Гнев нужно было на чём-нибудь выместить, и Бако переломал сотню веток, продираясь сквозь чащу. Почти ослепший от возмущения, он как медведь пёр вперёд, пока не оказался на опушке, поросшей спелыми ягодами. Конечно, собирать их, чтобы порадовать Учителя, мужчина не стал.
«Хорошо бы дикий зверь пришёл сюда и разорвал меня. Посмотрел бы я тогда, что скажет Учитель. А он бы, наверно, сказал: «Молодец, ты сдержался и не убил магией этого милого медвежонка, который так аппетитно хрустит твоей ножкой!» Как же я зол! Я останусь учеником тёмного мага, пусть даже он сам больше так не считает!»
Привалившись к стволу большого, почти облетевшего дуба, Бако предался воспоминаниям. Мать нагуляла его от другого мужчины и долго выдавала Бако за ребёнка от супруга. Ну а супруг, едва мальчонка подрос, стал подозревать неладное как в облике «сына», так и в его замашках. На аристократа Бако не тянул и вместо занятий с гувернёром убегал в поля, прихватив с конюшни жеребца повыносливей, а то и вовсе умудрялся выкрасть из оружейной меч, доспехи, и скакать «на войну». Самодельные лук и стрелы он смастерил в тринадцать лет и месяц спустя подстрелил ручную лань в личном парке герцога. После этого отец потерял терпение и сходил к ведунье. Та и открыла ему истину. Вернувшись в замок, герцог застал Бако дерущимся с десятилетним «братом» - законным наследником. Мальчишки разодрали себе в кровь лица и коленки.
В тот же день Бако навсегда вышвырнули из замка, несмотря на стенания матери, и отправили в монастырь. Внезапная перемена обстановки из князи в грязи возмутила его настолько, что долго он в монастыре не пробыл. И, как говорится, «научил плохому» нескольких прилежных монахов. Настоятель смекнул, что ребёнку не помешала бы твёрдая рука, а у кого она может быть твёрже, как не у монарха? Мальчик мог стать хорошим воином, если, конечно, держать его пыл под контролем и направить эту энергию в нужное русло. Спокойная жизнь монаха ему не подходила. К тому же этот «вундеркинд» откуда-то знал, как устроено женское тело, и развратил своими историями (должно быть, собственного сочинения) наивные души товарищей.
Так он и попал в королевский дворец. Сперва помогал в гарнизоне с чисткой амуниции, затем таскал оружие. Тогда-то его, нагруженного мечами и латами (и всё это за раз), тяжело ступающим по гулкому коридору, и приметил Альдер. Маг как раз возвращался с совещания при императоре. Коридор освещался слабо, и они столкнулись. У мага потом ещё долго звенело в ушах от грохота упавшей амуниции. Мальчонке явно было обидно прислуживать этим сильным мужчинам. Что-то неуловимо благородное скрывалось в нём. И тогда Альдер показал ребёнку простой магический фокус и этим привязал к себе навсегда.
За три года Бако сильно привязался к Учителю, ведь кроме него у юноши никого не было. Если бы лет пять назад ему сказали, что он полюбит чужого человека, да ещё и тёмного мага, как родного, Бако избил бы шутника. Поначалу всё казалось непривычным – и строгое отношение Учителя, и сам процесс обучения. К такому он просто не мог привыкнуть и маялся от скуки. Хотелось двигаться, драться, участвовать в походах, в конце концов – маг не позволял ему это. И лишь когда позади остались неудачи, слёзы, неподчинение, а первое удавшееся заклинание изменило отношение Бако к учёбе, он полюбил магию, полюбил Учителя, с головой зарылся в старые книги и не вылезал из кабинета Альдера до глубокой ночи. Маг терпеливо сносил его сверхурочное присутствие, но иногда засыпал за своим огромным столом, и Бако заклинанием переносил Альдера на диван, расплетал ему волосы, ослаблял застёжки и укрывал. Временами, проснувшись поутру, Альдер видел, как ученик, свернувшись калачиком, лежит у него в ногах и обнимает их.
Эти три года были самыми счастливыми в жизни Бако, да и в жизни Альдера, наверное, тоже. Теперь маг уже ничему его не научит. Он беспомощен и напуган новой ролью, а сегодня дошло аж до ссоры.
Бако открыл глаза.
