— Антуан?!

Совсем рядом, снизу, если быть точнее, послышался ошарашенный и до крайности восторженный возглас хорошо знакомого Рэббота. Голос его совсем сорвался на фальцет, напоминая девичий. Все верно! Это был именно Антуан Д`Коллет, «трагически погибший» около трех месяцев назад во время сопровождения дипломата на пути к Охэджу. Что с ним все это время происходило – вопрос интересный, но явно для другого раза. Потому как в этот самый момент не было времени на какие-то толковые объяснения прошедшего. Сейчас бывший королевский гвардеец судорожно соображал, в какую сторону бежать лучше всего…

Время будто сорвалось с места. Полетело стремглав куда-то вперед, будто бы наверстывая упущенное. Пелена адреналина резко схлынула и беспокойный мир обрушился на голову во всей своей шумной красе. Толпа волновалась. Все больше и больше распалялся её праведный гнев за внезапно вскрывшийся обман. Миряне резко, даже излишне, требовали ответа от стражи и, в первую очередь, от короля. Дозорные и гвардейцы призывали к порядку, но голоса их терялись среди десятков угроз. Они могли только оттеснять взбунтовавшихся подальше от виселицы, периодически кидая на нее растерянные взгляды через плечо. Внезапность Чуда выбило всех из колеи. Никто не знал, как себя повести в подобной ситуации. Что следует сделать в первую очередь: хватать ежа и его спасителя? Разбираться с толпой, готовой разорвать стражей порядка на части? Или же присоединиться к взбунтовавшимся? Ситуация для монарха складывалась препаршивейшая. Попытка повесить Отмеченного на глазах у сотен, было проявлением страшнейшего проступка перед богом-элементалем, за которую теперь точно придется расплачиваться. И не только грязным прозвищем, наверняка уже придуманным народом.

Однако, что было бедой для власти, являлось большой удачей для Антуана и Соника. Им уже давно пора было уходить. Чем больше гвардейцев, дворцовой стражи и просто дозорных присоединялись к неравному столкновению с горожанами, тем меньше их становилось с тыльной стороны виселицы. Бросив последний взгляд на Армадилло и Рэббота, койот судорожно вздохнул и развернул коня в выбранную сторону:

— Прикройте нас…

— Что? Стойте! Мистер Д`Коллет!

Он ничего не ответил своему бывшему напарнику. Только поспешно подстегнул лошадь, чтобы спрыгнуть с платформы и вновь пуститься галопом. Он проскакал по левую сторону от ворот, расталкивая в стороны выскочивших наперерез Кортеса и еще нескольких гвардейцев. Позади него к стенам тут же прильнула толпа, перекрывая путь. Перестук копыт по обледенелым камням задавал ритм для предстоящей погони.

— СТОЯТЬ! ПРОХОДИМЦЫ! ЛЖЕЦЫ-БОГОХУЛЬНИКИ! СТРАЖА! — король разрывал глотку, крича с высоты в бессильной попытке привлечь внимание своим внезапным безумным гневом, — ЧЕГО СТОИТЕ, ОСТОЛОПЫ?! СХВАТИТЬ ИХ! СХВАТИТЬ ЧЕРНОКНИЖНИКОВ!

Этот приказ доносился до Антуана далеким эхом, на которое он почти не обратил внимания. Койот поспешно спрятал меч обратно в ножны и прямо на ходу попытался приподнять бессознательного Соника чуть выше. Возникли серьезные опасения, что тот может случайно соскользнуть с седла. Тянуть одной рукой худое, но все же не самое легкое тело – та еще задача. Единственное, что удалось сделать толкового – так это быстро отцепить один из ремней переметной сумки и перекинуть его через спину ежа, чтобы вновь закрепить на седле. От внезапного давления на тело парень с хрипом выдохнул и, кажется, даже смог очнуться, немного приподняв голову. Правда, на большее его не хватило: не успел даже открыть глаз, как вновь потерял сознание от нахлынувшей боли.

Несколько минут прошли относительно спокойно. Улицы вблизи площади были полупусты, а за спиной ничего кроме брани редких прохожих не слышалось. Пока позади не стал нарастать вторящий скакуну стук копыт. Разгорелась погоня, заставляя койота вновь понервничать. Ускориться, чтобы окончательно оторваться не выйдет. Гололед на дорогах создавал определенный риск банального падения, да и коня так загнать было недолго. Мобианцы, конечно, весят в половину меньше обычного человека, но нести скакуну сразу двоих – задача все такая же трудная. Не видя иного решения, Антуан резко развернулся в сторону одной из «боковых» улиц, кольцом огибавших «центр». А на них риск «уехать» по льду невесть куда был несоизмеримо выше, чем на «Осях» концентрического города. После каждого особо крутого поворота рысак под беглецами на опасные пару секунды оказывался в «заносе». Самого Д`Коллета так же опасно кренило в сторону, а Соник опускался все ниже, скользя по измазанной кровью коже седла. Пришлось занять вторую руку и держать его за рубаху. Но все это казалось такой мелочью в сравнении с тем, кто уже готовился снести им троим головы одним только взмахом острых мечей.

