Остагар внушал. Дайлен, пока они шли в направлении этой крепости, не мог оторвать взгляда. Да, камень кое-где потрескался и откровенно раскрошился, потерял свою белизну; да, многие башни отсутствовали, а в воздухе витала атмосфера старости; но Остагар всё ещё стоял и был силён. Дайлену понравился этот замок — он с замиранием сердца представлял, какие тут виды, как красиво будет, если забраться на башню — как объяснил Дункан, башню Ишала...

Окрик Дункана оторвал его от мечтательного разглядывания стен и заставил вернуться в реальность. В последний раз проведя по тёплому камню пальцами, Дайлен догнал Стража и пошел рядом. Рекруты, маги и обозы уже прошли — ему с Дунканом пришлось ненадолго задержаться в одной из деревушек, чтобы расправиться с волками, которые, как признался Дункан, по описанию были излишне похожи на моровых. К счастью, только похожи.

— Эге-гей, Дункан!

Дайлен поднял голову от собственных ног, с удивлением разглядывая человека в золотых и, по виду, очень тяжелых доспехах. На лице его сияла улыбка, да и сам он ведь будто светился.

— Король Кайлан?! Я не ожидал, — ответил Дункан. Дайлен округлил глаза от удивления, тут же возвращая своему лицу нормальное выражение. Он тоже не ожидал, что встретит короля — особенно вот так, очень близко и почти один на один.

Его Величество был высоким, выше длинного, словно жердь, Дайлена, длинноволосым и плечистым блондином, и, по мнению всё того же Дайлена, совершенно не походил на главу государства. Как он думал, страной должен править кто-то разумный, расчетливый и серьёзный. Хотя, возможно, и несерьёзному можно — но ум, деловая жилка, мудрость точно должны были присутствовать.

В весёлых, шальных глазах короля Кайлана Амелл не увидел ничего из перечисленного.

— Что король выйдет тебе навстречу? — засмеялся Кайлан. — Я уж боялся, что ты пропустишь эту потеху.

— Кто, я? Да ни за что на свете, Ваше Величество.

— Значит я всё же выйду на битву вместе с могучим Дунканом! Великолепно! — король посмотрел на Дайлена, который, несмотря на не очень-то хорошее первое впечатление о Кайлане, не спешил расслабляться или высказывать неуважение. — Стражи сказали, что ты нашёл весьма одарённого рекрута. Я так понимаю, это он?

— Ваше величество, разрешите представить...

— Не нужно формальностей, Дункан. Нам ведь суждено вместе проливать кровь. Приветствую тебя, друг. Можно узнать твоё имя?

— Дайлен Амелл.

— Искренне рад нашему знакомству. Стражи усердно стараются пополнить свои ряды и я с радостью им в этом помогаю. Надеюсь, у тебя найдутся заклинания, которые помогут нам в грядущей битве?

— Да, безусловно, — кивнул Дайлен, несколько сбитый с толку. Разве не для этого он тут нужен? Зачем спрашивать о том, что и так подразумевается?

Кайлан улыбнулся его выражению лица.

— Пусть я буду первым, кто поприветствует тебя в Остагаре. Добро пожаловать! Я чувствую, Серые Стражи не пожалеют о том, что приняли тебя в свои ряды... Жаль прерывать нашу беседу, друзья, но мне пора в шатёр. Логейн с нетерпением ждёт возможности заморочить мне мозги своими тактическими выкладками, — король картинно закатил глаза. Дайлен молча не одобрял.

— Твой дядя шлёт тебе наилучшие пожелания, — задержал Кайлана Дункан, — и напоминает, что войско Редклиффа может прибыть на подмогу меньше, чем за неделю.

— Ха! Эамон просто хочет примазаться к нашей славе. Мы трижды победили порождений тьмы в сражениях, а сейчас решительно разобьём их в четвёртый раз. Я даже не уверен, что это настоящий Мор. Порождений на поле битвы хватает, но нет никаких признаков Архидемона.

— Разочарованы, Ваше Величество? — поинтересовался Страж.

— Я мечтал о войне, как в старых легендах. Что король, плечом к плечу с Серыми Стражами, ринется в бой и сразит мерзостного бога тьмы. Что же, придётся примириться с тем, что есть... — Кайлан вздохнул. — Мне в самом деле пора, пока Логейн не выслал людей на поиски. До встречи, Серые Стражи.

Дайлен проводил удаляющуюся спину короля нечитаемым взглядом. Его неприятно впечатлили мечты о «старых легендах». Королю ли не знать, что в жизни всё совершенно по-другому? Раз уж даже он, Дайлен, только что вышедший из Круга маг, которому отшибло половину памяти, это понимает...

— Король сказал правду, — заметил Дункан. — Здесь было одержано несколько побед над порождениями тьмы.

— Не слышу радости в вашем голосе, — резонно заметил Дайлен.

— Орда с каждым днём всё растёт. Похоже, уже сейчас они превосходят нас числом. Я знаю, что за всем этим стоит Архидемон, но не могу же я просить короля действовать согласно моим предчувствиям.

— Неужели король командует всем войском, и вы не можете повлиять на кого-то другого? Если орда превосходит числом, то идти на битву просто так будет... глупо.

— Есть Логейн, но Кайлан оспаривает даже его решения, — печально вздохнул Дункан.

— Тогда надо подготовиться самим, — Дайлен помотал головой. Его приводило в ужас то, что из-за глупого короля могут погибнуть люди. Или даже вся армия. — Вывести стрелков на какие-нибудь удобные позиции, подготовить ловушки, запрячь магов ставить руны паралича, нейтрализации, защиты — на своих людей...

Дункан смотрел на него так, как смотрят на неразумного ребёнка. Покачал головой.

— Не думай, что ты самый умный, Дайлен, — вздох. — Конечно, это всё делается. Но разумнее сейчас было бы не вступать в открытый бой армия на армию, а действовать... хитрее. Дождаться подкрепления, сдерживая противника, а не бросаясь в бой. Возможно, у нас получится разбить орду и так, но каковы будут потери...