- Что я наделал! Ну почему я такой дурак? Так и не научился понимать его. Что он теперь чувствует ко мне? Ему, должно быть, обидно, что магия из нас двоих лишь у меня. Мне бы тоже было обидно на его месте.
Нужно вернуться и попросить прощения. Оставил беспомощного без защиты, ученик называется!
Ругая себя, Бако поспешил обратно. На опушке он просидел почти до полудня, хотя обещал, что вернётся к утру.
Удерживать магию на расстоянии Бако не умел, поэтому с его уходом защитные чары пропали, и, вспомнив об этом, мужчина побежал быстрее. Только бы с Учителем ничего не случилось!
Как это часто бывает, едва оправившись от предыдущей беды, попадаешь в новую. Для Бако настала очередная проверка на прочность.
В заброшенной деревне хозяйничали чужаки. Около дюжины закутанных в серые плащи фигур. Бако узнал белых магов, и сердце его ушло в пятки. Большая часть толпилась как раз у их дома.
«Ублюдки, только троньте его!» - минутный страх сменился отчаянной яростью. Никаких шансов убить хотя бы одного мага у Бако не было, и он это знал. Знал он и кое-что другое: погибнуть за Учителя – его предназначение.
Не сразу маги заметили, что к ним приближается одинокая фигурка. К тому же, разведчики редко натыкались на сопротивление. Они рыскали по Богом забытым землям королевства в поисках заговорщиков и ещё не пойманных тёмных магов – словом, занимались тем, чем в своё время чернокнижники покойного императора. Альдера они уже вытащили из дома и привязали удавкой к колодезному журавлю, собираясь наполнить ведро водой и повесить магистра. К счастью, Альдер изменился настолько, что белые маги не могли его узнать. Магии в нём они не нашли, но всё же решили перестраховаться, призвав сюда самый худший кошмар, который знал Альдера так же хорошо, как и он его.
Приближаясь к деревне, Бако увидел, что сделали с Учителем. Наплевать, что каждый из них сильнее его – никто живым не уйдёт! Никто!
Взревев не своим голосом, Бако весь превратился в один мощный сгусток магии. В надежде нанести ощутимый, мгновенный урон всей дюжине, он просчитался. Его магия была слаба и несовершенна, и её хватило, чтобы всего лишь сбить с ног. Маги тут же вскочили, и главарь обездвижил Бако.
- Чей ты, колдун-недоучка? – рассмеялся он и вышел вперёд. Его ладонь слабо светилась, и, удерживая Бако заклинанием, белый вообще не напрягался и даже жестикулировал этой рукой.
Вместо ответа Бако выругался, лихорадочно соображая, как ему освободиться. Маг мог бы и не спрашивать – кто-то из них сейчас залезет ему в голову и всё разузнает. Запирать информацию было поздновато.
- Твой сожитель - или кто он тебе - сказал, что к магии отношения не имеет, но мы скоро это проверим. Вас обоих скоро проверят. Что вы здесь забыли? Строите планы, как свергнуть законную власть?
- Ваша власть преступная! – выкрикнул Бако. – Просто знайте это. И никаких планов мы не строим, мы просто здесь живём в своё удовольствие!
- Отщепенцы, значит? – хохотнул маг. За капюшоном не было видно лица, но Бако не сомневался, что плюнет в него, даже если лицо это будет ангельской красоты. – Или сумасшедшие? В любом случае, ты, как чернокнижник, подлежишь уничтожению. А того старика мы повесим за то, что с тобою водился.
Никогда ещё Бако не чувствовал себя таким беспомощным. За спинами магов на него с грустью и страхом смотрел сидящий на земле Альдер. Оба они понимали, что такой конец закономерен, нужно было всего лишь дождаться. Вот и дождались.
«Нет. Учитель смирился, но не я. Я воин, бастард, ученик тёмного мага! Я не сдамся без боя!»
Бако никогда не объединял магию с материей, но крайний случай вынудил рискнуть. Когда-то, тайком от Учителя, он читал его личную рукописную книгу, из которой запомнил немногое, но одна из глав буквально врезалась в память, а теперь страх и ужас вывел это знание из подкорки, и оно буквально молило: действуй, действуй!
