Сон Джу взмахивает тем, что осталось от оружия, и бросается на противника. «Демон» напротив него выставляет своё полноценное копьё вперёд, чтобы тот отпрыгнул, а потом атакует. Сон Джу оскаливается и уворачивается, отмечая, что противник действительно улучшил свои навыки за эти полвека с лишним. В отличие от самого Сон Джу, который всё время прятался в убежище. Да, там он обучал новеньких, старался тренироваться и сам, но ведь это не то. 

       Рогатый делает кувырок назад, чтобы оказаться как можно дальше. Он подкидывает копьё в воздух, в мгновение ока достаёт лук и выпускает стрелу в противника. «Демон», что планировал перехватить этот обрубок копья в полёте, чертыхается себе под нос и едва успевает нагнуться. Стрела должна была попасть точно в глаз, однако теперь она пролетает мимо и вонзается в стоящее сзади дерево. «Пустая трата ресурсов», — стискивает зубы Сон Джу, чуть приседая. Не позволяя своему врагу опомниться, он наносит пару ударов ногами, от которых приспешник Байона защищается, пусть и с большим трудом. «Демон» в капюшоне заносит руку, чтобы нанести удар сбоку прямо по его голове, но тот ловко уворачивается от него и уже через мгновение оказывается сидящим на Сон Джу. Он приставляет к его горлу острие копья, а свободной рукой держит обе чужие. Тогда рогатый двигает ноги, сгибая их в коленях, резко приподнимает таз, а скованные конечности одновременно с этим опускает вниз. Лезвие криво проезжается по шее, но эта рана почти моментально затягивается. Враг криво ухмыляется и снова несколько раз взмахивает копьём, не давая передышки Сон Джу. Тот только и успевает, что отпрыгивать: пытается добраться до своего брошенного обломка. Второй же ему до последнего этого не позволяет. «Я не справлюсь с ним голыми руками», — рычит про себя Тёмный Лучник. Что-что, а вот лук сейчас точно доставать не стоит. Ему удаётся отпрыгнуть в нужную сторону, и тогда обломок копья оказывается в его руках-полидактилях. Противник раздосадованно фыркает и выругивается на ихнем языке, пока Сон Джу чуть приседает и обходит его, выбирая подходящий момент. «Демон» Байона настораживается и тоже поворачивается к нему лицом. Они кружат так несколько мучительно долгих секунд, пока главнокомандующий некогда абсолютно живого отряда не сдерживается и делает шаг назад. «Как будто это я от него убегаю!» — проносится в его голове. Злость, ярость мгновенно накатывают, и он бездумно бросается на Сон Джу. Только когда тот гаденько ухмыляется, он понимает, что допустил ошибку. «Открылся!» — ударяет в голову Тёмному Защитнику, и он валит на землю своего заклятого врага. «Ты никогда не доберёшься до неё», — шипит «демон». Он уже готовится воткнуть своё недокопьё в чужое тело, чтобы враг перестал вырываться, но вдруг замирает и оглядывается. «Где те двое?»

       Приспешник Байона не особо горит желанием выяснять, что там привело в такое замешательство этого выродка. Он уже второй раз за бой подминает под себя лучника и со всей силы бьёт кулаком в челюсть. Будто пытается разбить маску. Он знает, что это отнюдь не легко.

