Темнота почти окутывала, создавая причудливые, но вовсе не страшные тени, соседствуя с оранжево-теплым светом от огня камина и перетекая по тихой, словно спящей зале.

Джек усмехнулся, поворачивая голову вбок, и думая, что подземелья наверное и правда считывают настроение и состояние хозяина, подстраиваясь под него. Молодой Дух Холода слегка улыбнулся, и вновь развернувшись к камину, задумчиво уставился на огонь, надеясь за незначительное время продумать всё на свете.

Джек, проснувшийся полчаса назад, не то по своей природе жаворонка, которая не выветрилась спустя века, не то от смутного, почти тянущего, чувства приближающей опасности. Он сидел на шкурах, прикрываясь только до половины теплым, черным пледом и вовсе сейчас не хотел начинать день, впрочем, как и будить еще спящего Короля Кошмаров, который так кстати развалился совсем рядом.

Уголки губ юного Хранителя вновь дрогнули в легкой улыбке, но серебристый взгляд остался сосредоточенным и серьезным. Ледяной размышлял, продумывая сегодняшний день. Не должно, по идеи, быть у него настолько болезненного фона, словно инстинкт самосохранения проснулся и специально подстегивает болью и необычным чувством тревоги изнутри. Фрост взлохмачивает волосы, передергивает голыми плечами и вновь смотрит на маленькие язычки пламени, надеясь, что огонь его сможет успокоить. А лучше — дать ответы. На все те вопросы, которые уже больше недели роились в мыслях, и сейчас почти выстроились в шеренгу, желая, чтоб Джек обратил внимание на них.

Юный Дух Мороза тихо фыркает, закусывает губу и досадно морщится. Ведь первое, что он позволяет себе обдумать — это Северянин и общее отношение Хранителей к нему. Их поступки. Нет, конечно же, Джек не берет во внимание Фею. Туф действительно искренняя и добрая. Да и от нее много что скрывают. Но вот… Банни, Песочник и Николас. Они слишком сильно изменились за последнее время.

«Или это я никогда не обращал внимание, слепо веря в каждое слово и в каждую улыбку…» — печально поправил сам себя Фрост.

Предателей не обсуждают. Предателей ненавидят. Но Джек не может, не до такого фанатизма. Он недолюбливает их теперь, не хочет видеть минимум пару-тройку сотен лет, но основной — кипящей ненависти, внутри нет. Может от того, что после его всплеска эмоций удалось взять себя под контроль, а может и потому, что сейчас Хранители не основная проблема, и, вообще, через несколько часов у них начнется настоящий ад. Джек думает, что делать дальше, как всё рассказать Хранителям и главное, чтоб отстали, отвязались от него и от Короля Кошмаров. Ведь хочет он того или нет, не получится незаметно уйти после боя. Ровно, как и не получиться больше не появляться в замке. Хоть и фактически Питч запретил туда летать. Слишком много нужно будет сделать после боя…

«Резни. Резни, а не боя…» — констатирует Хранитель Радости про себя, и уверен, что так оно и будет.

Но он надеялся, что всё пройдет более или менее нормально, по-быстрому и без особых ранений и травм… Даже Хранители не должны пострадать. Уже не говоря о самом близком существе: темном, злом и язвительном, но ставший родным, близким, пробравшимся в самое сердце, туда, где не властвует даже лед.

Фрост хочет фыркнуть и пойти приготовить себе шоколад, забыть эти мысли и начать готовиться к бойне, но не может сдвинуться с места. Ровно, как и не может не думать о своем Черном Ужасе, который так близко и от которого не хочется уходить даже на незначительное расстояние. Джек думает, что он дурень, молоденький и слишком наивный, раз такие мысли лезут в голову и порабощают полностью. И наверное, он принял бы себя таковым балбесом, если бы не было всё настолько серьезно в его отношении к Кромешнику. Это слишком серьезно и это… Он обреченно понимает, что это навечно.

Второй строй вопросов уже нетерпеливо стучит в сознание, и Ледяной не может игнорировать. И все эти вопросы касаются только его Короля. Но главные из них только три: как защитить в бою этот Древний Ужас, хотя он и не нуждается в защите, что предпринять после того, как Хранители узнают о них, и возможно начнут облаву, и главное — насколько сильно он важен Питчу, насколько он ему дорог? Зимний Дух не может просто взять и спросить последнее напрямую, смотря в желтые глаза. Бугимен вообще последний в этом мире, кого можно спрашивать о подобных вопросах.

Джек опять фыркает, натягивает плед на плечи и подтягивает колени к груди, в упор рассматривая огонь. Всё для него впервые и слишком тяжело. Это нагнетает, не дает спокойно переключиться. Да и он в точности не знает, как переключаться. Но, наверное, впервые он задается вопросом: «А что дальше?» Мысль непривычным осколком режет сознание и подсознание. И Джек не может разобраться с тем, что последует после победы. Не в плане Хранителей или Луноликого. Он не может понять, как дальше вести себя с Кромешником, и как их отношения сложатся в дальнейшем. Он боится, но теперь не развития, а наоборот — заморозки отношений. Он не хочет, чтоб всё, что между ними происходит, так и осталось на одном месте. Он слишком близко подпустил или лучше сказать — впустил Короля в свою душу, и даже при сильном желании вырвать от туда уже не удастся, разве что вместе с самой жизнью и сердцем.

