Необычайно яркий солнечный свет ударил в ещё закрытые глаза Бако. Только этого не хватало. Его душа навеки во тьме, разум убит горем, и как хоронить Учителя в такой светлый, погожий денёк? Какая-то насмешка от природы.

Прежде чем мужчина, жмурясь, открыл глаза, со стороны кровати до него донёсся странный звук. «Тут, похоже, тоже есть крысы. Ну а где же их нет?» - резонно подметил Бако и открыл глаза. Его правая рука взметнулась, а пальцы сплелись в убивающем жесте – да так и замерли.

Тело Альдера лежало неподвижно, а крыс рядом не было. И вдруг свёрток дёрнулся, да так, что следом дёрнулся и Бако. Он пока не понимал, снится это, что ли, ему, но, приглядевшись, медленно поднялся и сделал несколько шагов.

Очевидно, что «тело» дышало. Ткань плаща еле заметно, но приподнималась. А тот звук, который Бако принял за крысу…

Не веря своим глазам, ученик подскочил, быстро развернул плащ, и в свете утреннего солнца увидел всё тот же скелет – отчего-то менее жуткий, чем показался вчера. Невероятно, но его Учитель ожил! Что-то наподобие стона вырывалось изо рта, источавшего смрад, как и остальное тело, замотанное почерневшими от крови бинтами. Ран, похоже, было не счесть, как и возможных переломов. Ожоги магу огня были нипочём. И всё же ему очень больно – Бако мог только гадать, в каком состоянии внутренние органы. У Учителя не осталось сил кричать или терпеть, вот он и стонал – почти пищал. И дышал едва-едва.

Зато он был жив. И от созерцания величайшего чуда ученик заплакал. Всё его существо ликовало, а с души словно камень упал. Он пока не знал, каким образом и что оживило Учителя – вчерашняя магия, или энергия убитой лошади. Впрочем, неважно. Альдер, его дорогой Альдер, вернулся из ада, вернулся, чтобы бороться, выжил назло нелюдям, захватившим страну, и ради единственного ученика, что не оставил его.

И всё же сейчас маг мог умереть в любой момент. Нужно аккуратно убрать провонявшие бинты, обработать раны, напоить, и, если хватит сил, «заглянуть» внутрь, оценив состояние органов. Бако не знал, справится ли. Под рукой нет ни бинтов, ни целебных трав. Впрочем, он ещё не проверял – может, и есть. Вдруг это домик целителя?

То, что не было скрыто бинтами, выглядело ужасно. Одежды так и вовсе не было – похоже, твари в суде раздели его после смерти. А может, ещё и надругались. То, что над ним измывались, было прекрасно видно: гениталии выглядели, как одна синюшная гематома, отрезано ухо, вырваны почти все ногти, глубокие шрамы от удавки на шее… Его не отмывали от крови, и кожа потемнела, похоже, навсегда. А некогда прекрасные белые волосы, пышным каскадом спадавшие чуть ниже лопаток, которые Альдер иногда собирал в пучок, а Бако заплетал в косичку, покрывали голову лишь частично, обрезанные, тусклые и спутавшиеся.

Солнечный свет, более жестокий, чем мгла, открыл Бако все последствия страшнейших пыток, проясняя картину и дополняя её новыми жуткими подробностями.

Маг не открывал глаз всё время, пока Бако им занимался. Каждое своё движение ученик старался выверять, дабы не причинить Учителю лишнюю боль. На освобождение от бинтов ушло минут пятнадцать. За это время Альдер раза четыре пошевелил руками и дёрнул головой. Ноги же оставались неподвижны, и Бако предположил, что либо сломан позвоночник, либо Учитель давно парализован. Однако сильнее всего мужчину пугало его лицо, а точнее, жуткая чёрная маска вместо лица. Открой маг глаза, он мог бы убить этим видом любого.

