— Живей, живей! — подгоняет своих подчинённых глава нового отряда. Его собрали в ускоренном темпе, и в кратчайшие сроки «демоны» оказались у того самого места, где предыдущая группа по своей глупости оставила Рея. Так как новый командир не хочет разделить участь первого и быть убитым самой королевой, он постоянно покрикивает на своих приспешников. — Разделимся. Вы, — он указывает на нескольких солдат, — прочешите лес. Всю ближайшую территорию. Он не мог быть один, где-то рядом должно быть ещё четырнадцать детей. Один из них тоже первоклассный товар. Мы обязаны доставить его королеве.

       Именно это слышит «демон» с двумя самыми разыскиваемыми на данный момент детьми на руках. «Демон», которого легко может выдать собственный «конь», если его вдруг найдут (а его вполне могут найти, ведь солдаты пойдут сюда тем же путем, каким пробирался он). Неназванный защитник сирот мечется между вариантами бросить своего друга или героически сойтись в схватке с группой «демонов», скорее всего, потеряв как минимум одного ребенка. «Чтоб тебя, Минерва!» — выругивается про себя он. Монстр ждёт, пока голоса и шаги не утихнут, а после стремительно хватает Эмму и с помощью одной руки взбирается по спасительному стволу. Он не выходит на поверхность; только кладёт девочку на землю и как можно скорее проделывает то же самое с Реем. Он еле-еле успевает: корни почти настигают в тот момент, когда он начинает второй раз карабкаться по дереву. «Демон» ещё раз проклинает всех и вся, потому что не успевает забрать копьё. Теперь ему точно придётся быть максимально осторожным: в драке, без оружия и с двумя детьми на руках, победа ему не светит. Несмотря на весь его боевой опыт, он как минимум должен беречь не только себя. «Этот вообще, кажется, мёртвый», — проскальзывает у него подозрение, а вслед за ним и желание бросить мальчика где-нибудь тут. Только из-за неё он не будет этого делать. «Ну, что ж», — бормочет «демон» на своём языке, после чего подхватывает на руки обоих детей и максимально тихим шагом отправляется в нужную сторону.

       На самом деле, ему остаётся только уповать на то, что его дружок отойдёт подальше, как только услышит приближающихся чужаков. Потому что, кажется, иначе спасти его не удастся.

       «Демон» делает немаленький такой крюк, чтобы зайти с другой стороны, нежели враги. Он осторожно осматривается, делает вывод, что никого нет, и выглядывает из-за стволов деревьев. Верный лошадеподобный друг стучит по земле в знак приветствия, и «демон» его одёргивает. «Конь» стоит далеко не там, где его изначально оставляли. «Значит, они уже были тут и, скорее всего, внутри. Надо спешить и… — Эмма внезапно стонет. Видимо, её так и не покинула горячка, и теперь она начинает бредить, — и быть очень тихими», — мрачно заканчивает про себя монстр, взирая на неё с неприкрытым ужасом. Нет, он не звуков испугался. Того, к чему они могут привести.

       Стараясь игнорировать бессмысленный поток слов рыжеволосой, он подзывает к себе своего помощника и вскакивает на него. Рея с Эммой «демон» аккуратно кладёт животами вниз поперёк туловища скакуна. Конечно, они могут упасть, конечно, это неудобно. Однако выбора у них явно нет. С минуту на минуту — нет, с секунды на секунду, учитывая шум, исходящий от девочки, — могут появиться подданные королевы или глав ведущих династий богачей. Вот уж что его действительно не волнует — так это их происхождение.

       Уже через пару минут они оказываются на приличном от этого места расстоянии. «Демону» таки приходится придерживать человеческие тела, чтобы не потерять то, ради чего он так рискует.

***

       — Пошли, пошли! Надо как можно быстрее забрать его, — шипит главнокомандующий. Он вместе со своими подопечными падает в тоннель и как можно быстрее устремляется вперёд. 

       — Что за..? — удивлённо тянут монстры, глядя на обрубки корней, своего мёртвого соратника и на дикого «демона». — Он что, сам…

        — Не мог он «сам»! — рявкает главный, а потом обращает внимание на копьё, что осталось у ствола. — Его забрали. Ему кто-то помог! Ребёнок бы не утащил себе подобного, значит, кто-то другой. Возможно, в этом лесу скрываются мятежники, — передаёт он по аппарату, похожему на рацию.

       — Значит, найдите их и уничтожьте. Верните мальчишку, — получает он приказ. Впрочем, ничего необычного. До этого он бы и сам додумался.

       — Так точно. Уходим отсюда! Найдём их по горячим следам.

        Весь отряд один за другим выходит наружу, так, что ползучие корни не успевают добраться даже до самого последнего. На поверхности они все разом принюхиваются, разворачиваются и бросаются вслед за безымянным спасителем первоклассного товара. 