       — Ты хоть представляешь себе, что мне пришлось пережить из-за тебя? — рявкает монстр. Сон Джу мотает головой, пытаясь привести мысли в порядок и прогнать звон в ушах. Оружие он уже давно выронил. Теперь оно валяется где-то неподалёку. «Хоть бы лук не пострадал», — проносится в голове. Да, он крепкий, но учитывая, как его бросили на землю… Видимо, давний враг принял его жесты и молчание за отрицательный ответ на свой риторический вопрос и теперь хватает чужую голову руками, чтобы со всей дури ударить о землю. — Конечно, не представляешь! Я так ждал этого дня, — беспорядочно бормочет монстр, будто помешанный. — Я отомщу тебе… Отомщу тебе за всё, Сон Джу, — он буквально выплёвывает это в лицо упомянутому, однако «демона» под ним это сейчас не волнует. Он пробует провернуть тот же самый приём, чтобы освободиться, но на этот раз его держат куда крепче и снова бьют по лицу. — Мне едва удалось убедить её величество, что я полезен королевству. А всё только из-за тебя, урод! — Сон Джу сплёвывает кровь и протягивает руку за обломком копья, но эту попытку пресекают. — Ты поплатишься за их смерть. Их всех убили из-за тебя, — давний враг пронзает его руку копьём и медленно проворачивает его, не вытаскивая. Сон Джу стискивает зубы. «Надо дождаться, когда он совсем выйдет из себя, и дотянуться до…» — Тибо, Кики… Всю мою семью!

       — Потому что моя сестра — та ещё психопатка! Ты должен был знать, кому идёшь служить! — не выдерживает Сон Джу. Почему его вообще обвиняют в том, что его сестра поехала кукухой с самого детства? Он что, в ответе за неё? Да он вообще ушёл из семьи больше тысячи лет назад! Когда это закончится?

       — Заткни пасть! — ревёт тот, и рогатый вытягивает руку снова, хватает обломок своего копья и втыкает в бок противнику, скидывая его с себя. Подчинённый Байона выпускает наружу ненависть и желчь, что копилась в нём всё это время, и начинает наносить удары почти наобум. Ярость пеленой застилает взор, лишая возможности принимать какие-либо рациональные решения. Сон Джу, держась за голову здоровой рукой, уворачивается от них. «Надо собраться», — звенит в ушах. Отделали его неплохо так. Рука буквально продырявлена, а регенерация прямо так сразу не подействует. Он выжидает момент и подставляет подножку безраздумно атакующему его «демону», а потом останавливается и, пошатываясь, достаёт стрелу.

       — Ты был достойным противником, — почти прокашливает кровью Тёмный Защитник. Он пинает того ногой в живот, а после прижимает к дереву. Королевский слуга распахивает глаза, его разум очищается за секунду до смерти. Уже через мгновение монстр падает на землю, а из его головы торчит стрела Тёмного Лучника.

***

       — Эмма! Рей! — пронзительно кричит один из самых младших детей, и Дон спешно закрывает ему рот ладонью. Гильда и Анна оборачиваются на крик, что раздаётся где-то в конце отряда, а после слышат восторженные охи и ахи. Девочки останавливаются, разворачиваются и бросаются обратно.

       Перед ними предстаёт тот самый единорогоподобный демон. Он молчит, но смотрит на них так, будто вот-вот испепелит взглядом. Никто этого не замечает.

       — Его нога, — испуганно выдыхает Анна, которая уже оббежала «лошадь» и увидела, в каком состоянии находится Рей. — Ему надо срочно помочь! Хотя бы продезинфицировать!

       — Рана слишком большая, — медленно произносит Гильда с таким видом, будто этот факт обрекает их всех на смерть. — И тот демон говорил беречь…

       — Но он может умереть! Он потерял слишком много крови! Даже его голова повреждена! — поднимает визг блондинка, распахивая глаза и указывая пальцем на, возможно, уже мёртвого лидера.

       — Она права. С этим надо что-то делать, — встревает Дон, который смотрит на друга с не меньшей тревогой во взгляде. — Хотя бы что-то… — Гильда мотает головой и сжимает руки в кулаки. Быть лидером — это сложно. «Если мы потратим лекарства на Рея, неизвестно, доберёмся ли живыми сами. Но мы не можем позволить ему умереть от потери или заражения крови. Что же делать?» Остальные дети в тревоге замирают. Настроение старших им моментально передаётся, а Тома даже пытается придумать собственный вариант решения проблемы.