Тело покрывали старые, грубые шрамы и свежие порезы. Бако застонал от жалости. Большинство ран оказались колотыми, и, учитывая страшную худобу, маг страдал не столько от кровопотери, сколько от травм внутренних органов. Ученик же был полон решимости вырвать единственного друга и наставника из лап смерти. Сосредоточившись, он применил магический поиск и нашёл с дюжину баночек с сухими травами, а также относительно чистые тряпки в старом шкафу. И пока магия вместо хозяина распределяла травы и готовила их на заднем дворе, Бако «рассматривал» мага изнутри и попутно думал, где и как его отмыть.

Пока что он всё делал молча, заперев и радость, и ласку до лучших времён – сейчас шла борьба со смертью. Он не мог позволить Учителю умереть ещё раз и точно знал, что уж теперь-то не отдаст его никому.

Неподалёку от дома стояла баня, ещё достаточно крепкая, чтобы пользоваться ею. Третье заклинание пошло в дело. Для Бако это было мучительно сложно – никогда раньше он не умел контролировать более двух за раз, а теперь, ослабленный, решил во что бы то ни стало прыгнуть выше головы.

Всё было просто: жизнь Учителя стоила того.

Пока готовилось лекарство и топилась баня, Бако обследовал внутренности мага. Как он и думал, почти все органы оказались повреждены. К счастью, Учитель выдержал истязания – рубцы были старыми. И всё же некоторые – почка, селезёнка и желчный пузырь – умерли и отравляли организм, поэтому, едва сварился отвар и истопилась баня, Бако влил в рот Альдера лекарство, околдовал против боли и быстро удалил при помощи заклинания проблемные органы. Это был верх его возможностей, как мага. Сделать для Учителя ещё что-нибудь Бако не сумел бы, да этого и не требовалось. Он ещё раз поделился с ним остатками сил, и, едва отнял ладонь, почувствовал сильную слабость и осел на пол.

Баня постепенно остывала, создавая комфортную температуру для больного. Просидев с полчаса, Бако поднялся и со слабой улыбкой взглянул на спящего Учителя.

- Надеюсь, вам сейчас не больно и станет намного лучше, когда я вас вымою.

Как он выяснил ранее, позвоночник был цел, и если не считать безвозвратных повреждений, вырванных и больных зубов, маг имел шанс на сносную жизнь в будущем. Беспокоили Бако лишь его неподвижные ноги и страшная, но не смертельная худоба. Да, плоти в нём почти не осталось, но это поправимо, да и волосы отрастут, а вот психика… Ученика не волновало, осталась ли магия в Учителе. Очевидно, что нет. Главное, чтобы он открыл глаза и узнал своего спасителя. Вспомнил всё хорошее, что было у них, а не начал чудить, помешавшись из-за пыток. Этого Бако боялся сильнее всего остального.

В баню ученик понёс его на руках, радостный, что сейчас Учитель спокойно спит и не чувствует боли. Опустив Альдера в неглубокую нишу с тёплой водой, Бако намылил тряпицу и аккуратно и нежно обмыл истерзанное тело. Это заняло больше времени, чем он ожидал – грязь и кровь намертво въелись в кожу Учителя, к тому же свежие раны приходилось промывать с особой осторожностью, дабы не открылось кровотечение.

Смывая грязь с головы мага, Бако не мог не вспомнить прошлое. Те светлые дни навсегда канули в Лету. Не верилось, что это замученное, почти не похожее на человека существо, изломанное и поверженное, когда-то излучало жизнь, радовалось ей и имело влияние… Жалкие клочки волос некогда водопадом спускались на плечи, строгий взгляд излучал уверенность, а походка и осанка оставались предметом восхищения самого императора. Где теперь прежний Альдер? От него ничего не осталось. Им обоим крупно повезёт, если хотя бы часть из этого вернётся к тому, кого Бако всё ещё называл своим Учителем.

Спустя час упорного труда ему удалось вернуть Альдеру частицу прежнего величия, хоть и весьма условную. Конечно, кожа огрубела и потемнела слегка, но теперь хотя бы раны будут чистыми и в них не попадёт инфекция.

