Буря бушевала третьи сутки. Гроза и проливной дождь заливали заброшенный посёлок, в который забрёл Бако. Отыскав домишко попрочней, молодой мужчина устроился там на ночлег, соорудив лежанку. Когда-то потомок благородной семьи, а теперь бездомный, отверженный и никому не нужный, Бако скитался по стране, обходя стороной таких же одиноких путников, не говоря уже о толпах. Жил впроголодь, почти одичал, заработал кучу болезней – и всё ради единственного человека, от которого не посмел отвернуться.

Впрочем, вряд ли они свидятся вновь. Бывший верховный магистр получил пожизненный срок, и с тех пор его этапируют с места на место – то тут, то там вскрываются всё новые подробности, находятся пострадавшие и очевидцы. Бако знал, что на самом деле злодеяний гораздо больше, просто ещё не все решаются донести властям. И по сей день его Учителя боятся, хотя власть давным-давно сменилась и можно стучать хоть на родного отца.

За своим господином Бако готов был следовать куда угодно. Приговоры выносились один за другим, и мужчина с горечью понимал, что раз срок прибавлять уже некуда, осуждённого подвергают пыткам после каждого суда. И внутренне содрогался при мысли, как теперь выглядит Учитель. С момента ареста Бако его больше не видел.

Верховный магистр Альдер служил при дворе свергнутого монарха. Помогал поддерживать порядок, выявляя с помощью магии нехорошие мысли. Император ненавидел радикалов и желал пресечь даже мысли о революции. В этом деле чёрная магия была наиполезнейшей штукой. Свои маги, в основном белые, были и по другую сторону баррикад. И когда произошёл переворот, монарха и большинство придворных магов убили, а остальных приговорили к заключению или скорой казни. Бако в ту пору обучался магии у Альдера и не смог помочь Учителю бежать. Новые власти решили не делать чести верховному магистру быстрой смертью, а посадить его в тюрьму и там пытать, благо после свержения императора жалобы на преступления магов посыпались со всей страны. Бако и другим ученикам предложили поклясться в верности новой власти, и он, тогда ещё юноша, согласился. Надо было видеть лицо Альдера, когда на его глазах происходила клятва. Бывшие ученики Совета магов клялись в верности новым хозяевам страны, где магия отныне разрешалась лишь тем, кто у власти на коротком поводке.

Клятва перед пленными была задумана ради унижения. Произнося заученные слова, Бако кожей ощущал полный ненависти взгляд Альдера. Учитель считал его предателем и, похоже, проклял, хоть магия его была скована. Бако убедился в этом, когда на следующий день тяжело заболел, а спустя неделю, ещё не поправившись, сбежал из больницы.

Таков был его план. И никакого предательства. С тех пор прошло уже года четыре, его никто не хватился, да и кому выгодно искать бастарда? А новая власть была слишком загружена проблемами умиравшей постреволюционной системы. Отныне его долг – следовать за Альдером, благо перемещение его легко отслеживалось – в газетах регулярно печатали о новых донесениях и разоблачениях, а уж на рынках, да и на каждом подворье, все эти темы беспрестанно муссировались. Если в какой-то городок привозили на суд того или иного мага, шум в прессе поднимался нешуточный.

И Бако послушно следовал за ним, ни разу так и не увидев Учителя – слишком много было охраны из белых магов. Его могли учуять, несмотря на то, что магию Бако теперь почти не использовал.

Он не знал, сколько будет скитаться – наверное, пока Учителя не запытают до смерти. И всё равно оставался верным ему, доказывая эту верность всеми силами. Следовало быть осторожным, ведь до сих пор ещё не отловили всех чернокнижников, и его тоже могли схватить. Ко всему прочему, Альдер, похоже, действительно проклял ученика – в свои двадцать три года Бако переболел целым букетом нездешних болезней, каждый день испытывал боли в суставах, будто старик; кожа его огрубела, лицо состарилось, а волосы из чёрных стали сизыми. Он так исхудал и ослаб, что порой готов был бросить всё и осесть где-нибудь, найти работу и завести семью. Но почти каждую ночь ему снились те времена, когда он и Альдер были вместе, снились тёплые руки Учителя, из которых струилась магия, его ясные голубые глаза, когда он отвлекался от книги, поправляя выбившуюся прядь белоснежных волос. Бако любил наблюдать за ним в такие минуты. Учитель казался ему самым красивым магом замка. Наверное, так оно и было – среди магистров, да и всего народа Флаверонии, не было блондинов с таким разрезом глаз, очерченными скулами и длинными пальцами. Сам Альдер признавался, что, вероятно, он полукровка. Родителей своих он не знал, а воспитал его один из Древних – тёмный маг прошлого, живший вдали от людей. Древние жили гораздо дольше и познали магию раньше всех, но сейчас их уже не осталось. После смерти Учителя Альдер отправился путешествовать по миру, пока не спас жизнь монарха на охоте. Тот и привязал его к себе, а магию поставил на службу государству.

