В тот день, когда «Санта-Розалия» вошла в марсельский порт, с Капгарупа были сняты кандалы, доктору Бернардусу был дан расчет, а Хельгус Новус получил предложение остаться юнгой на корабле, на которое он не согласился. Решение уже было принято. Хельгус понимал, что простой матрос никогда не заработает много денег, но будет при этом вкалывать как проклятый. Поэтому товарищи вышли из марсельской гавани и пошли по дорогам Франции.

Сначала надо было подумать о том, где раздобыть деньги на инвентарь и оборудование. И еще надо было найти место, где можно было уродовать детей.

Проблему они решили так: Бернардус делал криминальные аборты, Капгаруп воровал вещи и скотину у крестьян, а Хельгус нанимался толмачом к нуждающимся в переводчике. Чаще всего это были богатые школяры, которые не желали учиться.

Через полгода у них уже было все для начала их ремесла. Они обосновались в Плон дю Канталь — пустынном нагорье, где было безлюдно и не было французского правосудия. Они нашли большую штольню и устроили там цех по изготовлению уродов. Она была больше похожа на камеру пыток: несколько небольших бочонков, чтобы останавливать рост детей, несколько причудливых китайских ваз для придания детям всевозможных форм, операционный стол для перекраивания детей в нечто абсолютно изуверское, а также большой арсенал хирургических инструментов.

Товарищи понимали, что их мало. Поэтому они решили набрать еще трех человек. Таких же, как и они сами, тех, кому нечего было терять. Хельгус, как самый невинный перед законом, целыми сутками толкался в окрестных питейных заведениях в поисках подходящих людей. Через некоторое время они приняли в шайку еще двух человек: крестьянина из деревушки Грюиссан Жана Картуза, который не хотел пахать землю, а был пропойцей, и разбойника-одиночку Гизадоро — баска, скрывавшегося от кровной мести односельчан.

Наконец, когда все было готово, они приступили к поиску материала для своих изуверских опытов. Хельгус, Жан Картуз и доктор Бернардус ходили по деревням, высматривая детей-сирот и примечая бедные многодетные семьи, у которых они наметили покупку детей. Товарищам везло, потому что крестьянки рожали много и часто, а им лишние рты были ни к чему.

Первая партия уродов пошла на ура. Продавали их в богатые дома и заезжим балаганным труппам. Гизадоро и Капгаруп сидели в штольне и присматривали за уродами. Хельгус и Бернардус занимались покупкой детей у родителей. Картуз был на подхвате.

Через три года у них было уже небольшое состояние. Но Хельгус, который благодаря своим организаторским способностям уже стал главарем шайки, понимал что этого мало для настоящего богатства. Надо было установить связи с другими компрачикосами сначала Франции, а потом Европы. Хельгус пытался найти выходы на другие шайки. Но получилось так, что они сами вышли на него.

Однажды летним жарким днем в пещеру вошел человек. По галунам на его черном плаще было понятно, что он, как и Гизадоро, тоже пришел из страны басков. Гизадоро узнал в нем своего земляка и давнего друга. Баск обвел взглядом собравшихся и подошел к Хельгусу, безошибочно признав в нем главного.

— Меня зовут Себастьяно, — сказал он. — Я пришел, чтобы сделать вам одно деловое предложение. Но будет ли этот договор заключен, зависит от исхода встречи, на которую ты должен прийти.

— Где будет встреча? — Хельгус спокойно смотрел на Себастьяно.

— В лесу Борво-Томона, близ Бурбон-ле-Бена, на холме, возле Палицы Обещания в канун Иванова дня.

— Откуда я знаю, что ты не полицейская ищейка? — ухмыльнулся Хельгус.

— Я ручаюсь за него! — воскликнул Гизадоро. — Когда я заколол ту свинью Сантьяго, Себастьяно помог мне бежать из Бискароссы. Ставлю сто к одному, что Себастьяно сейчас занимается тем же, чем и мы. Я прав, Себастьяно?

— Именно так, — ответил гость. — Над нами стоит сам Рамон Салинес. Мы уже давно присматриваемся к вам. Поскольку дела ваши идут, я полагаю, весьма успешно, мы решили пригласить вас на нашу сходку. Там будут и другие.

Хельгус был не в курсе, кто такой Рамон Салинес, и решил уточнить это позже, когда гость уйдет. А тот, между тем, рассказывал вести с родины Гизадоро. Односельчане не оставили попыток совершить вендетту и продолжали его искать. Братья Сантьяго на крови поклялись, что убьют Гизадоро, чуть только он им покажется на глаза.

— Тебе на встречу ход заказан, — сказал Себастьяно, — там будет много наших, могут порезать как свинью.

Когда гость, выпив аликанте, ушел, Хельгус спросил у Гизадоро, кто такой Рамон Салинес.

— Да ты что?! — изумился Гизадоро. — Это один из самых известных бандитов и компрачикосов Франции. Я бы мог попасть в его шайку, но там слишком много моих земляков, опасно. Сходи к Рамону обязательно, он знает много интересного. И у него есть свои люди во Франции среди законников.

— Хорошо, — решил Хельгус. — На сходку пойду я и Бернардус.

С той памятной встречи у Палицы Обещания и знакомства с умельцами на все руки со всех побережий Европы, шайка Хельгуса приобрела известность.