Перед глазами мелькало все больше прохожих, в панике уходящих с дороги бешеной скачки чертовой дюжины всадников. Один из них всегда находился впереди, но его преследователи становились все ближе и ближе. Антуан дышал через раз, глядя то назад, то вперед, в надежде найти чертовы ворота, которые наверняка уже были закрыты. Прямо в душу ему смотрели налитые кровью глаза Инфинита. Он держал одну руку наготове у пояса и нашептывал себе что-то под нос. Койоту пришлось все же рискнуть и пришпорить коня, врываясь на более широкую улицу, где лед на брусчатке был тоньше. Но и народу там оказалось достаточно, чтобы заставить беглеца бросить все свое внимание на дорогу. Он ухватился покрепче за поводья и несся, несся, несся! Лавировал между двуколками и тяжелыми обозами. То выходил в самый центр, то прижимался ближе к стоящим плотным рядом подкопчённым дымом домов.

Гвардейцы и дозорные на густо заполненной дороге заметно поотстали. Уличная утварь и стоящие порой прямо поперек мостовой телеги торговцев сильно замедляли движение большой группы, вынудив разделиться в разные стороны. Правда, понять это Антуану удалось далеко не сразу: лишь после того, как Средние стены оказались позади. На самом деле, это можно было назвать самой настоящей удачей, поскольку врата просто не закрылись до конца. Неисправность механизма и достаточно широкая щель между зубьями железных прутьев и землей стали для беглецов первой дверью к свободе. Где-то очень далеко впереди, прямо с высоты крутого спуска по холму, уже виднелись высокие оборонные башни Южных Врат столицы. Правда, сами Врата уже оказались плотно закрыты, а рядом стояло несколько боймо́ггов – атакующих магов, ярко выделявшихся среди дозорных своими мантиями и островерхими шляпами. Эти ребята могли стать серьезным препятствием и угрозой. Заклятья они творят в разы быстрее всех прочих магов вместе взятых! Пришлось свернуть и поскакать другой дорогой.

Улица змейкой вилась из стороны в сторону. Пересекала маленькие площади и полупустые базарчики. Огибала большие гостиницы по кругу, поворачивая назад, откуда привела. Несколько раз на пути выскакивали дозорные, но взмах зачарованного меча быстро убавлял всю их прыть и смелость. В итоге Антуану удалось схорониться в неприметном закоулке нижнего района. Мобианец тяжело глотал ртом воздух, стараясь восстановить дыхание. В спокойной ситуации аристократ ни за что бы не стал останавливаться в нижнем районе и дышать этим сладковатым запахом разложения. Но сейчас Д`Коллет будто бы не замечал окружающей обстановки. Просто вслушивался в шум города и тревожный бой колоколов на одной из дозорных вышек. Ими был утыкана буквально вся столица, так что звон слышался везде. В том числе и там, где сейчас находились беглецы. Если закрыть глаза на колокол, то обстановка проулка оказалась в целом тихая. Даже бедняков было не видать, что было только на руку.

Антуан потряс Соника за плечо, но быстро одернул руку. В тусклом свете поблескивала едва начавшая сворачиваться кровь. Страшная догадка заставила койота вздрогнуть всем телом. Крови оказалось в разы больше, чем подумалось изначально. И это было очень странно, ведь при «выходе в свет» ёжик выглядел хотя и сильно побитым, но явно не истекающим кровью…

— «Рубин…» — понял он, сжимая кулак.

Решив не терять времени на бесполезное присчитывание костей кому следует, Антуан быстро усадил Соника нормально в седле, поднял рубаху и принялся за беглый осмотр его спины. Все раны оказались открытыми и кровили понемногу в течение всей погони. Что примечательно, маленькие красные дорожки вели вбок, резко обрываясь на середине своего пути. Койот уже догадался в чем тут дело, потому без промедления открыл переметную сумку. После нескольких секунд судорожного поиска он вынул небольшой из болотно-зеленого стекла пузырек с бальзамом. Чтобы вынуть пробку пришлось немного потрудиться, зато само снадобье ложилось легко и быстро, буквально на глазах начиная заживлять раны. Когда с ними было покончено, послышался тихий хрип:

— Они не поверили мне… я говорил… говорил…

— Тихо… Не стоит беспокоиться на счет этого.

