Фенрис: И сколько же этих тварей живет на горе?
Хоук: Скажи спасибо, что это не высшие драконы.
Фенрис: Хм. И то верно.
Улица сменяла улицу. Навстречу то и дело попадались напуганные люди и нелюди, бежавшие прочь от бывшего дома градоправителя. Прочь от зеленого зарева, освещавшего город.
Роше не церемонясь расталкивал горожан, освобождая им дорогу. В ход шли и локти, и пинки, и окрики – в другое время спешащего темерца угостили бы трепкой (хотя бы попытались), но ошалевший от ужаса народ едва ли замечал все эти зуботычины и почти сразу уступал дорогу.
Чем ближе была резиденция нильфгаардского коменданта, тем ощутимее были изменения, вызванные странным свечением. Брусчатка на ближайших к дому улицах пучилась и пузырилась, точно топленный воск – и Йорвет не хотел знать, какая магия могла сотворить с камнем такое – а в воздухе метались клочки черного то ли тумана, то ли дыма.
Промчавшись через несколько мелких улочек насквозь, они выскочили к самому дому. Оба чертыхнулись от увиденного.
«Что за Bloede ur`r?!» - о чародеях и их возможностях бывший офицер Врихедд знал не понаслышке, вдоволь насмотрелся за несколько войн и ещё больше – стычек. Но будь он проклят, если кому- то из тех магиков было доступно такое колдовство!
То, что произошло с выложенными на мостовой камнями, не шло ни в какое сравнение с тем, что творилось с резиденцией нильфгаардцев.
Здание изогнулось под нереальным углом – но и не думало рушиться. Искаженные стены, испещренные трещинами и странными линиями почти черного цвета. Кое- где сквозь камень проросли гигантские темные кристаллы с желтовато- зелеными светящимися прожилками. То здесь, то там загорались рыжие огоньки, летавшие в воздухе по непонятной и непредсказуемой траектории.
- И в какое дерьмо мы влезли в этот раз? – почти риторически поинтересовался Роше, не отрывая взгляда от открывшейся картины. Следом последовал ещё один вопрос, такой же философский, что и первый. – И так уж ли надо было нам влезать?
Йорвет промолчал. Про себя он спрашивал себя о том же, хотя и знал заранее ответ. Одно только оставалось непонятным:
- Роше, в твоих рапортах на этого foilе mannas было что- то подобное? – и хотя эльф тоже смотрел исключительно на жуткий, фантасмагоричный пейзаж, покачивание синего шаперона он заметил.
- Руки поотрывал бы тем, кто собирал информацию, - и верный недруг ему бы помог в этом нелегком деле. Как можно было прошляпить мага такого уровня? Это вам не Градобитие Трисс Меригольд и даже не Пелена вокруг Вергена от проклятия Сабрины Глевиссиг. Это что- то за гранью добра и зла, возможного и невозможного.
- Как его вообще из Нильфгаарда выпустили? – хоть за руку с императором Эмгыром Старый Лис и не был знаком, но не ошибся бы, сказав, что Белое Пламя, Пляшущее на Курганах Врагов, так просто отправил такого чародея на все четыре стороны. Скорее повесил ошейник потяжелее. Или устранил потенциальную угрозу. В данном конкретном случае – второй вариант.
Судя по набирающим силу ругательствам бывшего начальника темерской разведки, он тоже недоумевал. И не верил в милосердие Эмгыра вар Эмрейса.
- Ни хрена не понимаю, - честно пробормотал Роше, потирая лоб. – Идиоты встречаются везде, но в разведке они долго не работают.
Выводы напрашивались неутешительные: каким- то мистическим образом чародей умудрился то ли скрыть свой настоящий потенциал (во что верилось с ещё большим трудом, чем в милость нильфгаардского императора), то ли не менее чудесным способом смог добиться невероятного могущества. Последнее – пугало. Потому что вопросы тогда начинались один каверзнее другого.
Но как следует задуматься над этой проблемой им не дали.
Танцевавшие в воздухе огоньки стали подлетать ближе к Роше и Йорвету. Стоило им оказаться совсем рядом, как они на долю секунды замирали, а потом со странным то ли свистом, то ли стоном набрасывались на них.
Вблизи они походили скорее на нечеткие, едва- едва обозначенные светом силуэты: у них была голова, плечи, шея и даже смутное очертание рук. И хотя существа больше походили на сгустки густого дыма, на камнях и кирпиче они оставляли вполне материальные ожоги.
Извернувшись, командир скоя’таэлей пропустил над собой одну из фигур, а потом ударил по ней ножнами. На долю секунды туманообразное тело распалось на две части – и также быстро слилось воедино. Старый Лис выругался: совсем как призраки и им подобные твари – тех тоже просто так не возьмешь.
