Все как описывал этот сумасшедший старикан, когда Хьюго видел его последний раз. Нарастающая тревога, сильное желание убежать, спрятаться. Шипение, вгрызающееся в ухо, как какая-нибудь игла.

И поцелуй.

Ведьма целует его в щеку.

Они уже хорошо знакомы - если отношения Хьюго и самого могущественного существа, съедающего изнутри огромную компанию, можно назвать знакомством, - но она каждый раз целует его, как она целует охотников или сотрудников, после чего они теряют рассудок, выкалывают глаза или еще чего, и в этом нет, очевидно, ни капли приятного.

Интересно, почему Хьюго еще не потерял рассудок.

Он смотрит в глаза своей коллеги по этажу. Мэлоун закидывает ногу на ногу и растягивает алые губы в такой довольной ухмылке, что Хьюго начинает тошнить.

- Сегодня на вечеринке я покажу Тебе его, - произносит он, лихорадочно напоминая самому себе, что Атам прямо в кармане пиджака. Если что, выхватить - одно движение. Она ничего ему не сделает.

Мэлоун смотрит, поправляя высокую прическу, и, хотя она не открывает рта, отовсюду, со всех сторон доносится тихое шипение. И непонятный хруст, будто кто-то около самых ушей Хьюго нежно сминает в руках бумажные листы. Мурашки по коже.

- Вечеринка будет веселой, - произносит Мэлоун, - Они полюбят Меня.

Шипение.

- Не хочешь остаться и насладиться?

- Возможно, - дает Хьюго уклончивый ответ. Атам в кармане пиджака.

- Тебе понравится, обещаю.

Шум нарастает, все в груди сжимается, Хьюго делает выдох - и оказывается за дверями. Шипения нет, Мэлоун нет. Работает кондиционер. Случайный работник пятого этажа смотрит на него с недоумением.