Попытка успокоить и заодно привлечь внимание ежа к себе не увенчалась успехом. Соник оставался в полусознательном состоянии, явно начиная бредить. Все повторял и повторял, как мантру, слова о своей невиновности, упоминая попеременно то Кортеса, то Инфинита. Первого, как предателя. Второго, как редкостную скотину… Очевидно, у ежа начиналась лихорадка. Это не стало каким-то большим удивлением, учитывая как холодно в подземельях, да и на улице тоже. Вот только в нынешней ситуации было все это очень невовремя! И совершенно никак нельзя было поправить. Необходимого в сумах не нашлось, как и простого укрепляющего зелья. На счет последнего было особенно обидно, так как оно израсходовалось буквально днем ранее, после неприятной стычки с кучкой бандитов.

— Потерпите немного — бормотал Антуан, прикладывая к рваной ране на спине растертый лист ранника*. Говорил он это Сонику, но, в большей степени, старался успокоить скорее себя, ежели его, — Скоро уже выберемся и спокойнее поищем лекарственных настоек получше.

— Нет… нет, он тут! — Соник в беспокойстве попытался подняться только для того, чтобы, сотрясаясь в крупной дрожи, вернуться в прежнее положение.

Сзади раздался шум, в сторону которого Антуан тут же повернул голову. Он весь напрягся и рефлекторно выхватил меч из ножен, направив на врага. Их нашли!

— Так-так-так… похоже, он не ошибся, — Иниго Кортес медленно шел верхом по направлению к беглецам, — Так удобно, когда кровь сама тебя направляет к своему источнику!

Соник излишне резко дернул руками и опять захрипел. Уши койота дернулись в сторону стона, а за ними к нему обернулся и взгляд. Только зажившие раны открылись. Кровь потекла сквозь наложенные повязки. Скатывалась по бокам крупными каплями и срывалась вниз, летя свободно по воздуху в противоположную часть проулка. Следуя за нитью красных бусин Антуан обнаружил еще одну неприятную личность. В руках у неё сиял тусклым светом Рубин.

— Сдавайтесь, — продолжал Кортес и в голосе его чувствовался смех, — …и из вас двоих пострадает только ёж!

Д`Коллет поджал губы, не сводя пристального взгляда с Инфинита. Фон от Фантомного Рубина спутывал сознание. Случившееся на площади повторялось! Койот чувствовал себя загнанным в угол зверем. Он все так же окружен. Все так же в меньшинстве и с раненым на руках. И все так же бессилен перед темным артефактом. Как и во время казни, в голове билась набатом одна единственная мысль: «Как уйти подальше от этой дряни?» Раздумья, что не должны быть долгими, продолжали затягиваться. С каждой секундой драгоценная кровь уходила из жил Отмеченного, делая врагов еще более опасными…

— И чего застыли, Д`Коллет? От страха поджилки трясутся? — продолжал уже с издевкой мангуст, явно находясь гораздо ближе, — Жалкое зрелище… прямо-таки точная копия покойного папаши!

Металл со свистом рассек воздух. Только это помогло Кортесу заткнуться и «добровольно» открыть путь на выход. Меч не перерезал подлецу горло, как того горячо желал Антуан, зато точно заставил задуматься над возможностью использования левой руки. Неразборчивые выкрики проклятий остались позади и быстро удалялись, разливаясь музыкой в душе койота. Как бы это ни было странно, но этот всплеск ярости сумел перебить собой ощущение отвратительной ауры камня, давая возможность как минимум ясно мыслить. Но радоваться пока было рано: Инфинит всё ещё дышал в спину. Багряные струи крови вонзались в землю рядом с копытами жеребца, прорастая мгновенно черными шипами. Нескольким получилось оцарапать рысаку бока и зацепить ногу Антуану. Но он не сбавлял темп. Бешеным галопом несся к желтому просвету вечерней улицы.

У самого лица койота пролетело еще несколько стрел, оставив за собой красный след на щеке. Они так же врезались в землю, только уже у самого выхода из переулка, загораживая направленными в беглецов шипами. Но прежде, чем они бы успели пронзить собой грудь коня, тот успел высоко прыгнуть, с удивительно легкостью преодолевая препятствие. Антуан буквально вылетел на улицу, приземлившись у противоположного ее края. Приземлился, правда, не то, чтобы очень удачно: жеребца сильно качнуло и едва не завалило на бок из-за сколькой дороги, да еще и случайная женщина оказалась прямо на пути. Благодаря только Владыке животине удалось избежать вывиха, а горожанке – удачно пригнуться.