Он хочет вечности вместе. Не важно, какие могут возникнуть проблемы в будущем, или даже новые миры. Но еще никогда за все свои триста он не хотел так сильно жить вечно, и быть в этом времени с кем-то. Воедино, рука об руку, и чтоб… чтоб…

«Чтоб, черт возьми, у Кромешника были те же чувства ко мне, что и у меня к нему! Чтобы так же никуда и никогда не отпускал…» — Фрост с силой закусывает губу, так, что чувствует потекшую кровь, но не обращает внимания, продолжая всматриваться в пламя.

Он любит Короля. Вот так просто и сложно одновременно. И если люди могут влюбляться, говорить «люблю», а через двадцать лет брака разводиться, разъезжаясь по разным уголкам земли, то у мифических-магических существ так просто не получается. Даже у Духов.

«Тем более у Духов», — думает Джек.

Он выбрал своего Духа. И теперь, как бы не сложилась жизнь, Джек не сможет, да и не захочет, больше ни на кого смотреть. А мысль, что сегодня может что-то случиться с его Королем, просто вырывает из реальности в какую-то снежную бурю, и хочется самолично заморозить Безликого и все проблемы вместе взятые. Но так не бывает. Даже у них. А еще не бывает чтоб было гладко. И Ледяному очень хочется надеяться, что у Питча к нему есть хоть что-то. Он хочет быть незаменимым, нужным и, самое страшное слово, которое он до этого времени не впускал даже в сознание, — любимым. Хочет быть до такой дрожи, что становится невыносимо и страшно самому.

Ему уже мало просто быть рядом. Да, пускай во всех смыслах, но всё равно мало. Нужно подтверждение, нужны слова Короля Кошмаров. Джек из-за своего трехсотлетнего одиночества стал настолько жаден к любой ласке и проявлениям внимания, что теперь каждого прикосновения, слова, взгляда и поцелуя ему мало. Уже не говоря о большем. Фрост протяжно выдыхает, прикрывает глаза и думает, что человеком было бы проще. Люди, конечно не все, но большинство, не расположены так сходить с ума.

Уверенное касание на плече вытаскивает молодого Духа Зимы из раздумий, он слегка вздрагивает, но после улыбается, давая возможность Кромешнику снять с себя черный плед.

— И почему ты настолько рано подрываешься с постели, Снежный? — хрипло спрашивает Питч и обнимает мальчишку со спины, прижимая к себе.

— Привычка. С очень далеких времен, — улыбаясь уголками губ, делится Джек, он перестает смотреть на камин и чуть поворачивает голову вбок, — Ты уверен, что сегодня?

— Кажется, вчера мы это обсуждали, Джек. Всё случится сегодня, и я надеюсь, что вечером мы благополучно забудем о прозрачной твари и всем что с ним связано. — Король усмехается, тянет к себе Джека ближе, обнимает крепче и довольствуется тем, как мальчишка в его объятьях расслабляется и откидывает голову на плечо.

— Это было бы лучшее. Но… очень многое связано с этой нежитью, — не может обойти тему Зимний Дух, подстегиваемый недавними мыслями, — И я тоже связан с Безликим, образно выражаясь. Обо мне тоже забудешь?

Кромешник качает головой, ведет ладонью вверх по беззащитному и неприкрытому боку молоденького Духа, и ненамного отстранившись, поворачивает его голову к себе, оглядывает беглым, но заинтересованным взглядом и целует. Через несколько мгновений довольная, едва язвительная усмешка и Король вновь чуть отстраняется, смотря в серебряные глаза.

— Кровь?

Джек заворожено смотрит на Черного Духа и отстранено кивает.

— Вкусный… — не менее довольно оповещает Питч, и демонстративно проводит языком по нижней губе юного Хранителя, слизывая последние капельки крови.

— Очень вкусный… Иди сюда, — облизнувшись, почти приказывает Кромешник и, перехватывая Фроста поудобнее, утягивает на себя. Джек улыбается, разворачивается полностью и не стесняясь, опрокидывает своего Короля на шкуры, забираясь на него всем телом и запуская пальцы в черные волосы.

— Знал бы что тебе так понравится моя кровь… — в перерывах между поцелуями, прерывисто выговаривает Фрост, — Может будешь меня царапать специально? Так, слегка, но до крови… Чтобы после слизывать её?..

У мальчишки горят глаза и он с наглой улыбкой смотрит напрямую, нисколечко не стесняясь своего не совсем нормального предложения. Но Бугимен только задумчиво оглядывает его, медленно качает головой, и прижимает к себе Снежного Духа покрепче.

— Я не собираюсь тебе причинять боль, маленький Снежный. Ни за что не причиню, и другим никогда не позволю больше.

У Джека перехватывает дыхание от этих слов, и он кажись на целую минуту замирает, по крайней мере в собственном измерении, это ему кажется больше нескольких секунд.

