Вель жила с призраком.

Ханна была даже более бледной и худой, чем демоница, денно и нощно изводившая себя ненавистью к себе. Она мало ела, зато много спала. И совсем не говорила. Вель чувствовала себя рыбой, которая бьётся об лёд. Что бы она ни предлагала Ханне, та не реагировала. Демоница не отчаивалась. Жизнь в Преисподней научила её, что если долго стучаться головой о стену, то там обнаружится дверь и откроется. Главное — правильно стучать.

Удача улыбнулась Вель на восьмой неделе после Падения.

— Смотри, через месяц в нашем городе состоится фестиваль косплея! — демоница разместила распечатанную цветную афишу перед лицом Ханны. Та лежала на боку и смотрела в никуда. — Мы как-то пробовали себя в косплее, помнишь? Давай попробуем ещё раз?

Ответом ей, конечно же, было молчание. Пряча разочарование, Вель опустила распечатку и уже готова была выйти из комнаты (где-то в кухне поджаривался суп), но Ханна вдруг тихо вздохнула и перевела взгляд на демоницу.

— И там будет дракономать?

Вель замерла, готовая заорать от счастья и выброситься из окна.

— Конечно там будет дракономать, — солгала она, прекрасно зная, что не может обещать подобного. Откуда ей знать, кто будет на фесте?

Так или иначе, но с этого дня Ханна начала оживать. Поначалу сонная и медлительная, со временем она становилась всё более активной, уходя с головой в работу над костюмами. Здесь ей приходилось трудиться за двоих: Вель с трудом делала даже самый простой шов, а ведь костюмы нужно было шить самостоятельно с нуля…

Следующие четыре недели пролетели быстро. Себе Ханна сшила закрытое платье из плотной чёрной ткани. За пару дней до фестиваля она взяла ножницы и коротко обрезала свою косу. Ванна была усыпана её золотисто-песчаными прядями, которые Вель потом собрала и, подчиняясь желанию Ханны, сожгла вне дома.

День «Х» настал. Казалось, ещё вчера Вель показала Ханне распечатку, а уже назавтра им пришлось приехать в костюмах к просторному театру, где проходил фестиваль. На площадке перед зданием стояло несколько сот людей в самой разнообразной одежде. Вель увидела у одной женщины характерную причёску — два бублика — и светлое длинное платье. Она говорила с девочкой с длинными чёрными волосами, в чёрном кимоно, изрисованном психоделичными цветами. В руках девочка держала несколько соломенных кукол, рядом стояло деревянное колесо дилижанса.

— Я зайду внутрь, займу нам места, — сказала Вель и тут же растворилась в толпе.

Ханна растерялась. Она не была готова остаться наедине с целой прорвой поехавших по косплею людей. Впрочем, им всем нет до неё никакого дела…

— О, сладкое летнее дитя, — услышала ангелица звучный певучий голос и обернулась.

Рядом стояла красивая высокая женщина с густой копной красных волос, в алом платье с глубоким декольте. На шее её мерцал светом рубин.

Обычная женщина.

Или всё-таки не обычная?..

— Кто вы? — спросила Ханна. — Вы не… не человек.

Красная женщина засмеялась.

— Конечно же, я человек, дорогая, — она взяла руки ангелицы в свои — горячие и сухие. — Как может быть иначе?

— Не притворяйтесь! — Ханна отдёрнула свои руки. — Вы знаете, кто я. Но я не знаю, кто вы.

— Конечно, я знаю, кто ты, — произнесла Красная женщина. — Заблудшее дитя, что не видит истинного Бога. О, Владыка Света! — громко возвестила она, привлекая к себе чужое внимание. — Защити нас, ибо ночь темна и полна ужасов!

Ханна оглянулась в поисках Вель, но демоница словно сквозь землю провалилась.

— Привет! Можно фото? — к ним подошла улыбчивая рыжая девушка в чёрной мантии с ало-золотой символикой.