Уложив мага на подстилку, Бако обтёр его и начал перевязку. Лекарства для заживления ран он, скорее всего, не найдёт, поэтому придётся лечить магией, на свой страх и риск. Вряд ли тут ошиваются белые маги, разве что случайно пройдут через деревню, но расслабляться всё же не стоило. Пусть они учуют его, он тут же даст отпор, да такой, что мало им не покажется!

Судя по всему, тот, кто пытал Учителя, был не просто поехавшим палачом. Даже маньяк, и тот не стал бы запытывать до смерти, пока жертву возят по судам. Скорее всего, Альдера истязал тёмный маг, вставший на сторону новых властей. Характер пыток косвенно это подтверждал. А значит, магия больше никогда не вернётся к Учителю – её забрали, отторгнув насильно.

Завершив перевязку, Бако понёс Учителя в дом. Дышал маг теперь спокойно и ровно, но едва он проснётся, боль с новой силой примется за него, и к этому нужно подготовиться. Предстояло долгое восстановление. Не исключено, что за жизнь Учителя Бако предстояло сразиться ещё не раз.

Помимо трав и тряпок, в доме нашлась и одежда, поношенная и провонявшая сыростью. Сырость при помощи магии Бако убрал, а стирку отложил на потом. Рубашку и вязаную кофту, а также тёплые штаны он отдал Учителю, затем уложил его в постель и укрыл одеялом. Когда маг очнётся, нужно попробовать дать ему поесть. Еду Бако добыл, материализовав её из ближайшего поселения. Такое заклинание считалось сложным и отнимало много сил, но это стоило того. Кормить Учителя крысами он бы не смог.

В общей сложности ученик достал овощи (немного, с огорода), варёную говядину, буханку хлеба и яйца. На первое время хватит. Не забыл Бако и о павшем коне, разделав его заклинанием и сложив мясо в погреб. Магия заморозит мясо и сохранит до лучших времён.

Окружив дом охранными чарами, Бако притащил из соседней комнаты скамью, завернулся в дырявый плед и улёгся. Как он и думал, заснуть не получилось. Тревога за Учителя оказалась сильнее потребности в отдыхе. Он несколько раз вскакивал и приближался к постели, трогал такой холодный лоб Альдера, прислушивался к его ровному дыханию. На первый взгляд, всё было хорошо. После пятой проверки Бако успокоился, поцеловал Учителя в лоб и ушёл спать.

Ему показалось, что прошло мгновение, едва он закрыл глаза, на деле же удалось проспать до середины ночи. Разбудил мужчину мучительный стон. Вскочив, Бако увидел, что Учитель мечется в постели, а тело его колотит в лихорадке.

Ученика охватил ужас. Те травы, что он вчера нашёл, не могли сбить жар, а других не было. Магия тоже не поможет – он не выспался должным образом, чтобы работать с исцеляющим заклинанием.

Альдер был очень плох, Бако буквально кожей чувствовал исходящий от него жар. Должно быть, вчера он пропустил серьёзный очаг инфекции, либо внутри тела, либо снаружи. И снова он ничем не мог помочь. Ничто не могло помочь, кроме…

Бросившись к больному, Бако схватил его за голову, гладил её и звал, без конца звал Учителя, пытаясь вытянуть на поверхность хотя бы крупицу сознания, чтобы маг открыл глаза и указал на источник боли. Не помогало. Вдобавок ко всему, Альдер схватил его за запястья и сжал смертельной хваткой, должно быть, приняв за мучителя. Зов Бако перешёл в пронзительный крик. Ещё чуть-чуть – и кости просто сломаются под натиском такой силы. Видно, Учитель мобилизовал остатки сил, чтобы умереть, отомстив за свои мучения хотя бы так.

Опустошив криком лёгкие, Бако быстро наполнил их вновь, но уже не вопль, а последний призыв к разуму мага прогремел на весь дом:

- УЧИТЕЛЬ!!!