— Потому что я ценен из-за силы? — полушепотом переспрашивает, и не может поверить в услышанное Джек.

— Потому что ты мой, личный и неприкосновенный Дух Снегов. — Король Кошмаров с удовольствием любуется реакцией на лице паренька и перехватив его, переворачивает, подминая под себя, а сам теперь нависает сверху. — Никому тебя больше не отдам.

Фрост шокировано, стараясь скрыть радость, смотрит в горящие золотом глаза и хочет что-то сказать, но его прерывают долгим и медленным поцелуем. Становится настолько плевать на внешний мир. Опять. Они опять забываются и всё внимание переключено на друг друга, даже если их ждет через несколько часов незабываемая и смертельно опасная заварушка, сейчас же, они вырывают куски времени лишь для себя. Потому что так хочется, потому что так нравится, потому что просто не могут позволить внешним проблемам вытащить их из персональной, только их личной, Вселенной. Первым, всё же, отстраняется Фрост. Он мягко надавливает на плечи своего Короля и со смешинками во взгляде осматривает немного злого Питча.

— Не сердись, у нас ведь дела. Оружие, подготовка. И всё равно, хочешь ты того или нет — надо связаться с Хранителями, — Джек старается легким беззаботным настроем переключить своего Короля с недовольства и легкой злости.

— Мне говорить тебе, как всё это мне не нравится? — скептически оглядев молодого Духа Холода, спрашивает Кромешник и, наклонив голову, начинает терзать беззащитную шею юного Хранителя.

— Питч… Я знаю… И говорить мне не нужно. Особенно, после произошедшего. Но всё же…

— Да я понял, что ты от своего не отступишься, упрямый мальчишка, — недовольно хмыкает Кромешник, легко прикусывает Джека за плечо и вновь смотрит тому в глаза. — Всё же ты чересчур упрямый… Снежный.

А Джек смотрит прямо, не скрывая улыбки и притом с довольством, и легким соблазном поглаживает спину этому Ужасу. Фрост непроизвольно облизывает губы и радостно, почти победоносно улыбается, замечая, как меняется взгляд у Кромешника. Сам поддается вверх, целует быстро, но дразнящее сладко и вновь падает на шкуры, довольно разглядывая Короля Кошмаров.

— Мне тебя мало… — как на духу просто и прямо высказывает Фрост, подтверждающее царапая острые плечи своего персонального Древнего.

— Зараза мелкая, — усмехается Питч, поддавшись, коротко целует Джека, — Прям с языка снял...

А Снежный Дух тихо и свободно смеется и позволяет себе расслабленно выдохнуть. Ведь все слова Питча, касающиеся их, ему настолько важны, настолько значимы и дороги, что становится просто невыносимо держать реакцию только в сердце. Хотя, по правде, Джеку так хотелось бы признаться этому Ужасу всея Духов… Просто — три слова, и еще три — персональных, поясняющих насколько теперь значим и важен. Но нет же ведь. Фрост боится в некотором роде, но побольшинству просто не желает портить отношения, полагая, что такого ответа, который ему хочется услышать — вовсе не прозвучит. А от другого… он может потеряться и не выдержать. Просто и банально.

— Ты замолчал. О чем думаешь, Снежный?

— О Хранителях… — задумавшись, практически на автомате отвечает Джек и когда улавливает связь с реальностью, то хвалит себя за конспирацию в теме. — Нам ведь надо, всё равно после, как-то поговорить с ними. Объявиться вместе и предъявить новую… раскладку дел.

Фрост действительно думал об этой теме тоже, и прекрасно знает, что так оно и может случиться, ведь после боя, наверное в котором тоже многое, что прояснится, всё же нужно всё объяснить защитникам веры о их отношениях и переходе Джека.

— Идея нужная, Снежный Дух. Однако жаль… — Кромешник демонстративно хитро посматривает на слегка растерявшегося парнишку, но ждет когда тот спросит. И Джек всё-таки, после минутной паузы, спрашивает:

— Что именно жаль?

— Что мы появимся там вместе. Мне бы хотелось одному, и основательно так поговорить с Северянином, разломать дворец… Может даже навестить ушастого кенгуру в его Лабиринте, — Бугимен с прищуром и хитрой улыбкой посматривает на молоденького и очень недовольного Духа, прекрасно зная, что Джек ему не позволит настолько разгромить Хранителей. Однако одна идея у него имеется, и он наклонившись, почти касаясь мягких губ мальчишки, делится ей:

— Хотя я знаю один способ, как довести тебя так, чтоб ты погрузился в мир снов на добрые пару часов. И поверь, Снежный, мне хватит этого времени, чтобы поставить Хранителей на место.

— Да ну тебя… — закусывая губу, бурчит Фрост, отворачиваясь и сдерживая улыбку. Да и, вообще, он надеется, что Кромешник не заметил его явного смущения.

— Нам вставать пора, застенчивый Дух Снегов, — с легкой насмешкой проговаривает Кромешник, и первым встает с постели.