— Конечно можно. Ваша милость, вставайте с нами, — Ханна не успела опомниться, как Красная женщина притянула её к себе. Ангелица запоздало улыбнулась, чтобы не портить фото постной миной.  

Сделав несколько снимков, рыжая удалилась.

— Вот тебе загадка: я та, кого прокляли быть бесплодной. Я та, кто обречена рожать детей-демонов. Я та, у которой каждую ночь погибает сотня младенцев.

— Так вы… вы Лилит! — ахнула Ханна и тут же удивлённо посмотрела на женщину. — Вас гнали до самого Красного моря, и теперь вы боитесь красного цвета…

— Страх как боюсь, — согласилась Лилит, смахнув незримую миру пылинку с подола алого платья. — Вот ты где, любовь моя, — вдруг пропела она.

Ханна обернулась и обмерла. За её спиной стояла невысокая девушка с длинными серебристо-белыми волосами и большими фиалковыми глазами на худом лице. Пухлые губы плотно сомкнуты, на теле жилетка из плотной вываренной кожи, кожаные же бриджи и сапоги с высоким голенищем.

— Ханна, я нашла нам… Повелитель! — взявшаяся из ниоткуда Вель мгновенно опустилась на одно колено. —…ница.

— Зови меня просто кхалиси, — великодушно разрешил Люцифер.

— Как вам будет угодно… кхалиси, — демоница поднялась с колен. — Мама! Я не знала, что вы здесь будете.

— Мы решили заглянуть на огонёк, дорогая. У нашей кхалиси здесь назначена встреча.

К ним подошли за фотографиями ещё два раза, причём подряд, а потом Люцифер сам подошёл к молодой рогатой женщине, застенчиво мнущейся поодаль в чёрном плаще с высоким воротом и вороном на плече, предложив ей сделать несколько фото.

— Чудесные рога, — произнес Люцифер. — Я в них знаю толк!

— Спасибо. Я старалась…

Ханна не могла отвести взгляда от того, как рогатая женщина улыбалась во всю зубную поликлинику и перелистывала фото на смартфоне. Уму непостижимо! Чтобы владыка Ада да читал чужие мысли, чтоб кого-то обрадовать!

— Кхалиси, — начала было Вель, но Люцифер опустил указательный палец на её губы, призывая к молчанию.

Гомон множества людей стих. Воздух стал на мгновение густым и тяжёлым, а сразу после раздался громовой раскат и хлопок трёх пар крыльев.

Уриил предстал пред ними во всём своём великолепии, сияющий и грозный.

Вель показалось, что на неё сверху рухнула тысячетонная плита. Она пошатнулась и устояла на ногах лишь потому, что Ханна поймала её за плечи. Сама же Ханна заметила про себя, что теперь, лишившись крыльев, ей стало гораздо спокойнее в присутствии Люцифера.

— Ты! Твой долг — вернуться со мной на Небеса, дабы получить наказание за непослушание, — прокатился по улице его раскатистый глубокий голос. — И лучше тебе не медлить. Страж не может надолго оставить Эдем под чужой рукой.

Люцифер с интересом посмотрел на ангелицу.

— Я никуда с тобой не пойду, — тихо выдавила Ханна, опуская взгляд в землю.

— Пойдёшь.

— Ты слышал, братец? — полюбопытствовал Люцифер и, развернувшись к Лилит, ласково коснулся её локтя. — Любовь моя, у нас тут семейный разговор…

Красная женщина кивнула и неторопливо пошла к краю незримой завесы, укрывавшей их от взглядов простых смертных.

— Ваша война идет от начала времён, и прежде чем она закончится, каждый человек должен выбрать одну из сторон, — певуче произнесла Лилит, коснувшись кончиками пальцев щеки Уриила. Архангел дернулся. Губы его скривились в отвращении. — На одной стоит Владыка Света, Огненное Сердце, Бог Пламени, — она убрала руку. — На другой же тот, чье имя запретно, Бог Ночи и Ужаса.

