Скелет нервно почёсывал костлявый бок и бешено вертел башкой.

 — Сейчас отвалится, — предупредил Морро.

 — Не смей обращаться к мастеру Гултару без уважения, — шикнул Минг. Лицо у него сделалось страшнючее. — Он сильнейший воин Проклятого Мира.

 — По нему не скажешь, — фыркнул Морро.

Теперь его одёрнула уже Хозяйка. Прикосновением ледяной руки к плечу.

Твари принимают человеческий облик. Сплетение щупалец составляет фигуру девушки, стройной и красивой. Но тело — Морро знает — тело лежит в дальних покоях, жирное и уродливое. Девушка — просто нарост, приманка, как у рыбы-удильщика. Реальность омерзительна. На Высочайшую смотреть не хотелось, и Морро стал смотреть на Минга. Узкоглазый, мрачный, с прямой спиной — словно палку проглотил. Широкое лицо, сейчас ещё и со зверским выражением. Почему-то у всех военных, которых знал Морро, было именно такое лицо. А люди, у которых оно было другое, военными просто прикидывались. И да, нашивки на форме — школа Апели. Страшный и опасный тип. Такие ходят по углям, жрут угли, спят на иглах, кувыркаются на ножах и вообще делают всё то, что нормальным людям только в кошмарах снится. Минг одним своим видом вызывал уважение, а вот Гултар рядом с ним казался умственно отсталым.

 — Это один из генералов, — ещё раз уточнил Морро, надеясь, что это шутка. — Не это, — парень кивнул на Минга, который подтянулся и стал ещё прямее, — А это, — мастер ветра опустил глаза на скелета.

 — Гултар хотеть пельмешки! — заявил тот в ответ.

Морро мысленно выругался. Хозяйка дружелюбно улыбалась.

 — Именно.

 — Да он же дебил!

 — Тебе нужно больше уважения к другим, — Хозяйка посмотрела на Морро с убийственным укором, как мамочка, показушно воспитывающая ребёнка.

 — Ещё одно слово о Гултаре в таком ключе, и этот меч будет торчать у тебя из… — Минг угрожающе закосил глазами и забренчал оружием.

Морро не боялся Минга и не боялся Хозяйки. Но он очень хотел в Рейд. И не мог молчать. Почему этого идиота ставят одним из генералов? Почему? Почему все вокруг настолько тупые и Морро один видит правду?

Мастер ветра беспомощно посмотрел на Минга, рассчитывая на объяснения, но тот молчал и косил на Хозяйку.

Она стоит прямо за спиной Морро, но не дышит на него. Она в принципе не дышит. Девушка — упругая ложная оболочка, пустая внутри. Из-под длинной, красивой, богато украшенной юбки тянется жирное чёрное щупальце — канал связи с остальным телом чудовища. Как же мерзко…

 — Ваше Высочество! Он готов!

Он готов пойти на корм Королеве за непослушание, подумал Морро.

Он таки оглянулся. В дверях маячил обряженный в доспехи вояка, глазами преданной собачки смотревший на Высочайшую. На вид жирный, едва протискивается в дверной проём. Лицо за маской не разглядеть, руки в перчатках, ни одного видимого участка кожи. Сказочки о надсмотрщиках. Да. О Наследии. О победе. Просто сказочки. Но проверить почему-то хочется — хотя бы чтобы доказать себе, что Лучник не прав.

Морро резко и неуловимо дёрнул рукой, срывая с пришельца капюшон.

Лицо воина оказалось омерзительным. Не загнившее и не срезанное, как у Питча или Вейла, хуже — состоящее из переплетённых чёрных щупалец. Копирует человеческое. На месте нос, глаза, рот… Только ушей нет. Что-то знакомое. Сопротивленцы носят отрезанные уши и пальцы в знак победы над чудовищами. Этот побывал в плену. Настоящий солдат Королевы. Морро мог наблюдать его отвратительную морду всего миг, потом парня сбило с ног мерзкое маслянистое щупальце. Очень быстрое и сильное, оно придавило мастера ветра к полу и стало душить.