— У магов много фокусов, о которых обычные люди даже не подозревают, — тихо, но упрямо заметил Дайлен. — Хотя бы тот эффект, что получается, если наложить руну паралича на руну отталкивания. Беззащитных врагов легко можно будет расстрелять из лука.

Дункан помолчал и кивнул.

— Хорошо, возможно, стоит расспросить магов об их возможностях... Но это надо будет обсуждать на совете. Сейчас у тебя есть время немного отдохнуть и осмотреться. Потом можешь найти Алистера, он недавно стал Стражем и расскажет всё, что нужно знать. Если понадоблюсь — я буду в шатре Серых Стражей за этим мостом.

Рассеяно кивнув, Дайлен не пошел за Дунканом, как, видимо, тот ожидал, а отправился обратно — ему хотелось ещё немного побродить в этой крепости одному. Потом он, конечно, присядет и отдохнет, а потом пойдёт за этим Алистером... Но сначала ему хотелось ещё раз прикоснуться к тёплому камню. Невероятное ощущение.

По прибытию в сам лагерь отдохнуть Дайлену не дали: к нему подбежал эльф, каким-то шестым чувством разглядевший в нём Стража (рекрута, хотелось поправить Дайлену, всего лишь рекрута) и потянул к псарне. Точнее, куда он его потянул, Амелл догадался только по прибытии, и немного удивился.

— Вам что-то нужно?

— Серый Страж, да? — поинтересовался псарь и, не дав Дайлену ни слова вставить, продолжил: — Не мог бы ты помочь мне натянуть намордник вон на того пса? А то вылечить не получится. Ты же Страж, тебе скверна не страшна.

Дайлен подумал, что пока что он не Страж, и скверна ему всё ещё страшна, но что он теряет? Всё равно посвящение будет проходить не сегодня, так завтра, а от скверны погибают долго, больше пары дней (спасибо за это знание Дункану). Посвящение пройти он всяко успеет.

Именно поэтому он согласился, потратив на раздумья всего пару секунд. Псарь сразу повеселел и, пропуская Дайлена в загон, что-то болтал про умных и дорогих мабари. Амелл молча слушал. Привычка слушать абсолютно всё, ловить даже не предназначенные для его ушей разговоры появилась внезапно, но отторжения не вызывала. Нужно было заново узнавать мир.

Мабари смотрел грустно и болезненно и даже не делал попытки атаковать. Дайлен поразился — и чего псарь так боялся заходить? Видно же, что животное уже вконец обессилело, и нападать просто не посчитает нужным. Впрочем, действия его от этого менее аккуратными не стали — Амелл присел и осторожно надел на мабари намордник. Пёс во время этого процесса негромко порыкивал на одной ноте, но никак не сопротивлялся.

— Отличная работа, — встретил Дайлена сияющий псарь. — Теперь я могу как следует заняться этим бедолагой... кстати, ты, случаем, не идёшь в Дикие земли?

— Нет, скорее всего, — пожал Дайлен плечами. — А что?

— Я, возможно, и смогу вылечить этого пса, но мне нужен один цветок. Он растёт на здешних болотах, очень приметный: весь белый, а середина ярко-красная. Если найдёшь — сможешь принести мне?

— Если найду, — согласился Дайлен. — Но, как я сказал, я вряд ли куда-то отправлюсь. Тебе стоит попросить кого-нибудь ещё.

— О, не беспокойся, этот пёс слишком породист и силён, — рассмеялся псарь. — Я ещё всему войску уши про цветок прожужжу!

Дайлен хмыкнул и отошел от него, краем уха заслышав мерную, успокаивающую речь жрицы. Он, прислушиваясь, прислонился к какому-то ограждению и прикрыл глаза. Времени нормально отдохнуть не было, но и спокойно вздохнуть, не напрягаясь, было приятно.

Спустя несколько минут Дайлен нехотя отлип от понравившейся стенки и пошел искать Алистера. Учитывая то, что лагерь был немаленьким, весь его поиск сводился к разговорам с людьми. Он даже с заключенным-мнимым-дезертиром успел перекинуться парой слов, но помогать отказался.

Он знает ситуацию только со слов этого человека. Вдруг он врёт? Тогда кара может быть справедливой. Не Дайлену решать. Тем более что воин должен был знать законы военного времени. Не его, Дайлена, забота.

В процессе он познакомился двумя другими рекрутами, сэром Джори и Даветом. Те, кажется, были не в особом восторге от мага, но и неприязни не высказывали, так что общение прошло спокойно. С полноценными же Серыми Стражами Дайлену так и не удалось поговорить — все были ужасно заняты, из чего следовал вывод, что людей не хватает. Не удивительно, что Дункан ухватился за первую же возможность завербовать.

Алистер нашёлся в северной части крепости. Дайлену его лицо показалось смутно знакомым, но, учитывая кашу в голове, он нисколько этому не удивился. Ну знакомы и знакомы... или просто напоминает кого-то. Алистер препирался с каким-то магом, Дайлен же, считая бессмысленным вмешиваться, просто наблюдал за этим цирком, скрестив руки на груди. Маг был то ли на пике кипения, то ли недалёким — но словесную схватку проиграл и улетел подальше с нечеловеческой скоростью.

— Знаешь, даже у Мора есть одна хорошая черта. Он так сближает людей!

— Соглашусь, — хмыкнул Дайлен, подумав, что на фоне спора с магом это замечание выглядит особенно пикантно.

— Погоди, мы ведь ещё не знакомы, верно? Надеюсь, ты не маг?

Дайлен вспомнил, что свою мантию, удобную для творения заклинаний из-за парочки вшитых рун и просто хорошую прочную вещь, он сменил на вполне обычную одежду. Не ходить же всегда в балахоне — так же, как не ходили большинство людей в доспехах. Носить их постоянно было бы просто физически сложно, но тут, в лагере, очень многие носили хотя бы лёгкую броню. Видимо, на случай внезапного нападения.

— К твоему сожалению, — вздохнул он, — я именно что маг. Но этого ты вывел из себя неплохо.

Ставшее неуловимо озабоченным лицо Алистера мигом разгладилось.