Джек бурчит что-то неразборчивое, обвиняет Короля Кошмаров в распущенности, а сам в голове продумывает, как бы тщательно соблазнял его сейчас, если бы у них не было подготовки к битве. Ледяной Дух задумывается об этом, и с теми же мыслями тоже поднимается, кутаясь в черный плед, подмечая, что теперь полностью привык к этому теплу и не собирается с ним расставаться, однако свои морозные вещи искать тоже надо.

***

Через пару часов, после основательной, выматывающей и последней тренировки, по крайней мере на этот месяц, информации о сбежавшем Безликом, которому, как и в прошлый раз помог Луноликий, Джек стоял возле созданного зеркально-черного стола и упрямо спорил с Кромешником о действии нового оружия и общей тактике нападения. После обеда все Хранители, в том числе Джек, и отдельно Король Кошмаров, должны будут прибыть на полуостров Таймыр.* Куда по сути загонят Безликого, но до этого выберут более северную точку и установят ловушки, которые в последствии превратятся в барьер.

Высказать свое недовольство и опасение по поводу этого же барьера Фрост тоже успел, впрочем, как и добился от Питча второго кинжала, лично для себя, созданного по древним чертежам и очень древней Тьмы. Было решено, впрочем, как надеялись и Хранители, что главную часть битвы с Безликим берет на себя сам Кромешник, Хранители только не мешаются, помогают разобраться с его прозрачными сошками и обездвиживают по максимуму. Ледяного Духа же попросили не лезь на рожон и подстраховать в случае чего, но всё же, без ущерба для здоровья.

К тому же, шпионы-тени, которые следили за Безликим, оповестили о создании тридцати существ. Совсем не большое количество, но вот их сила превышает силу всех прошлых, вместе взятых марионеток. Вот потому, сейчас Джек упрямо настаивал прихватить с собой побольше Кошмаров и тьмы, обосновывая это тем, что с такими сущностями даже ему будет трудновато справиться, а вот Хранителям и подавно. Но Кромешник думал по-другому, и неоднократно доказывал это молоденькому Дух Холода.

— Да ладно? Нет, Питч, я просто тебя не понимаю! Ты вечно брал количеством, а сейчас отказываешься!

— Мне на тебя рявкнуть? — не отвлекаясь от последних доработок в черных лезвиях кинжалов, практически спокойно интересуется Король Кошмаров.

— Объясни, в чем такая великая разница? — Джек фыркает, нетерпеливо вышагивает по смежной зале и случайно замораживает огонь в камине третий раз. Впрочем, по щелчку Кромешника, тот вновь размораживается всё в тот же третий раз.

— Если наш прозрачный «друг» решил взять качеством, а не количеством, с чего ты взял, что многочисленность моих Кошмаров будет иметь успех? В противном случае эти твари просто сожрут большинство Кошмариков, которых между прочем можно оставить в резерве на какие-нибудь другие ситуации. Проще взять проверенных и сильных, напитать их побольше страхами, создать дополнительную броню с помощью теней и так же выпустить на поле битвы. Тридцать на тридцать и еще пятеро могут отвлекать и подгрызать Пустоту. Это, как дополнительное прикрытие нас с тобой, Фрост.

Джек с недоверием посматривает на сосредоточенного Короля, но после долгой паузы только выдыхает, пораженно опуская голову и тихо бурча себе под нос не совсем лестные слова о стратегиях и о самом Бугимене. Кромешник едва улыбается, прекрасно расслышав негодование младшего Духа, но не одергивает его, и вообще предпочитает сделать вид, что не слышал ничего. И только после непродолжительных и не гнетущих десяти минут поднимает голову, оглядывая два идеальных кинжала. Древнее оружие способное не только Пустоту уничтожить, пробив его защиту и попав в сердце, но и самого Луноликого. А после, Король Кошмаров долго смотрит на возмущенного и нахохлившегося Джека, который подошел к столу и запрыгнув на столешницу, возмущенно попивает шоколад, но разорвав зрительный контакт, задает вопрос:

— Какой Кошмар возьмешь для личной защиты?

— Думаю… — Джек улыбается, облизывает губы от теплого шоколада, — Саблезубку.

— Как и ожидалось, Снежный, — усмехается Питч.

— Ну и… — Зимний Дух всё же находит в себе силы спрыгнуть со стола, отставить пустую чашку в сторону и, набравшись смелости, произнести главное: — …Когда начинаем?

Кромешник не говорит, он забирает со стола два кинжала, подходит к Джеку, одно оружие растворяет в тенях, и уже в битве его достанет, а другое протягивает Снежному Духу.

— Сейчас мне нужно убедиться, где находится Безликий и как будет обустроено то место, куда мы его заманим. Я отправлюсь на полуостров и проверю всё. А ты… как бы не хотелось это говорить и разрешать…

— Я полечу к Хранителям? — догадавшись, спрашивает Фрост.

— Нужно. Проверь у них всё, скажи, что начнем через часа… три. После, они летят на место, а ты прилетаешь в… Свальбард* нужно всё еще раз проговорить, и уже только после следуем за Хранителями. Всё понял?

— Я не идиот, — пытаясь скрыть начинающийся мандраж и чувство паники, слегка улыбается Джек. Он опускает взгляд, рассматривает в своей руке не сильно большой, но внушающий опасность черный клинок, и думает, как с ним незаметно пройти к Хранителям.