Есть ещё одна пытка для призраков. Щупальца Высочайшей. И, как выяснилось, её народа.

 — Оставь его, — приказала Хозяйка. — Лучше отведи меня… это сейчас важнее.

Щупальце нехотя отлипло от горла. Его конец обладал присоской, как у пиявки, и уже норовил прогрызть кожу и выпить из Морро остатки жизненной энергии. Вояка и Хозяйка убрались прочь, волоча за собой щупальца. Мастер ветра сел, жадно ощупывая горло. Вроде цело, снова переться к Лучнику, зашивать и признавать правоту старикана не придётся.

 — Мастер Гултар пострадал от этих чудовищ, — заунывным голосом проговорил Минг, когда монстры скрылись из виду.

 — Обглодали? — сочувственно спросил Морро.

Воин кивнул и добавил ещё заунывнее:

 — И так будет с каждым, кто пойдёт против власти…

 — А тупым он всегда был, тут уже не Высочайшая постаралась? — снова сделал попытку нападения мастер ветра. Минг сделал вид, что не услышал.

 — Я хотеть пельмешки, — горестно буркнул Гултар.

Морро поднялся и отряхнулся, снимая с новенькой военной формы чёрную жирную слизь от щупальца.

 — Это очень печально, что он сошёл с ума, но почему это даёт ему право командовать?! Почему не ты, Минг? Ты же нормальный вроде, ты разве не завидуешь?

Воин невозмутимо помотал головой.

 — Это место мастера Гултара.

 — Он дебил, — упрямо напомнил Морро. — Он ничего не может. Сидит, башкой вертит, хорошо хоть слюни не пускает.

 — Ударь его, — коварно предложил Минг.

 — Рука в его теле увязнет? — осторожно предположил мастер ветра. Минг не ответил. — Это ловушка, да?

Воин молчал, видимо, в знак согласия. Поэтому Морро ударил Гултара менее рискованным способом — через ветер. Резко свернуть скелету шею, чтобы отвлечь, а потом оторвать черепушку. Отработанный приём. Всё сработало, голову сильно завернуло, но не оторвало. Скелет не сопротивлялся. Голова у него сзади оказалась пробита, из неё капало. Дыра была неаккуратно забита железной пластиной.

 — Мерзко, — прокомментировал Морро. — Мерзкий дебил, а не генерал…

В следующий миг он заткнулся. Потому что ему стало по-настоящему страшно.

Коса — странное оружие. Такое не спрячешь под одеждой и не пронесёшь незаметно. Что-то демонстративно злое и жестокое, имеющее мало общего с относительно мирным инструментом. Двойные боевые косы ковались в Йеро, часто совмещались со стихийными оружиями и служили только одной цели — убивать. Просто покалечить такой косой вряд ли выйдет.

Какая-то непонятная палка, на которую опирался, горбясь, скелет, оказалась именно такой косой. Вспыхнули клинки, зажирая пространство вокруг гранями, и стало громко — это орали прищемлённые лезвием и навеки оставленные гнить души. Коса — страшно, коса в совмещении со стихийным оружием — очень страшно, коса с гранями пустоты — немой ужас. Работа мастеров Старого Стикса, раны не заживают, плоть просто рассыпается в ничто. Не зря Старый Стикс и тамошних умельцев разогнали. Это оружие впервые подобралось к Морро так близко, смотрело и дышало на него, мешая бороться.

На призраков действует ветер — эта сила универсальна для всех миров. Задушить нельзя, конечно, но толкнуть или отбросить — вполне. Да вот только на Гултара это не действовало. Он скользил в каком-то своём измерении вместе со своим страшным оружием, ветер свистел сквозь голые рёбра, не причиняя вреда. Зато коса для Морро была более чем ощутима.

