Он правильно всё понял, ведь буквально через секунду, на выбранной территории создается небольшая вспышка белого и появляется разъяренное прозрачное существо, которое характерно металлически шипит. Вслед за ним на снегу проявляются двадцать пять существ.

«А было-то тридцать, а значит…» — Джек не додумывает: Хранители приходят в движения, Фрост успевает поставить большой на себя и на них щит, прежде, чем свора из опасных прозрачных недоящериц-недобыков срывается с места, желая уничтожить массой. Впереди них Безликий, который скалиться и создает в руках пару белых сфер, но они не долетают: перед огромным ледяным щитом, создается более массивная и плотная черная стена, а в Безликого летят черные мечи. Кошмары появляются по левую сторону от Фроста, и среди черни и красных глаз, он сразу подмечает знакомую Саблезубку.

— А я просил тебя, нежить, не спешить… — сам Король Кошмаров неожиданно появляется прямо перед Безликим и сковывает его черными цепями, впрочем, как и накрывает огромным черным полотном всех прозрачных существ.

— Николас, давай! — резко разворачиваясь, командует Джек, и Хранитель Рождества быстро кивнув, активирует купол, щелкнув по кристаллу который держал в руках. Проходятся светло-красные импульсы по белому снегу и создают просто огромадный круг, захватывающий и небольшую рощу и еще пару десятков метров по диаметру, а над головой быстро пробегаются розовато-сиреневые разряды и всего на миг, купол становится виден красно-фиолетовым свечением, ознаменовывая, что поставлен и закреплен, но после вспышки пропадает и словно вокруг нет никакого ограничительного пространства.

— Начинаем! — неожиданно рявкает Банни, и вовремя, ибо двое ящероподобных прозрачных существ прорвали полог тьмы и теперь неслись на Хранителей.

Джек не медлит в той же степени, и метнувшись ближе к Кромешнику, перехватывает его предупреждающий взгляд, коротко кивает и, пока держатся черные цепи, создает прозрачно-льдистые барьеры, для того, чтобы пока удерживать Безликого на месте, а сам лавируя, скользит дальше, считая, что сначала нужно уничтожить марионеток.

Всё смешивается: по белому снегу расползается тьма, золотые львы и драконы нещадно рвут прозрачных существ, Кошмары взбесившимися дикими хищниками мечутся из стороны в сторону и разрывают ящеров, кстати послушно не трогают Хранителей. Джек очень ловко уворачивается от шипастого хвоста одной из тварей у которой, ровно, как и у хозяина горят белым глаза, и швыряет в нее большой осколок льда, распарывая прозрачный бок. Парнишка мимолетом замечает, как возле Туф, внимательно за всем следящей и что-то шепчущей, стоят два черных громадных волка, охраняя. Теплая волна и благодарность поселяются в сердце, и Джек обязательно поблагодарит Кромешника.

Зимний Дух осекается, мотает головой, и тут же разворачивается, уходя от острых прозрачных лезвий который кинул вырвавшийся из цепей Безликий. Он не остается в долгу и бросает в него несколько острых льдистых клинков, они в одну секунду с черными кинжалами вонзаются в прозрачное тело, и Фрост вновь думает, что у них получается совместная атака.

— Твою ж! Банни, на семь часов! — рявкает Джек, замечая двоих оскалившихся монстров, подбирающихся к Хранителю Пасхи. Кролик разворачивается, кидает им под лапы два зеленых камешка и те их обездвиживают, пока кроль разбирается с третьим.

Северянину на помощь приходит рыцарский щит из золотого песка, и Песочник работает на несколько фронтов: успевая приумножать своих, тоже кстати, опасных животных, ставить периодические щиты и уклоняться от ударов и страшных существ.

Позади Зимнего Духа слышится злое рычание, но когда Джек быстро оборачивается, то видит, что Саблезубка успела кинуться к ящеро-быку и теперь разрывает его когтями. Фрост помогает ей: пуская в голову прозрачному гибридному существу два ледяных ножа. Тот постепенно растворяется, а пару белых шакрамов от Безликого неожиданно летят в юного Хранителя. Один распарывает правое запястье, а другой попадает в грудь и застревает. Злорадная улыбка на лице прозрачной нежити, но Фрост только позволяет себе приподнять бровь и не обращая внимание на легкий дискомфорт, вырывает светящийся шакрам из броневой тьмы и расщепляет его в руке ледяной магией. Шок на лице Безликого бесценен, но еще более бесценно — гордость, и одобрение в быстром взгляде Кромешника.

Джек старается не терять времени: откидывает с десяток существ ближе к деревьям и замораживает их там, оставляя на Кошмаров, а сам перемещается поближе к самой заварушке, ближе конечно же к Королю. Со злостью послав в спину Безликому с десяток ледяных сюрикэнов, Джек спешит выставить щит на троих теневых львиц, которых окружают шестеро прозрачных недоящериц, гневно мотая хвостами.

Ледяной мысленно благодарит Питча за сегодняшнее дополнение теней, иначе неизвестно, выдержала бы броня шакрам. Над головой проносится со свистом бумеранг, рычание от Кошмаров и прозрачных гибридов где-то по левую сторону, свист взмаха мечом Северянина и такой знакомый лязг Пустоты.

Но на удивление, существ становится меньше. Однако, в удачной попытке вместе с золотым песком создать щит, Джек теряет бдительность и его с силой бьют в спину мощные лапы существа. Он этого не ожидал, потому и падает в снег, резко разворачиваясь, но когтистая лапа уже с силой разрезает толстовку на груди, однако, не может добраться до кожи. Фрост теперь сам злорадно улыбается, мгновенно создает на левой руке похожую черную перчатку, с теневыми когтями, и с размаху распарывает уродливую, хоть и прозрачную, морду. Тот воет, поднимает рев и отпрыгивает от парнишки, тряся головой и пытаясь скинуть с себя боль, которая вместе с тьмой теперь распространяется по голове. Джек поднимается на ноги, для верности швыряет в него несколько больших снежных пик, и только обернувшись, понимает, что это всё происходило возле убежища Феи и она всё видела.