— Да-а-а, сам от себя не ожидал, — похвастался он. — Но раз ты пришел ко мне, значит, ты один из рекрутов? На сэра Джори или Давета не похож, а значит... Дайлен Амелл?

Он кивнул.

— Замечательно! Тогда дождёмся остальных, я объясню вам задание, и с утра мы выходим в Дикие земли Коркари. И ещё можем обсудить тактику — в болотах наверняка будут моровые волки или даже медведи.

Дайлен подумал, что для псаря всё складывается как нельзя лучше: и намордник на мабари надели, и сейчас в Дикие земли пойдут... Специально искать цветок Дайлен, конечно, не будет, но в таком опасном месте (а то, что Дикие земли опасны, он понял из разговоров воинов) надо в любом случае быть внимательным. Уж чисто-белый цветок с красной серединкой сложно будет не заметить.

Небольшое собрание прошло, тем не менее, продуктивно. Как только подошел последний из рекрутов, Алистер озвучил их задачу: отправиться в Дикие земли Коркари, чтобы добыть крови порождений тьмы и, возможно, найти архив Стражей.

— Возможно? — тут же переспросил Дайлен.

— Дункан сомневается, что он уцелел. Прошло много лет, — протянул Алистер.

— Разве нельзя было раздобыть кровь заранее? — спросил Давет. — И зачем она вообще нужна?

— Для ритуала, — ушел от ответа Алистер. — Кровь порождений не хранится долго в том виде, в котором она нужна нам. Так что, увы.

Дайлен помолчал, пропуская мимо ушей пару вопросов уже от сэра Джори. Он перебирал в уме собственные заклинания. Все четыре руны, заморозка, «Взрыв разума» да «Волшебная стрела». Не густо, но неплохо.

— Нужно договориться, как будем действовать, — наконец, произнёс он. — Говорите, кто каким оружием владеет, и, исходя из этого и из тех заклинаний, которые я сейчас знаю, составим несколько планов.

— Владею двуручным мечом, — пожал плечами сэр Джори.

— Стреляю из лука, умею скрываться от врагов — тупые порождения точно не заметят. В ближнем бою могу кинжалами нос укоротить.

— Ну, я по-любому пойду впереди, — усмехнулся Алистер. — Меч и щит. И, не в обиду тебе, Дайлен, обучен на храмовника. Знаю не всё, но уж гарлока-эмиссара заткну.

Дайлен никак не отреагировал. Ему было безразлично, на кого там обучался Алистер. Возможно, раньше он и испытывал какое-то предубеждение ко всем храмовникам, но пока что встречал только тех, кому приходилось вставать посреди ночи или рано утром и тащиться за ним. Понятное дело, что это не оправдание для того, чтобы ставить синяки, но в какой-то мере Амелл их понимал.

— Тогда, смотрите, можно сделать так, — с сомнением начал он, видя, что никто не предпринимает никаких попыток заговорить. — Если враг один, то Давет расстреливает его из лука, стрелы потом подберёшь, должно хватить. Если несколько, то Давет выбирает себе кого-то одного, я беру на себя второго. Сразу договоримся, что ты правого, я левого, третьего бьёт тот, кто справится первым. Если много — то я накладываю одну руну на другую, и они все замирают в довольно большом радиусе. Точно не скажу, выясним опытным путём. Ну, Давет расстреливает, я заклинаниями бью, Алистер с сэром Джори идут на сближение... Если же порождения появятся рядом внезапно, то у меня есть заклинание, которое оглушит всех, находящихся рядом со мной — так что, если такое случится, сначала отбегите подальше, а потом уже начинайте их бить. Всё учел?

— Да вроде всё, — Алистер пожал плечами. — Правда, внезапно на нас вряд ли кто-то нападёт, все Серые Стражи могут чуять порождений тьмы.

— Замечательно, — искренне сказал Дайлен. — Но вы всё же запомните.

***

Первые пара часов за пределами лагеря прошли в относительном спокойствии. Все были напряжены, но Алистер — единственный чувствующий скверну — никаких сигналов не подавал, а потому напряжение это оставалось внутри. Дайлен тащил свой посох и с сожалением думал, что кузнецы могли бы работать и побыстрее. Посох, которым можно было бы отбиться и на ближней дистанции, ему нужен был не завтра, а сейчас.

«Хотя бы к следующему бою будет», — хмуро подумал он.

Потом Алистер, идущий впереди, вдруг остановился и вытащил из ножен меч, снял с крепления щит. Дайлен перехватил посох поудобнее, готовясь использовать заклинания; в горле засел неприятный комок. Сэр Джори и Давет тоже спешно вооружались.

— Недалеко — с десяток зараженных скверной. Или моровые животные, или порождения тьмы, — сказал Алистер.

Волки почуяли небольшой отряд быстро и, воя, набросились на них. Дайлен разглядел почти черные, налитые кровью глаза и страшные раны на телах животных. Рассмотреть ближе ему не удалось, так как план с рунами сработал идеально, и замершие противники достались воинам на растерзание. Несколько успело вырваться до того, как их добили, но стрелы Давета и «Ледяная хватка» всё решили.

— Мор действует и на животных, — сказал Алистер, даже не пытаясь очистить меч. Дайлен дал себе слово, что расспросит Стража о моровых животных поподробнее. И запишет. Определённо. — И на растения тоже, и на землю. Скверна затрагивает всё.

— Хорошо хоть, не воздух, — обеспокоенно хохотнул Давет.

У берега болота лежало чьё-то тело. Запах разложения ещё не успел распространиться по поляне, но, подойдя ближе, Дайлен его почувствовал. Привлекло его не это, а почти не намокшее письмо, который мертвец держал в руке. Прочитав его под недоуменным взглядами своих спутников, Дайлен отдал им бумажку.

— Если будет по пути, — задумчиво протянул Давет.

— На карте я не помню таких ориентиров, — пожал печами Алистер, у которого и была карта. — Так что придётся смотреть в оба, если хотим найти тайник.