       — Ты можешь наложить повязку? Надо закрыть рану, — вдруг, встрепенувшись, выпаливает Дон. — Надо хотя бы как-нибудь её прикрыть, верно? Если нормально продезинфицировать мы её не можем…

       — Тогда у нас почти не останется бинтов. Рана слишком большая, — мямлит Анна, которой нравится этот вариант и одновременно нет.

       — Плевать! Он так умереть может, если уже не мёртв! — дрожа, вскрикивает мальчик, хватая рюкзак маленькой лекарки, и резко тянет его на себя.

       — Дон! — одёргивает его Гильда, и тот отшатывается от Анны.

       — П-прости…

       — Не паникуй. Нам это только мешает, — кладёт она руку на плечо друга. — Анна, сделай всё возможное. Возможно, мы все ещё останемся в порядке, и тогда просто зря сейчас пытаемся сэкономить на Рее.

       Девочка покорно кивает и сама уже открывает рюкзачок. Рея они спускают и кладут на землю, чтобы ей было удобнее, а после все замирают, напряжённо наблюдая за происходящим.

       Через какое-то время Анна убирает то немногое, что осталось после перевязки. Она с некоторой гордостью взирает на свою работу, но после вздыхает и оборачивается на старших.

       — Что дальше?

       — Дальше… — начинает Гильда, однако её прерывают.

       — Дальше вы идёте с нами, — будто со всех сторон гремит довольный голос. — Мы их нашли. Приступаем к захвату, — доносится до детей, которые обмирают от страха и сразу бросаются друг к другу. Младшие располагаются в центре, старшие их окружают, насколько это возможно, и взирают на нежданных гостей с самым грозным видом, на который способны до чёртиков напуганные десятилетние дети (выглядят они скорее жалко, чем устрашающе).

        — Вернуть их живыми или мёртвыми. Не повредите мозг. Первоклассный товар не убивать. 

       — Вас понял. Ну, что? Сдадитесь, или нам надо убить парочку из вас, чтобы после вы вели себя смирно? — с гадкой усмешкой вопрошает всё тот же демон, а его соратники направляют на дрожащих человеческих детей копья. — А может, нам вырезать всех вас?

       — Эй, там! Это первоклассный товар, — указывает другой на Эмму с Реем.

       — Восхитительно, — скалится первый. — Они даже пахнут иначе. Не представляю, какие они на вкус…

       — Даже не думай. Королева никогда в жизни не позволит нам попробовать товар такого качества, — цокает языком ещё один монстр. — Давайте побыстрее закончим с этим. Нам ещё тащить их до фермы.

       «Что же делать?» — судорожно соображает Гильда. Они в таком ужасном положении, что, кажется, хуже стать просто не может. Их в любой момент могут разорвать на кусочки. Ну, или просто убить. 

       — Что же вы молчите? — хмыкает как бы временно заменяющий командира демон, переводя взгляд на Нэта. Тот вскрикивает и прячется за спину Дона. — Признаться, заставили вы нас поразмыслить. Не имею ни малейшего понятия, кто научил вас так путать следы, но сначала мы правда были сбиты с толку… — воцаряется абсолютная тишина. Дети молча радуются, что хотя бы не достались этим монстрам так просто. Радуются до того момента, пока демон не заканчивает предложение, — первые десять секунд.

       Враги вокруг как один гогочут, а у Дона внутри всё холодеет. «Так вот, каков уровень королевских слуг… Даже техники Эммы и Нормана не помогли. С ними вообще хоть как-то можно бороться?» Внезапно (очень вовремя, конечно) вспоминаются слова того безымянного спасителя: «Постарайтесь этого избежать. Иначе вас вернут на ферму, откуда в скором времени заберут и сожрут», — вот, что он сказал, когда дети спросили, что делать при встрече с преследователями. Видимо, Гильда вспоминает то же самое, потому что она крепко сжимает руку стоящего рядом друга. После она оборачивается на Нэта и через силу ему улыбается. «Всё будет хорошо», — будто пытается сказать девочка, но они все понимают, что это фальшь. 

       Ничего не будет хорошо. 

