— Лани! Анна! Лекарства у вас? — спрашивает Гильда, вскакивая на ноги, пока Дон аккуратно укладывает Эмму на землю.

       — У неё жар! — испуганно лепечет он, трогая лоб подруги. 

       — Дай посмотреть, — отталкивает его руку Анна. Она ставит рядом свой рюкзак и тоже кладёт руку на лоб Эммы, параллельно шебурша другой среди своих вещей в поисках нужного лекарства.

       — Ну же, Анна, скорее! — торопит её Нэт. Он и все остальные уже давно обступили тело девочки и теперь наперебой и довольно громко волнуются о ней.

       Гильда падает на колени рядом с Анной. Её взгляд испуганно бегает от тела к рюкзаку, а дрожащая рука лезет в те же вещи, что и девочка рядом с ней, мешая.

       — Гильда, подожди! — выкрикивает та, чьи волосы совсем недавно были длинными, пышными, и в её голосе уже проскальзывают истеричные нотки. Со всех сторон дети её подгоняют, Гильда мешает, постоянно отталкивая руку от нужных препаратов, а Дон прыгает вокруг и каждые пять секунд спрашивает, не нужна ли помощь. Блондинка вырывает свой рюкзак из чужих рук и принимается вытаскивать всё подряд, в панике мечась, пытается сообразить, что же будет сейчас лучше, что поможет Эмме. Дети уже почти плачут, глядя, как их единственный лидер и та, кто всегда вселяла в них надежду, лежит без сознания, с покрасневшими щеками и кровоточащим ухом (вернее, с тем, что от него осталось). 

       Гильда озирается по сторонам и снова принимается трясти за руку Эмму, будто надеясь, что это поможет ей проснуться.

       — Я не знаю! — закрывает уши руками и надломленным голосом произносит Анна. Она будто пытается абстрагироваться от всего происходящего вокруг, но их крики, плач малышей, Дон — всё это так отвлекает! Они все поддались панике.

       Сколько бы они ни отрабатывали подобные ситуации там, на ферме, в реальных условиях сохранять контроль над собой оказалось куда сложнее. Если они сейчас же не успокоятся… «Такая толпа плачущих и кричащих детей может легко привлечь внимание», — ударяет в голову Гильде, и она распахивает глаза. Казалось бы, подобное должно её отрезвить, заставить успокоиться и действовать рационально. «Что, если они уже знают о нас? — приходит ей на ум ещё менее утешительная мысль. — Мы все тут умрем? Эмма заболела, Рей до сих пор не вернулся, Нормана отправили… Что мы с Доном можем без них?» Да, они всегда просили старших положиться на них, но когда их нет…

       В глазах плещутся ужас и всё нарастающее отчаяние. Как известно, ни то, ни другое ещё никого не спасало. Она запрокидывает голову и пересекается взглядом с Доном. 

       Мальчик, казалось бы, единственный, кто не плачет, не кричит или ещё что-то. Однако он не понимает, что делать, чем помочь. Привычные алгоритмы как будто… сломались. Всё вылетело из головы, оставив после себя пустоту. Дон растерянно смотрит на Гильду и видит то, чего ему не хотелось бы видеть.

       Она уже открывает рот, чтобы выплеснуть новую волну эмоций и расплакаться окончательно, но в этот момент из-за деревьев появляется демон.

       — Вот вы и нашлись, ребятишки, — ухмыляется чудовище в капюшоне. Дети моментально замолкают, с ужасом взирая на пришедшего и на его… Коня? Хотя, кажется, в человеческих сказках это называют единорогом. С другой стороны, на сказочную лошадь с рогом это тоже мало похоже. — Вы правда рассчитывали, что никто не услышит, как вы плачете и кричите на весь лес?

       Тома и Нэт одновременно хватают какую-то лежащую на земле палку, но так же быстро понимают, что это им вряд ли поможет. Гильда подскакивает на дрожащие ноги, силясь закрыть собой Эмму, а Дон встаёт перед ней. 