Совсем недалеко от поляны, на которой произошла битва с моровыми волками, лежали трупы. Это был отряд остагарских солдат, Дайлен узнал знакомую форму и хватанул ртом воздух, стараясь избавиться от мерзкого запаха смерти. Он, вроде как, решил считать себя достаточно сильным человеком, а потому не мог расклеиться или пойти поприветствовать своим завтраком кусты, как это сделал Давет.

Сэр Джори был бледен и напуган, хотя, как выяснилось позже, далеко не из-за отвращения. А Алистер рассматривал поле боя.

— Так, вот этот двигается, — внезапно сказал он, помогая одному солдату встать. Тот пробормотал нечто невнятное. — Сейчас, сейчас... у меня есть бинты и припарка. Дойдёт до лагеря, мы волков уже убили.

Дайлен терпеливо дождался, когда с солдатом будет закончено, старательно запоминая, как же правильно перевязывать, внимательно выслушал истерику сэра Джори и резким движением посоха прервал ехидные комментарии Давета.

— Кажется, ты говорил, что у тебя есть жена и нерождённый пока ребёнок, — тихо и проникновенно заговорил он, заглядывая мужчине в глаза. — Ты понимаешь, что если сейчас отступишь, если сейчас поддашься этому страху — они совершенно точно умрут? А если нет, то у нас будет шанс.

Сэр Джори резко заткнулся, Давет восхищённо присвистнул, впечатлённый, а Алистер немного нахмурился. Кажется, ему не очень нравился тон и способ успокоения спутника, но против основной мысли он не возражал.

Дальнейший путь тянулся долго: тут и там их поджидали порождения тьмы, и если бы не Алистер, то их появление могло бы стать для отряда очень неприятной неожиданностью. Выделялись из постоянных небольших схваток разве что нужный псарю цветок, который Дайлен опознал, да ориентиры, по которым был найден тайник. Там находился меч, который Дайлен отдал на растерзания воинам, и ещё одна записка. Дайлен вдумчиво её прочитал и, пожав печами, сложил и засунул в рюкзак.

Сундук находился в очень удобном месте, так что решено было сделать привал. Солнце как раз почти вошло в зенит. Отправившись в путь, они наткнулись на стаю волков, сражающуюся с порождениями — и вступили в бой. Порыскав потом по округе, Дайлен нашел тело Ригби. Тот так и не успел дойти до своей семьи.

На упавшем между двумя холмами дереве висели изуродованные люди.

— Смотри! Бедняги. Это, по-моему, неоправданная жестокость, — произнёс Алистер. Дайлен в которой раз подумал, что парень намного черствее, чем хочет казаться.

Следующее сражение не входило в череду простых хотя бы потому, что порождений тьмы было много, и среди них был эмиссар. Только увидев его, Дайлен сразу же бросил заморозку — но маг только замедлился, хоть и пошатнулся. Пришел черёд руны паралича с руной отталкивания, которые заставили застыть и самого эмиссара, и находящихся поблизости порождений.

Когда на Дайлена понеслось одно из заклятий порождения, он рефлекторно сделал странное движение посохом, будто чертил невидимую стену перед собой. Вокруг едва заметным светом замерцала тонкая плёнка, о которую заклятье эмиссара разбилось. Впрочем, сама плёнка тоже схлопнулась.

— О, «Волшебный щит», — оценил добивший своего противника Алистер и поскакал к следующему. Дайлен запомнил название.

Пока он добивал эмиссара, трое его спутников пытались справиться с остальными порождениями. Закончив, Дайлен присоединился к ним.

У сэра Джори была рана на бедре, но, как сказал Страж, — никаких следов скверны, ничего, с чем не смогла бы справиться припарка.

— Ладно, возможно, стоит сменить мнение о магах, — со смешком заметил Алистер. — Никогда не видел, чтобы эмиссар доставлял столь малое количество проблем.

Дайлен сдавлено угукнул. У него тряслись руки, а с руками и посох — он потратил слишком много маны за раз; к тому же, она не успела ещё восстановиться с предыдущей битвы. Он заинтересованно покосился на изломанную корягу, которая заменяла эмиссару посох. Носить её казалось легче, чем ту деревяшку, что была у него с собой сейчас. Завтра его, конечно, ждёт заказанный у мастера наконечник... но его ведь к любому посоху приделать можно, он специально спрашивал.

— Смотрите, что тут! — крикнул сэр Джори, и все столпились у трупа человека, в руках у которого была неровно оборванная страница и мешочек.

Дайлен, не давая себе времени на раздумья, схватил посох порождения тьмы и кинул на землю свой. Энергия, которая исходила от нового приобретения, дала понять: этот посох лучше. Лучше усиливает магию. Это было некое внутреннее ощущение, будто что-то в голове нашептывало: так правильнее, так удобнее.

— Мы должны это сделать, — лихорадочно проговорил Давет, прочитав то, что было на странице. — Почему нет? Давайте!

— Не нравится мне это, — вяло запротестовал Алистер.

— Если вам хочется, — пожал плечами Дайлен, и почему-то все сразу решили, что щепоть праха надо бросить.

«Ой, зря», — подумал Дайлен, поудобнее перехватывая посох. Из земли вылез демон. Или совсем не демон. Амелл чуть замешкался, услышав глухие ругательства Алистера, направленные на призраков. Впрочем, демоны тоже упоминались, но косвенно.

— Смотрите, сэр Джори, — задумчиво проговорил Дайлен после битвы, — мы только что победили могучего демона. Это ли не значит, что не надо опускать руки? Что мы можем совершить... многое?

Сэр Джори промолчал.

Поиски нужных бумаг в руинах много времени не заняли. Сундук — единственное место, в котором они могли бы лежать — оказался на самом видном месте и, что куда как более возмутительно, пуст. Там ничего не было.

— Так-так. Что у нас тут творится?

Дайлен обернулся и, не найдя ни слов, ни действий, застыл. К ним спускалась красивая — особенной, дикой красотой — девушка. На ней были кожаные сапоги, штаны из плотной ткани, оснащенные кожаными же полосками, пародирующими юбку, и едва-едва накинутая на грудь ткань. Дайлен мгновенно задался вопросом: а не холодно ли ей? День клонился к вечеру. Да и одна рука была полностью открыта от плеча, куча металлических побрякушек на шее, которые должны холодить...