Немного придя в себя после внезапного «полета», Д`Коллет вновь пришпорил жеребца. Галопом понесся по уже знакомому маршруту, чтобы вылететь на широкую главную улицу, пересечь ее, и вновь двинуться запутанными улочками в противоположную часть города. Неприятные личности удалось оставить позади, но в спину дышала новая группа стражников, случайно подцепленная почти сразу после ухода от Инфинита. А ещё через время к ним присоединилось несколько гвардейцев. Разъяренный до чертиков Кортес, вылетевший на перекрестке, как черт из табакерки. И еще парочка слабо знакомых мобианцев едва не поймавших беглецов в кольцо на аллее рядом с западной стеной. Все они вынуждали опять сворачивать и петлять, петлять, петлять…

— «И где же Фортуна, когда она так нужна?» — раздраженно размышлял Антуан.

Он глянул мельком на спину Соника. Раны благодаря оставшемуся на спине бальзаму уже успели затянуться, но кровь на рубашке продолжала алеть и поблескивать. Руки самого койота так же были ею покрыты, неприятно слипаясь. В голове мелькнула абсолютно дикая, шальная мысль, сразу отброшенная в сторону. Идея показалась Д`Коллету слишком бредовой, опасной и, в конце концов, не правильной просто с моральной точки зрения. Возможно, это бы их спасло сейчас, но кто знает, чем это аукнется…

Сбоку беглецов начали теснить индюк и ящер, окружая с двух сторон. Первый сразу же попытался схватить Соника. Безуспешно. Антуан чуть подрезал его и выскочил в очередной узкий коридор домов.

— Вы совершайте ошибку, Д`Коллет! — кричал ему в спину второй гвардеец, — Этот изменник не тот, за кого себя пытается выдать!

— Нет. Ошибаться тут только Вы!

Антуан выскочил на широкую улицу: самую крайнюю из всех в городе. Она тянулась вдоль передних оборонительных стен, и полнилась приезжим народом, бедняком низших районов и просто огромным количеством различных препятствий, вроде гор мусора, различных ящиков и просто каких-то телег. Даже поздним вечером тут было полно народу. Лавировать между всем этим было ой как непросто. Койоту пришлось серьезно сбавить скорость. Где-то позади него, разрывая глотки, кричали его преследователи, веля всем разойтись. Исполнить приказ достаточно быстро удавалось не всем. Нескольких зазевавшихся горожан успел сбить с ног Антуан, кому-то так же не везло уже позади.

Рядом всхрапывали чужие кони. Они подбирались опасно близко. Вынуждали койота прижиматься к высоким стенам. Места для маневра становилось все меньше. Того глядишь совсем не останется. Надежда на спасение утекала сквозь пальцы, оставляя только горький привкус тревоги, переходящий в легкую панику. Когда окончательно прижали к краю, начало казаться, будто бы всё потеряно. Бока жеребца уже слегка задевали камень…

Ища место для маневра впереди себя, Антуан заметил особенно примечательное препятствие, которое вполне могло бы помочь вырваться из окружения. Только для лучшего его преодоления необходимо чуть больше места.

Руку ожгло раскаленным металлом. Меч все еще лежал в руке и ярко сиял красными рунами, не на шутку распаляясь. «Напарник» предупреждал Антуана об особенности этого оружия. Чем чаще его доставать, тем острее и опаснее он становится. Не только для врагов, но и для своего хозяина. А все из-за банальной ошибки, которую допустил мастер в работе с чарами. Недоставало нескольких рун «стабильности», которые после закалки в огне никак нельзя было добавить. Эта «особенность» меча сейчас вставала койоту боком. Только благодаря открывшемуся второму дыханию и собственной выдержке, Антуан сумел найти в себе силы поднять его и переложить в левую руку. Чтобы просто взмахнуть им перед самым лицом у прижимавшего его к стене индюка. Гвардеец охнул и рефлекторно дернул за поводья, уводя своего коня в сторону. Это разрушило стройную колонну, давая Антуану больше места и возможность поскорее спрятать меч.

Поймав момент, койот пришпорил коня и вырвался вперед. Целью его стали строительные леса, стоящие вплотную к стене. Рабочих на них не наблюдалось, как и хоть каких-то крупных препятствий кроме редких стоек с зажженными фонарями. Вечером, а в особенности зимой, работ не велось, так что путь был свободен. Д`Коллет скакал вперед, поднимаясь по деревянным конструкциям все выше и выше, с ужасом вслушиваясь в скрежет досок под копытами. Как решил Антуан изначально, они не должны были развалиться. То тут, то там, на балках и перекладинах подпорок, виднелись связки рун крепкости и стойкости. Которые, впрочем, никак не убавляли некоторой нервозности.