На лице Туф нет страха, только шок, но она сразу берет себя в руки и только серьезно кивает Джеку, вновь сосредотачиваясь на заклинаниях. В благодарность дополнительный, льдистый купол на убежище Хранительницы Памяти, и Ледяной Дух проскальзывает мимо Кошмаров и Кролика, которые заняты хоть и врозь, но четырьмя ящерицами. Две прозрачные сферы, которые Пустота создала на руках и готовит швырнуть в Короля Кошмаров, разбиваются о мощный серебристо-ледяной щит, а в саму прозрачную нежить летит секира из магии льда, попадая ровно в горло. Так, чтоб наверняка больше не скрипел.

— Почему ты вечно расслабленный?! — имея возможность сейчас находится очень близко к Кромешнику, злобно рычит Фрост, со злостью отшвыривая Безликого на несколько метров дальше.

— А ты как всегда не следишь за прикрытием, Снежный мальчишка, — с долей насмешки, даже в такой ситуации парирует Питч, и одним черным сгустком тьмы уничтожает существо подкрадывающееся к спине Фроста, — Их осталось семеро, через минуты три закончим и начнется главная бойня.

Фрост скрипит зубами, но ничего не говорит в ответ, только красноречиво смотрит на Короля Кошмаров, и через секунду швыряет большой ледяной меч в ящерицу, которая наметилась на Северянина. И ведь тоже все пытаются со спины подобраться, не иначе, как привычка хозяина. Позади улавливается черная тень, Джек облегченно выдыхает, подмечая в ней Саблезубку, мимолетом даже успевает провести по мохнатому воротнику, не грива конечно, но тоже красиво смотрится.

— Джек, пригнись! — командует Кролик и молодой Дух слушается, по верху проносится бумеранг, и попадает точно в голову одному из рогатых существ. Что ж, теперь они с Банни в расчете.

Джек помогает Северянину расправиться с двумя сущностями, которые практически невосприимчивы к его мечу и всё напирают, стараясь либо когтями уцепить, либо клацнуть зубами так, чтобы оторвать одну из частей тела. Светящийся голубым щит, несколько сотен ледяных игл и еще двое медленно начинают растворяться.

Зимний Дух оборачивается, смотрит, как Песочник уничтожил еще одного, Кошмары занялись тройкой самых крупных и рвут их на части, теперь сами побеждая количеством, и тенька-Саблезубка там же. Кролик на котором держится зеленый щит, благодаря Фее, вступает в борьбу с еще одним, а Джек берет на себя двоих скалящихся существ, которые заприметили Туф.

Направив посох в сторону приближающихся ящериц, Джек швыряет в них несколько зарядов острого льда и снега, получается отшвырнуть, но не уничтожить. Он досадливо шипит, пытается еще и следить за Безликим, который всё старается добраться до Кромешника, но тот неуловимо, быстро исчезает, чтобы появиться в следующую минуту за его спиной и воткнуть еще один кинжал или нож в спину. Но Хранитель Радости слишком отвлекся, забыл о двух прозрачных гибридах, но в последнюю секунду, перед тем, как прыгнуть на Джека вдвоем, они ударяются о, плотно сотканный на автомате, магически щит. И Фрост воспользовавшись этим, загоняет по две пики в этих существ.

Животных почти не осталось, действительно, и Кошмары уничтожают последних двух. А Пустота не ожидал, он думал будет проще, но здесь очень слаженная работа. Хоть каждый того и не хочет. Он пытается с электронным шипением исчезнуть, как он делал до этого ранее, но у него не получается. И он рычит еще больше, готовит возле себя белое кольцо, которое по идеи может уничтожить многих, но Песочник его впервые пеленает золотом своего песка, и белый свет тонет в переливающихся песчинках.

Хранители немного запыхавшиеся, кое-где поцарапанные и побитые, но более или менее целые, переключаются на Безликого. Однако, Пустота, невероятно разозленная фактом западни и в принципе неадекватная, резко перемещается чуть в сторону и швыряет несколько зарядов в Хранителей. Щиты выдерживают, черные стрелы к сожалению попадают только в руку прозрачному Духу, ибо он очень резко начинает петлять по защищенной поляне.

По правую сторону слышится визг и рычание, Джек отвлекается на него и за это расплачивается: сразу три белых сферы летят в него и попадают, одна из которых в посох, сразу же его расщепляя на щепки, другие две отшвыривают мальчишку в прилегающие деревья.

На секунды на поляне возникает тишина, Хранители в шоке, Кромешник в бешенстве, переходя на ледяную ярость и молча создавая на прозрачной шее жгуты, сдавливает горло. Конечно же, Духам не нужен воздух, но вот таким медленным способом отделить голову от туловища вполне можно. Северянин и Банни швыряют в Безликого удерживающие ловушки, однако он их с легкостью поглощает.

И тут из небольших зарослей слышится шорох, отшвыривается на середину поля последнее, видимо недобитое, существо и с громким — «Всё, достал!» из леса выходит Джек. Он потрепанный, злой, и если его бриджи частично целы, то толстовка свисает лоскутами. Но не это останавливает битву на несколько секунд.