— Не мучайся, — вновь опережает парнишку Король, — Просто засунь его за пояс. В нужный момент достанешь. И кстати… Джек, закатай рукава.

Фрост только усмехается, без слов выполняет сначала первый совет Кромешника: закрепляя кинжал за поясом на спине, а после, качая головой и сдерживая улыбку, закатывает поочередно рукава морозной толстовки. Тьма и густые матовые тени, клубившиеся до этого на ладонях Черного Духа, медленно и послушно перетекают на светлую кожу Фроста, соединяясь и укрепляя остальные теньки-браслеты. Но Джек замечает, что их становится в разы больше чем надо и уже хочет спросить, как Кромешник вновь его опережает:

— Это тебе на весь бой, они могут полностью закрыть твое тело крепкой броней, создать новую одежду или даже приличное оружие, раз ты сумел преобразовать броню в теневое оружие, когда был заперт. Будь любезен, когда начнется бой — плюнь на мнение Хранителей и закройся тенями. Создай удобный для тебя типаж брони и дерись на здоровье дальше.

— Я так и хотел сделать, Ваше Величество! — почти язвит Джек, но улыбка всё же появляется на лице и Король конечно же это замечает. Он отпускает последнюю тень на левое запястье паренька и ерошит тому белые волосы.

— Умник. Всё. Я собираю Кошмаров, а ты вылетай к этим недо-Хранителям. И Джек… — прихватив мальчишку за руку, Питч внимательно смотрит в серые глаза, напоминающие сейчас чистейшую сталь, — Если они хоть одно лишнее движение в твою сторону сделают, я разрешаю тебе призвать моих теней или Кошмаров. Не смей больше бездействовать и доверять им. Не сегодня, по крайней мере, мой Снежный.

— Знаю, я всё прекрасно понимаю, Питч... — Джек не сопротивляется крепкой хватке, впрочем, как и этому пристальному взгляду и самим словам Короля, — Но разве на мой призыв откликнется тьма и Кошмары? Ладно, Саблезубка… но они?

— Я тебя принял, Дух Снегов, а значит и все, кто принадлежит мне, тоже. К тому же, я намеренно отдам дополнительный приказ и в случае чего, они будут тебя защищать и придут на помощь. Только, Фрост, вызывай их по своей тени. Мои шпионские, которые были в замке Северянина, я отозвал. Там нет моих теней вообще, мне они нужны в другом месте.

— Всё понял, — прерывисто выдохнув, Джек еще раз смотрит на своего Короля, думает, что в Свальбарде у них будет как минимум минута, чтобы еще что-то сказать. Что-то важное друг другу. И поэтому не желая терять время, быстро целует Питча в губы, и стремительно покидает подземелья, сразу приказывая ветру отнести его самым быстрым потоком.

***

Джек Фрост намерен был залететь достаточно спокойно и тихо, не желая устраивать представление и в принципе ссориться с Хранителями. Не сейчас. Просто пару слов, уточнения, план и его повторное обсуждение, очень быстрое и простое ,и уже отправлять их на полуостров, а самому взять на себя обязанность найти Кромешника, по легенде, и указать на место главной битвы. Джек хотел быть с ними холоден и непреклонен. И даже, если Северянин заикнется о случившимся, то коротко оборвать тему и перейти непосредственно к нужному разговору.

Ледяной Дух хотел показать им какой серьезный и спокойный он может быть, но в то же время внутри он должен быть достаточно сосредоточенным и сильным, не упускающим из вида каждой детали и каждого их движения. И действительно, сейчас предложения, а лучше уж сказать наставления Короля Кошмаров, были более чем нужными и правильными. Если что, он призовет Кошмаров и тьму. И пусть потом неминуемо будет скандал, но что-то с собой делать Фрост не дозволит.

С такими невеселыми мыслями он полетел к замку Северянина. Надеясь, что неприятное чувство пройдет и он сможет нормально общаться с Хранителями.

***

И всё же…

Джек не может поверить, он не может справиться. В голове и в сердце всё равно смешивается ненависть к Хранителям, как только он ступает на холодный паркетный пол. А еще злость и страх, но последнее Джек старательно расщепляет, он не хочет, чтобы на другом конце мира Кромешник это понял. Он не хочет его отвлекать. Джек ненавидит Хранителей, пускай и понимает, что все бесполезно, и одной ненавистью ничего не изменишь, но он… Он не ожидал всё же от них такого поступка. Это выявляется сейчас.

Фрост понимает, что время идет, и наконец, справившись со своими эмоциями, отступает от колонны к которой прижимался, и скрепя зубами решает залететь в главную залу, но предварительно поднимает большую метель, так, чтоб его не сразу стало видно. На душе почти выжженная острым льдом или лавой пустошь. Он и не думал, что так когда-нибудь будет относиться к тем, кого пять лет считал друзьями.

В зале с глобусом слышатся возмущенные возгласы, и когда снежная белая мгла рассеивается, Джек пытается скрыть свой взгляд, и предстает перед тремя Хранителями.

