Проснулся Бако в середине дня. Он не помнил, что случилось после того, как решил поделиться магией. Должно быть, перестарался и отрубился, вот и уснул на полу. Поднимаясь, он с трудом заставил себя взглянуть на Учителя, ожидая увидеть его мёртвым.

К радости ученика, маг спал, а лоб его был тёплым. Осторожно отвернув одеяло, Бако вздохнул с облегчением: ни одна свежая рана не закровила. «Бинты» были чисты, но их нужно было сменить и проверить состояние ран.

Пока Бако рвал новые тряпки и подумывал о походе в ближайший лес за целебными травами, Альдер проснулся. Ученик это не заметил, сидя спиною к нему, и Учитель, слабо улыбаясь, наблюдал за ним и оглядывал комнату. Всё тело по-прежнему жутко болело – всё, кроме ног. Их будто и не было вовсе. Сознание же работало ясно, а память восстанавливала хронологию событий. Он вспомнил, как ему стало плохо на суде из-за криков проклятой бабы, чей сын пять лет назад погиб, пытаясь выгнать Альдера из своей головы. Его, высохшего до костей, заставили выслушивать всё это, отчего голову просто разрывало на куски. Блокираторы магии, давным-давно не нужные, болтались на запястьях, заменяя кандалы. А его мучитель – тот, что украл всю магию и замучил до полусмерти, - стоял позади и ухмылялся. Баба орала, судья колотил молотком и тоже что-то орал, а он, Альдер, отчаянно хотел умереть. Из-за чего вышел конфликт, он не помнил, а кричащие не сразу заметили, что обвиняемый скончался.

То, что увидел Альдер за порогом жизни, изменило его самого и его взгляд на свои поступки. Бако об этом ещё не знает, но ему придётся смириться с тем, что он больше не ученик чернокнижника. Раскаяние подарило магу шанс всё исправить, вернув обратно – туда, где грохот грома перемежался топотом копыт. Вот только сил очнуться по-прежнему не хватало, и после бесконечной тишины он почувствовал боль, увидел Бако и помог ему спасти себя. Не ради собственной паршивой жизни, а чтобы предупредить, не позволить превратиться в подобие своего Учителя. Даже тот зверь, что пытал его в заточении, делал это не только себе в удовольствие, но и ради того, чтобы маг понял и раскаялся, чувствуя боль своих жертв на своей шкуре. Альдер не усвоил урок, и поэтому умер. За гранью мира живых души убитых им людей устроили свою пытку, достучались до разума убийцы и вернули его обратно. Вот что хотел он поведать ученику, донести до него, ЧЕМ оборачивается выбор между светом и тьмой.

Пока что он был слишком слаб, чтобы говорить. Тишина покинутой деревни умиротворяла, и слушать её хотелось вечно. Чтобы ученик не уходил далеко, утешал и обнимал, ухаживал и восхищался, как прежде. И больше никогда не покидал своего непутёвого Учителя.

Покончив с приготовлением бинтов, Бако обернулся. Учитель ласково смотрел на него почти тем же ясным взглядом, как и перед разлукой.

Конечно, он снова бросился магу на израненную грудь, заплакал, расцеловал изуродованное лицо, что-то бормоча. Альдер позволил. Он был рад не меньше. Руки плохо слушались, но он поборол боль и стиснул в объятьях такого родного и преданного человека, совсем ещё мальчишку в его двадцать три. Да и сам растрогался, впервые за много лет заплакав не от истязаний, а от счастья и облегчения. Бако ласкался к нему, как ручной зверёк, покорный и всецело зависимый от хозяина. Гладил по редким прядям, целовал с пугающей жадностью то шею с уродливым шрамом, то лучащиеся счастьем глаза мага. Никто, кроме него, так бы не радовался возвращению к жизни цепного пса императора.

Альдер молчал, наслаждаясь радостью ученика, ощупывал его посветлевшие волосы, грудь, плечи, ощущая неясную тревогу за него и жалость к себе нынешнему. Предстояло поведать о своём решении отречься от магии и мести, даже если Бако воспротивится. Он должен понять и послушаться Учителя, принять его выбор и отречься сам. А ещё Альдер с некоторым стыдом вспомнил, как заставил ученика поцеловать себя этой ночью. Их никогда друг к другу не влекло, и тем сложнее Альдеру было объяснить, что магия ведёт себя по-разному в разных её формах. Огненная, самая агрессивная и страстная, больше связана с чувственностью, оттого и эффективность её возрастает, если вместо рук использовать более чувствительные части тела и усиливать эмоции. Да, он просто воспользовался состоянием Бако и заставил его изменить канал выхода магии, вот и всё. Оправдывал он себя тем, что Бако не доучился и не узнал об этом свойстве из-за того, что Альдер смутился и отложил этот урок до того, как ученик повзрослеет. Теперь же магия утрачена навсегда, что, разумеется, к лучшему – это обезопасит и его, и Бако от многих ошибок, от желания мстить и убивать с её помощью.