У мастера ветра ещё не было своего оружия. Слишком ответственный выбор, который так и не завершивший обучение мальчишка не успел сделать. Он пробовал разное — от классических мечей до боевых вееров (они считаются девчоночьим оружием, но хорошо соответствуют стихии Ветра) — но так и не нашёл того, что подходило бы идеально. Оружие так или иначе отражает суть воина, и Морро хотел, чтобы его сущность была показана точно и устрашающе. Но, может, из-за отсутствия ответа на вопрос «что я такое?» то самое ещё не нашлось. Не сказать, что Морро был беззащитен — его навыки владения стихией с лихвой возмещали отсутствие более материального оружия. Тут тебе и лезвия, и эффект выстрела, и удушение, и возможность разорвать изнутри, и… Но ветер сквозил сквозь Гултара, и рвать в мертвеце было нечего. Поэтому скелет успешно теснил Морро, гонял по зале заброшенного дворца, как жука. Горящей палочкой…

Когда огонь оказался в непосредственной близости от жизненно важных частей тела, Морро понял, что действительно не знает, что делать.

Удар пробудил в дебиле-Гултаре совершенно иное существо, жестокое и умное. Вероятно, таким он был при жизни. Минг защищает Гултара, значит, скорее всего является его другом. Минг при жизни был в школе Апели. Значит, и Гултар…

Тогда совсем не удивительно. Скорость, ярость — тётушка Апели готовила из нормальных людей злых и честных придурков, навыкам которых завидовал весь остров. Попасть к ней могли только «чистые» люди, чья кровь не была замутнена Золотом Первого Мастера. В общем, лучше бомжа, чем уважаемого мастера огня. Апели выбивала из учеников седьмой пот, дурь и стихийную силу. Кто-то на острове свято верит в то, что стихии создал Первый Мастер, а кто-то — что он лишь открыл к ним простой путь. И сила есть во всех, только надо ходить по углям, жрать угли…

Череп склонился над Морро, приставляя к горлу парня свою косу. Опять. Сейчас трудно понять, какое у него было при жизни лицо, но он походил на человека, который ради получения силы измывался над самим собой и преодолевал невозможное.

Как и сам Морро.

Придурок.

Перестарался мастер косы, теперь обглоданный, глупый и никому не нужный. Минг же притворяется, да, притворяется…

 — Твоя взяла, — прохрипел Морро. Горящая палка почти подпалила жука. Ещё секунда — и загорятся лапки, и он будет смешно бежать, надеясь ускакать от неизбежной теперь гибели.

 — Извинись, — потребовал Минг.

Он стоял, уперев руки в бока, и ржал.

Да, от волосатой пострадало тело Гултара — его обглодали до последнего. Но это было не так уж страшно. Ужаснее то, каким мастер косы сделал себя сам. Пробитая голова и неспособность мыслить нормально — последствия поисков силы. Неосторожных и опасных поисков, которые начались в школе мастеров и закончились за пределами нормального сознания. Морро знает, он через это прошёл. Вдохни поглубже… Тогда увидишь. Ага.

 — Простите, мастер Гултар.

Морро сначала хотел поиздеваться напоследок, но передумал. Глазницы черепа с жёлтыми огоньками смотрели слишком честно.

Как там говорили охотники на мастеров стихий? «Мы часто можем услышать вместо словосочетания «мастер стихии» просто «мастер», но никогда только «стихии». Почему? Да потому что сама по себе сила ничего не стоит, и о человеке не говорят как о бойце, если она не подкреплена духом. А вот «мастер» — это именно дух. Храброго, честного, неугомонного, упёртого дурака, который таковым останется даже без стихии и в парализованном теле. Поэтому мы умерщвляем мастеров, а не просто отнимаем силу. Опасен их дух, который не отобрать».

Гултар — мастер. Настоящий.

Больше Морро на эту тему не шутил.