       «Демон» ворчит что-то про недоверчивость людишек и подходит вплотную к старшему мальчику.

       — Меня прислали вам на помощь. И вам действительно повезло, что я обнаружил вас раньше, чем «демоны» с фермы или представители низших сословий.

       Дети принимаются шептаться: 

       — Демон?

       — На помощь нам?

       — Но он же…

       — Ага-ага…

       Только Гильда с Доном смотрят в упор на незнакомца и молчат. Тогда демон легко отталкивает одного, обходит другого и останавливается перед скорчившейся на земле Анной. Она судорожно сжимает в руках полуразобранный рюкзак и закрывает собой кучу вытащенных на землю препаратов. В её глазах все ещё стоят слёзы, но сейчас она отчаянно старается взять себя в руки, чтобы защитить то небольшое количество медикаментов, что у них есть. Демон присаживается на корточки рядом с ней и уже протягивает свою руку-полидактиль, но отнюдь не к блондинке, а к рыжеволосой. Абсолютно все застывают в ужасе, понимая, что вот сейчас он может сделать с ней что угодно. Монстр берёт голову Эммы второй рукой и аккуратно поворачивает её на бок. 

       — Где её ухо? — хмурится он, а, не получив ответа, оборачивается на испуганных детей. — Где ухо этой девочки?

       Никто не отвечает. Они откровенно не понимают, как реагировать на всё это. Бояться им за Эмму или радоваться спасению, верить демону или нет. Поэтому Анна сжимается ещё сильнее, когда он поворачивается к ней и требует лекарства от жара.

       — Ты хочешь, чтобы твоя подруга умерла? — рявкает «демон» на девочку. Только тогда блондинка отмирает и трясущейся рукой протягивает ему как-то даже слишком быстро найденный препарат. — Неужели у вас есть лекарства, но вы не умеете ими пользоваться? — пристально глядя ей в глаза, интересуется незнакомец. Тогда Анна мотает головой и принимается за дело. Появление лидера определённо привело её в чувство. Пока остальные с подозрением взирают на сгорбленную у тела Эммы фигуру монстра, маленькая лекарка уже обрабатывает рану. Правда, по неопытности она тратит гораздо больше лекарств, чем следовало бы. «Демон» это замечает. — Вам придётся быть крайне осторожными, пока мы не дойдём до убежища.

       — Убежище? — выпадают близстоящие услышавшие это дети. 

       — Я же говорил… — начинает он, но осекается. — Точно… Значит, так, ребятки. Я не враг. Я не ем людей, потому что моя религия мне не позволяет. Я только что… — «демон» оглядывает Эмму. — Ну, почти помог этой девочке. Ещё теперь вы не кричите, и нас найдут не так быстро, как могли бы.

       Видимо, эти доводы звучат вполне правдоподобно, потому что Гильда с Доном переглядываются и сжимают губы, но смотрят теперь не с таким испугом.

       — Но зачем ты нам помогаешь? — поступает вопрос.

       — Чтобы проводить вас до убежища. К людям, — повторяет он, не желая называть настоящую причину, после чего приседает и осторожно берёт больного ребенка на руки. — У вас тут все живы-здоровы?

       — Да, — хором отвечают почти все, кроме старших. Они-то заметили.

       — Нет. Рей должен был вернуться уже… давно.

       Гильда рассказывает демону о том, куда, по словам Эммы, делся мальчик и как давно он должен был вернуться. «Демон» на это рычит, будто обвиняя детей во всём, в чём можно и нельзя, и разворачивается в нужную сторону.

       — У вас же есть ручка? 

       — Да, — кивают они. Раз уж он знает о ручке, значит, либо он очень, очень опасный, осведомлённый враг, либо правда друг, — но мы не знаем, где она… Кажется, она была у Эммы. А может, и у Рея, — бормочет Анна. Она уже собрала все свои вещи в рюкзачок и теперь стоит, благодарно взирая на незнакомца. Всё-таки если бы не он, она бы так и продолжила плакать. Чёрт знает, что случилось бы с Эммой. 