Постепенно их касания стали иными, переросли в нечто запретное. Должно быть, ученик слишком обрадовался и перевозбудился. Альдеру некуда было деться, и он отвечал взаимностью – но это всё, что он мог. Когда отнимаются ноги, то, что между ними, как правило, тоже. Своим безучастным взглядом маг с минуту намекал на эту проблему, но Бако не понял, смутившись его холодностью. Когда он слезал с Учителя, щёки мужчины пылали, как спелые яблоки.

- Что я делаю, идиот… - чуть слышно пробормотал он и встал на колени. – Вы так слабы, а я… Я от радости потерял голову и вдруг решил, что один из нас женщина…

- Надеюсь, женщиной хотел быть ты? – лукаво произнёс маг. – Не переживай, мне уже лучше. Не будь рядом тебя и твоей магии, я был бы мёртв. Однако раны всё же стоит заново перевязать.

Правильно переданная магия огня и вправду сотворила чудо. Внешне Альдер никак не изменился, и за исключением глаз выглядел всё тем же жутким скелетом с руками и ногами, искривлёнными переломами, костными наростами и отрезанным ухом. Во время перевязки Бако понял, что с мага, вероятно, живьём сдирали кожу. Признаки этого обнаружились и на голове. Стало быть, у его Учителя больше никогда не будет той пышной, шелковистой россыпи, которая так восхищала ученика.

Бако не разрешил ему много разговаривать, лишь попросил ответить на пару вопросов о самочувствии. За ноги Учителя он очень волновался и пообещал что-нибудь придумать – просто чтобы утешить. А пока что Альдер не мог даже приподняться с подушек. Бако напоил и чуть-чуть покормил Учителя. В дальнейшем он понемногу увеличивал объём порции, сперва скормив овощи, а затем добавив и мяса. Через месяц-другой, когда пищеварение придёт в норму, можно будет питаться полноценно.

Альдер лежал и слушал ученика, попутно отвлекаясь на свои мысли. Он думал о том, что это теперь их дом, узнал, в какой местности он расположен. Самый важный монолог Бако припас напоследок. Его жизнь с момента ареста Учителя и до сегодняшнего дня заставила Альдера по-новому взглянуть на ученика. Бако стал совсем взрослым, дважды спас его от смерти, и самое главное – никогда, никогда не предавал Учителя.

- Я не проклинал тебя в тот день, - тихо произнёс маг. – Просто досадно было, что зря время на тебя тратил. А вышло, что не зря.

Оба засмеялись, но Альдеру смех подарил боль где-то глубоко в груди. Он согнулся б пополам, если бы мог приподняться. Бако тут же вскочил, обнял его и укачивал, пока боль не утихла. Дотянувшись до одеяла, он укутал Учителя поплотнее и попросил не шевелиться, а сам тут же убежал готовить новую порцию отвара.

Ближе к вечеру вернулась буря. Учитель и ученик смотрели сквозь пыльное окно на игру непогоды, и не передать словами, как хорошо и уютно им было вместе. Словно на целой планете они остались вдвоём, а песнь дождя, стучавшего по стеклу, да раскаты грома служили фоном их негромкой беседы.

Кровать мага была маленькой и узкой, но Бако как-то умудрился уместиться на ней, свернуться калачиком и крепко обнять неподвижные ноги Учителя. Тяжело вздохнув, Альдер повременил со своим признанием. Ученик так дорожит им, так жалеет, что скажи он ему об отречении от магии, это станет ударом для Бако. Он воспротивится такому решению. Вот сейчас, лёжа в ногах, только о ней и говорит. Охранные чары, готовка, сохранение свежести мяса – всё это магия, которая помогла спасти Учителя. Не хотелось разбивать вдребезги эту веру и радость, да и надо ли? Теперь они вместе, и он, Альдер, проследит за тем, чтобы ученик не стал его подобием и не кончил жизнь выброшенным на помойку после очередного суда.

Кстати, отметил про себя маг, про женщину он пошутил. А что, если нет?

Они уснули под гром и сверкание молний, зато утро выдалось ясное и солнечное. Лето радовало теплом и свежим деревенским воздухом. За месяц их совместной жизни почти ничего не поменялось. Их никто не тревожил благодаря охранным чарам Бако, удалось даже развести огород из-за просьб Альдера пореже пользоваться магией. Ученик не понимал его страха и решил, что маг боится белых чародеев, поэтому и послушался. Разве что семена снова пришлось своровать, как ранее еду. Зато урожай выдался на славу, и к концу лета они наслаждались результатом трудов Бако, что не могла им подарить и самая могущественная магия.