Под сине-морозными лоскутами виднеется черная броня, закрывающая плотной и гладкой второй одеждой стройное тело. Она идет литая, даже по незакрытым частям ног, медленно перетекая и расползаясь, она причудливым узором закрывает всю кожу, вплоть до щиколоток, оставляя босыми только ступни. Вся тень матово-густая, черная и непробиваемая, она бережно, тем же узором распространяется по всему телу, даже на шее, прикрывая горло и доходя до контура челюсти, так же перетекая и закрывая руки перчатками, на концах пальцев которых острые черные когти, а в самих раскрытых черных ладонях светящиеся ледяной магией сферы. Под ногами Фроста расползается же не какое-то белое инеистое поле, а настоящее серебрено-голубое, и самое необычное и страшное почти для всех: у Духа Холода горят льдисто-лазурным глаза, под цвет его магии.

— Джек? Что… Что ты… — не может никак сформулировать и в принципе придти в себя Северянин.

— Это… Это ведь тьма… — не то пораженно, не то перепугано шепчет Банни.

— Как видишь, — шипит Джек, сверкает злым голубым взглядом и не шевелясь, только смотря на недобитое прозрачное животное и уничтожает его своей магией. Он, не обращая внимания на пришедшего в движении Безликого, отшвыривает его подальше.

— Джек, ты… Как? Джек! Да ты ведь — Хранитель! — с перекошенным от страха и шока лицом кричит Николас.

Фрост медленно поворачивает голову вбок, очень жутко и медленно, смотрит на Хранителя, но единственное что делает — демонстративно ставит мощный щит на Короля Кошмаров.

— У нас бой, а не пересуды у тебя в замке, Хранитель Рождества, — отсекает Ледяной Дух.

Единственный из всех присутствующих, кто не осуждает — это Фея, она в сторонке. Но она только довольна, что сферы не покалечили юного Духа Зимы. И единственный, кто рад — это Питч, он усмехается, конечно приказывает Кошмарам потрепать пока Безликого, но сам не может оторвать взгляд от такого Снежного. Он прекрасен. Он самый идеальный Дух, что когда-либо был в этом мире. Ему хочется это сказать, хочется ему показать это. Но не время, не место, да и свидетели не нужны. И к тому же…

— Джек! — вовремя схватив паренька за плечи, Питч исчезает вместе с ним и появляется с другой стороны поля, а на том месте, где они были, снег расплавляется из-за белой волны Пустоты.

— Будь очень осторожен, Дух Снегов, — немного зло, но обеспокоенно просит Кромешник, и подозвав диких Кошмаров, вновь исчезает, чтобы появиться возле Безликого и рассечь ему грудь появившейся черной косой.

«Ты не меняешься, мой Король», — с какой-то обреченной теплотой думает Джек и, не обращая внимания на застывших от шока Хранителей, бросается на помощь Кромешнику, швыряя в прозрачного Духа те самые ледяные сферы.

— Питч, совместную давай! — рявкает Джек.

Король Кошмаров только кивает, и в тот момент когда серебряно-льдистая пика оплетается древнейшей тьмой и попадает в грудь Пустоты, та протяжно шипит и начинает ослабевать, а Хранители приходят в движение. Им ничего не остается, как помогать, но они теперь держатся на расстоянии от Духа Холода. Их кристаллы мало что могут сделать, их оружие так же слабо, а Безликий в бешенстве. Он когтисто-белой рукой пытается задеть Кромешника, но Черный Дух удачно уходит от резких выпадов, и с довольной очень хищной улыбкой продолжает наносить удары.

В какой-то момент Пустота исчезает. Джек злобно рычит, сразу пододвигаясь к Королю Кошмаров вплотную — спина к спине, и создавая плотный щит вокруг них, Хранители оглядываются. Однако, из-за невозможности выбраться или просто растратив свою фантазию Безликий появляется на середине поля боя, окруженный белым свечением.

— Снежный, одолжишь свою сферу? — с долей довольства просит Кромешник, и Джек только протягивает ему новую, зависшую над ладонью льдистую сферу магии. Как ни странно, магия льда тоже не причиняет вред Королю Кошмаров и не жжет своим холодом. Возможно это из-за того, что Джек тоже принял Кромешника.

Льдисто-голубой шарик оплетается сетью черни, и пока брошенные до этого ножи ослабевают Пустоту, Питч тоже исчезает, чтобы через секунду появиться за спиной прозрачного Духа, и со всей силы швырнуть в него созданный шар магии тьмы и льда. Пустота противно скрипит, но волна света так и не превращается в опасное оружие массового поражения.

— Пора с тобой заканчивать… — неслышно произносит Кромешник и, призвав черный кинжал, замахивается на Безликого. Однако прозрачное существо резво уходит от удара, выворачивается ужом и создает в руке тоже кинжал, только более длинный и светящийся белым.

Джек мотает головой, подрываться вперед, но Безликий резко развернувшись к нему, швыряет волной белой энергии, и Джека вновь отшвыривает дальше всех, и как на зло на единственный каменный выступ, как на зло головой. Фрост шипит, злиться, и из-за этих эмоций сила вновь выходит из-под контроля и камень начинает крошиться, отслаиваясь белыми кусками. Парнишка трясет головой, поднимается на ноги и наблюдает, как два Духа кружат по поляне, то исчезая, то появляясь перед друг другом, и если на Кромешнике, пока еще ни одного пореза, что до безумия радует Джека, то Безликий уже обзавелся тремя порезами — глубокими, черными и незаживающими.

Фрост делает шаг по направлению к Питчу, хочет помочь, однако не понимает, почему дальше не может сделать и шагу, смотрит сначала на близко стоящего Кролика, потом себе под ноги, подмечая белый камень-ловушку, вновь поднимает голову, смотря на Хранителя Пасхи.