Уриил проводил первую женщину взглядом. Та подошла к рогатой женщине, взяла её под руку и мягко повела в сторону Человека-паука и Капитана Америки, на ходу завязывая непринуждённый разговор.

— Ханна должна пойти со мной. Она нарушила мой приказ! — гневно объявил Уриил. Он двинулся в сторону Ханны и Вель, но Люцифер стал перед ними, скрывая обеих за своей спиной. С глухим хлопком распахнулись шесть его угольно-чёрных крыльев.

В руке Уриила полыхнул огненный меч.

— О, любимая игрушка моего возлюбленного брата Михаила, — мягко произнес Люцифер. — Ты хочешь убить меня, Уриил? Давай, вот сюда, — он положил миниатюрную ладонь на левую половину груди, предварительно откинув с неё длинные белые волосы. — Прямо в сердце, полное тьмы. Это твой последний шанс, потому что следующий раз, когда ты поднимешь на меня руку, будет последним разом, когда у тебя вообще есть руки… но на случай, если тебе повезёт, помни, что мой трон в Преисподней не должен пустовать… Ты готов занять моё место?

Меч дрогнул в руке архангела.

Люцифер, по обыкновению своему, был совершенно прав.

— Даже я — сама Дьяволица — не позволяла себе в своё время роскоши поднять оружие на брата моего, но ты — не я, ты готов поднять меч даже на безоружную женщину, — Люцифер развел руками. — Вот что делает с мужчинами их эго, лопающееся от выходки каждой своевольной засранки, которая не стала подчиняться тому, кого видит впервые в жизни.

— Я не человек, чтобы быть мужчиной, — нахмурился Уриил.

— И всё же я ни разу не наблюдал тебя женщиной, братец.

— Не желаю уподобляться тебе.

— Ты решил это уже после того, как занял мое место на Небесах? Или до? — вкрадчиво спросил Люцифер. Его крылья шевельнулись. — Ангел света, просвещающий умы откровением истин. Ангел огня божественного, воспламеняющий сердца любовью…

Уриил двинулся на Люцифера, взмахнув мечом, но незримая сила толкнула его в грудь, а лезвие страшно лязгнуло, наткнувшись на невидимую преграду.

— Я — архангел Люцифер. Я — длань Его, здесь, на Земле и на Небесах! Я — Свет Господень, я — знание Его. Я — воплощение Огня и та, кто держала первопламя в руках, кто зажигала звёзды, — Люцифер медленно приближался к Уриилу, стоящему на изготовку с мечом. — Я — весь Свет этого мира. Ты занял моё место, но ты всего лишь одинокая искра против меня.

Крылья Люцифера снова шелохнулись и внезапно он оказался в полушаге от брата своего. Протянув руку к мечу, старший из архангелов обхватил его рукой. В воздухе раздался запах палёной плоти.

— Повелительница… — тихо простонала Вель.

Уриил вырвал меч из рук брата, алая кровь полилась из пореза. Люцифер провел языком по ране, слизывая кровь и пачкая ей губы, одновременно с вызовом глядя на Уриила.

— Каждый день благодаря вашему проклятию умирает сотня моих детей, но всё ещё имя им — легион. Пусть будет легион плюс одна приёмная.

— Ты делаешь это в пику мне! — зарычал Уриил. — На самом деле тебе нет дела до моей дочери, отец лжи!

— Ты ошибаешься, — Люцифер с достоинством поднял голову. — Я — Мать Драконов. И я всё ещё ни разу не солгала, — добавил он. — Правда на моей стороне.

Ханна закрыла лицо руками. Она не хотела видеть, но всё равно видела. Не желала слышать, но всё равно слышала. Близость разгневанного создателя давила на неё, размазывала, стирала её в порошок, и в шаге от безумия ангелицу удерживала лишь мысль о том, что Вель при такой близости Уриила тоже приходится совсем несладко. Им необходимо выстоять, одна для другой.