«А кто- то оставил свой меч в чужой шкуре…» - цыкнул себе под нос эльф: половины стрел нет, да и те – стальные, ни серебра под рукой, ни – на худой конец! - соли. Гадство.
Отскочив в сторону, Йорвет обратился в слух. Хоть со всякими полуденницами и полуночницами ему не приходилось так часто сталкиваться, а кладбища скоя’таэли старались по возможности обходить стороной, он знал, что призракоподобные существа во время боя то исчезают, то вновь появляются – и чаще всего за твоей спиной. Почти бесшумно, но только почти.
Послышался даже не шорох, а едва уловимое колебание воздуха – и эльф ударил ножнами на звук.
Рыжий призрачный силуэт разлетелся кольцами дыма – и скользнул в сторону Роше, занятому сразу двумя такими же созданиями, мечущимися вокруг него.
Старый Лис выругался: будь в этих тварях хотя бы с горшок плоти!.. Он бы недолго думая напичкал их стрелами. А так стрелять опасно: сами существа разлетались клочками тумана, никак не замедляя движение оружие.
«Ещё Роше подстрелю, - сжал челюсти Йорвет. А ведь ещё полгода назад, если бы кто- то сказал, что он будет бояться попасть в капитана Синих полосок, командир скоя’таэлей не оценил бы шутки. И что теперь он делает? – Bloede mannas! Bloedeur`r!»
Умеет же магия всё вывернуть наизнанку.
Подхватив с земли пригоршню более- менее мелких камней, эльф запустил ими в рыжеватые огоньки. Те вновь превратились в золотисто- огнистую дымку, и Роше проскочил мимо неё, прикрыв на всякий случай лицо.
Бросив на Йорвета внимательный взгляд, Роше хмыкнул:
- Всегда знал, что ты тот ещё мелкий пакостник, - и командир скоя’таэлей усмехнулся в ответ.
- Ты же не хотел получить стрелу в зад? – но им пришлось оставить разговоры: призрачные огни стекались к ним со стороны дома, превращаясь в полыхающее всеми оттенками желтого и красного кольцо. Оба мужчины выругались и, встав спина к спине, выставили перед собой оружие.
Как бы скоя’таэлю не было жалко стрел на тех, кто их совсем не боится, они могли какое- то время отгонять этих существ.
- Не геройствуем, правильно? – хмыкнул Роше, и хотя Йорвет не видел его лица, он был готов поспорить, что темерец тяжелым взглядом окинул смутные ряды силуэтов, покачивавшихся в воздухе перед ними.
- Нам нужно вырваться из окружения, - отозвался эльф, чуть дернув подбородком. – Вопрос в том, куда.
- И стоит ли прорываться к самому зданию, - согласился с сомнениями недруга капитан Синих полосок.
Если здесь творилось D'yeabl ifit что, то что тогда происходило в самом эпицентре? Варианты один красочнее другого. Вот только нужно понять, что, в конце концов, случилось. И каким боком здесь замешана Мариан.
Так стоит ли прорываться к самому сердцу бури?
- Определенно стоит, - оскалился Йорвет: сначала он отрежет руки bloede foile mannas, а потом вытрясет из Хоук всю правду, от начала этой ненормальной истории и до самого конца. Со всеми этими светопреставлениями чародейка задолжала ему как минимум один откровенный разговор.
Роше хмыкнул, бурча под нос ехидное замечание, что нильфгаардцы надорвут животики, если два заклятых врага вот так и полягут рядом друг с другом. И что сам бывший капитан специального отряда о таком даже и не мечтал.
У командира скоя’таэлей губы дернулись в усмешке. Да, ситуация намечалась бредовая.
- Тем больше поводов выжить, Роше, - ответил ему эльф, перехватив лук крепче.
Кольцо призраков дрогнуло – и потянулось к ним. Засвистели беличьи стрелы и сталь темерского меча. Послышалась ругань на Всеобщем и Старшей речи. Дальше был только хоровод красок и звуков, от которых кружилась голова. Оба мужчины вертелись волчком, не давая туманным рукам коснуться себя, и прикрывали друг другу спину.
Но прорваться никак не получалось.
Стоило в призрачной стене появиться небольшой бреши, как от дома к ним прилетало ещё несколько огней, преграждавших путь.
Йорвет держался на ногах, но слышал, что у темерца уже потихоньку сбивается дыхание. D'yeabl, почему люди такие хрупкие? Особенно, когда не нужно.
«Снова отступать?» - и к горлу поднялась едкая горечь: они так ничего толком и не узнали о Мартине, а Хоук уже успела попасть в особую передрягу. Они даже не знали, жива ли неуемная чародейка.