С другой стороны, взгляд неестественных желтых глаз и посох мягко намекали, что девушка — маг.

— Быть может, ты стервятник? Любитель покопаться в обглоданных костях? Или ты просто гость незваный, что рыщет по моей пустыне в поисках добычи? Что говоришь ты, ммм? Ты завладеть желаешь эти местом? Или копаться в мусоре?

— Ни то, ни другое. Мы пришли за бумагами Серых Стражей, которые должны были быть тут, — ответил Дайлен.

— Нет тут ничего от Серых Стражей боле. Дикая земля сим расчленённым трупом завладела. За продвиженьем вашим я наблюдала долго, размышляя: «Куда идут они? Зачем пришли?» — своим напевным голосом со странным слогом продолжила ведьма, обходя их по кругу. — И вижу, стали вы тревожить пепелище, годами пустовавшее. И вот...

— Это ведьма из Диких земель! Она превратит вас в жаб! — внезапно воскликнул Давет.

Ведьма скривила губы.

— Ведьма из Диких земель? Легенды, сказки, ложь и заблужденье. Своим умом вы думать не привыкли? Эй, красавчик! — внезапно обратилась она к Дайлену; он склонил голову. — Скажи мне своё имя, ну а я скажу своё, чтоб соблюсти приличья.

— Меня зовут Дайлен Амелл. Очень... приятно познакомиться, — с едва уловимой иронией произнёс он последние слова. Ведьма чуть ухмыльнулась.

— Вот видишь, и в Диких землях можно здороваться, как полагается. Ты можешь звать меня Морриган. А что насчет тех свитков, что вам найти хотелось... Тут нет их, и давно.

— Это ты их украла, да? Да ты просто ведьма-воровка, — внезапно возмутился Алистер.

— Красноречиво. Только я не знаю, как можно это — красть у мертвецов, — немного насмешливо произнесла Морриган.

— Думаю...

— Алистер, — негромко произнёс Дайлен и повернулся к Морриган. — Тогда где они и у кого? Ты можешь сказать?

— Тем, кто забрать решил бумаги эти, мать моя была.

— Ты... можешь отвести нас к ней? Или передать договоры? — осторожно спросил Амелл.

— Твоя разумна просьба. Нравишься ты мне, — хмыкнула Морриган. Обиженный Алистер, кажется, хотел бы что-то сказать, но был обижен. А вот Давет — нет.

— Попадём мы к ней в котелок, вот увидишь.

— Если в котелке теплее, чем в этом лесу, я только порадуюсь, — буркнул сэр Джори.

— Следуй за мной, если желаешь, — пожала плечами Морриган и развернулась.

Дайлен, конечно, за ней последовал. Идти оказалось недалеко, но странно: Амелл был уверен, что ещё раз дорогу, пусть и с того же самого места, не найдёт. Пока он тёр виски и сдавленно шипел себе под зубы, Морриган внимательно на него смотрела.

Очень внезапно впереди показался небольшой домик — избушка, старая и ветхая. Морриган уверенно вела их вперёд, всё ближе, пока не оказалось, что на улице уже кто-то стоит. «Кем-то» была старая на вид женщина.

— Мама, приветствую тебя. Вот Серых Стражей четверо, они... — начала Морриган в своём стиле.

— Я вижу их, девочка. Хм... примерно такое я и ожидала увидеть, — задумчиво отметила старуха — другого слова Дайлен не мог подобрать. А вот взгляд у неё был ещё хуже, чем у дочери. Да, те же глаза, но вот сила совсем другая.

— Мы должны поверить в то, что ты ждала нас? — насмешливо произнёс Алистер.

— Вы ничего никому не должны, — последовал неожиданный ответ, — а уж тем более — не должны верить. Ты глаза закрой от скуки, разведи пошире руки — так или иначе, будешь одурачен.

— Она точно ведьма! Не надо говорить с ней! — воскликнул Давет, и Дайлен порадовался, что сэр Джори быстро его успокоил. Не хотелось делать этого самому, а вот подумать над странной боязнью разбойника стоило.

В конце концов, они станут Серыми Стражами — склянки с кровью были собраны ещё в начале пути — и будут сражаться вместе. Стоит знать, кто, чего и почему боится. А пока Дайлен предавался этим философским вопросам, старшая ведьма уже успела сказать очередную непонятную фразу.

— А как насчет тебя? У тебя другой взгляд на вещи? Или ты веришь тому же, что и остальные? — неожиданно повернулась старуха в сторону Дайлена.

А Дайлен... задумался.

Он не помнил всего; более того, он иногда ощущал себя ребёнком в огромном, странном и незнакомом мире. Он слепо следовал тому, что подкидывала ему его разворошенная чем-то память, иногда совершенно не понимая, что к чему, но максимально изворачиваясь, чтобы этого никто не заметил. Казалось бы: скажи он о своём недуге кому-нибудь, и ему бы помогли.

Но ведь не помогли бы! Амелл почти уверен, что его грудь тотчас бы проткнул меч храмовника, заподозрившего одержимость. Оставалось только верить тому, что говорят всплывающие воспоминания — и плыть по течению в тех моментах, когда он не может ничего вспомнить.

— Я не знаю, чему верить, — медленно проговорил Дайлен. — Но верить приходится.

Старуха помолчала.

— Мудрые слова. Всегда помни... или никогда не помни? — речь ведьмы вдруг перешла в бормотание. Дайлен моргнул; старуха задумчиво смотрела на него, да так пристально, что по коже шли мурашки. — Как всегда, запамятовала... Сколько в тебе неопределённого... И всё же я верю. Да? Кажется, верю.

— Так это и есть ужасная ведьма из Диких земель? — вопросил Алистер.

— Ведьма из Диких земель, да? Должно быть, Морриган говорила тебе об этом. Ей нравятся такие сказки. О, как она танцует под луной! — старуха захихикала.