       — Так что вы решили? — противно хихикает монстр из-под маски. — Будете послушным скотом, чтобы нам не пришлось убивать вас раньше времени? Слишком остывший товар не нравится никому. 

       «Точно! Если они узнают, что Рей уже в таком критическом состоянии, они сделают всё, чтобы как можно быстрее доставить его на ферму. А для этого им придётся убить всех нас. Иначе мы будем их тормозить», — осеняет Гильду. 

       — Мнх… — постанывает Эмма. Анна замечает, что её состояние ухудшается: жар только усиливается, пот течет рекой, а рана на месте уха, кажется, открылась. «Если бы их с Реем не привезли так рано, у нас был бы шанс», — с досадой думает она. Сейчас уже поздно жалеть об этом.

       — М? Что это с ней? — тут же хмурится демон. За толпой из детей он не мог как следует разглядеть Эмму, чтобы понять, что она не в порядке, но теперь у него появляются подозрения. Дети это прекрасно понимают. Кажется, все старшие уже догадались о последствиях. — Я спрашиваю, что с ней! — рявкает монстр. Он подлетает к толпе детей, а те визжат и пытаются броситься в рассыпную. Однако вслед за этим преследователем сужается и весь круг его товарищей.

       — Она… с-спит… Кошмар приснился, — выдаёт первое, что приходит на ум, Дон. Он молится, чтобы чудовища не подошли ещё ближе.

       — Значит, так. Вы все идёте с нами обратно. Пора домой, — теряет терпение демон. — Будете сопротивляться — в качестве первого предупреждения отрублю конечность. В качестве второго — убью. Будете вести себя как хорошие детки и, может быть, доберётесь до мамы живыми. Вам всё ясно? — Гильда в ответ на это упрямо и исподлобья смотрит на монстра. Она не хочет сдаваться. Не для того они проделали такой огромный путь, чтобы потом вот так вот просто пойти обратно и ждать своей участи. Проблема в том, что ни она, ни Дон, ни тем более младшие понятия не имеют, что делать. Они уже, можно сказать, одной ногой в могиле. «Хуже и быть не может», — в который раз думает девочка, когда демон обхватывает её тонкую шейку пальцами и приподнимает девочку над землёй. Гильда хватает ртом воздух, но его катастрофически не хватает. Она цепляется ручонками за конечность монстра и распахивает глаза. «Не может же он убить меня прямо сейчас?»

       — Эй! Отпусти её! — орёт Дон, бросаясь на монстра, однако его легко откидывают ногой, да так сильно, что мальчик вскрикивает и держится за бок, пытаясь встать. 

       — Ты мог повредить мозг, идиот, — шипит на своего товарища другой демон. Он поднимает Дона за шкирку, как беспомощного новорождённого котёнка. — Смотри на свою подружку. Вы все — ничто. Мы можем убить вас в любой момент. Будете ещё сопротивляться? — Дон корчится от боли, держась за, кажется, сломанное ребро, а остальные дети тихо плачут, боясь гнева врагов. 

       — Вам задали вопрос, — щерится демон, что держит Гильду и даже не планирует ослаблять хватку.

       — Не будем! Отпусти её! — не выдерживает Нэт. Он делает шаг вперёд, будто хочет дёрнуть девочку за ногу, но монстр обращает на него такой взгляд, что мальчик сразу отшатывается назад. 

       Только когда у брюнетки закатываются глаза, а её хватка полностью ослабевает, демон глубоко вдыхает её запах и бросает девочку на землю. Гильда тут же закашливается. В ушах звенит, в голове шумит, а в глазах темнеет. Лёгкие обжигает потоком свежего воздуха. Дона тоже швыряют на землю рядом с ней, и его оглушает тупая боль.

       — Надеюсь, вы осознаёте своё положение, — со всем высокомерием оглядывая «скот» произносит монстр. Он уже хочет грубо пригласить их следовать за ними, но в этот момент раздаются два сторонних голоса.

       — Не сводите глаз с этого примитивного!