— Проваливай обратно в своё облачное Царствие, братец. Я бы проводила тебя с удовольствием, но мне недоступно место, что было когда-то для меня домом, — Люцифер сделал короткую паузу. В фиолетовых глазах мелькнула угроза. — Впрочем, если я не могу явиться жителям Небес, то однажды жители Небес явятся ко мне…

«…наступит день, и я поведу за собой легионы своих дочерей и сынов, и содрогнётся весь мир, и от дрожи этой ангелы падут с небес…» — зазвучал голос Люцифера в голове у Ханны. Она помнила, чем он закончил своё предупреждение: «тебя я первой предам огню».

А сейчас он говорит, что она будет той плюс одной приёмной к его легионам демонов!

— Верни меч Михаилу, братец, — с любовью произнес Люцифер. — Ты всё ещё его недостоин.

Вель слабо шевельнулась, услышав интонации своей госпожи. Она знала, что эта любовь в голосе предназначена Михаилу.

Порыв ветра толкнул Люцифера в грудь, но тот даже не пошатнулся. Взметнулись и опали белоснежные крылья, и вот уже на том месте, где был Уриил, нет никого. В этот же миг до них снова донеслись звуки окружающего мира, как будто кто-то разом включил все динамики.

— Передай Михаилу мои наилучшие пожелания, — негромко произнес Люцифер.

— Кхалиси, — подала голос Вель. Теперь, когда могущество Уриила не давило её к земле, она вспомнила просьбу Люцифера. — Но ведь он уже ушёл.

— И всё же он услышал меня.

Архангел обернулся лицом к своим дочерям. Лицо его было бесстрастным. Воистину королевское спокойствие.

Решив, что сейчас, или никогда, Ханна вскинула взгляд на Люцифера.

— Уриил недостоин меча или Михаила? — это стоило ей больших усилий, но она справилась.

Архангел мягко улыбнулся ей:

— С момента нашей встречи ты стала ещё более проницательной. Вель хорошо на тебя влияет, — он немного помолчал. — Обоих, — Люцифер кинул взгляд на Лилит и окликнул её: — Любовь моя!

Красная женщина оглянулась. Извинившись перед компанией, с которой вела беседу, она подошла к архангелу и взяла его под руку.

— Будь добра, поговори о чём-нибудь с Вель.

Лилит кивнула и, подойдя к демонице, с широкой улыбкой взяла под руку уже её, отводя в сторону.

— Чудесный костюм, дорогая, — защебетала первая женщина на Земле. — Из чего сделана Игла?

С тихим шелестом шесть чёрных крыл архангела исчезли.

— Ты поступила очень неразумно, сбежав.

— Вы тоже когда-то пали с Небес, — возразила ангелица.

— Я должна была это сделать. Если не я, то кто же? Гневливый болван Уриил? Сущее наказание! Михаил? Слишком хорош в качестве архистратига. Первый меч Небес. И папенькин сынок. Гавриил? Радостный лопух. Потому отец и поручил ему нести благие вести. Рафаил? Человечество следовало наказывать за грехи его, а не врачевать, — Люцифер пожал плечами. — Ева вкусила плод с древа познания. Во многом знании — многие горести. Кому же, как не мне, несущей свет знаний, было брать на себя эту ношу? Пока мои братья неистово любили человечество, как величайшее творение, я видела все его недостатки. Я желала наказывать их по заслугам. Находила удовольствие не в муках их, но в причинении справедливости… А теперь скажи, дитя, какова твоя причина пасть с Небес?

Ханна опустила взгляд и густо покраснела. Ей нечего сказать. У неё нет никакого великого предназначения, как у Люцифера.

— Вы не понимаете, — выдавила ангелица.