Тихое — «разорву» создает неподдельный ужас и страх в глазах кроля. Один щелчок пальцами — ловушка рассыпается, Джек спокойно делает шаг вперед. Хаотичные выпады Безликого начинают бесить, каждое его движение начинает бесить Фроста. Он рычит, создает временный щит об который приходится следующая его атака, зато Питч точно не пострадал, Джек улавливает короткий кивок от Короля и хочет переманить внимание Пустоты на себя, как что-то острое пронзает спину. Он замирает всего на мгновение.

— Джек, остановись. Мы тебе не позволим, — мрачно приказывает Северянин, создавая еще одну ловушку возле Джека. Новых уже пять. Они сильные. Но ярости и страха у Джека больше, и он намного сильнее.

— Заткнись! — рычит Зимний Дух. Легкая волна магии, ловушки трескаются, Хранителей раскидывает кругом от него, а Джек кидается вперед, создавая сферу. Но не успевает: Пустота, создав от безвыходности вокруг себя белый круг, распускает волну энергии по кругу, раскидывая всех подальше. Достается всем, а мелкие Кошмары и вовсе расщепляются.

— Черт! — рявкает Фрост. Он вновь ударился, только теперь о ствол дерева.

Поляна на секунду замирает, посреди нее оскалившийся безумный Безликий с прозрачным теперь кинжалом, ровно противоположно ему, Кромешник, изящно поднявшийся с земли и готовящийся на одно молниеносное движение, чтобы вонзить Древнее оружие в сердце Пустоты. И совсем недалеко Джек. Он быстро переводит взгляды то на одного Духа, то на другого. Не замечая боль от удара и легкую слабость от ослабления ловушками, он со страхом смотрит, как эти два хищника готовятся к последнему рывку.

«Нет, нет, нет!» — в агонии мечется подсознание. В голове проноситься сотни мыслей, страхов, и Джек не может, не может вот так…

В тот момент, когда Кромешник исчезает, готовясь за секунды появиться перед прозрачным Духом, то за долю секунд, видимо на пике своих сил и эмоций, Джек преодолевает расстояние, разделявшее его и Безликого. 

Он оказывается первым перед Пустотой — вплотную. Фрост улыбается, смотря в белые глаза, улыбается хищно и победоносно, почти безумно, чувствуя, как его Древнее оружие проникает в прозрачное тело и пробив защиту, врезается в сердце Безликого. Джек улыбается, сверкает ликованием в сине-лазурном взгляде и тихо шепчет: - «Ты не посмеешь…». И вспоминает:

Он хотел, чтобы его появление было неожиданным и тихим, потому Джек совершенно бесшумно и незаметно влетел в соседнюю с главной залу, и уже опустившись на паркет, прошел к нужной, туда, где раздавались громкие разговоры. Однако, как только стали слышаться голоса четче, явно разговаривая на повышенных тонах, Фрост замер. Он, не дойдя буквально метра до входа в залу, прислонился спиной к большой деревянной колонне, и стал прислушиваться.

— Ты… Ты что? — разъяренно рявкнул Кролик, Джек знал его голос лучше всех остальных, — Ты подыграл Безликому? Ты совсем спятил?!

— Да нужно было это! Луноликий уверен, что это самый оптимальный план! — рявкает в ответ Северянин.

— И для этого ты отдал лунный кинжал этой прозрачной недотвари?! Зачем? Чтобы он перерезал нас всех еще быстрее? — вновь выходит из себя Кролик и кажется что-то трескается. А тихий шелест песка говорит о том, что в споре участвует еще и Песочник. Но Джек шокировано продолжает молчать, и не верит, что там — за колонной, действительно те самые Хранители.

— Ты болван! Просто вспыльчивый идиот! — рычит Николас, — Этот лунный кинжал для Кромешника!

— Что?.. — пытающийся вновь заорать, осекается Банни, — Как?.. Зачем?

— А ты сперва подумай, а после уже ори! Луноликий ещё в начале, когда Безликий начал уничтожать веру, подал мне прекрасную идею и до этого момента вел свою игру, — угрюмым голосом начинает вещать Санта, — В этом мире, как бы ты не хотел это признавать, есть на данный момент только два потенциально мощных и серьезных противника, это — Безликий и Кромешник. А теперь подумай, как будет всем проще и лучше, если в последней схватке они поубивают друг друга! То, что у Бугимена уже есть оружие против Пустоты я уверен, но вот подействует ли прозрачные кинжалы на Кромешника, я не уверен. И…

— И Луноликий специально создал лунный кинжал, а ты передал его Безликому, чтобы тот в последний момент убил им Кромешника, — поняв всю сеть игры, доканчивает пораженный Кролик.

— Правильно. Лунное оружие единственное, что может по-настоящему убить Духа Страха. Потому я и хочу, чтобы главный, кто будет сражаться с Пустотой, был он.

— Да твою ж! — не выдерживает Банни и всё же что-то разбивает, — А мне сказать не мог?!

А Джек крепко зажмурившись и пытаясь совладать со своей разбушевавшейся стихией, сползает по колонне вниз.

Хранители переходят на более нейтральный тон и начинают обсуждать детали, их так много, а Джек… Джек зажимает рот рукой, чтобы не зареветь или не заорать и внимательно вслушивается, запоминая каждую деталь, каждую мелочь, а глаза медленно начинают изменять цвет на лазурно-ледяной.

Не получится спасти. Не получится предупредить, не получится ничего… Всё продумано. И Купол, чертов Купол который откроется только после убийства двух Духов и никак иначе. Нет выхода. Они всё равно доведут дело до конца. И он не сможет рассказать, не сможет предупредить.

Убьют… самого родного и любимого. 