Книгой той некогда владел Древний – тот самый, у кого Альдер обучался магии. Все забытые заклинания в своей первозданной форме, наивысшие и опасные для любой материи, были собраны там – буквально каждая страница изобиловала предупреждениями. Такому Альдер его никогда бы не научил. Лишь Древние сохранили эти знания, лишь в их руках эта дикая магия была безопасна. Но все они давно умерли, унеся своё умение в могилу, и лишь последний из живущих создал Книгу и передал её ученику. Он умирал и уже не мог завершить обучение Альдера, понадеявшись, что Книга поможет ему познать древнюю магию до конца. Альдер признавался ученику, что с того момента не прочёл ни строчки – из-за страха не справиться с такой мощью и из уважения к Учителю. К тому же он привык учить по книгам, но не учиться по ним.
Бако мог умереть, мог обрушить в бездну весь мир, в лучшем случае – вызвать извержение сотен вулканов. Но сейчас даже жизнь всего человечества не стоила дороже жизни его Учителя.
Ставка сделана. Молитесь, белые твари!
Его всего лишь обездвижили, заперев внутри магию. Бако оскалился. Первый шаг уже сделан за него!
Маги не замечали, что происходит. Пока главный пытался что-то добиться от Бако, тот его уже не слышал – все звуки поглотил раздражающий гул в ушах пленника. Заклинание высшего порядка зарождалось внутри Бако – мужчина, как и все чародеи, был хозяином магии, теперь же магия повелевала им. Непредсказуемая, неконтролируемая, разрушительная, она захватила тело и разум Бако, изменив его черты, трансформируя в ужасного демона с горящими глазами, а затем…
Тело Бако вспыхнуло. Огонь уничтожил сдерживающее заклинание, и главарь белых магов сгорел в один миг. Рядом с Альдером материализовался его мучитель, которого вызывали для проверки пленника. Едва увидев старого знакомого, чернокнижник прорычал:
- Ты? Но ты же подох!
Альдер плюнул ему в рожу. Этот громила, похожий скорее на перекачанного атлета, чем на мага, красноречиво вытянул руку, и ведро на том конце журавля стало тяжелеть. Верёвка на шее Альдера натянулась.
- Это он, Бако! Убей его! – успел выкрикнуть Учитель, прежде чем его зов перешёл в хрип. Шест под тяжестью ведра начал опускаться, и ноги мага уже почти не касались земли. Он едва успел увидеть, как магия огня охватила ученика, и изумление сменилось невероятной догадкой. А затем горло сдавило так, что Альдер отчаянно забился. В глазах заплясали мушки, жизнь медленно покидала его. Весьма знакомое ощущение. Он уже не слышал криков ужаса и не видел возникшего в пламени демона, которым стал Бако.
Воздух наполнился запахом серы, металла и самой магии. Её невидимые заряды заполнили всё вокруг, и белые маги умирали в мучениях. Мучился и сам Бако. Заклинание уничтожения почти пожрало его, и сейчас он пытался выжить, отчаянно цепляясь остатками разума за единственную возможность спастись. «Демон» вот-вот взорвёт к чертям весь этот мир, но кое-что Бако всё же мог, а именно: принести в жертву всю свою магию.
Ни один маг в здравом уме не решился бы на такое, но тут Бако ещё и исполнял просьбу Учителя. Он бы с радостью погиб за него, если бы мир остался в безопасности. Альдер был надёжно защищён от заклинания – время для него остановилось, петля исчезла. Бывший маг висел в воздухе, убеждённый, что уже умер, а его мучитель внизу корчился в агонии, пронзённый миллионами частиц дикой магии. Он то вспыхивал, то каменел в ускоряющемся темпе, а над землёй парил Бако, от которого почти ничего не осталось. Огненный демон пожирал воздух и быстро рос. Наступал черёд земли, воды и неба кануть в небытие. Планету ожидала гибель.
Невыносимый гул в голове Бако достиг предела – и прекратился, едва демон получил плату. За миг до пробуждения Альдеру показалось, что он слышал странный звук, похожий на взрыв. Открыв глаза, маг обнаружил, что сидит на пепелище возле засыпанной пеплом ямы, и узнал в ней бывший колодец. Но ни Бако, ни самой деревни, не было. Вокруг до самого горизонта простиралось сплошное пепелище.
Что произошло? Ученик вызвал демона и уничтожил тут всё? Такое не под силу и всем чернокнижникам страны, объединись они с белыми магами и колдунами. Неужели это то, о чём он подумал, когда задыхался в петле? Древний упоминал о похожем явлении, значит ли это, что Бако читал ту самую Книгу?