Взгляд зацепился за мелькнувшую внизу знакомую фигуру с длинными ушами. Та мчалась по улице вдоль лесов, яростно жестикулируя и явно привлекая к себе внимание. Антуан раздраженно возвел глаза к небу, понимая, что это Рэббот. Что он пытался донести было решительно непонятно. Было совершенно не до разгадывания глупых шарад! Позади все так же слышалось ритмичное перестукивание копыт. Беглецов вновь нагоняли, поравнявшись к моменту, когда Д`Коллет выскочил на вершину стены. Явно не ожидавшая подобного поворота событий стража, могла только отскакивать в сторону, едва не срываясь вниз. Препятствий по факту не было. Вот только возникла еще одна проблема.

Как спускаться?

Вопрос был хорошим и вскрывал крупный изъян изначального плана койота. Он рассчитывал, что никто за ним по лесам не решится последовать, а с той стороны обязательно найдется спуск. И вот они здесь. В спину дышат гвардейцы, а впереди виднеется только тупик в виде оборонной башни без какого-либо намека на выход. Адреналин и запал погони совсем затуманили разум, толкнув на откровенно глупый шаг.

— Что-то вы стали печальны, Д`Коллет, — невесть откуда взявшийся Инфинит заставил Антуана крупно вздрогнуть, и на пару секунд отвлечься от дороги, — Интересно, почему… Может, потому что вы осознали ничтожность вашего плана?

Антуан хотел было взмахнуть мечом, но прикоснуться к нему уже не смог. Руку обдало жаром, а глянув на свое оружие краем глаза, Антуан заметил в воздухе поднимающийся пар. Использовать клинок теперь было едва ли возможно. Как бы это не было противно, шакал повторил буквально то, о чем койот размышлял несколько секунд назад.

— Вы в западне, Д`Коллет! Лучше остановитесь…

Голос Кортеса зазвенел в ушах, находясь совсем рядом. Койот потянул поводья на себя, постепенно снижая скорость. Взгляд его опустился вниз и уперся в спину хрипло дышащего Соника. Из его ран засочилась кровь. Совсем немного, но Антуан все равно попытался ее остановить, приложив руку к спине. Потемневшая на воздухе свернувшаяся кровь на рубахе напомнила о дикой идее, посетившей Д`Коллета чуть ранее…

— Так-то лучше! — прокряхтел вставший рядом индюк, имя которого таки удалось вспомнить. Лайонхарт. — Мне печально это говорить, мистер Д`Коллет, но вы арестованы за государственную измену и попытку помощи осужденному. Далее с Вами будет разбираться трибунал!

— Не стоит так уж сильно распинаться перед ним, — цедил сквозь зубы Кортес, спускаясь с коня и проходя ближе к Антуану. Его рассеченная рука оказалась перевязана и висела мертвым грузом на импровизированной лангете, — Снимайте ваш «груз» и передайте его правосудию Короны!

Приказной тон мангуста и его пристальный выжидающий взгляд нервировали и раздражали. А самодовольная морда одним только своим видном вызывала гнев. Кортесы никогда не вызывали приязни у Д`Коллетов. Как и Д`Коллеты у Кортесов. Их непримиримая вражда тянулась уже не одно десятелетие, а около пары лет назад взаимная ненависть начала переходить все мыслимые и немыслимые границы. Сейчас ее можно было отчетливо ощутить в воздухе, тяжелеющим отнюдь не из-за присутствия темного артефакта. Антуан продолжал смотреть в глаза заклятому врагу, даже не думая двигаться с места и исполнять приказ. Вместо этого он как бы в защитном жесте приложил руки к спине Соника, что-то зашептав себе под нос.

— Снимайте! — повторил свой приказ Кортес.

— Прекратите этот спектакль и просто заберите его силой! — Инфинит прошел ближе, намереваясь забрать бессознательное тело самолично, — С каких пор Вы пытаетесь проявлять терпение к преступникам?

— В отличие от Ежа, Д`Коллет по нелепости судьбы считается в обществе представителем аристократии, хотя ведет себя подстать своей семье: подобно зазнавшемуся барону. Похабно. Не хотелось бы опускаться до его уровня и пачкать собственную фамилию недостойным поведением…

Внезапно Антуан пришпорил коня, впившись острыми краями стальных лат в бока. Тот взвился, встал на дыбы и заржал от внезапной боли, после чего неожиданно для всех кинулся в сторону края стены. Кортес едва сумел избежать внезапного удара от взбесившегося животного, но тут же получил удар сапога точно в морду от Д`Коллета. В сторону оказался откинут и Инфинит с подошедшим ему на помощь случайным стражником. Последний оказался опрокинут прямо с бойницы стены, когда жеребец койота перепрыгнул препятствие, полетев прямо вниз с огромной высоты. Ошеломленные гвардейцы и дозорные тут же оказались у края этой «пропасти» чтобы увидеть, как все трое разобьются о землю.