Ему хотелось кинуться вперед, чтобы уже распутать этот монструозный клубок секретов, тайн и недомолвок, но именно такая горячность в свое время погубила многих скоя’таэлей, немолодых и стреляных – в том числе.
Сцепив зубы, Йорвет приготовился тащить Роше за собой, в сторону от этого дома с призраками. Темерец как раз оступился и повалился бы на землю, не подставь эльф спину, дав восстановить мужчине равновесие.
- Стареешь, - бросил через плечо скоя’таэль, пытаясь уловить ритм, в котором вокруг витали призрачные огни.
- Ты тоже, - беззлобно фыркнул командир Синих полосок, отмахиваясь от очередного туманного силуэта, - и становишься таким заботливым!
- На счет «три» возвращаемся, - с наскока этих тварей не взять, а значит нужен план. И подходящее оружие. – Готов?
Бывший командир специального отряда витиевато выругался, и такой же бывший офицер Врихедд счел это за знак согласия. Хорошо быть слепленными из одного теста – не нужно долго объяснять свои решения.
- Тогда… - начал Йорвет, и тут что- то грянуло в воздухе.
Эльф едва успел спрятать лицо в сгибе локтя. Сквозь грохот слышалось шипение темерского партизана. Кожу защекотало мелкое крошево. Где- то спустя несколько секунд Старый Лис решился убрать руку от глаз.
Между клочками черного тумана и пеплом витали и кружились почти невидимые серебряные частицы, больше похожие на пыль. Почти сжавшееся кольцо призраков отступило – и поредело. Позади себя Йорвет услышал треск и, оглянувшись, увидел вспыхнувший на земле темно- сиреневый глиф, мечущий в противников молнии и не подпускающий их ближе. Рядом меч рассек воздух – и призрачный огонек с диким воем распался, без следа растворяясь.
Само оружие, с характерным блеском серебра и горящими вдоль всего клинка рунами, описало дугу и поразило следующего призрака. Меч, как и следовало ожидать, держала рука небезызвестного ведьмака.
- Он вовремя, – облегченно рассмеялся Роше, привалившись к стене, - а то у меня, кажется, дыхание сбилось.
Шутил ли давний недруг, говорил ли всерьез, Старый Лис не стал разбираться. Он подхватил человека так, чтобы он оперся на его плечо и оттащил подальше от вошедшего в боевой раж ведьмака. Хоть им обоим и приходилось и сражаться с vatt’ghern, и наблюдать за со стороны, но лишний раз испытывать судьбу порядком уставшим бойцам не хотелось.
Вооруженный явно лучше них и ещё не утомившийся Gwynbleidd в ряды странных огоньков вошел как раскаленный нож – в масло. Беспощадно. Клинок серебра вспыхивал то там, то здесь, и беловолосая голова беспрестанно перемещалась, никогда не застывая на одном месте надолго. Фиолетовые глифы то и дело появлялись на земле и вспыхивали искрами, от которых призраки бросались в сторону.
Недаром говорят, что, если хочешь убить чудище, поручи его профессионалу. То есть ведьмаку.
Всё кончилось быстро. Последний рыжий силуэт с тихим стоном растворился, когда серебряный меч пронзил его насквозь – и всё стихло.
С тихим шелестом убрав оружие в ножны, Геральт сделал глубокий вздох и повернулся к Йорвету и Роше. Как отметил про себя эльф, вид у обычно невозмутимого ведьмака был… впечатленный.
- А ведь меня всего неделю в городе не было, - и командир скоя’таэлей едва подавил нервный смешок: не успел vatt’ghern отвернуться, как всё пошло вразнос.
- Если тебя это успокоит, - хмыкнул Старый Лис, кивая в сторону развороченного магией дома, больше похожего на фантасмагоричный пейзаж из старого кошмара, - то это началось только сегодня.
Gwynbleidd промолчал. Но взгляд, которым он обвел всё творящееся здесь безобразие, был на редкость красноречивым. Окажись на его месте Йорвет, вряд ли бы удержался от пары комментариев насчет чародеек, чародеев и иже с ними, болтающимися в компании. Роше – присовокупил бы ещё красочные эпитеты.
Но Геральт был профессионалом:
- Рассказывайте уж по порядку, что тут произошло, пока меня не было.
Вкратце они описали ведьмаку все события, случившиеся после его отъезда: про выкладки Хоук, что болезнь, действительно, имеет искусственное происхождение и что её создали не просто для устрашения кметов и горожан. Про Порождений тьмы и Мор. Про Скверну. С последними было хуже всего.
- Хоук знала что- то об этом, говорила, что это очень похоже на них, но не может быть ими, - нахмурил брови Йорвет, стараясь припомнить каждое слово чародейки во время того разговора после их прогулки к тому злополучному склепу. – Говорила, что- то про то, что это невозможно, поэтому это что- то похожее.