Альдер встал на ноги и долго ковылял по выжженной земле, пока не понял, что ходит. Ноги, исключая старые болячки и последствия переломов, были здоровы. Можно подивиться и порадоваться, если бы рядом был Бако, которого… которого нигде нет.
Маг помотал головой, пытаясь отбросить ужасную мысль. Магия Бако, даже взорви он себя, не способна породить такие разрушения. Значит, всё-таки Книга…
У Альдера заболело сердце, и он тяжело осел на землю. Правильно, сейчас приступ – это выход. Кто он без Бако? Учитель без ученика, пытавшийся запретить магию, которой сам же его научил.
И всё же он очень хотел увидеть его, пусть мёртвого, но победившего всех ради Учителя. Ждал, но он не появлялся. От боли в груди Альдер лёг прямо в пепел, судорожно сжав его кулаками. Глаза, как у слепца, глядели в пустоту, а губы всё повторяли и повторяли дорогое имя.
Всё кончено. У него больше нет Бако. Он остался один. Навсегда.
Сильная жажда и голод вынудили Альдера уползти с пепелища в низину, которую взрыв почему-то не затронул. Там росли целебные ягоды и бил подземный ключ. Сердце всё ещё болело, но Альдер не думал о нём. Машинально срывая ягоды и отправляя их в рот, маг смотрел в одну точку и гадал, что делать дальше. На ум ничего не шло, а перед глазами стоял Бако. Стоял молча, будто укоряя своего Учителя. Альдер закрывал глаза, но и там возникал тот же образ.
«Похоже, мне лучше вообще не жить, чем жить вот так, - подумал магистр. – Прости, Бако, ты погиб из-за меня. Я хотел от тебя отречься, но при этом не переставал командовать, распоряжаться твоей магией только для того, чтобы ты раскаялся и убил её в себе. Какой я после этого наставник? Ничем не лучше своего мучителя, поступавшего так же, ну а ты во многом лучше меня».
Он покорно созерцал навязчивый образ, пока боль в сердце не утихла так же внезапно, как и началась. Маг открыл глаза. Бако снова стоял перед ним, но совсем не такой, как минутою ранее. На нём почти не было одежды, а то, что осталось, лохмотьями висело на плечах и бёдрах. Кожу будто вымазали сажей. Он вымученно улыбался, пошатываясь, а на землю с ладоней капала кровь.
- Всё хорошо, Учитель. Я вернулся.
Альдер коротко кивнул, понимая, что окончательно помешался, раз видение заговорило. Шатаясь от слабости, Бако двинулся навстречу и буквально упал в руки Учителю. Тут-то Альдер и понял, что ученик жив.
Судорожно обнимая Бако, Альдер торопливо выбрался из низины. Голову ученика он уложил себе на колени, стараясь не смотреть на то, как глупо тот улыбается.
- Отдохни. Потом расскажешь, что такое ты сотворил. И не вынуждай меня ругаться из-за твоих рук, сейчас же останови кровь!
Ученик что-то прошептал, тяжело вздохнул и закрыл глаза. Выругавшись, Альдер сорвал с себя измазанную в земле и пепле рубашку и кое-как забинтовал ему кисти. Спустившись в низину, маг нарвал ягод и в молчании покормил Бако. Ученик жадно накинулся на них, пока Учитель менял повязку – кровь не остановилась с первого раза.
Разглядывая раны, Альдер заметил, что их расположение в точности повторяет энергетические линии магии. Перевязав их, маг бросил на Бако потрясённый взгляд, затем встряхнул его за плечи.
- Отвечай, что это значит? Бако, ты слышишь меня? Что с ладонями? Кто-то пытался отнять твою магию?
Ученик потянулся к нему, и Альдер, хоть и был страшно зол, всё же позволил себя обнять.
- Это ради вас, Учитель. Всё ради вас, – услышал он в отрезанное ухо.
Кажется, ругать его давным-давно поздно и бесполезно. Вместо этого Альдер неловко прижал к себе Бако и долго сидел с ним так, молча плача от облегчения и благодарности. И Бако, радостный, что всё закончилось, ласкался к Учителю и сжимал в перебинтованных ладонях его распущенные волосы. Грязные, полуголые, маг и его ученик цеплялись друг за дружку в надежде, что всегда будут вместе и никто не тронет, не разобьёт их союз. Страх неизвестности, то, каким они увидят будущее и какую роль будут в нём играть, беспокоил их души. К тому же, здесь стало опасно оставаться. Такой колоссальный выброс магии заметил бы и самый тщедушный колдун на другом конце страны.