Ко всеобщему удивлению и ошеломлению, зрелище предстало перед ними удивительное. Беглец быстрыми движениями пальцев чертил прямо в воздухе руны цвета крови без каких бы то ни было посторонних приспособлений. В руках у него не появилось волшебной палочки, как и не материализовался из воздуха посох. Символы поочередно срывались с пальцев, за пару мгновений полета собираясь в стройную связку: ᛈ ᛚ ᚢ ᛗ ᚨ - ᚲ ᚨ ᛞ ᚢ ᚾ ᛏ**. Затем явилась и вторая связка, написанная еще быстрее: ᛏ ᚢ ᛏ ᛖ ᛚ ᚨ***. Стоило только последнему знаку засиять, как все руны сомкнулись в кольцо, распавшись в сверкающую пыль, такого же красного цвета. 

Сердце у Антуана колотилось где-то в горле, едва не разрываясь от переполняющего его напряжения. Он чувствовал, как вокруг него появляется прочная защита, а само падение сильно замедлилось у самой земли. Головокружительное чувство легкости, правда, сменилось жуткой усталостью, граничащей со смертельным бессилием. Во рту пересохло, а мир перед глазами начал чуть расплываться. Койот склонил голову чуть вниз, тяжело дыша. Он проклинал себя за то, что совершил. Суеверно стал считать, что это так ему отзывается использование крови Отмеченного. Тело бросило в жар. Уже представлялось, как тело сгорает изнутри под действием силы божественного толка, а разум рассыпается в пыль, обращаясь в ничто…

Конь коснулся копытами твердой поверхности, и все эти страшные наваждения резко прекратились, оставшись мутным осадком где-то на дне черепа. На языке появился неприятный привкус железа. Антуан даже не заметил, как клыком прокусил себе кончик языка. Впрочем, эта боль помогла немного отрезвить запутавшееся сознание и вернуться к реальности. Д`Коллет обнаружил себя на широкой дороге с той стороны широкого оврага, аккурат напротив быстро открывающихся ворот города. Рысак яростно бил копытами о землю, то и дело взбрыкивая и беспокойно дергаясь в разные стороны. Антуан разделял его нервозность, а потому дал волю нести его и Соника дальше от столицы.

Мимо просвистело несколько ярко-белых стрел, выпущенных боймоггами прямо со стен. Большая их часть сильно промахнулась. Но даже те, что оказались к цели ближе остальных, смогли только осыпать защиту искрами. Антуану в моменте подумалось, что она смогла выстоять даже против подобных ударов. Щит даже не оцарапали. Правда через секунду было сделано ужасное открытие: маги и не пытались задеть его обычными снарядами. В отличие от привычного своего арсенала заклинаний, выпущенные боймоггами стрелы оказались бронебойными. Защита койота сверкнула несколько раз, очертив контур коня и его всадников, после чего разбилась, подобно стеклянным витражам. Цветные блики щита растворились в воздухе, открыв Антуана для атаки, но тот уже успел ускакать достаточно далеко, чтобы даже маги не смогли его достать. Зато теперь его вполне могли ударить в спину другие гончие короля.

— Стоять!

— Именем Короля, остановитесь!

Голоса принадлежали Лайонхарту и его напарнику, которые отбились от остальной группы в момент «восхождения» на стены города. Индюк рвался к нему особенно остервенело, держа свой собственный меч в левой руке.

— Антуан! Прошу, стойте! — высокий голос Рэббота резанул по ушам и заставил своим неожиданным появлением подавиться воздухом и возмущением. — Мы просто поговорим! Больше ничего!

Хотелось ему грубо отказать и послать к Моргу, но Антуан предпочел просто проигнорировать призыв. Только вот все более грубое всхрапывание коня заставило его сменить свое решение. Просто скакать дальше ему с Соником просто не удастся. Жеребца эта погоня уже почти загнала, да и у самого Антуана сил после применения магии стало куда меньше.

— Моргу вас всех раздери… — ворчал Антуан, начав легонько тянуть на себя поводья.

Конь под ним стал постепенно снижать скорость, пока совсем не остановился, тяжело и надрывно дыша. Остановились так же и гвардейцы в окружении нескольких человек. В шею Антуану уперлось лезвие меча Лайонхарта.

— Антуан Д`Коллет! Не могу поверить, что нам придется Вас арестовать… — начал индюк сильно разочарованный.

— Вы были образцом для подражания в гвардии, — продолжал его напарник, — Что могло заставить Вас примкнуть к Культу?

