукоятки прозрачного ножа, не обращая даже внимания на собственную прожигающуюся ладонь, от уничтожающей энергии оружия.

— Готов? — Король смотрит на вздрогнувшего парнишку и ждет его ответа. А Джек слишком напуганный, но глубоко вздохнув, коротко кивает.

Кромешник не пытается осторожничать, промедление слишком опасно, и быстро выдергивает прозрачное оружие, отшвыривая и уничтожая тьмой. Джек громко вскрикивает, начиная крупно дрожать. Ему никогда не приходилось ощущать настолько острое разъедающее ощущение, растекающееся лавой под кожей. Для слишком молодого Духа, коим и является Фрост, такая рана может стать слишком опасной, даже смертельной, но, во-первых, у Фроста потенциал и он живучий, а во-вторых, ему просто не дадут умереть. Это уже в сотый или тысячный раз за все минуты напоминает себе Питч.

— Всё. Осталось убрать последствия и уйти на продолжительный сон, и будешь вновь гонять эту тварь самолично, — придвигая к себе несопротивляющегося мальчишку, который сразу прижимается ближе и болезненно шипит.

— Мне больно, место… оно всё горит, черт! Сделай что-то… — через раз выдыхая, сипло произносит Ледяной.

Ничего не остается, да впрочем, сейчас ему абсолютно плевать на окружение. Он удобно, но достаточно бережно, перехватив парнишку, так что не остается сомнений в истинных их отношениях, Черный Дух задирает порванную толстовку, осматривая левую сторону. По мраморно-белой коже медленно распространяется паутинка из прозрачно-белой энергии, которая словно выжигает весь телесный покров и прозрачное пятно расползается всё больше.

«Если дойдет до сердца…» — с ужасом доходит до подсознания Короля, но он резко мотает головой и внимательно осматривает рану, замечая, что тень, должным образом ставшая броней, смогла сдержать удар, но не до конца. Одну энергию можно подавить другой... И единственный способ который видит Кромешник — вытравить всю прозрачную энергию своей тьмой, которая не враждебно воспринимает самого Фроста.

— Это плохо. Как помочь? — сдерживая дрожь в голосе, спрашивает Фея, смотря на рану.

— Одна магия заменяется другой, — почти отмахивается Кромешник.

— Так… Всё. Наигрались, — Питч скорее больше обращается к Джеку, поднимаясь с пола и осторожно держа Зимнего Духа на руках. Им нужно домой. Здесь он просто не сможет всё правильно сделать, отвлекаясь либо на защиту, либо на чертовых Хранителей, которые только мешают. А Снежному Духу нужна помощь, причем срочно.

— Поможешь? — так же поднимаясь, спрашивает Фея. И получив утвердительный кивок, отходит назад, — Не переживайте, я приведу в чувства Сэнди, но не скажу ему про… вас.

Тьма окутывает залу всего на миг и после в слегка разрушенном дворце Зубной Феи не остается и песчинки черного песка и тьмы.

***

Они оказываются у себя дома через какое-то незначащее мгновение. Вновь смежная зала, горящий камин и полностью убрана вся тьма с потолка, не затмевая светящиеся кристаллы.

— Убью. Я обещаю, как поправишься, я тебя убью, мальчишка! — разъяренно шипит Бугимен, но действия противоречат словам, и вместо грубости он плотней прижимает парнишку к себе, невесомо целуя в висок. Тьма по-одному единственному приказу изменяется и создает теплый черный настил на том самом плоском круглом камне, который Джек называет алтарем.

— Прости. Я не думал… Черт, больно! — Джек вскрикивает, до сих пор чувствуя разъедающий жар, волной проходящий, казалось бы, по каждой клеточки его организма.

— Потерпи, Снежный мой. Просто потерпи… — разрываясь между злостью, страхом за мальчишку и безумным трепетом к нему же, Кромешник осторожно укладывает молоденького Духа на теплый камень, невесомо проводя по волосам.

— А теперь слушай меня, — Питч серьезно смотрит в напуганный серебряный взгляд, — Энергию Пустоты можно вытащить только другой энергией или магией. Мне придется выжигать эту дрянь тьмой. Снежный, это неприятно, это больно, возможно противно и страшно, но ты должен потерпеть.

Джек закусывает губу до крови и кивает. Он обязан потерпеть и он это знает. Он морщится, когда Король Кошмаров вновь задирает кофту, и сильно вцепляется пальцами в мягкое, как оказалось, покрывало из тьмы, на котором он лежит.

— Я не думал, что он пробьет щит, — всхлипывает Дух Зимы и отворачивает голову, смотря на черную стену. Теплые пальцы Кромешника поначалу мягко проводят по коже, но после касаются раны, и становится невозможно больно.

— Сам не думал. Лучше этой пакости самой ликвидироваться, для его же блага, — хоть Черный Дух и сосредоточен на концентрате правильной тьмы, медленно вливая её в ту самую белую паутину, но голос слишком холодный и злой.

Он знает, как в следующее мгновение Джеку будет больно, но часть противных, бело-прозрачных нитей уже потянулись вверх по ребрам, проникая глубоко под кожу и вливаясь в сосуды. Этого нельзя было допустить. И когда тьма полностью заполнила собой все прозрачные нити и сделала все повреждение и паутинку черной, Питч одним движением, вместе с тьмой, вырывает из тела молодого Духа всю белую энергию. Не ожидавший ослепляющей боли Фрост, громко вскрикивает, сорвав голос и на эмоциях вымораживая всю тьму, которую как покрывало сжимал в левой руке.