Ледяной Дух замечает страх, неподдельный страх в белых глазах перед тем, как они начинают затухать. Прозрачное тело медленно плавится, на этот раз точно исчезая и умирая.

Джек не может сдержать рвущийся наружу всхлип. Грудь разъедает немыслимой болью, и становится действительно трудно дышать. Он уже знает, что увидит, и отстранив от себя растекающееся тело Пустоты, видит только рукоятку светящегося серебром кинжала у себя в груди. Попал Безликий точно — в сердце.

— Джек?! — немного разозлено слышится позади, Питч еще не видит Фроста, только со спины. А Джеку больно и хочется зареветь. Но скорее эта боль от того, что причинит большую боль своей смертью другому существу. По замиранию Хранителей ясно, они всё прекрасно видели — ракурс другой, и сейчас видят. А Джек хочет скрыться… не хочет еще расстраивать своего Короля. Только вот сил мало. И всё что остается — попытаться вырвать клинок из груди. Но становится ещё больнее, начинает течь кровь и становится обреченно страшно.

— Да какого черта, Фрост, повернись! — злобное рычание за спиной, и это самое страшное для Джека: его насильно разворачивают к себе. Секундная заминка, золотой взгляд скользит по неприлично бледному Духу, меняется, неразличимое даже в этой тишине — «нет» от Короля.

— Прости, ладно? — едва слышно выговаривает Ледяной Дух, и из-за боли и слабости начинает падать, но всё те же сильные руки быстро подхватывают, и вот он уже на снегу, крепко придерживаемый своим Королем.

— Почему? Почему не сказал? Почему… Потерпи, хорошо? Я тебя вытащу!.. — Питч не злится, эмоции вообще нельзя определить. Слишком много всего в этом взгляде. И, к тому же, не может самый могущественный темный и хладнокровный Дух быть таким потерянным и не знающим, что делать. Напуганным.

«Ты ведь знаешь, что нет…» — смотря в родные золотые глаза, мысленно отвечает Джек, сил вовсе остается мало. В прошлый его раз было проще умирать, но такое ощущение, что Духи мучаются дольше перед своей смертью. Ну не живут же люди столько минут после точного попадания в сердце!

— Джек! — слышится действительно взволнованный окрик Северянина, но один взгляд дикого зверя, а кроме этого определения Питча сейчас никак не назвать, и Хранитель остается далеко — на том же месте.

— Тише… — с легкой улыбкой и закусывая губу, слабо успокаивает Кромешника Джек, хоть энергия жизни медленно утекает, а пальцы немеют, он приподнимает руку и мягко оглаживает острую серую скулу. — Я не хотел, чтоб так получилось, но зато мой Ужас Ночи жив.

— Глупый… — тихое рычание, перехватывая очень бережно Джека поудобнее. И плевать, что руки дрожат, а внутри разворачивается настоящий ад, — Потерпи, маленький мой, хорошо?.. Я вытащу кинжал и тебя подлатаю. Мой Снежный, только потерпи и не смей закрывать глаза… Слышишь?.. Джек? Джек!

Зимнему Духу почти не больно, возможно почти бессознательное состояние играет роль, а возможно из-за сердца, которое делает последние свои удары, и без того медленные, и потому немеет половина тела. Питч с шипением перехватывает рукоятку лунного кинжала и, как может, аккуратно вытаскивает его из тела Фроста. Да, лунный кинжал пробивает любую тьму, и даже броня не спасла парнишку. Джек тихо вскрикивает и жмется ближе к Питчу. Он хочет на него зарычать или заорать. Пусть прекратит. Бесполезно. Они оба, черт возьми, знают это! И старший Дух знает лучше него! Единственное хорошее — это купол: он проходит мелкими зарядами и рушится.

— Питч, отпусти… мне и так говорить сложно. Отпусти. Бесполезно ведь… — он не хочет говорить, тем более не хочет говорить такой бред, но это единственное, что приходит в голову. И пусть больно, страшно, невыносимо, но Джек не может закрыть глаза, хотя в сон клонит как никогда. Чертово подсознание оглушительно орет, что так не должно быть, но Ледяному плевать, он свой выбор сделал еще в замке Северянина.

— Нет! — рык загнанного зверя, и тьма расползается по всему белому полю вокруг, — Ты у меня не исчезнешь! Не отдам!

Резкая боль проходящая по телу отнимает полностью все силы, и Джек точно знает, что ему конец через минуту или меньше. Он не может сдержать болезненного стона и закусывает до крови губу, впрочем этой боли не чувствует.

— Нет! Не смей! Глупый, ты понимаешь, что я тебя теряю… — срываясь на мандраж в голосе и не понимая, как с помощью тьмы «залатать» поврежденное сердце, Кромешник с ужасом оглядывает кровь на своих пальцах и саму рану, — Джек? Джек... Мой Снежный, не смей глаза закрывать!

«А хочется… так сильно…»

Позади не вовремя слышится победоносное ржание, и личный Кошмар превращается в более чудовищное существо, изменяя свою форму. Из-за снятого купола он теперь может достать Короля. Зверюга, сверкая красными глазами, изменившиеся на смесь варана и тигра, приближается вплотную, но вот один единственный взгляд ярко-голубых глаз за спину Короля, и Кошмара отшвыривает на многие метры, и последнее, что может еще сделать Джек — поставить светящиеся легким льдистым щит на Кромешника, и в случае чего, Кошмар его не достанет. Молоденький Дух уже плохо видит, но понимает, что это за Кошмар, и что за страх у Короля. Он и не предполагал такого…

«Значит, хоть немного, но я ему важен?..»