— Не для того пришли они сюда, чтоб сказки дикие твои услышать, мама, — недовольно заявила Морриган, убирая руку от лица.

— Верно, они пришли за договорами? — ведьма достала бумаги как будто из воздуха. — Прежде чем начнёте гавкать на меня, учтите: ваша драгоценная печать давно истлела. Я защитила бумаги.

— Ты... ты охраняла их? — пораженно переспросил Алистер.

— А почему нет? — пожала печами старуха. — Отнесите их Серым Стражам и передайте, что угроза Мора сильнее, чем они думают.

Дайлен забрал у неё из рук бумаги, сразу же передавая Алистеру, — судя по отсутствию недовольных звуков, это были «те самые», — и поблагодарил ведьму. Та опять захихикала.

— Вот это манеры! А находишь всегда там, где и не думал. Это как с носками... О, не обращайте на меня внимания. Вы получили то, что искали.

— Теперь пора вам уходить, — довольно бесцеремонно сказала Морриган. Дайлен кивнул. Да, он тоже так считал, но как выйти, если они не помнили пути?

— Девочка, не будь смешной. Они твои гости, — протянула старшая, разрушая мысленную дилемму Дайлена.

— Что ж, очень хорошо. Я покажу дорогу из леса. Следуйте за мной.

Во время того, как они шли обратно, Дайлена опять не покидало какое-то странное ощущение. Он тёр виски, смотрел под ноги и искренне жалел, что для посоха нет таких же креплений, как для мечей или кинжалов.

Морриган опять внимательно смотрела на него, а когда они пришли, внезапно оказавшись рядом с трупами волков на той самой поляне (как?!), сказала:

— Забавно, что ты это чувствуешь, Серый Страж.

Дайлен промычал что-то невнятное в ответ, и когда отошел — никакой ведьмы рядом уже не было, а спутники смотрели на него со скрытым сочувствием. Амелл мрачно поджал губы и махнул всем рукой, как бы говоря, что всё хорошо.

К воротам крепости они подошли ещё до заката.

Первым же делом Дайлен отнёс псарю цветок, рассудив, что им подождать Посвящения с десяток минут не сложно, а вот для мабари всё может закончиться плачевно; если уже не закончилось. Но псарь жутко обрадовался находке Дайлена и даже отблагодарил деньгами, взяв только один из трёх собранных цветков. Амелл думал, что может не хватить, и набирал с запасом, а оно вон как… Пожав плечами и подумав, что в засушенном виде они наверняка не растеряют абсолютно все свои свойства, Дайлен решил сложить растения между страниц своей тетрадочки.

Следующим делом Амелл попросился недолго отдохнуть — и Алистер, прихватив склянки с кровью, неожиданно согласился, назначив встречу через час. Возражавших не было, а Амелл успел записать узнанное от Алистера про Мор и различные его проявления, про Морриган, про её мать, про новое защитное заклинание, и сходить проверить свой наконечник для посоха. Кузнец его обрадовал. Дайлен вежливо согласился, что это хорошая работа, и вообще, не мог бы достопочтенный кузнец прямо сейчас приладить наконечник к посоху, он, Дайлен, завтра зайдёт?.. И, ах да, конечно, вот деньги.

Само Посвящение должно было проходить в разрушенном храме, там, где Дайлен встретил Алистера впервые. Придя в нужное место, Амелл заметил, что Джори опять начинает ныть. Он прикрыл глаза. «Вроде взрослый мужик, — в сердцах подумал он. — Жена есть, рыцарем стал… Почему же такой трус?».

— Опять хнычешь? — вслух выразил мысли Дайлена Давет.

— Ну зачем все эти проклятые испытания? Я ведь уже показал себя!

— Может, у них такой обычай. Может, они просто хотят досадить тебе, — закатил глаза Давет.

— А не могли бы вы оба заткнуться, а? Сейчас сами друг друга накрутите, — раздраженно высказался Дайлен. Конечно, и ему было страшно, но это ведь не повод вести себя, словно дитя. — Оба, сэр Джори, — с нажимом повторил он, видя, что рыцарь опять собирается что-то сказать.

Установилась напряженная тишина, но даже это, на взгляд Дайлена, было лучше.

— Итак, мы подошли к ритуалу Посвящения, — торжественно начал пришедший Дункан. — Орден Серых Стражей был основан во время первого Мора, когда род людской стоял на краю гибели. И тогда первый Страж испил крови порождения тьмы и смог укротить скверну.

В большой и старой металлической чаще густо переливалась чёрная кровь. Дайлен смотрел на неё завороженно; Дайлен думал, что это чертовски странно и страшно. Всю дорогу по землям Коркари Алистер твердил им, что если скверна попадёт в рану или в рот, или в глаз — то им не жить. А тут…

— Нам… нам придётся пить кровь этих… тварей? — с отвращением и каким-то затаенным страхом переспросил сэр Джори.

— Так же, как и первому Стражу до нас, так же, как и нам всем до вас, — степенно ответил Дункан. — Именно в этом источник нашей силы и залог нашей победы.

— Те, кто выживают после Посвящения, становятся неуязвимы для скверны, — дополнил Алистер. — Мы чувствуем её в порождениях тьмы и используем, чтобы одолеть архидемона.

Дайлену казалось, что кровь в чаше впитывает алые краски заката.

— Перед Посвящением мы говорим немного, но эти слова звучат с самого первого ритуала. Алистер, ты готов?..

— Присоединяйтесь к нам, братья и сёстры. Присоединяйтесь к нам, сокрытым тенью. Присоединяйтесь, ибо на нас возложен долг, от которого нельзя отречься. И если суждено вам погибнуть, знайте — ваша жертва не будет забыта, и однажды мы все присоединимся к вам, — торжественно произнёс Алистер.

А после на глазах Дайлена развернулась картина, которую он бы хотел забыть навсегда. В такие моменты за память цепляться не хотелось — хотелось, наоборот, чтобы она продолжила пропадать. Потому что Давет, выпив крови, не выжил, а сэр Джори поступил как самый настоящий трус, начав отказываться, и получил клинок под рёбра.