       «Демон» изучает одежду больной своими огромными руками, прощупывает всеми двенадцатью пальцами каждую складочку и наконец достаёт ручку. 

       — Надеюсь, знаете, как ею пользоваться? — по их потерянным взглядам новый знакомый понимает: нет. — Так… Кто у вас тут главный? — он снова натыкается на растерянность. «Если нет лидера… Они бы не смогли сбежать без него. Получается…» — Я так понимаю, это Рей и она, — он указывает пальцем на Эмму, а дети синхронно кивают в ответ. «Теперь понятно, почему они так паниковали», — с досадой думает «демон» и указывает на старших девочку с мальчиком — Гильду и Дона. — Значит, главными будете вы. Идите в ту сторону. Не останавливайтесь, вам надо постоянно двигаться. Если нагрянут «демоны» с фермы, без меня вы трупы. И ещё… они не должны понять по следам, сколько вас. Самых младших понесёте на себе. Отдыхайте как можно реже, не жалейте себя. При этом переутомляться вам тоже нельзя. У вас же есть вода? — вдруг спрашивает он, и Лани осторожно отвечает: «Да». — Тогда у вас есть все шансы продержаться до моего возвращения. Возможно, они решат, что, раз вас так мало, вы разделились, и сначала попробуют найти другие следы. Вы же умеете их путать? — дети угукают.

       — Нас Эмма с Доном научили! 

       — Хорошо. Тогда запутайте их как следует. Возможно, они-таки пойдут по ложной тропе. Эмму я заберу с собой. Найду Рея и сразу вернусь к вам. Я унесу двоих, — предвосхищая вопросы, добавляет «демон». — Просто иначе, если вас найдут, они получат даже, как я понимаю, первоклассный товар. А так вы сможете им наврать, сказав, например, что эти двое мертвы, и задержите их до моего прихода. Периодически сверяйтесь с ручкой. Вам нужна зона B 06-32. Если вы вдруг каким-то образом окажетесь на краю леса, ни в коем случае не выходите из него. На открытой местности вас с лёгкостью обнаружат.

       Дон с Гильдой слушают его инструкции, затаив дыхание. Ладошки потеют от напряжения, и они всё ещё немного боятся отпускать демона вместе с раненой Эммой. Однако… «У нас нет выбора», — осознаёт девочка. 

       — А что делать, если… Ну… Те демоны с фермы найдут нас и не станут слушать?

       — Постарайтесь этого избежать. Иначе вас вернут на ферму, откуда в скором времени заберут и сожрут.

       На такой позитивной ноте он поправляет капюшон, вскакивает на своего «коня» и скрывается за деревьями.

       На несколько секунд на поляне воцаряется мёртвая тишина. Малыши ждут, что решат старшие, а Гильда вперивается взглядом в Дона.

       — Даже если он лжёт, пусть хотя бы найдет Рея, — медленно произносит она. — Потому что сами мы этого сделать не сможем, а мне кажется, ему правда нужна помощь.

***

       «Невероятно! Он всерьёз рассчитывал не только убежать от дикого примитивного организма, но и заманить его в ловушку? Глупец! — раздосадованно думает «демон» и со злостью взмахивает своим копьём, не останавливаясь. Он едет вдоль следов детей, при этом оставляя между ними приличное расстояние и иногда петляя. — Тоже мне, умник нашёлся. Да кем он себя возомнил? С их короткими ножками… Даже взрослые человеческие особи не сравнятся с нами в скорости… Не говоря уже о том, что у них всего две ноги, а у представителей низшего сословия — шесть. Доотвлекал на себя, молодец. А мне теперь это разгребать. “Верни их целыми и невидимыми„! Да как их тут здоровыми-то вернешь?» — продолжает бубнить про себя всадник, и внезапно его «лошадь» останавливается. Он опускает взгляд вниз, смотрит немного вперёд и, кажется, начинает догадываться, в чём заключался план храброго, но не достаточно умного мальчика. «Кровососущие деревья». 