— Зачем? Зачем ты тратишь силы на… эту мелочь?! На себя потрать! Какой же ты глупый. Фрост, да зачем ты, черт возьми, это сделал?! — создавая на руке древнюю магию, которой пользовались еще пару тысяч лет назад, и вкладывая силу в парнишку, уверенно прикладывая руку к кровоточащей ране. Питч ближе наклоняется, невесомо целует мальчишку в висок, — Зачем? Маленький мой… я ведь не стою того, Снежный…

«Стоишь, даже не представляешь, что я сделал бы для тебя это снова… и снова...» — Джеку почти смешно, он, насколько может, крепче прижимается к своему Древнему Страху и отсчитывая непроизвольно время, прикрывает глаза, утыкаясь в черную ткань на груди Короля Кошмаров.

— Может... я хотел, чтобы тот кого я люблю, жил... — слабо, на выдохе признается Джек. Так бы ни за что не сказал, а сейчас… не страшно, что ответит. А темнота вновь завлекает и он чувствует только крепкие объятья и легкое тепло, которое тоже исчезает.

— Снежный…

— Помолчи, — желая потратить последние силы и выдержку именно на еще одно признание, — Я просто не хотел говорить, знал, что не поймешь… И тебе такое не нужно. Но… это так. И знаешь, я не знаю, куда попадают Духи или растворяются они полностью, но даже, если в мироздание останется хоть частичка меня… я всё равно буду считать тебя своим. Ты только мой, Питч. Даже, если ты когда нибудь… полюбишь или у тебя будет Пара, даже крохотная часть меня, всегда будет считать, что ты мой.

— Джек, ты — моё снежное сокровище… Мне не нужно никого искать. Я уже нашел, у меня уже есть ты!.. — хриплый шепот прижимая к себе Снежного Духа.

Но Джек этого уже не слышал. Последний, слабый стук сердца был ровно на последнем слове юного Духа Холода.

Тьма его не поглощает, но если и поглощает, то не полностью. И из забытья его выдергивает болезненно-яркая вспышка, она становится всё больше, и в какое-то из мгновений проходится по телу, обдавая мертвым холодом. Джек резко распахивает глаза и вскрикивает. Он лежит на ледянющем полу, смотря в… космос.

Он не понимает, что произошло, и толком ничего вспомнить не может. Джек знает, кто он, помнит Хранителей, его трехсотлетнюю жизнь, но некоторые события, то забываются, то вновь вспоминаются, и картинка не четкая. Столько всего пропадает в этой вязкости из белого дыма. Но Фрост чувствует, что где-то в подсознании роится куча информации. У него странное чувство… словно забыл в придачу и все свои эмоции. Даже не может охарактеризовать, что сейчас испытывает, кроме легкого налета любопытства и растерянности.

Юный Дух Зимы думает, что ничего странней не было за его жизнь. Он оглядывается, понимая, что оказался в каком-то красивом месте, похожем не то на комнату, не то на какую-то длинную залу. Однако, потолка у этого сооружения нет, оно целиком и полностью выходит на ярко блестящие звезды. Но стены здесь, пол и дальние комнаты слишком яркие — кипенно-белые. Приходится щуриться. Все слишком… болезненно-белое. Даже для него.

Фрост удивленно встает на ноги, но подсознание вновь кричит, что так легко он не должен подниматься. Что-то случилось, и он не мог этого сделать. Но на странность Ледяной не помнит даже последних событий, словно, всё через дымку — плотную и непроницаемую.

— Джек Фрост, — раздается мелодичный голос совсем рядом, и в следующую минуту перед парнишкой возникает силуэт молодого, но старше него юноши, в серебряно-белом костюме. От этого существа исходит серебряный свет, он настолько яркий, что Джек даже не может толком посмотреть на этого… Духа. Он не может разглядеть ни лица, ни общих четких очертаний, кроме его яркого ориола.

— Луноликий? Ты? — сразу догадывается Джек, — Прости, но я не знаю, где я, и вообще… что здесь делаю?

Зимний Дух разводит руками и поняв, что через сияние он никак не сможет разглядеть самого Луноликого, отводит взгляд в сторону. Из-за притупленных эмоций ничерта невозможно понять, ровно, как и выявить у себя радость от встречи с Самим. Это неожиданно. Это для него немыслимо и непонятно.

— Очень долго пояснять, мой друг, — ласково и очень мелодично звучит ответ, — Но, понимаешь… произошла ошибка. Ты не должен быть здесь. Ты умер. Как Дух. Но тебя можно и вернуть.

— Как? — спохватывается Джек, не помня вообще ничего подобного, — В смысле вернуть? Что произошло?

— Неудачное стечение обстоятельств, — Лунный Дух разводит медленно руками, — Но так, как я тебя очень сильно ценю… Ты можешь вернуться. Однако с условием, Ледяной Дух. — тормозит обрадовавшегося Джека, сияющий Дух, и пока Джек не видит, слегка улыбается.

— С каким?.. — Джек начинает понимать, что как всегда попал в какую-то заварушку, что привело к его гибели. Но вспомнить не может, а тут еще и сам Луноликий может вернуть, но конечно же, какое-то условие… А еще этот туман из-за которого он не помнит. Зимнего Духа начинает нервировать вся ситуация, и он неосознанно начинает прорываться сквозь беспамятство, разрывая пелену.

— Выбор… — загадочно изрекает Луноликий, медленно оглядывая Фроста, — Будешь ли ты жить новой жизнью или вернешься к старой? Вот какое условие возвращения. Выбор одной из сторон.

— К какой еще новой или старой? — Фрост хмурится, оглядывает очень светлую и большую комнату, всю посеребренную к тому же. Что-то не складывается у него в голове. Всё слишком мутно, словно специально запеленали. И слова Луноликого наотрез отказывается принимать подсознание, поднимая странный бунт внутри.