— О! Джек! — подрывается Северянин, но после, видимо вспомнив, что натворил, останавливается на полпути к Фросту и опускает глаза в пол. — Джек послушай….

— Не нужно. — разрезая воздух ледяным голосом останавливает Джек, он скользит безразличным взглядом по комнате, скрывая свои настоящие эмоции, и равносильно так же пусто произносит: — Думаю бой нужно начать через часа полтора. Как и договаривались, на полуострове Таймыр… Там должны уже через час стоять ловушки.

— Мы это знаем и без тебя, — огрызается в лучших традициях Кролик.

— Помолчи, — осаждает его сразу же злой, но сдерживающий эту злость Фрост, он больше не может оставаться сдержанным и кротким.

Слишком далеко Хранители всё же зашли. И как бы добрая часть Фроста не билась в клетке и не старалась повлиять, он прекрасно понимает положение вещей и отношение к нему, к ним Хранителей. — Если уж такие самоуверенные, что… Что можете запирать других Духов, и творить все что вздумается, то не проще полететь сейчас и драться с этой нежитью самолично? Я могу и в стороне постоять!

— Джек… — пытается вразумить Хранитель Рождества, но заметив, как по паркету расползается знакомый иней, замолкает. — Я очень сильно хочу с тобой поговорить и всё объяснить. Но сейчас, как ты сам знаешь, у нас нет времени. Мы создали все нужные камни и кристаллы, а также ловушки. Обустройством поля боя мы займемся лично, Туф будет нас прикрывать и держать щиты. Но главное, как выманить туда Пустоту?

— Может мне его притащить к вам? — почти язвительно интересуется Джек, но взяв себя под контроль, быстро выдыхает и отводит взгляд. Он всё еще оказывается и не может придти в себя. И он, в какой-то степени, благодарит тот факт, что у них решающая битва через каких-то полтора часа.

— А может это сделает Король Кошмаров? — с неприязнью предлагает Банни.

Фрост кидает на него испепеляющий взгляд, априори своей ледяной натуре, и хочет вообще шибануть сетью из снега, но сдерживается. Мотает головой и принимает еще одно решение, оглашая остальным:

— Если уж каждый берет на себя какую-либо обязанность, то давайте… Я найду Кромешника, и мы с ним вместе выманим Безликого на тот полуостров, а там уже должны ждать вы и быть готовыми. Я… я следил сегодня за Пустотой. У него тридцать помощников, мало, но они ужасно сильные. Считайте, что один новый равен по силе десятью старым.

Хранители шокировано переглядываются, Песочник что-то подсчитывает на пальцах, Банни дергает ушами и только Северянин понимающе кивает Джеку.

— Хорошо, Джек. Я всё понял. Тогда, когда нам быть готовыми?

— Через час с небольшим мы будем на месте. Как только Безликий будет в нужной точке и все его существа, — Джек холодно обводит всех взглядом, — Вы активируете купол и начинаем.

— А не проще ли, одного Безликого пустить на территорию, а всех его помощников оставить вне купола? — враждебно спрашивает Банни.

— А ты не думал, что с внешней части, купол слабее и создан на удержание изнутри, а не снаружи! И если снаружи эти твари, рвущиеся к хозяину, его разорвут, то Безликий сможет, как в конце битвы улизнуть, так и прислать еще больше своих пешек! — подобно Бугимену шипит злой Фрост, и совершенно этого не стесняется. Глупые и слишком первобытные тактики Хранителей его реально начинают выбешивать.

Ровно, как и их поступки, которым нет оправдания, как всё же считает Фрост. Он не может оставить всё как есть, ровно, как и не может, и не хочет больше одевать маску, и как бы не замечать всего, что они творят. Джек на секунду прикрывает глаза, сосредотачивается, понимает, что у него еще очень много «работы» и надо еще в Свальбард, а после действительно привести как-то Безликого на тот заснеженный пласт земли. И сейчас последнее что он хочет — это переругиваться и задерживаться у Хранителей.

Защитники детской веры молчат, потупляют взгляд, все, кроме Кролика естественно: он отворачивается и молча топает лапами, недовольно и злостно. Но Джек сейчас не может ничего сделать, ровно, как высказать всё что думает. Есть дела… есть Кромешник, который ждет его.

— Предупредите Туф, и вылетайте поскорее. Точное время я вам назвал, но все должны быть наготове. После… После битвы, я надеюсь, поговорим, — и не сказав больше ни слова, Ледяной Дух спешно вылетает из замка.

Все вышло слишком непросто и запутанно, а он то хотел пойти на более нейтральные отношения. Но какой там… В голове бродят совершенно разные мысли, образы, продумывания боя, выбор наилучшей позиции в расстановке прозрачных врагов, удобные моменты, которые возможно будут, и при которых можно не слабо так ослабить Безликого. Фрост досадливо качает головой, поудобнее перехватывает посох и приказывает ветру поднять его выше и ускорить полет.