— Ну да, куда мне, придумавшей наслаждение любовью, понимать вас, — согласился архангел. — Хорошая была идея, но люди, как обычно, всё испортили и совсем рехнулись.

Ханна начала сосредоточенно грызть нижнюю губу. Крыть нечем. От разговора никак не уйти. Это будет максимально невежливо, просто взять и закончить беседу, которую начал сам Дьявол, только что поручившийся за неё и спасший ей жизнь. Человеческий век короток, но ангелица была готова взять от оставшихся ей лет как можно больше. И Люцифер только что подарил ей эту возможность.

— Ты поступила крайне эгоистично, — бархат в голосе сменился холодом стали. — Рано или поздно ты снова бы получила разрешение работать на Земле. Снова бы встретила Вель. Ваша история могла бы длиться веками, но ты, как неразумный ребёнок, предпочла сейчас и меньше, чем позже, но больше. И это не самое страшное.

Повисло тяжёлое молчание. Ханна знала, что ей придётся спросить, что самое страшное. Чувствовала, что Люцифер ожидает от неё этого. Воображала, как бы он по-кошачьи нетерпеливо подёргивал хвостом, будь у него хвост.

— А что самое? — спросила ангелица через силу, уже догадываясь о том, каким будет ответ.

Люцифер большим и указательным пальцем подцепил её подбородок и приподнял его, вынуждая ангелицу посмотреть в его фиалковые глаза. Ханна вновь ощутила этот странный, проникающий в самое сердце жар.

Вспомнила, как сверзлась с Небес.

Выдержать взгляд архангела было физически тяжело.

— Самое страшное, что моя дочь потеряла надежду на покой. Вель никогда не простит себе, что ты лишилась вечности ради полувека с ней.

Ханна оглянулась на Вель и Лилит. Мать и дочь стояли поодаль, близко склонив друг к другу головы и о чём-то переговариваясь. Обе улыбались, Вель активно жестикулировала.

— Вы в неё просто не верите.

— Вера не нужна обладающей знанием.

— Вы не можете знать всего! — упрямо ответила Ханна. — Вы не можете знать, что будет!

— Я знаю всё о своих детях, — заверил её Люцифер. — Я знаю всех своих детей. Ты простишь себя, Вель простит. Но я тебя не прощу никогда: ты пошла по стопам Пандоры.

«Тебя я первой предам огню», — сказал Люцифер ей в первую встречу. Теперь властителю Преисподней не нужно было ждать, пока содрогнутся Небеса. Теперь она в его власти каждую секунду своей жизни.

Ангелица хотела возразить ему, но потратила драгоценное мгновение на то, чтобы обуздать сжимающую сердце боль.

— Любовь моя, — вновь окликнул Люцифер Лилит. Ханна поняла, что разговор с ней окончен. — Подойдите ко мне.

Лилит неторопливо прошествовала к ним, держа под руку свою дочь, продолжая с ней разговор о костюме. Сложно было представить, что эта женщина уже оплакала сотню своих детей, умерших с началом нового дня, и что завтра ей предстоит оплакать ещё сотню…

Но это не просто женщина, — подумала Ханна. — Это первая женщина.

— Добро пожаловать в нашу семью, дорогая, — дружелюбно произнесла Красная женщина, расцеловав ангелицу в обе щеки. Ханна ожидала проникающего жара или потрясающего холода, но ощутила лишь тепло человеческой плоти. — Пойдём в зал? Представление скоро начнётся.

Лилит галантно взяла Люцифера под локоть, и они вместе двинулись ко входу в здание. Официальное открытие фестиваля должно было начаться с минуты на минуту. Людей на улице уже почти не осталось.

«Когда Пандора открыла ящик, по миру тут же разлетелись все заточённые в нём несчастья и бедствия. И лишь надежда осталась на самом дне».

Ханна поймала руку Вель, сплелась пальцами и крепко сжала её ладонь в своей.