— Теперь ты, — повернулся Дункан к Дайлену, и он, криво улыбнувшись, взял в руки чашу.

— И обязательно было его убивать? — негромко спросил он. Алистер, смотрящий на два мёртвых тела взглядом побитого щенка, вскинулся. — Ну бережете вы этот секрет — так оставили бы его работать у себя на какой-нибудь более-менее мирной должности, рыцари ведь все образованные. Через годик он бы сам из чаши выпил.

Слушать наверняка очень умное и правильное объяснение Дункана Дайлен не стал, а просто глотнул крови-яда. С секунду ничего не происходило, а потом Дайлену резко стало плохо, подогнулись колени, тело пробила дрожь. Он вскинул руки к лицу, чтобы унять расплывающуюся картинку, и вместо Остагара вдруг увидел странного, полуразложившегося дракона — который, тем не менее, всё ещё двигался, рычал и был живым.

— Ещё две смерти, — проговорил Алистер, смотря, как Дайлен встаёт с колен; голова у него болела, глаза щипало, всё остальное тело, на которое он не особо мягко упал — тоже. — Когда я проходил Посвящение, один из нас тоже умер и это было так же… ужасно. Но я рад, что ты выжил.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Дункан.

Дайлен прислушался к себе, отбрасывая смутные ощущения неприязни к этому человеку. В конце концов, сейчас стоило бы подумать о другом. Например, о том, выложить ли все свои «болячки» Стражам или уйти от ответа.

— Более-менее, — качнул головой Амелл.

— А видения были? — внезапно спросил Алистер. — У меня были ужасные видения после Посвящения.

— Эти видения приходят, как только вы начинаете чувствовать порождения тьмы, как и все мы, — объяснил Дункан. — В ближайшее время вам ещё многое предстоит об этом узнать.

— Кстати, пока не забыл: нужно завершить Посвящение. Мы берём немного крови у каждого, кто выжил, и помещаем её в амулет, чтобы… помнить о тех, кто ушел.

Услышав первую часть фразы, Дайлен хотел было отказаться, — опять магия крови? С него хватит, — но, услышав окончание, смягчился и позволил сделать у себя на пальце небольшой надрез. Спустя пару минут амулет, отзывающийся тёплой, едва заметной магией, был уже у Амелла.

— Отдохни немного. А когда будешь готов, я бы хотел, чтобы ты отправился со мной на встречу с королём.

— С королём? Зачем? — растерянно переспросил стремительно ушедшего Дункана Дайлен. Покачал головой. Обратился уже к Алистеру: — Я могу пару часов просто… полежать?

— Конечно, — закивал он головой. — Я думаю, ты можешь даже не приходить, ты ведь только что прошел Посвящение. Но если всё-таки придёшь, то я буду там.

В итоге Дайлен так никуда и не пошел, воспользовавшись словами Алистера. Если что, то своё отсутствие всегда можно будет свалить на «собрата по ордену». И пусть такие действия, даже в возможной перспективе, нисколько Амелла не вдохновляли, идти куда-либо не хотелось ещё больше. За те несколько часов, что прошли до наступления темноты, Дайлен успел отдохнуть в компании других Серых Стражей и почти заснуть под разговоры и негромкое пение одной эльфийки-менестреля, которое с каждой исполненной песней становилось всё лиричнее и лиричнее, спокойнее и спокойнее.

— Я ухожу вослед не знавшим, что значит слово «страх». О, не с тобой ли все пропавшие, погибшие в горах, что обрели покой там, где пляшут ветры под твоей рукой на грани ясного ума?¹

Эльфийка с её лёгким нездешним акцентом завораживала. Дайлен послушал бы ещё, но другие Серые Стражи шутливым приказом отправили его спать. Он послушался.

Проснувшись на следующий день, Дайлен сразу понял, что вот он: час битвы. По лагерю бегали разной закованности в броню рыцари, спешно собирал свои пожитки интендант и громко молилась стоящая на постаменте жрица. Небо хмурилось; казалось, скоро пойдёт дождь, и ближе ко второй половине дня, когда лагерь опустел, а издалека стали раздаваться звуки боя и взрывов, он всё-таки ливанул.

Примерно в то же время Дайлена и Алистера вызвал к себе Дункан. Дайлен, сам не зная, зачем, купил себе у того самого интенданта вместительный рюкзак — кое-какие деньги он нашел ещё в землях Коркари, в тайнике Ригби вместе с посылкой, которую надо было передать в Редклиф, и получил от псаря, — и сложил туда свои тетрадки, немного припарок, купленных на оставшиеся монеты, и три скляночки лириума, которые ему ещё вчера выдала стареющая жрица с невероятно кислым лицом.

— И зачем? — выгнул бровь Дункан, увидев его.

— Там припарки и лириум. Мне не очень удобно носить сумку на одном плече, — спокойно ответил Дайлен, вспоминая про тот рюкзак, с которым пришел в Остагар. Дункан вздохнул.

— Вы с Алистером отправитесь к башне Ишала и позаботитесь о том, чтобы сигнальный огонь был зажжён. Это тебе не понадобится.

— Да, мы не примем участия в сражении, — кисло оповестил Алистер Дайлена, и добавил уже тише: — Он хочет, чтобы два Серых Стража торчали на башне с факелом в руках. Так, на всякий случай, верно?

— Наверное, так для чего-то нужно, — повёл плечами Дайлен.

— Да, — хмыкнул Алистер. — Но знайте — если король захочет, чтобы я вырядился и сплясал ремигольд, то я пас. И не важно, положит это конец порождениям тьмы или нет.

— А я бы на это посмотрел, — чуть улыбнулся Амелл.

— О, в платье я просто очаровашка, — протянул почти-храмовник.

Дункан вздохнул.

— Башня стоит на противоположной стороне ущелья, дальше по дороге, по которой мы прибыли сюда. Перейдёте ущелье, минуете ворота и подниметесь ко входу в башню. Сверху вам будет видно всю долину. В нужное время мы дадим вам сигнал. Алистер поймёт, что к чему. Потом вы останетесь с людьми тэйрна и будете охранять башню. Если понадобитесь — мы дадим знать.