Во второй раз спасти жизнь императора Альдеру не удалось.

Из-за бури Бако почти не смыкал глаз. Лишь под утро третьего дня, когда ненастье чуть стихло, он, наконец, уснул на куче тряпья и гнилой соломы. Ему снова снился Учитель, на сей раз в роли нынешней. Лишённый магии, он пытался притвориться мёртвым, чтобы его бросили в печь. Согласно плану, огонь пожрал бы пластины, блокирующие магию, и он сбежал на свободу. Огонь был истинным элементом Учителя, а магия огня – его высшим знанием. Пробудившись ото сна и вновь со слезами на глазах, Бако вспомнил, что суд, если его не отложили, состоится завтра. Непогода вынудила его остаться в посёлке, а отсюда до города примерно день пути. Нужно срочно шевелиться. У Бако возникло предчувствие, что странный сон приснился ему не просто так.

Столько белых магов в одном месте он ещё не видел. Судя по всему, на суде что-то случилось, и теперь чародеи ожесточённо спорили. Бако наблюдал за ними с крыши одного из домов, рискуя быть учуянным. Очевидно, магам поручили решить возникшую проблему, и вскоре все они умолкли и исчезли в здании. Бако рискнул слезть и подобраться поближе.

Долгое время ничего не происходило, разве что люди в спецформе занялись разгоном зевак. Бако пришлось спрятаться за мусорной кучей, обильно сваленной в переулке рядом с судом. Над городом собирались тяжёлые тёмные тучи – буря добралась и сюда. Ему совсем не улыбалось вымокнуть до нитки, но судьба Учителя была важнее неудобств.

Полил дождь, и улицы окончательно опустели. Наконец, наружу вышло несколько человек, у них в руках шелестели бумаги. Проклиная дождь, они расселись по своим каретам и укатили. За минуту до их появления Бако почувствовал, что белые маги покинули здание. Странно. По их же неписаным правилам, телепортировать пленника запрещено. Оставлять без присмотра – тоже. Что происходит?

Подобравшись почти вплотную к самому входу, Бако глазел на закрытые двери. В ожидании прошла ещё минута, и, наконец, кто-то вышел.

Двое немагов тащили нечто, похожее на свёрнутый ковёр. Они направились к свалке, где недавно прятался Бако. Мужчина прокрался следом и увидел, как они, размахнувшись, бросили свёрток в груду мусора, затем обтёрли ладони, и, посмеиваясь, пошли обратно.

У Бако сердце ухнуло куда-то вниз, жуткая догадка пронзила мозг. Люди ещё не вернулись в здание, а он уже бросился к этому свёртку, споткнулся и пал на колени, ухватившись дрожащими руками за грубую ткань.

Сперва он не понял, что вообще за существо закутано в эти тряпки. Груда костей, обтянутых почерневшей кожей, мало походила на человека, и когда Бако, подавив тошноту, начал распутывать это нечто, его словно ударило током.

С большим трудом, но он его узнал. Это был Альдер. Ещё тёплый, но уже неживой.

Никто не слышал, как страшно взвыл Бако – гром заглушил его вопль, и ливень зарядил вовсю. Сколько эти твари любовались мёртвым телом, лишая его драгоценных секунд, чтобы вернуть к жизни? Сколько возились с оформлением своих вонючих бумаг, лишив Бако шанса оживить Учителя? Просто взяли и выкинули, будто сломанную вещь. Замучили, изуродовали, полностью уничтожили – и это новая власть, это белые маги?