Антуан скосил взгляд на Лайонхарта, затем на ящера и непринужденно отвел лезвие в сторону от своей шеи. Он увидел, что никто из них не желал как-либо вредить ему. По крайней мере пока. Оба гвардейца казались больше заинтересованными в том, что произошло на площади. Антуан видел, как они метались у виселицы из стороны в сторону, не зная толком что и предпринять. В их душе поселилось сомнение, которое теперь проявлялось в этом внезапном допросе.

— Примкни я к Культу, то все здесь присутствующие уже давно были бы мертвы. Причем не по моей воле, а по вине глубокой дурости короля, назвавшего еретиком одного из Охэджей! — койот обвел рукой собравшихся вокруг него мобианцев и людей, — Все на площади стать свидетелями Божественного Чуда! Отмеченный проявил свой дар и очистил воздух от того смрада, что распространял собой темный артефакт на поясе одного из истинных предателей короны… — Антуан наклонился ниже, смотря прямо в глаза подрастерявшему былой запал и гнев Лайонхарту, — Спросите себя, действительно ли верите Вы в то, что Вам говорят с высоких трибун, или тому, что почувствовала и до сих пор чувствует Ваша душа?

Индюк переглянулся со своим напарником, задумчиво обвел взглядом людей, так же пребывающих в большом смятении, и, наконец, задержал его на Рэбботе, за все время разговора не обронившего ни единого слова. Раздумья не длились долго:

— Простите, мистер Д`Коллет. Но нам придется сопроводить Вас в город и заключить под стражу до выяснения всех обстоятельств. Чего бы не чувствовала моя душа, и чего бы не чувствовали души прочих свидетелей, Короне виднее. Приказ есть приказ. Мы не смеем ему перечить!

— Мистер Рэббот, проведите официальный арест, — продолжил ящер, зевая. На морозе ему становилось нехорошо.

Бенджамин неспеша обошел Антуана по широкой дуге, остановившись совсем рядом с индюком и ящером. Он продолжал молчать, при этом взгляд его становился все мрачнее и тяжелее.

Резкий удар под дых выбил из легких Лайонхарта весь воздух, свалив на землю. Оказавшись в снегу, индюк несколько секунд приходил в себя, наблюдая как твердый кулак кролика выбивает ящеру несколько острых зубов. Тот так же рухнул с лошади, совсем рядом с гвардейцем, но не так удачно: его вырубило ударом головы о землю. Попытавшиеся было что-то предпринять дозорные, так же оказались на земле. Рэббот легко отправил их «спать» своей каменной рукой. Да так что она вытянулась в длинный шлейф из крупных и мелких черных булыжников, через несколько секунд вернувшихся в свое привычное положение.

— Что Вы, Моргу вас подери, творите, Рэббот! — вскричал Лайонхарт, слившись в унисон с таким же возмущенным голосом Д`Коллета.

— То, что и следует делать, мистер Лайонхарт, — сказал Бен еще более высоким голосом, чем раньше, после чего тут же наступил индюку на грудь, не давая тому подняться на ноги, — Вам дали понять, кого король пытался повесить. Дважды дали понять, но Вы продолжаете цепляться за этот приказ!

— Король знает, что есть правда, а что пытается ей подражать, — цедил индюк сквозь клюв, резко проговаривая каждое слово, — Потому и отдал приказ поймать еретиков! И Вы его должны исполнить, хотите того или нет!

— В своем стремлении поскорее добиться «справедливости» и «законности», король не видит очевидного и толкает всех нас на Грех! После всего, что увидели, Вы должны понимать, что наказание «преступника» не приведет к тому, что Король Максимилиан будет отмщен. Оно приведет только к смерти королевства. Чудо обернется Карой. И если Его Величество желает свершить задуманное такой большой ценой… что же. Я готов стать предателем, чтобы предотвратить это.

После этих слов кролик приложил о кулак и Лайонхарта. Он отдышался и повернулся к ошарашенному Антуану. Тот наблюдал за происходящим с приоткрытым ртом, стараясь осознать произошедшее. Быстро спустившись вниз, койот проверил, остались живы ли дозорные и гвардейцы после «трюка с рукой». Благо все просто лежали без сознания, хотя и с мелкими рваными ранами, оставленными острыми краями камней.

— Вы только что подписать себе смертный приговор, Рэббот! — прошипел койот, — Если вернетесь обратно, то Вас арестуют за нападение!

— Я и не собираюсь возвращаться, — просто ответил кролик, разводя руками, — Я отправляюсь с Вами!

— Об этом не было уговора! Вы должны были остаться вместе с Армадилло, чтобы стать в замке нашими глазами и ушами! — Антуан подошел резко к кролику и схватил за грудки. В глазах его пылал праведный гнев, — Из-за Вашей беспросветной глупости и дурости весь план теперь под угрозой!