— Когда идти? — сосредоточенно спросил Дайлен.

— Через десяток минут выдвигается мой отряд. Пойдёте в то же время.

— Дункан… да присмотрит за тобой Создатель, — слегка сдавленным голосом проговорил Алистер.

— Да присмотрит он за всеми нами.

Амелл подумал, что он с куда большим удовольствием надеялся бы не на Создателя, а на себя. Что толку с его присмотра?

Посох уже был у него в руках, и Алистер посматривал на острый стальной наконечник с опаской. Дайлен же думал, что, похоже, у него так и не получится сегодня применить своё копьё-посох в деле. В конце концов, управляться им он учился всю дорогу от озера Каленхард до Остагара, а потом ещё и в самом лагере умудрялся найти минутку потренироваться.

С каким-нибудь даже самым захудалым рыцарем его, конечно, нельзя было сравнить. Но у него ведь будет время совершенствоваться.

Через мост пришлось переходить бегом — у порождений были катапульты, которыми они не стеснялись пользоваться. Дождь хлестал в лицо и расплывался лужами под ногами, что тоже не особо помогало. А как только они почти добежали, им навстречу бросились два перепуганных человека.

— Вы Серые Стражи? Башня захвачена!

— О чём ты говоришь? Как это захвачена? — впал в ступор Алистер.

— Порождения прорвались через подземелье!

— А ведь, кажется, башня была закрыта распоряжением Логейна, потому что под ней были обнаружены тоннели, — флегматично протянул Дайлен, окутываясь «Волшебным щитом».

На более глубокомысленные рассуждения не было времени: за час им нужно было подняться на самый верх башни, нижние уровни которой наверняка кишели порождениями тьмы. Да и не только этажи были заполнены ими, на пути к башне пришлось принять бой и даже опробовать пару приёмов ближнего боя на своём копьепосохе. Получившееся Дайлена удовлетворило.

Путешествие по этажам башни Ишала для Амелла слилось в один сплошной бой, который рвался только на небольшие эпизоды отдыха на пару минут, чтобы перевести дыхание и, если нужно, воспользоваться припарками. Скверна, реагируя на близость порождений, то и дело нашептывала что-то в голове. В отличие от Алистера, который мог определять, за какой дверью будут новые враги, а за какой — нет, он чувствовал, что не может сориентироваться.

Понятное дело, скверна начала немного действовать на нервы сразу после Посвящения, порождения тьмы ведь были близко. Но сейчас они были слишком близко, и шепот в голове был похож на звон колокола. Хорошо хоть, колокол этот звенел словно в другом пласте сознания, и на восприятие обычных звуков никак не влиял.

— Ничего, научишься ещё, — кивал Алистер. — Тут неудобно, а вот когда отряд один и далеко или просто маленький, тогда выходит неплохая тренировка!

Поднимаясь на последний этаж, тот, с которого они должны были зажечь сигнальный огонь, Дайлен пошарил у себя в рюкзаке, выудил склянку лириума, осторожно отхлебнул половину и опять заткнул горлышко пробкой.

— А чего всё не выдул? — поинтересовался солдат.

— Как говорил Алистер, на последнем этаже только одна комната. Зачем порождениям тьмы так высоко забираться? Вряд ли их там много, но если есть, то часть маны у меня восстановится, как раз для небольшого боя.

Ну не говорить же, что вязкий привкус лириума вызывал тошноту?

С минуту они ещё топали по лестнице. Вообще, лестницы башни Ишала были недлинными, но крутыми, и Алистер и солдаты в их доспехах каждый раз уставали всё больше. Но держались. Дайлену было легче, на нём особой брони не висело, хоть и оттягивал руки утяжелённый посох.

— Там кто-то есть, — задумчиво пробормотал Алистер, прислоняясь к двери. — Но непонятно, кто. То ли один, то ли несколько: скверна громко шепчет. Эмиссар, может быть. Сильная тварь, в общем. А судя по звукам, это всё-таки огр.

— Огр? — переспросил Дайлен.

— Да. Большая тварь. Их сложно убить. Может, ты заклинание какое знаешь? — с надеждой повернулся Алистер к магу.

Дайлен задумчиво разглядывал дверь. Он не был уверен, что руна паралича надолго задержит того, кого «сложно убить».

— Раз он влез в дверной проём, то он и вылезти сможет, — наконец, глубокомысленно подытожил он. — Надо только заманить, спустить с лестницы и забросать заклинаниями. А потом, пока он не встал, кто-то из нас сможет его добить.

— Неплохая идея, — одобрительно кивнул Алистер.

Воплотить «неплохую идею» в жизнь оказалось не так легко. Огр лягался, разбрызгивал слюну и не хотел уходить в дверной проём. Настолько не хотел, что отбросил одного из солдат к стенке так, что тот больше не встал. Разозлившийся до состояния красной пелены перед глазами Дайлен умудрился каким-то образом подрезать сухожилие правой ноги огра. Тот с жалобным рёвом покатился… но боком, и в дверной проём не влез. Впрочем, Алистер со своим мечом быстро завершил жизнь дезориентированного порождения тьмы.

— А теперь — зажигать огонь.

Дайлен, смотря, как оставшийся в живых солдат подаёт знак, разводя огонь, думал, что прошло как раз чуть больше часа. Войска короля, как хорошо было видно с самой вершины башни, терпели поражение; а войска, которые вёл Логейн… начали отступать.

— Что?! Какого черта?! — взвыл Алистер и высунулся из окна.

Амелл поморщился и потёр висок, думая, что надо будет расспросить Стража по поводу разновидностей порождений тьмы, а ещё о том, что он еле сдерживается, чтобы не закричать также. Ярость жгла внутренности. Впрочем, ярость вдруг сменилась холодящим душу осознанием.

У него не просто заболела голова. Это примолкшая было скверна зашептала. Значит, порождения опять рядом.

Сделать он, впрочем, ничего не успел. Всё быстро накрыла тьма.