Единственным и главным огорчением Бако было то, что Альдер очень медленно поправлялся. Ужасные боли, невозможность ходить угнетали ученика сильнее, чем Учителя. Он опасался, что эти мучения никогда не закончатся. Самое странное, что внешний вид выправлялся и даже волосы стали пробиваться через проплешины, а ноги так и лежали без движения. Впрочем, мужчине было не трудно носить мага на руках, что он и делал с удовольствием и уже не раз буквально допрашивал Альдера, что ещё может магия огня. Если возобновить обучение хотя бы на теории, может, он усвоит нечто такое, что поможет раскрыть в нём небывалый талант, умножить потенциал, сделать прорыв в исцеляющей силе заклинаний, а может, даже придумать новые и с их помощью поставить Учителя на ноги.

Но Альдер отмалчивался, не привыкший отступать от своих решений. Бако больше не ученик, а он ему не Учитель. Вот только духу высказать это ему по-прежнему не хватало. Когда же он пытался, слова застревали в горле, едва эти доверчивые глаза заглядывали в душу, разрывая её на куски в экстазе взаимной привязанности.

И ученик ждал. Ждал чуда. Может, тогда-то его обучение и продолжится? Но чуда не происходило. Даже когда прежний вес, силы и стать вернулись к Альдеру, нечто незримое, живущее глубоко внутри, делало мага другим в глазах ученика. Отпечаток пережитого остался на бывшем заключённом, так и не вернув его прежнего. И, похоже, он также исходил из того мира, в котором маг побывал. Свои опасения Бако высказал Учителю, когда укутывал его ещё одним одеялом в холодный осенний вечер. Они всегда спали вместе, но не потому, что второй кровати в доме не было.

- Мне всё ещё страшно за вас, Учитель, - шептал мужчина, уложив, как всегда, голову магу на плечо. Лишённым раковины ухом Альдер слышал плохо, но тихая осенняя ночь сегодня не беспокоила звуками. – Я хочу сказать, что готов ухаживать за вами до последнего дня, но причина моих страхов вовсе не в утраченной магии, не в ногах и даже не в том, что вы не можете любить, как мужчина…

- Глупый, - рука мага легла на голову Бако. – А что я, по-твоему, делал всё это время? Первую неделю у нас губы болели от поцелуев.

- Вы зависимы от меня, - продолжал ученик. – А я так хочу увидеть вас прежним… Скажите, что вы чувствовали, когда… перед тем, как я нашёл вас?

Альдер закрыл глаза. Вот он, этот момент!

Прежде всего маг обнял ученика, обнял нежно, но как-то неуверенно, и встретился с ним взглядом. Глаза его странно блестели, и ученик убрал со лба Альдера упавшую прядь уже отросших волос. Он смотрел в эти глаза и не узнавал, впервые не узнавал их.

- Отвращение, - произнёс маг.

- Что? – едва слышно спросил ученик.

- Я всю свою жизнь цеплялся за магию, Бако. Жил ею, дышал ею, творил всё, что хотел. Второй после императора, и почти как ты с нравом воина и сорвиголовы, росший в строгости, без любви и ласки. И мне это нравилось. А теперь… теперь пришла расплата. Вернее, пришла уже давно, просто я кое-что понял.

Внезапно Бако взял его руку и поцеловал её.

- Давайте лучше спать, Учитель. Вы устали. Простите, я не вовремя со своими расспросами.

Альдер молча смотрел на воспитанника, сожалея, что вот-вот поддастся, так и не скинув тяжёлую ношу.

- Нет, Бако, выслушай меня. Я давно собирался рассказать, но не решался, боясь потерять тебя, твоё уважение, доверие и… любовь.

- О чём вы, Учитель?

Бако присел в постели, непонимающе уставившись на мага.

- Возможно, я никогда не поправлюсь, что и немудрено. Только дело не в пытках, а в той заразе, что я источал всю свою жизнь.

- Я не понимаю, - голос ученика стал испуганным. Он подался вперёд, пытаясь определить признаки жара. – На бред не похоже. Учитель, вы чётко меня видите?

Лунный свет щедро освещал их небольшую комнату. Альдер слегка обиделся, но тут же ухватил Бако за руки и уложил рядом.

- Пожалуйста, Учитель, простите. – Мужчина робко приобнял мага, незаметно сплетая у него за спиной сонное заклинание, но Альдер заметил и ударил его по рукам.

- Да послушай же ты меня! Ты же хочешь получить ответ, раз сам попросил, а я не могу больше сдерживаться!

Бако спрятал руки, отметив, что Учитель впервые после воссоединения ударил его. Затем, подчинившись, кивнул, лишь бы тот больше не сердился.