- Нет, Учитель, не-е-ет! – кричал и кричал Бако, обезумев от боли. Его ладонь, похоже, произвольно подалась вперёд и засветилась тёплым золотым светом. Но какие могут быть надежды оживить уже остывающий труп, да ещё такой, почти без плоти и крови? Его скудная магия ничего не сможет сделать. И всё же сила Бако продолжала впитываться внутрь груди Учителя. Мужчина дрожал, кричал и рыдал, вымокший до нитки, он хотел и сам умереть, он не заботился, что его могли услышать, а гром, сильный и частый, оглушал, и ни одна живая душа не видела их.

- Простите, простите… - бормотал он на исходе сил, когда чудовищная слабость от потери запасов магии навалилась на него, и Бако убрал ладонь. Страшный скелет оставался неподвижен. Глотая слёзы, мужчина снял с себя плащ и завернул в него тело.

Нужно уйти, уйти подальше, прочь из города. Легко сказать, ведь постоянного пристанища у Бако не было. И где похоронить Учителя, он не представлял.

Мгла наступившей ночи надёжно скрывала одинокий силуэт мужчины. Бако шагал, почти не скрываясь. Ноги его заплетались, но не от ноши, которая была едва ли тяжелее младенца. Куда он шёл, ученик не знал. Мимо проезжали запоздалые возницы, их лошади фыркали и мчались без понукания – гроза бушевала вовсю. Глядя на них, Бако пытался сосредоточиться и понять, что за новая идея пытается пробиться сквозь окаменевшее от горя сознание. Внезапно он остановился и сделал неуловимый жест кистью – несущаяся мимо лошадь пала. А Бако тут же перенёс её жизненную силу в тело Альдера. Нет, он уже не надеялся оживить мага – сейчас в нём бушевала отчаянная ярость и злоба. Он желал отомстить, любым способом, всем этим людям – да хоть весь город разнести. И неважно, что лишившийся коня возница выбрался из-под кареты и зовёт на помощь магов. Бако уже нечего терять, а если кто приблизится - истратит последние силы и умрёт, но заберёт с собой в могилу хотя бы одного врага.

Жизненная сила животного, как и сама магия, могла исцелять, но не воскрешать, и Бако ни на что больше не надеялся. Его заметили, и просто идти пешком было смертельно опасно. Он решил изменить своё решение и не вступать в бой ни с людьми, ни с магами. Поэтому, вместо очередного убийства, приманил чарами другую лошадь, которая тотчас же сломала оглобли и подбежала к нему. Вконец ослабший, Бако взобрался на неё, не слушая криков возницы, и тут почувствовал рядом волшебника. Совсем близко.

Оба возницы уже мчались к похищенной лошади, но Бако мысленно указал коню маршрут, и животное полетело стрелой.

«Мерзко, что в этом городе даже среди возниц есть маги», - скалился мужчина, крепко обнимая укутанное в плащ тело. На лошади он держался благодаря заклинанию, но сознание работало на пределе и грозило вот-вот отключиться. Поэтому Бако так и не понял, был ли возница магом, или за ним кто-то следил. Сейчас эти ощущения исчезли, но не так, как им положено исчезать. Просто Бако сильно ослаб и уже не мог сказать, есть ли поблизости маг – все силы уходили на заклинание равновесия.

Лошадь остановилась только тогда, когда прибыла на место. Слезая, Бако понял, что та вот-вот издохнет – он загнал несчастное животное.

Они остановились в чистом поле. Дождь всё ещё шёл, однако гроза осталась далеко позади. Умертвив коня из жалости, Бако напитался его силой и побрёл в сторону, как ему показалось, череды домов вдалеке.

То была очередная покинутая после переворота деревенька. И по странному стечению обстоятельств, все её жители знали о магии не понаслышке. Тут и там валялись предметы, указывающие на это. Бако зашёл в один из домов, где сохранилась мебель, а во дворе был даже чистый колодец. Отныне он поселится здесь.

Тело Альдера Бако бережно уложил на старую кровать. Затем сел в кресло и устало откинул голову. Благодаря скудной прибавке сил, полученных от лошади, он с помощью магии достал из колодца воды и убил несколько крыс в подвалах соседних домов. Утолив жажду и голод, Бако снял с себя пришедшие в негодность лохмотья, оставив лишь бедренную повязку. Сил физических на поиск новой одежды у него не осталось, и мужчина уснул, сидя в кресле. Завтра ему предстояло найти для Учителя последнее пристанище.