       «Демон» останавливается и спрыгивает со своего скакуна, принимаясь как можно крепче привязывать детей к нему лианами. Они здесь длинные, крепкие, не порвутся. Почему он не сделал это раньше? Надеялся убежать. Однако уже сейчас он слышит, как что-то приближается. Он почти уверен, что это приспешники королевы. Его сестрёнка всегда была сумасбродной и очень предсказуемой.

        — Найди детей и направляйтесь к В 06-32, — говорит он своему «коню». Знает, что друг поймет. — Мне придётся встретить их.

       Тот просто кивает в знак согласия и отправляется туда, где они оставили детей, чтобы потом проследить и найти их. «Демон» же забирается на дерево, как можно выше, и достаёт лук. Копья у него нет, значит, в ближний бой вступать никак нельзя. «Помру — Уильям меня с того света достанет. Да и она расстроится», — думает «демон» и почти улыбается. Всё-таки они с ней очень близки.

       Из мыслей его вырывают стремительно приближающиеся шаги и очередной ряд команд. «Вообще не пытаются скрыться». Оно и понятно. Если дети их услышат, то, не имея никакого оружия, побегут, и вот тут-то их и найдут. Так даже проще. «Рассредоточиться!» — доносится до него, и «демон» бросает взгляд вниз. Наконец-то увидев первого солдата, он натягивает тетиву и метко выстреливает в самый глаз. Раздаются удивлённые возгласы, а сразу за ними — крик разгневанного главнокомандующего. Конечно, терять своих помощников в его планы не входило. К счастью монстра в капюшоне, «демоны» останавливаются прямо около трупа «товарища» (вряд ли их связывало что-то, кроме службы династиям). «Это солдаты Байона, — не то чтобы с удивлением осознаёт лучник, когда выстреливает ещё в двоих. Он знает этого командира. Это тот, кто преследовал его и его подругу до самого конца. Он грозился найти убежище. — Что ж… Кажется, пришла пора отомстить», — ухмыляется про себя «демон». В это время на него уже обращают внимание стоящие на земле. Даже он слышит вовсе не тихие перешептывания:

       — Это он?

       — Да, кажется…

       — Это Тёмный Защитник.

       — Мне больше нравится вариант «Тёмный Лучник»…

       — Заткнулись все! — рявкает командир, которого вот вообще не волнует, какими именами называют в народе этого гнусного предателя. Он щерится и поднимает взгляд на вновь нацелившегося «демона». — Вот мы и встретились вновь, Сон Джу. Смотрю, твой лук всё ещё при тебе.

       — Смотрю, до сих пор бегаешь на поводке у Байона, — выплёвывает тот и резко меняет выбранную цель, разворачивается и попадает в уже четвёртого солдата. Тот пытается увернуться, но «демон» слишком хорошо стреляет. Слишком. Остаётся ещё двое, не считая главнокомандующего. 

       — Всем отойти! — цедит сквозь зубы последний. — Или вы хотите, чтобы вас тоже перестреляли? 

       Не смея ослушаться приказа, «демоны», склонив головы к земле, отходят подальше.

       — Что, без своих марионеток уже сделать ничего не можешь? — язвит Сон Джу.

       — А ты только с дерева кричать и умеешь. Ты застал нас врасплох, признаю. Но теперь тебе не скрыться.

       — Зачем скрываться, когда я могу просто убить тебя и этих двоих? — почти скучающим тоном спрашивает тот, а монстр снизу демонстрирует сломанное копьё. Его сломанное копьё.

       — Всё, на что ты способен — прятаться на дереве, как жалкий скот. Скажи нам, где номер 81194, и тогда я, возможно…

       — Номер 81194? — изображает задумчивость Сон Джу, бесцеремонно перебивая врага. — Что-то не припомню такого. 

       — Ты, чёртов предатель! — со всей злобой выкрикивает тот. — Я хотел дать тебе шанс по старой дружбе, но теперь тебе придётся спуститься. Да. Ты спустишься и скажешь нам, куда дел наш урожай, а потом я продырявлю твою древнюю бошку, — он говорит с таким отвратительным наслаждением, будто это уже случилось; будто он уже отомстил предателю за то, что тот сбежал как гнусный трус, а потом ещё и помог скрыться смертельно опасному преступнику.

       — И что же заставит меня совершить такой опрометчивый поступок?

       — Я нашёл следы! — вдруг сообщает один из тех двух выживших солдат, и Сон Джу чертыхается про себя.  

        — О-о-о, — противным таким голосом тянет его командир, — так ты всё ещё носишься с этим примитивным организмом? 

       — Он куда умнее, чем дикие особи, — шипит «демон», и капюшон спадает с его головы. Враг довольно ухмыляется. Задел. — И он гораздо сообразительнее тебя! Как долго ты уже работаешь на сестру, напомни-ка?

       — Так что? Скажешь мне, где товар? Или, может, мне убить твоего «не примитивного» дружка? — скрипит зубами уязвлённый командир. Он самый преданный подданный. Он всегда был и будет рядом с королевой. Он, в отличие от гадкой, грязной крысы, служит во благо своих, а не во благо опасных для жизни сородичей существ.