— В чем именно угроза? Мистер Армадилло все еще в городе и знает о моем намерении сопровождать Охэджа в его путешествии на родину. Точно так же, как и сэр Гавейн! — кролик мягко улыбнулся и легким движением руки отцепил от себя койота, — Но по большей части мое решение было сделано из-за Вас! Я не могу позволить Вам вновь пропасть невесть где!

Глаз Антуана задергался. В мыслях он сам себе уже активно костерил за такую, на деле, незначительную оплошность, как сорвавшийся с головы капюшон. В круговерти событий и активной погони мысли о ней успели затеряться и забыться. Но сейчас внутри все сворачивалось в трубочку от негодования и ненависти к своей неосторожности. И не из-за того, что ему велели держать свою больно узнаваемую среди гвардейцев морду и могли за ее раскрытие прочистить мозг. Всему виной был Бенджамин… очень неровно дышащий в сторону Антуана.

— Putain de merde****! Как же я сразу не догадаться… — обреченно вздохнул койот и отошел в сторону. Как бы между делом, он снял с Лайонхарата его теплый плащ и накинул на продрогшего Соника. А сам продолжал в этот момент разговор, еще более раздраженно, — Чего еще можно ожидать от влюбленного идиота, который совершенно не понимать отказа?! Если Вы считаете, что спасение от участи каторжника растопит мое сердце в отношении Вашей персоны, то серьезно заблуждаться…

Не успел он закончить свою мысль, как кролик вдруг снял свой шлем, открывая девичий овал лица и пышные ресницы. С минуту они просто стояли и молчали. «Бэн», потому что ожидал реакции Антуана. Антуан, потому что в полной мере пытался осознать столь резкий поворот событий. Ему на самом деле и раньше казалось, что с его бывшим напарником что-то не так. Больно высокий голос для молодого парня, больше походящий на то, как девушка подражает более низкому и грубому тембру. И женоподобность телосложения так же вызывала некоторые вопросы, заставляя просто теряться в догадках. Однако все эти причуды Антуан списывал на странную шутку природы и не обращая внимания. Нервировать Рэббот начал после своих внезапных попыток в неуклюжее кокетство и (вот уж мерзость!) ухаживания…

Теперь же все странности и даже ненормальное, по мнению Д`Коллета, влечение вставали на свои места.

— Вы… Все это время Вы…

Антуану много чего хотелось сказать. О своем возмущении обманом. Неодобрении беспрецедентного и в крайней степени возмутительного поступка Рэббот. В целом о своем к нему, а вернее к ней, отношения! Вот только в эту пламенную речь явно не вписывалась ужасная боль от ожогов, начавшая растекаться по ладоням. Адреналин и шок после погони спадали, и полученные травмы начинали чувствоваться в разы острее прежнего. Сдавленно зашипев, койот прижал уши и раскрыв ладони. «Бен» тут же обеспокоенно засуетился. Вынул из своего подсумка на бедре противоожогову мазь и попытался было нанести ее на раны Д`Коллета, но тут же оказался отвергнут. Койот просто оттолкнул его в сторону и попытался самостоятельно достать все необходимое из переметной сумки. Не было у него никакого желания принимать хоть какую-то помощь от кролика. Не после его наглого обмана и позора, который тот навлекал на Антуана в дни их напарничества в гвардии.

— Удивительно верно? Дама, и вдруг среди королевской гвардии! — совершенно не замечая возмущения Антуана, кролик грубо развернула его к себе лицом и принялась наносить мазь своей живой рукой. Тому ничего не оставалось, кроме как подчиниться и наблюдать за работой девушки, — Никто бы совершенно не понял и не принял моего стремления вступить в исконно мужское место, так что пришлось импровизировать и изворачиваться. Скажу сразу: для этого шага у меня были весомые причины…

— Какие это могут быть причины у леди? — с чуть меньшим недовольством спросил Антуан, морщась.

«Бен» только отмахнулась и достала тканевый бинт.

— Я расскажу обо всем подробнее позже. Чем дольше мы остаемся «на месте преступления», тем больше шанс того, что нас поймают, — перевязав руки койоту и наскоро проверив все ли повязки хорошо держатся, Рэббот поспешила вернуть свой шлем обратно на голову. Застегивая ремешки, она глянула в сторону города, — Поспешим. К нам приближаются огни.

Антуан рассеянно кивнул, разумно решив, что стоит на время забыть о препирательствах с «Беном». Он вскочил на своего коня, обождал, когда тоже сделает бывший напарник, и отправился дальше по дороге. Чуть позади него скакала рысью Рэббот, ведя за собой еще одного жеребца, взятого, очевидно, с целью позже предоставить его Сонику.

Впереди простирался утопающий в снеге сумрачный великан Великого Леса.