Но в следующее мгновение молодой Хранитель Радости вздрагивает от едва различимого шепота, словно кто-то, помимо Луноликого, с ним разговаривает. Но Джек не может различить слова… только хриплый голос. Подсознание на секунды успокаивается, а после вновь начинает бунт. Только намного больший, и ему кажется, что эмоции и чувства которые он не может идентифицировать, скоро разорвут его изнутри.

— И мне всего-то нужно выбрать? Но чем отличается старое от нового? — пытаясь отвлечься от той чертовщины, что творится, задает вопрос беловолосый Дух Мороза.

— Джек, ты ведь хочешь вернуться к Хранителям, к своим друзьям, к Джейми?..

— Конечно же хочу! — но Джек уже внутренне знает, что не хочет. Он колеблется, не понимает, пытается сорвать с себя пелену, всю эту завесу.

Снежный…

Фрост по привычке закусывает губу, успев расслышать очень мягкое и словно родное к себе обращение. В груди становится больно, и вновь дрожь проносится по телу. Он что-то упускает. Что-то жизненно важное. И это обращение к нему, слишком знакомое, слишком мягкое, слишком…

— Значит, возвращаешься к Джейми и Хранителем? В свою старую добрую жизнь, где нет войны и страданий, Джек Фрост? — Луноликий подходит ближе, ожидая ответа.

А Фрост… Он сомневается, словно что-то ему не дает, но такие нужные и правильные слова Луноликого. Ведь, там его друзья, и дети, и Хранители… Он скучает от чего-то по Джейми. И хочет к защитникам детской веры. Хочет увидеть, как ребятня радуется снегопаду и…

Джек, ты  — мой…. Маленький. Снежный… Самый родной, любимый... Вернись, моя Вселенная… 

Джек вскрикивает, падая на колени. Он хватается за сердце, и от боли, и от страха, но раны нащупать не может — он моментально всё вспоминает, разрывая полог дымки. И этот теплый, отчаянный, на грани безумной боли шепот…

Его Король Кошмаров… Любимый Король Кошмаров.

— В чем дело? — интересуется Луноликий. Кажется, он даже не понял, что произошло, и продолжает стоять очень близко к Фросту.

— Так, какой там у меня выбор, чтоб вернуться? — сипло переспрашивает Джек, и поднимает взгляд снизу вверх на Луноликого.

— Хм… Джек, кажется ты прослушал или как всегда витаешь в своих мыслях. Я говорил между старой и новой жизнью…

— Я уже слышал, — перебивает нагло Зимний Дух поднимаясь с колен, и стараясь выдержать сияние, смотрит на Лунного, — Не знаю, что за очередная игра, но будь любезен, раз произошло недоразумение, видимо по твоей вине, верни меня… в мое настоящее. Туда, на поле боя с этой тварью Безликим, которому ты так любезно позволил отдать лунный клинок.

— Это не так просто. Делай выбор, Зимний Дух, — прищуривается Лунный Дух, зная, что Джек не увидит, — Если ты вернешься к этому Темному, то ты должен чем-либо пожертвовать. И эта жертва — ты лишишься статуса Хранителя и дети тебя не будут видеть.

— А второй вариант? — столько проживший с Бугименом, Джек просто не может не узнать второй вариант, вдруг есть подвох, который сыграет с ним роковую шутку.

— Он намного лучше, — Луноликий снова становится более дружелюбным и расположенным к гостю, — Ты возвращаешься, становишься главным Хранителем. Джек, тебя будут видеть все дети в мире, и даже вновь Джейми. Но, ты должен будешь… забыть о Кромешнике. А в будущем, выступить против него.

Стоит ли говорить, за сколько секунд Зимний Дух принял решение? Он тихо усмехается, понимает всю расчетливость того, кого он считал лучшим и самым нужным, от кого ждал ответов целые сотни лет. Ледяной качает головой, подходит к Луноликому и преодолев сияние, заглядывает в безразличные ртутные глаза, на фарфоровой маске лица.

— Я согласен… отказаться от статуса Хранителя. А теперь, верни меня к Моему Королю! И подавись своей верой и вниманием! — шипит в лучших традициях Кромешника Фрост. Лунный сверкает гневным взглядом, хочет замахнуться на мальчишку, который впрочем даже не шелохнулся, но его что-то останавливает. Он сдается, сухо проговаривая:

— Ты сделал свой выбор.

— Давно, — равносильно сухо отвечает Джек.

А в следующую секунду парнишка чувствует рывок, адскую боль во всем теле и ребрах, и наконец Джек делает судорожный глоток воздуха. Серые глаза распахиваются, с искорками голубого. Морозный Дух в первое же мгновение встречается с золотыми глазами. Фрост приоткрывает рот, пытаясь сделать еще глоток воздуха, потом вспоминает, что он Дух, но все равно ему словно не хватает человеческой привычки.

— Джек! — родной, такой родной голос, только с незнакомыми интонациями, слишком мягкими, осторожными, неверящими, словно боясь спугнуть мираж, — Маленький Снежный, я думал потерял тебя навсегда…

Фросту кажется, что он слишком долго отсутствовал. Но черт возьми, всё та же поляна… Хранители, Кошмары. Он хочет ответить, но по новой боль врезается в сердце, молоденький Дух Холода выгибается в сильной хватке, запрокидывая голову, и вскрикивает в голос. Он ведь, черт, столько хотел сказать, а сейчас словно яд распространяется по телу… вновь. Джек запоздало ощущает, как знакомая энергия растекается по телу, вцепляется в плечо Питча, и найдя в себе силы, тихо проговаривает:

— Пустота…

Взгляд Короля меняется, Кромешник мотнув головой и тихо рыкнув, распугивает тень, которая была порванной броней на теле Джека. Знакомое прозрачно-белое пятно расползается уже на затягивающейся ране, но нити энергии всё еще живые. Черному Духу хочется поднять весь мир, а после опустить, и чтоб, к чертовой матери, все континенты разошлись, разорвалась земля, Духи погибли, люди, другие сущности, а главное паскудные Хранители и Луноликий.

