Никогда ещё родная земля не была настолько негостеприимной и опасной. Лёгкий ветерок, шаловливым котёнком прыголапа всегда носившийся между деревьев и кустов, тревожа листву и траву под ногами, сейчас жался к земле, испуганно убегая от нежити вместе со спешно отступавшими к городу квель'дорай.

Белетэль оглянулся на соратников, что в мрачном молчании сидели, сбившись поплотнее для того, чтобы согреться. От отряда осталось меньше трети — остальные полегли в стычках с нежитью. Но даже смерть не принесла им покоя — поднятые вражескими некромантами, павшие теперь обратились против своих же собратьев, что приносило дополнительную дизмораль в ряды оборонявшихся.

Так мало...

Покачав головой, рейнджер вновь обратил свой взгляд на тёмный лес, что оставался за ними. На боевых заданиях этот повеса и весельчак становился максимально собранным и сосредоточенным, лишь изредка позволяя себе отпускать шуточки.

Только вот в этот раз было совсем не до них...

Длинные уши настороженно дёрнулись, вслушиваясь в обманчивую тишину поздних сумерек. Ни привычного уху пения птиц, ни стрёкота вечерних насекомых... Лишь только где-то внизу крутого холма, на вершине которого находилась опушка леса, где они остановились, доносился шум торопливо бегущих вод реки.

Слишком тихо.

Тишина давила своей неестественностью, заставляя эльфа нервничать. Неожиданно пробежавший ветерок донёс до Белета сладковатый до омерзения запах гнили, предупреждая о том, что нежить совсем рядом. Хрупнула одинокая ветка под тяжёлой ногой.

Как они подкрались настолько тихо и так близко?!

Пальцы крепко сжались на рукояти лёгкого двуручного меча.

— У нас гости.

Понявшие, что их раскрыли, враги перестали скрываться, обрушившись на отряд как молот. Лязг оружия, хрипы нежити заполнили воздух.

Короткий всхлип сбоку — и через полсекунды в рейнджера врезался кто-то из соратников. От силы неожиданного удара обоих отбросило к краю поляны, в сторону от врагов. Камни и земля на краю обрыва от веса двух эльфов пришли в движение, и через миг оба покатились по крутому склону вниз.

Верх и низ несколько раз поменялись местами в этом стремительном падении прежде, чем рыжий квель'дорай ощутил короткую вспышку боли в затылке, и всё вокруг не погрузилось в темноту.

<позднее ночью, где-то в лесах Вечной Песни>

Мокро.

И больно...

Сознание возвращалось к Белетэлю медленно и неохотно. Над головой было усыпанное крупными алмазами звёзд ночное небо. Несколько раз моргнув, мужчина с трудом сел и закашлялся, отплёвываясь от воды. Всё тело ныло — скатывание вниз по каменному склону даром не прошло, и хорошо, если обойдётся без особых травм. Дотронувшись до затылка, эльф зашипел от боли — разбитая голова не относилась к списку того, чему он мог бы порадоваться.

Ну хоть жив остался...

Опустив взгляд, он понял, что находится на мелководье реки, куда его вынесло стремительное течение. Интересно, где именно он сейчас находится?

С трудом, сцепив зубы, квель'дорай поднялся на ноги. Как он с прискорбием понял, из оружия у него при себе сейчас остался только охотничий нож. Явно не самое лучшее средство обороны от нежити, поэтому придётся быть втройне осторожным. Осмотревшись, Белет нервно опустил уши — он не ожидал оказаться на территории родного дома. Ему хотелось надеяться, что семья успела уйти в город, когда всё это началось.

Пройти мимо, не заглянув в дом, оказалось выше сил рейнджера, хоть он и понимал, что это небезопасно.

Тихо прокравшись к зданию, мужчина осторожно заглянул внутрь. Было тихо, лишь где-то поскрипывали оконные створки.

Гостиная встретила Белета прежней тишиной — и чудовищным разгромом. Порванные занавеси, перевёрнутая и разломанная мебель, осколки стёкол, стены в брызгах крови… Тут явно была драка. Под ногой шагнувшего вперёд квель'дорай что-то звякнуло.

Меч отца. С которым добровольно он бы не расстался. Опустивший уши эльф поднял оружие, испачканное запёкшейся кровью. Что ж, совсем без потерь не обошлось. Видимо, отец прикрывал уходящую семью, отвлекая на себя внимание… Стиснув зубы, мужчина крепко сжал рукоять меча и тихо выдохнул.

Внезапный блик на соседней стене привлёк внимание упавшего духом Белетэля.

Зеркало. Треснувшее, перекосившееся, но уцелевшее во всём этом разгроме. На массивной раме и глади стекла темнели потёки крови.

Рейнджер сделал пару шагов к зеркалу и протянул руку, зачем-то касаясь его в неясном сентиментальном порыве. С треснувшей поверхности на него посмотрел осунувшийся, растрёпанный и чумазый эльф.

Да, не таким его помнило это зеркало и этот дом...

Задумавшийся мужчина не заметил движения за спиной и не услышал тихих шагов. И, наверное, пал бы жертвой собственной сентиментальности, если бы не увидел в отражении зеркала синеватый отблеск глаз и неясную тень.

Резко отшатнувшись в сторону, он чудом избежал внезапной атаки. Крепкие когти ударили в то место, где он только что был, по инерции сильно ударяя в зеркало и разбивая его окончательно.

Слегка оглушённый звоном разбившегося стекла Белет смотрел на напавшего на него врага.

Отец.

Точнее, то, чем он стал после воскрешения. Истерзанный, изломанный, но смертельно опасный.

Обозлённая неудачей тварь оскалилась и, кособоко развернувшись, вновь атаковала. Но рейнджер уже успел опомниться от шока и неожиданности и встретил нежить во всеоружии, ловко отбив удар крепких когтей, а следующее, далёкое от изящества, движение меча обезглавило мертвяка. Тело, оставшееся без головы, неловко ещё раз взмахнуло когтистыми конечностями и тяжело рухнуло на пол.

Опустивший меч Белет хрипло выдохнул и ногой перевернул отсечённую голову, молча некоторое время глядя на неё. На искажённые в посмертии черты до боли знакомого лица.

Как бы то ни было, его отец погиб героем — для своей семьи точно. А эта тварь.. эта тварь не должна осквернять его память своим существованием.

Подняв взгляд на остатки разбитого зеркала, квель'дорай качнул головой. Не думал он, что его прощание с отчим домом будет.. таким.

Лучше бы он оставался в его памяти прежним — светлым, полным тепла, любви и семейного уюта...

Но однако больше предаваться воспоминаниям и медлить он не может, если не хочет сам стать частью этих самых воспоминаний.

Выйдя из разорённого семейного гнезда, Белетэль сначала взглянул на небо, прикидывая в какую сторону ему двигаться к Луносвету, после чего решительно направился к лесу. Держаться крупных трактов сейчас было совсем небезопасно.

На краю открытого пространства, перед тем, как скрыться среди деревьев, мужчина обернулся на дом и смотрел на него несколько долгих секунд, после чего, мотнув головой, нырнул в лес.