Из-за всех переживаний и той бури, что начинает подниматься внутри, становится мутно в голове, и плохо осязается даже холод, который нестерпимый и жгучий на такой высоте. Дух Зимы знает, что до Свальбарда остаются каких-то семь минут, и он решает всё в деталях обдумать, взвесить и понять, как действовать. Слишком многое поставлено на карту. И только от сегодняшнего решающего удара, будет зависеть всё дальнейшее будущее.

***

Большой пласт ледника, с которого постоянно стекают в ледовитый океан лазурные водопады, и создают своими проталинами забавные узоры на белой глади. Вот что первое было заметно сверху — с высоты птичьего полета. Но даже такому ценителю белизны и холода как Фросту, сейчас не до этого.

Пролетев еще несколько минут, Джек поворачивает к горным черно-белоснежным откосам, там, где белизна его стихии соседствует с черными пластами камня. Он легко находит подходящий и достаточно большой ровный пласт, на такой даже можно свободно посадить вертолет, и спокойно спускается на промерзшую землю. И стоило Джеку пройти несколько метров и оглядеться, как в тени одной из скал появляется Король Кошмаров, и нагло усмехнувшись выходит на свет, подходя бесшумно к молодому Духу со спины.

— Я уже понял, что ты здесь… — слегка улыбнувшись и до сих пор не поворачиваясь, останавливает его Фрост. Он не знает, как это выходит в последние дни, но он точно теперь может сказать, когда рядом с ним Кромешник, а когда исчезает, причем это с точностью до секунд.

Джек лениво разворачивается и смотрит более серьезным взглядом на своего Короля. Закусывает губу, подмечая такой же пристальный и серьезный взгляд желтых глаз и молча подходит в плотную.

— Замок всё ещё цел? — снисходительно приподнимает бровь Питч, с усмешкой поглядывая на мальчишку.

— Пока да, — Фрост фыркает, прикрывает на миг глаза и решается сказать, — Хранители ещё что-то затевают, Питч. Я не могу понять, что именно... Но надо быть осторожнее с этими ловушками, которые превратятся в… купол на месте сражения. И еще, я им всё передал, они в скором времени отправятся на место, но они не знают, как заманить Безликого, и поэтому…

— Поэтому мы сами его выманим и притащим на тот кусочек магической земли, — в принципе не удивившись, а словно это уже зная, соглашается Черный Дух.

— Ну да… — слабо улыбается Джек, отводит взгляд в сторону и смотрит на серо-черные камни припорошенные снегом.

Он чувствует, как не вовремя подкатывает ком к горлу, пытается сглотнуть и переключится с навязчивых, совершенно мешающих сейчас мыслей, но у него не получается. Камни кажутся чересчур острыми, ровно, как и эмоции внутри. И природные красоты Свальбарда начинают напоминать состояние самого Джека: такое же угрюмое, хоть и прекрасно-белое снаружи, но слишком опасно-острое и черное внутри, под слоем льда и снега, настораживающее и без единой цветной эмоции, одна надвигающаяся черно-серая волна, которая необратимо поглотит. Или даже не волна, а кусок земли, как при землетрясении — раскроется с двух сторон, подобно бездне, и, поглотив, вновь закроется. И Джек этого боится. Боится, что не справится со своими же чувствами в нужный момент. Боится подвести. Но больше всего он боится, что…

Фрост переводит взгляд на Кромешника, смотрит почти уверенно и покорно позволив себя приобнять за плечи, прижимается к своему Черному Королю. Он несмело, почти по-детски обнимает его сам, вздыхает пару раз и с силой вновь закусывает губу. Чувства внутри не дают покоя, вонзаясь под кожу, в саму душу острыми режущими иглами и скальпелями. Фрост ненавидит сегодняшний день. Но так надеется…

Он грустно улыбается, пока этого не видит Питч, и трется носом о теплую ткань на плече своего Ужаса. Он его обожает, и он всё-всё сделает, лишь бы сегодняшний бой закончился победой на их стороне. Джек мысленно качает головой, а взгляд направлен куда-то в сторону далекого белого горизонта. Слишком серьезный и решительный взгляд, секунду назад которого не было. Ему ведь так нужно настроиться на этот бой.

— Послушай… — тихо начинает Джек, но не может продолжить, потому, слегка отстраняется и внимательно заглядывает в золотые горящие глаза. Он столько хочет сказать. Но знает, что времени нет, знает что другого — более лучшего плана у них тоже нет, ровно, как и все его слова будут отчасти бесполезны. Но так хочется сказать… Джек ведь хочет. Он мечется, слишком сильную взял ответственность и слишком сильно тот, кто стоит перед ним, ему дорог. В голове мелькает мысль, что пусть всё горит синим и фиолетовым пламенем. Они обязательно победят эту нежить. Потому, наплевав на все вопли подсознания, Джек только старается беззаботно фыркнуть, и с серьезностью в взгляде произнести: 

— Будь осторожен, ладно?

— И только из-за этих слов, так долго думал, Снежный Дух? — и вроде насмешка слышна в голове и взгляд с легким презрением, но Джек уже научился понимать его настроение и поэтому только опускает взгляд вниз и качает головой.