       Сон Джу обнажает огромные клыки и с ненавистью взирает сверху вниз на своего противника. Он просто пытается стащить его вниз. Он не сможет сидеть тут вечно, но если он спустится и скажет, где дети, Байон найдёт и их, и его друга. К тому же, сам Сон Джу окажется в плену, если будет хоть малейшая вероятность, что остальных пощадят.

       Если же он не спустится, они просто найдут скакуна по запаху, а вместе с ним и детей (абсолютно случайно). При этом от самого Сон Джу они тоже не отстанут. Вызовут подмогу или ещё что-то. «Безвыходная ситуация». Значит, придётся сыграть на его гордости. «Если он поумнел, и это не поможет — я труп. Я, дети и он». 

       — Может, оставишь свои грязные трюки и просто сразишься со мной? — опуская лук, спрашивает он. — Один на один.  

      «Мы не виделись около полувека, — злорадно думает «демон», а его глаза недобро поблескивает. — Я отомщу тебе за этот позор. За все насмешки, что мне пришлось пережить, когда ты сбежал. Когда ты спрятал её. Я никогда не прощу тебе этого, Сон Джу. Ты труп».

       — Что? Испугался? Не можешь обойтись без помощи папочки? — насмехается Сон Джу, поглаживая свой рог.

       — Ещё чего! — тут же вскидывается «демон». Он планировал разработать небольшой план, но, кажется, придётся импровизировать. «Я всё равно лучше него». — Спускайся сейчас же!

       Рогатый убирает лук и уже готовится спрыгнуть, как вдруг осознаёт: «У меня нет оружия». Действительно. Его копьё теперь сломано и находится у этого мерзкого куска сгнившего…

       — У меня нет оружия.

       — Ты вооружён.

       — Нет. Я безоружен.

       — Ты врёшь!

       — Нет.   

       — У тебя лук со стрелами.      

       — Нет. Я безоружен, — повторяет тот. — Как я должен драться с тобой в ближнем бою с луком и стрелами? Или ты настолько низок, что заставишь меня сражаться с вооружённым тобой врукопашную?

       — Я отдам тебе обломок твоего копья, — вытягивает руку с колющей частью сломанного предмета тот. — Не заставляй меня ждать. Я могу передумать в любой момент, и твоего дружка не станет.

       Сон Джу спрыгивает с дерева. В это время главный «демон» поворачивается к своим солдатам и тихо отдаёт приказ: найти его «коня». Ведь, если подумать, куда он мог успеть деть ребёнка за такое короткое время? Либо спрятал по дороге, либо он сейчас спокойно себе сидит верхом и едет подальше отсюда.

       Рогатый выхватывает у него из рук копьё (его обломок) и сразу отходит назад.

       — Отзови своих дружков, — фыркает он, когда эти двое встают за спиной своего лидера. Уже через пару секунд они оказываются за несколько метров от него и делают вид, что просто стоят, ожидая исхода боя. Тогда Сон Джу взмахивает этим своим подобием оружия и бросается на противника.

***

       — Мы можем отдохнуть? — просят дети. Они вообще последние полчаса плетутся очень медленно. Малыши на их плечах спят, потому что… да, слишком много стресса. Как бы их ни готовили Эмма с Доном, они всё ещё маленькие. Гильда оборачивается на того, кто озвучил эту просьбу, и с тяжёлым вздохом кивает. В конце концов, она тоже устала. Вся группа падает около какого-то дерева и тяжело дышит. Только проснувшиеся младшие весело бегают вокруг и разглядывают разнообразные растения.

       — Как думаешь, мы хорошо справляемся? — негромко спрашивает Дон у подруги в очках, а та пожимает плечами.

       — Я не знаю. Но… мы делаем, что можем. Не думаю, что они способны идти быстрее.

       — Я имею в виду наше с тобой лидерство. Я постоянно думаю, как поступила бы Эмма, Рей… и даже Норман. Хотя он всегда был впереди, и понять его бывало очень сложно, — бормочет мальчик, и Гильда берёт его за руку.

       — Всё в порядке, Дон. Знаешь, я думаю… Мы можем ориентироваться на них, но мы не они. Нам доверили важную роль, и мы с тобой справимся с ней. Сами. 

       «Надеюсь».

       — Да, ты права. Я слишком много думаю, — качает головой тот и достаёт ручку, чтобы свериться с координатами. — Мы идём в нужном направлении. Правда, очень медленно, но если они переутомятся…

       — Пусть будет так. Как говорил демон, мы не должны жалеть себя, но и умирать нам сейчас нельзя. 

       «Надо дождаться Эмму и Рея, — думают они, оглядываясь по сторонам, будто эти двое могут сейчас откуда-нибудь выйти и помочь им. — Мы так часто просили их доверяться нам… И вот этот шанс у нас появился. Я позабочусь обо всех».