Сказать, что он сошел с ума от боли и страха за это, не пойми как вернувшееся с того света чудо, это ничего не сказать. Таких эмоций Питч действительно никогда не испытывал, и по сравнению с болью от потери самого дорогого, его тьма и Кошмары, которые разрывали — сущий детский пустяк. Но Джек вернулся, неизвестно как… он ведь начал растворяться, прямо на его руках, но через чертову вечную минуту и неяркую голубую вспышку вернулся. А теперь пакостная энергия Безликого, которая судя по всему попала в хрупкое тело вместе с лунным лезвием, разъедает своей разрушительной силой.

Но с этим Кромешник справится. И тьма, бережно распространившись, уже поглощает все расползающиеся прозрачные паутинки энергии на мраморной коже. Быстрый взгляд на прижимающегося лбом к его груди мальчишку, и приходится взять себя под контроль, мягко оглаживая Снежного Духа по волосам.

— Терпи, — короткое и стараясь успокоить.

И Джек терпит, до середины, но после не выдерживает и кричит в голос: это невыносимое чувство, словно на живую медленными кусочками вырывают мясо, предварительно посыпав солью… Дрожь раскаленными мурашками проходится по телу, и всё что хочется Джеку — это свернуться в клубок и прижаться еще плотней к своему Королю. Он тихо скулит, прячась в надежных объятьях и понимая, что тьма бережно продолжает выжигать оставшиеся сгустки энергии. Но как же это больно и противно ощущается.

Приглушенный всхлип молоденького Духа, осторожный поцелуй на виске, Питч убирает последнюю ниточку белой энергии. И проверяет еще раз, с каким-то немыслимым облегчением понимая, что жизни его Снежному больше ничего не угрожает. Он думает, запоздало понимая, что это ощущение настолько яркое, что его любая победа, какой бы крупной не была за всю его жизнь, не идет ни в какое сравнение с возвращением Джека.

Питч удобнее прихватывает парнишку, прикрывая его черным плащом, и прижимает к себе. И теперь позволяет себе оглядеть поляну, испаряющуюся лужу — всё что осталось от Безликого, покореженных и просто перепуганных насмерть Хранителей и недобро рычит, собирая вокруг себя Кошмаров и теней. Джек тоже теперь может свободно вздохнуть, и сам обессилено кидает взгляд на Хранителей, думая, что сейчас уж точно всё закончилось и тихо севшим голосом проговаривает:

— Забери меня домой.

Когда Джек прикрывает глаза, поляна на мгновение исчезает, и в следующую минуту Питч переносит их домой. Приходится подняться, пройти пару шагов и уложить Джека на шкуры. Быстрый поцелуй в холодную щеку, приказывая тьме расползтись, и пока у самого остались хоть какие-то физические и моральные силы, ровно, как и эмоции еще под жестким контролем, Кромешник профессионально, ровно, как и в прошлый раз, перебинтовывает Джека черными бинтами из древнейшей тьмы.

«Глупый маленький Дух…» — крутится в голове, но он ни за что не назовет так Фроста сейчас. Единственное, что хочется — это обнять Джека, прижать к себе и просто мягко рассказать, как напугал, пересказать те слова, которые маленький Дух Снегов не услышал в последний момент, попросить прощения за то что ничего, в принципе ничего, не смог сделать. Питч осматривает полусонного Джека, усмехается его везению и такой же живучести. Он распускает быстро теней и закрывает полностью подземелья, разжигает по новой камин и приседает рядом на шкуры, поглаживая Фроста по волосам.

— Я не знаю, как тебе удалось выжить… Но лучшее, что когда-либо случалось в моей долгой жизни — это твое возвращение.

Беловолосый парнишка приоткрывает глаза, и благодаря слегка утихшей боли, может немного еще побыть в реальности и задержать надвигающийся сон. Он слабо, едва видимо, улыбается, довольствуясь теплыми прикосновениями на плече и на шее, где гладит его Бугимен.

— Ну, ты же звал меня… — сипло подтверждает Джек, а потом хмурится, и закусывает губу, — Ну, по крайней мере… Снежный точно было от тебя. На счет другого не знаю, может моя персональная фантазия…

— И как же звучали другие слова? — даже в этой неразберихе и бесконечно меняющихся эмоциях, своих и Джека, Кромешник вылавливает страх Снежного Духа и, наклонившись, внимательно заглядывает в любимые серебряные глаза,— Может, маленький? Мой родной? Любимый... Снежный? Моя Вселенная?

Взгляд Джека становится ясней, и он даже хочет привстать, внимательно осматривая своего Короля, но крепкая хватка и ему не позволяют даже пошевелиться. И Ледяной приоткрывает рот, желая сказать, но слова пропадают из головы, то ли от растерянности, то ли от бешеного счастья, которое взыграло из-за взаимности их чувств. А может из-за потери сил...

— Ничего не говори, хорошо? — мягко просит Питч. Он, не обращая внимания на свое порванное одеяние, забирается на шкуры, ложась рядом с Джеком, приобнимает его, и когда мальчишка утыкается холодным носиком ему в ключицу, магией медленно усыпляет Снежного, — Тебе нужен покой, а об остальном, позволь, позабочусь я, мой маленький Дух Снегов.