- Меня пытали ради удовольствия. Всегда один и тот же садист. Обычный человек не сломил бы мою волю к жизни, но он… О, он был таким же, как я. Сперва мою магию заперли изнутри, а затем особыми пытками всю её высосали. Этому «вампиру» было мало, он унижал меня так, как никого ранее. Сделав меня беспомощным, вслед за магией он стал выкачивать и кровь. Мне ещё повезло, что я не сошёл с ума – помогла медитация, которой научил меня Древний. Годы практики пошли на пользу, и я держался, цепляясь за жизнь, а злоба и ненависть разрастались внутри, поглощая меня целиком. Затем начались суды. Меня буквально таскали по ним, потому что ноги из-за худобы и долгой неподвижности почти отказали. В перерывах между переездами мой мучитель испытывал на мне ядовитые лекарства и яды в чистом виде. Сдался я на двадцать первом суде – просто стало плохо из-за криков. А дальше – дальше случилось самое важное.

Я оказался среди душ умерших, и все они как один набросились на меня. Терзали и проклинали, а я никак не мог защититься, был так слаб и неповоротлив, словно и не освобождался от телесной оболочки. И тогда я прислушался к душам. Они обвиняли меня – и поучали. Так я осознал, что слабее их, потому что переполнен тяжестью злодеяний и скоро попаду туда, откуда явилась тёмная магия. Вечные мучения – расплата за боль и страдания всех моих жертв. Садист в тюрьме вернул мне часть этой боли, и тогда я ещё мог попросить пощады, раскаяться, чтобы заслужить быструю смерть, но гордыня оказалась сильнее. Я просто не признавал, что творил зло, не чувствовал вины за содеянное. Мне дали второй шанс убитые мною люди, Бако, вот я и вернулся из мёртвых. Теперь я должен отречься от своего ремесла. Во мне уже нет магии, она не вернётся, и всё это время я хотел попросить, чтобы и ты отрёкся от своей. Сам ты не можешь от неё избавиться, - нужен тёмный маг, а сейчас они все стали чужими нам, так что пользуйся ею, но не показывай никому, кроме меня, не мсти с её помощью, не применяй против живых существ! Дай мне слово, Бако, что дашь клятву отречения, и со временем, я надеюсь, магия сама угаснет в тебе, если не получит подпитки от смертей. Такие случаи уже были.

Бако потребовалась целая вечность, прежде чем он переварил услышанное. Его Учитель говорил очень странные вещи. Как вообще можно просить о таком своего ученика? Да он только и делал, что жил ненавистью к тем, из-за кого Учителя замучили и довели до смерти! А как же защитные чары? «Пользуйся, но не показывай» - значит, о защите тоже можно забыть? Вдруг белые маги, от которых это заклинание, наткнутся на невидимый барьер? И о том маньяке, что пытал Альдера? Его-то уж точно нельзя оставлять в живых. И потом, весь этот странный рассказ весьма походил на бред сумасшедшего.

Внезапно у Бако ёкнуло в груди. Вот, значит, почему Учитель открещивался от занятий. При всей к нему любви Бако понимал, что тот предлагает заведомо невыполнимое. И впервые ученик поддался гневу, выпустив наружу долго скрываемый бунтарский нрав.

- Так вот оно что, - Бако поднялся с постели. – Вы дали слабину, Учитель. Людишки, свергнувшие нашу старую, добрую власть, вашего друга-императора, добились своего. Это не вы говорите - вам, должно быть, это внушили. Чтобы пропавшего мальчишку вернуть, сделать добреньким, да? Я прав? А я-то думал, обо мне все забыли, и послушно, как собачонка, следовал за вами по пятам, а вам тем временем не только кости ломали, но и промывали мозги! Знаете что, я, пожалуй, схожу прогуляюсь, и когда утром вернусь, вы забудете всё, что говорили. А я… - Тут он запнулся, на миг потеряв уверенность, да и голос предательски дрогнул. Альдер слушал, не перебивая, без всякого выражения на лице. Ему были знакомы эти вспышки гнева, ещё когда Бако не мог справиться со своим первым заклинанием. – А я сделаю вид, что ничего не было. Магией же я буду распоряжаться, как захочу сам, а не как хотите вы. Сами становитесь лёгкой добычей, раз не нуждаетесь в моей защите, а меня оставьте в покое! Мою жизнь никто не получит просто так!

Он спешно оделся и вышел.

«Как и вашу», - закончил он про себя.

Вот же чёртова послушная собачонка!

Этой ночью Альдер уснул, впервые без тёплого тела под боком. Реакция Бако его не смутила – напротив, маг знал, что делает с людьми такое чувство, как любовь. А в Бако любовь преобладала над всем прочими, не такими сильными и светлыми чувствами.

А ещё Альдер был терпелив и умел ждать. Возможно, к утру ученик приползёт на коленях и станет умолять о прощении. Должен же был он с возрастом хоть немного, но измениться.