— Зараза! Больно же! Почему… Почему не сказал?! — обвиняюще всхлипывает парнишка, поворачиваясь и смотря на Кромешника.

— Всё, успокойся, я всё вытащил. Если б сказал, ты готовился к боли и было бы хуже, — Питч наклоняется, проводит ладонью по бледному лицу, — Прости, Снежный. Если был бы способ сделать всё менее болезненно…

Фрост только кивает и наконец прикрывает глаза, чувствуя, как боль медленно отступает. Из-за напряжения, боя и ранения он мелко вздрагивает, но теперь может более ровно дышать, не опасаясь, что каждый второй вздох будет сопровождаться этой выжигающей болью.

Мягкое касание на щеке, потом на шее, и в довершение теплая ладонь оглаживает прохладную кожу, где всё еще есть небольшой разрез, только теперь прикосновение не приносит боли, а лишь разливающееся тепло, такое привычное и родное. Король Кошмаров пользуется еще одной своей магией, и медленно усыпляет намучившегося мальчишку, впрочем, не подпуская к нему ни единый Кошмар.

— Засыпай. Я создам несколько повязок из теней, они помогут затянуть рану. Ты слишком ослаб, Снежный, — более спокойный и мягкий голос слышится совсем рядом и Джек едва улыбается, погружаясь в знакомую, но больше не опасную темноту.

Когда дыхание Зимнего Духа выравнивается, и парнишка полностью расслабляется, погружаясь в глубокий сон, Кромешник тяжело выдыхает, низко опуская голову.

— Чертов мальчишка… — не то зло, не то огорченно шипит Король Кошмаров, — Ты даже не представляешь, как ты меня напугал.

Он тихо, всё еще не веря в произошедшее, усмехается, теперь, когда Джек заснул, не скрывая своих эмоций. И злость на этого мальчишку за то, что не успел увернуться, и злость на самого себя, что не подумал о возвращении прозрачной твари, которая до омерзительного подло появилось за спиной Фроста. Король и не думал за всю свою уж очень долгую жизнь, что можно сходить по-настоящему с ума, когда другое существо находится в такой опасности. Питч шипит и сжимает край импровизированного ложа так, что камень крошится, осыпаясь на черный пол.

«Этот мальчишка… Чертов Фрост… Родной до безумия Фрост...» — мысленно сдается Черный Дух, понимая, что обычным страхом за напарника здесь не обойдется, и из-за этого паскудного случая взбунтовались более глубокие чувства.

Кромешник аккуратно ерошит инеистые белые волосы и, как и обещал, приказывает древней тьме измениться, и вот уже несколько черных полосок обматываются на белой коже, напрочь скрывая пятисантиметровый порез. Джеку хоть теперь ничего не угрожает, но слабым он будет как минимум двое суток, и желательно чтобы всё это время он спал. Для Духа, подвергшегося нападению Безликого, лучшее лекарство — это погружение в глубокий сон.

«Желательно без Кошмаров…» — с долей иронии устало подумывает Король Страха. Его слишком вымотало случившееся. Кажется, что ни один бой не забирал столько энергии, сил и нервов, как ранение вот этого невнимательного, но дорогого, безумно дорогого, для него мальчишки.

Позади слышится острый цокот копыт и нетерпеливое злое фырканье. Кромешник, сдерживая настоящую ярость, рычит, и ведет отросшими черными когтями по тому же камню, оставляя глубокие следы. Он медленно разворачивается, встречаясь с красными глазами его личного Кошмара. Случай как раз подходящий, а цепи, что сдерживали этого монстра, к чертям порвались, когда страх за Джека пересилил все остальные эмоции. Этот Кошмар может напасть в любую секунду, но не этого сейчас опасается Бугимен, впрочем, даже если и нападет, его мало волнует, все мысли по-любому направлены на того, кто мирно заснул у него за спиной.

Кошмар нетерпеливо сверкает красным горящим взглядом и громко бьет копытом по каменному полу. Он пытается подойти ближе, но сотканная из мелких игл тьмы сеть не позволяет сделать и шага. Одно движение пальцами и Кошмар исчезает из смежной залы, оказываясь вновь глубоко в подземельях. У Черного Духа нет времени на разбирательство и сдерживание этого монстра. Он поворачивается обратно, и всё внимание вновь переводится на беловолосого мальчишку, и создав черный легкий плед, Питч укрывает его.

Позади, по приказу, формируются тени-рыси, их больше десяти, но они покорно и очень тихо урчат, сверкая красным огнем умных глаз.

— Найти прозрачного Духа в ближайшее время, развить его страхи насколько это возможно и преследовать… — Бугимен не оборачивается, но тени урчат послушно, понимая приказ. Он раздумывает всего секунду, и после дополняет: — Будет эта тварь сопротивляться, позволяю взять тьму из резерва. Но рвать и вытаскивать его страхи до последнего!

Тени-рыси послушно исчезают, а Кромешник думает, что сегодняшняя ночь и последующий день будут тянуться мучительно долго. Ведь всегда долго, когда ждешь чего-то важного. А пробуждение Снежного Духа самое важное сейчас для Короля Кошмаров.