       «Демон» спускается со своего скакуна и вместе с Эммой на руках наступает на корни. Уже через секунду он оказывается под землёй. «Ну и зачем ты вообще себе ухо отрубила? Будто вам и так забот мало было», — фыркает он и бесцеремонно закидывает девочку на плечо, чтобы было удобнее орудовать копьём. После этого «демон» ступает по тоннелю прямиком туда, куда его ведёт природная ловушка. Он не ребёнок и не оглядывается по сторонам, не засматривается на всё подряд. Он намерен спасти человеческое дитя, а для этого надо всегда быть начеку.

       «Демон» добирается до конца довольно быстро и вовсе не удивляется тому, что проход за ним закрывается. Сейчас всё его внимание привлекают тела. 

       Надо сказать, он поражён. Во-первых, тем, что в воздухе подвешены целых три тела (он ожидал увидеть только дикого и мальчика). Во-вторых, тем, как они подвешены.

       Он древнее существо. Он знает, как питается это плотоядное растение. Обычно корни пронзают тело насквозь, высасывая из него все соки. Обычно. Однако здесь, по его наблюдениям, такая участь настигла только один труп. Это один из псов «демонов» с ферм. Разумные, но ниже рангом, они обычно сопровождают их, выполняя приказы. Значит… «Они здесь были и ушли?» — звучит как-то неправдоподобно. Что могло заставить их бросить первоклассный товар? Ведь, он не сомневается, этот мальчик как раз им и является. Раз ему хватило мозгов организовать побег с плантации… Теперь «демон» оглядывает ребёнка с гораздо бо́льшим вниманием.

       Корни оплели его тело за талию. Мальчишка висит лицом вниз, руки и ноги безвольно болтаются; голова повреждена, а из открытой раны капают красные капли («демону» не кажется, что люди могут жить без такого количества крови). Штаны на коленях разорваны, а ладони содраны и похожи на две сплошные раны.

       Он проходит к другой стене этой уютной «берлоги мёртвых» и только теперь видит, что одна его рука неестественно вывернута, а нога с этой же стороны разодрана почти до кости. «Видимо, успел схватить, пока корни до него не добрались», — думается «демону», и взгляд цепляется за огромную тушу его дикого собрата. 

       Обезглавленный, он висит так же, как и человек. Видимо, шестилапое чудовище слишком сильно сопротивлялось, поэтому корни просто сужались вокруг его шеи, пока голова не отлетела. И… «Почему они их не трогают?» — задаётся вопросом «демон». Действительно, растения будто принялись сначала за тушу приспешника элиты, а новоприбывших ребёнка с диким оставили про запас. «В последнее время тут мало кто водится… И на том спасибо, — фыркает про себя «демон». — По крайней мере, возможно, его смогут спасти». 

       Теперь он оглядывается, пытаясь понять, как бы спустить оттуда мальчика и ещё успеть это сделать до того, как корни доберутся до них и схватят всех сразу. Он достаёт свой лук, стрелы, а копьё откладывает ближе к спасительному стволу дерева. Туда же он осторожно сажает Эмму. Полностью освобождённый от всего, что могло бы сковывать его движения, лучник натягивает тетиву и выпускает несколько стрел с таким маленьким промежутком во времени, с каким вообще это возможно делать. Каждая из них попадает аккурат в корни, что держат жертву. Тело ребёнка, выпутывается из этих ошмётков и устремляется вниз, прямо туда, куда уже добрались ползучие древесные «змеи». «Демон» чертыхается себе под нос и протягивает руки, чуть нагибается. Он благополучно ловит мальчика и только тогда с облегчением выдыхает.

       Однако особо расслабляться ему не приходится: он слышит шуршание листьев и голоса. Голоса, говорящие не на языке людей.