— Бой пройдет быстро, мой Дух Снегов, — Кромешник специально при этих словах прижимает парнишку ближе к себе, в успокаивающем движении поглаживая белые волосы, — Тебе вовсе не за что опасаться. Оружие у меня есть, и мне нужно будет просто под конец, выждать одну секунду, самую подходящую, мгновенно к нему переместиться и проткнуть его. Всё.

— Я бы тебе сказал, что думаю о всей этой тактике, и о твоей уверенности, но, думаю, ты сам знаешь, — бубнит Фрост.

Но он совсем никак не ожидает, что его не сильно куснут за шею, а в следующее мгновение жестко поцелуют в губы. Собственно, он согласен, затаскивая глубоко внутрь все свои страхи, Джек просто расслабляется и отвечает смело, так же жарко и так же жестко. Но несколько минут уединения проходят, Кромешник отстраняется, но не намного, а Джек едва заглянув в золото ярких глаз, шепчет в приоткрытые тонкие губы:

— Я не хочу, чтобы с тобой хоть что-то случилось, слышишь? Никогда!..

— Забыл? — легкая добрая усмешка, — Я слишком живучее существо.

А Джек только досадливо, почти злясь, качает головой и вновь целует. Всё так же жестко, собственнически и жарко. Где-то позади слышится уверенный цокот копыт, и Ледяной немного отстраняется, сразу же заглядывая за плечо своего Короля.

— У тебя новый Кошмар? Не видел его раньше…

— Да. Но он одиночка, — несмотря на небрежные слова, хватка на талии парнишки становится крепче, а тени плащом расползаются за спиной Короля Кошмаров.

— Он тебя охраняет? — фыркает Фрост, внимательно смотря в краснючие горящие глаза Кошмара, который остановился в нескольких метрах позади них и внимательно осматривает.

— Скорее мотивирует, — мрачно отзывается Кромешник, но хочет перевести тему, впрочем, как и отвлечь внимание Джека от этого чертового Кошмара. — Джек… давай сделаем следующим образом?..

***

Когда Ледяной Дух прилетает на достаточно обширный, а главное полностью открытый с одной стороны кусочек земли, где собрались все Хранители, то те сразу же приходят в движение и подходят к нему. Кстати, небольшая роща или скорее скопление нескольких десятков голых деревьев, очень удобно расположена, и в случае чего не помешает битве, даже если купол захватит и её.

Первая подходит, как ни странно, Туф, она всего с тремя помощницами, которые выглядят нахохлившимися на таком морозе и очень сосредоточенным, этот фактор на секунду забавляет Фроста. Он вдыхает морозный воздух и едва улыбается Фее.

— Джек… рада тебя видеть! Как ты? Всё хорошо?

— Все нормально. Не волнуйся, — Джек коротко ей подмигивает, и обращается уже к тем, кто подходит за Туф, — Северянин, у нас всего десять минут, чтобы расставить ловушки, через названное время здесь появится Кромешник с его тенями, Кошмарами и Безликим.

— Ловушки уже расставили, остается их активировать, Джек, — серьезный и собранный Хранитель Рождества крутит в одной руке ромбовидный кристалл, а в другой сжимает рукоятку меча, который всё еще в ножнах. Кролик нетерпеливо нарезает круги по-небольшому вытопному кусочку снега, а Песочник плетет причудливые сети, которые, по сути, должны задержать Безликого или его помощников.

— Так… — Джек, пока есть время, оценивает площадь, где развернется битва, создает в северной части небольшое, но плотное нагромождение из льда и снега, вновь перекидывает посох в левую руку и указывает Фее на возведенное нечто, — Туф, пожалуйста, когда появятся эти… двое, ты сразу же, за вот тот сугроб, он крепкий, мы еще щиты на нем активируем, ты будешь сидеть там и только читать заклинания, тебе не нужно выходить на открытое место, хорошо?

— Спасибо, Джек! — Фея сверкает счастливыми и благодарным взглядом и немного отходит от молодого Духа, на всякий случай уже подходя ближе к защитному подобию на ледяную пещеру.

У самого Джека начинается некоторый мелкий мандраж, он прикидывает все «за» и «против», внимательно осматривает Хранителей, для убедительности подходит к ближайшему к нему периметру, смотрит на причудливые камни засыпанные снегом и едва подсвечивающие. Он думает, что в принципе идея неплоха, но черт… Не годится такой купол, который может не выпустить Короля Кошмаров. Джек нервничает незаметно для других, покрепче сжимает посох, кусает губу и вновь проворачивает в голове все значимые и не значимые детали, и строит ход боя у себя в мыслях. А так же моделирует все выпады и предположительные козни Пустоты. Фрост хочет досадливо зарычать. Как не крути, чертов процент пострадать от его прозрачных рук есть, и он достаточно большой. Внезапное, острое-колющее ощущение на левом запястье, и Зимний Дух на секунду замирает.

— Готовьтесь. Они сейчас будут здесь! — громко оповещает Фрост. Он одной мыслью приказывает расползтись тени под всей одеждой, но пока что не создавать броню полностью на всем теле. Тени плотным, но эластичным потоком равномерно создают броню и Джек поднимается, разворачиваясь и перекидывая посох вновь в правую руку.