- В тебе больше нет магии, я правильно понял? – спросил Альдер без тени строгости.
Бако кивнул.
- Ваша Книга из замка. Я однажды читал её. Заклинание уничтожило бы всех нас. Пришлось заплатить за наши жизни.
Он потупил взор и уставился на свои ладони, ожидая справедливой реакции мага.
- Можешь идти? – вместо этого спросил Учитель и поднялся. Бако просиял.
- А я и не заметил. Должно быть, так сработало заклинание?
- Может, и заклинание, - задумчиво произнёс Альдер. – А может, - он усмехнулся, – я рухнул с шеста, и позвонок встал на место.
Они оба знали, что это неправда. Дикая магия Древних, а может, любовь, или паралич был временным и прошёл сам собой – это так и осталось для них тайной.
Решив покинуть погрязшую в охоте на неугодных страну, наследники Древних ничего не теряли. Всё самое дорогое у них уже было – они сами. И их любовь.
Прошёл уже год, а бывший верховный магистр никак не мог свыкнуться с тем, что Бако утратил магию. Чтобы утешить, делился с ним любовью, да так, что ученик поначалу не знал, куда от неё деваться. С подвижностью ног вернулся и дикий сексуальный голод. Альдера было уже не отличить от того, каким красавцем он был при дворе императора, а дом, который по счастливому случаю достался им почти даром, оказался тёплым и добротным. Бако устроился на службу в местный гарнизон, и жизнь наконец-то вошла в нормальное русло. Тремя месяцами ранее они и не помышляли о таком невероятном счастье.
И всё же Бако так и остался для Альдера ребёнком, которого любишь, несмотря на все недостатки. С возрастом этих недостатков становилось всё меньше, а их любовь лишь крепла. Случись что-то ужасное, они бы только крепче ухватились друг за дружку и не отпускали.
Казалось бы, что ещё может осчастливить их больше? Они смирились с потерей магии и почти забыли о ней, забыли о тех, кто причинил им боль – всё, как и хотел Альдер. Новая жизнь изменила их внутренний мир. Но в один из дней случилось настоящее чудо.
В день своего пятидесятилетия Альдер встал пораньше. Ему снился сон, неприятный и странный. В нём погибший тюремный садист лишился всей своей магии, а на вопрос Альдера, в чём причина, ответил, что виною тому тот огненный демон, и почему-то указал на мага. От сна осталось неприятное послевкусие, и Альдер, осторожно освободившись из объятий спящего Бако, укрыл его и вышел на улицу.
Прохладное летнее утро на окраине леса приятно освежало, даря позитивный настрой. Несмотря на возраст, он пока не превратился в ворчуна, которого всё раздражает, и не пресытился жизнью отшельника. Бако он по-прежнему сильно любил, а тот до сих пор заплетал ему волосы, лишь слегка утратившие пышность и блеск.
На ближайшей ели Альдер заметил белку. Общение с живностью за пару лет после возвращения из мёртвых помогло ему забыть о прошлом и подавить в себе остатки злобы тёмного чародея.
Белка шустро прыгала по веткам в поисках шишек. У Альдера было припасено угощение, и он, как обычно, протянул руку к нижней ветке. Зверёк быстро спустился и едва не укусил магистра за палец, поедая орешки. Удивило Альдера то, что раньше белка, кормясь, никогда не слезала со своей ветки.
Доев орехи, зверёк уставился на Альдера немигающим взглядом.
- Чего смотришь? Прочь! – прикрикнул тот, опомнившись от удивления, и встряхнул ладонью. Белка тут же взмыла на дерево, а озадаченный Альдер тут же вспомнил свой сон.
Он что же… приманил зверька чем-то, кроме орехов?
Чтобы проверить догадку, Альдер, едва успокоив бешено бьющееся сердце, взмахнул рукой в пассе, вызывающем его стихию – огонь. Внутри завибрировало (подзабытое ощущение), и между пальцев промелькнула вспышка.
С минуту Альдер стоял, не в силах поверить. Другие пассы ничего не выдали, но маг уже был рад, как ребёнок.
- Ну что ж, Бако, попробуй удивить меня подарком лучше этого. Ну а я удивлю тебя, - улыбнулся Учитель и побежал домой, поскорее обрадовать своего ненаглядного ученика.