И Альдер услышал его. Потускневшие глаза на исхудалом лице распахнулись, а пальцы разжались. Чудовищная слабость с новой силой навалилась на него, но маг не поддался недугу, не потерял сознание. Он глядел на упавшего подле постели мужчину, постепенно узнавая его.

Кровавая пелена застилала глаза, маг шевельнул рукой – больно. Повсюду боль. Она пожирала остатки пробудившегося разума, но это уже не имело значения. Здесь Бако, его повзрослевший ученик. Его трудно узнать, но это Бако. Вот он поднимается и бросается к нему на грудь, не прижимаясь, а просто нежно обнимая за шею, совсем как в юности.

- Учитель…

- Бако.

- Ничего не говорите, Учитель. Назовите только место, из-за которого жар. Я вылечу.

Альдер глядел на расплывающееся, нечёткое лицо ученика, стыдясь за себя прошлого и себя настоящего. Тот, кого он считал предателем, поклявшимся в верности преступникам, вытащил его с того света. Непонятно, правда, как, но вытащил. А он, старый дурак, даже не может сказать, где болит. Магия не работала, тело болело повсюду, жар постепенно мутил рассудок.

С превеликим трудом маг мотнул головою, чувствуя себя таким беспомощным. Бако снова прижался к нему, висок к виску, уткнулся в перевязанное плечо и затрясся в рыданиях. Они ничем не могли друг другу помочь.

Альдер устало закрыл глаза, не в силах больше бороться.

- Про… прости…

Его губ коснулось что-то холодное. Бако пытался его напоить, и Альдер послушно выпил, затем, превозмогая боль, нашёл пальцы ученика. Его кисть осыпали поцелуями, но маг почти не чувствовал их своей огрубевшей кожей. Ног он тоже не чувствовал. Лихорадка перекручивала тело, вгоняя то в жар, то в холод. Хоть бы это поскорее закончилось! Ему было невыносимо жаль Бако, то, что он страдает, видя это, и очень хотелось попросить о последней просьбе – о смерти. Да, такая смерть казалась ему самой лучшей, самой правильной. Лишь бы не мучить его и себя.

Озвучить свою просьбу Альдер не успел – в него вошёл поток чужой магии. Те жалкие крупицы, что Бако восстановил за недолгий свой сон, он отдавал во имя спасения жизни. Единственное, что могло исцелить – правда, в дозах побольше. А так он лишь продлевал мучения Учителя.

- Бако…

Альдер снова открыл глаза. Ученик смотрел прямо на него, в когда-то ясные, невероятно красивые глаза мага. В прошлом он обучал его исцелению, но так и не успел сказать самого главного.

- Не так, Бако. Ближе…

В глазах ученика возникло недоумение. Он почти отдал все свои запасы, но, кажется, этого хватит лишь на то, чтобы Учитель смог шевелить рукой и коротко отвечать. А боль и жар в конце концов добьют измученное тело.

Руки Учителя чуть окрепли, получая силу от Бако, и Альдер решился. Или это, или он сейчас умрёт. А наглядевшись на страдания ученика, умирать он передумал.

- Я сказал, ближе!

И Бако узнал этот голос, его знакомые нотки, когда Учитель был недоволен. Руки мага вцепились в плечи ученика и дёрнули его на себя. Передача магии не прервалась, только теперь она шла не из ладони, а изо рта, едва губы Учителя сомкнулись на губах Бако. Магия хлынула мощным потоком, и ученик дёрнулся, но учитель держал его крепко, пока тело Бако не отяжелело и утратило ощущение реальности. Магия, освещавшая собой всю комнату, исчезла, и мужчина мешком повалился на пол. Его словно выжали раз двадцать, смяли и бросили. Он едва успел удивиться, откуда в нём столько магии, как сознание отключилось, и Бако забылся спокойным сном. А рядом в постели спал Альдер, победивший боль и жар и вполне довольный собой.