- Холера, - кратко резюмировал ведьмак, которому рассказанное совсем не понравилось, - если это что- то знакомое только ей, то ситуация ещё гаже, чем кажется. Дальше что?
… план, как выманить потенциального организатора всех этих «чудес», Gwynbleidd раскритиковал в пух и в прах. На вопрос, как бы он поступил на их месте, ведьмак мрачно отозвался: «Точно так же», - и это несколько примирило с критикой.
Описание твари из подвала Мартина заставило Геральта чертыхнуться, а заодно – подивиться живучести Йорвета и Роше.
Оставался ещё один вопрос, самый неприятный.
- А где Хоук?
Горе- детективы переглянулись, а потом кивнули в сторону раскуроченного здания. Оглядев дом снизу доверху, их беловолосый друг тихо присвистнул.
- И почему я не удивлен? – пробормотал он себе под нос, а потом обернулся. – Есть мысли, откуда начать поиски?
- От той штуки, которая испускает всё это… сияние, - и из- за которого всё вокруг напоминало то ли проклятые земли, то ли начало Tedd deireadh. В неестественном и мечущемся свете тени тоже плясали и переплетались между собой в жуткие узоры, напоминая о живущих в темноте чудищах.
А заодно – о здравом смысле, который говорил, что разумный не полезет прямо в пасть монстра. Вот только Йорвет всегда поступал по- своему. Роше и Геральт, впрочем, тоже.
Прежде, чем они двинулись дальше, ведьмак одернул Йорвета, кивнув на его лицо:
- Как давно исчезла иллюзия?
И хотя Старый Лис знал, что на ощупь он не заметит разницы, всё равно принялся ощупывать лицо, касаясь банданы, закрывавшей правый глаз. Отдышавшийся темерец тоже во все глаза уставился на своего давнего недруга и чертыхнулся:
- Черт, а я и не заметил, пока Геральт не сказал, - и нахмурился. – Пока мы обыскивали дом наколдованная рожа у него была на месте, а вот потом…
- Где- то между стычкой с той тварью и появлением здесь, - подытожил ведьмак, а командир скоя’таэлей промолчал. Было у него стойкое подозрение, что иллюзия исчезла в тот же момент, когда появилась эта зеленая вспышка в небе, но доказательств у него не было. Только предчувствия и смутные догадки.
Геральт, который по словам Роше таскал с собой целый боевой арсенал, вытащил из седельных сумок стальной меч. Не ахти какой. Когда у ведьмака поинтересовались, где он достал этот металлолом, их друг поморщился: «Подарили», - и судя по мрачному взгляду, сам охотник на чудовищ предпочел бы вместо этой железки мешочек крон.
Допытываться они не стали и молча двинулись дальше.
Хотя расстояние было небольшим, но чем дольше Старый Лис оглядывался по сторонам, тем мрачнее становились его предчувствия. Воздух пах странно, неправильно, но эльф не мог сказать, чем именно.
Если возле самого входа дом ещё сохранял свои прежние очертания, то стоило им подняться по ступенькам крыльца и миновать пустой дверной проем, как они увидели развороченные стены, где стайки разбитых кирпичей повисли в воздухе, а по проходу плавали тарелки и кубки. То и дело они сталкивались друг с другом и с тихим звоном разлетались по углам.
Осторожно отодвигая летевшие прямо в лицо чернильницы и пресс- папье, Геральт шел впереди, напряженный в ожидании удара. Йорвет шел сразу за ним, держа стрелу и лук наготове. Хоть ему и не приходилось отмахиваться от летящих в лицо ложек, обстановка его нервировала: сквозь более- менее целые стены прорастали сине- зеленые кристаллы, то и дело светившиеся бледно- желтым цветом, и в этих мерцающих огнях даже самая беззаботная мазня dh’oine, чудом сохранившаяся на стенах, превращалась в оскаленные морды и злорадные хохочущие рожи.
Замыкавший их троицу Роше, скрипел зубами, то и дело оглядываясь назад. Они ожидали новых призраков, особенно здесь, в доме, но пока всё было тихо. Даже слишком тихо. Изредка, когда дорога вперед оказывалась заблокирована проросшей прямо в проходе скалой или изогнувшейся стеной, они заворачивали в соседние комнаты, ища проход там. Иногда в углах таких комнат они замечали смутное шевеление теней и тихие шепотки, которые исчезали сразу, стоило только на них прямо посмотреть.
Зеленый свет, исходивший из эпицентра этой аномалии, находился где- то под домом, в подвале. Пришлось искать безопасный спуск вниз: несмотря на парившие в воздухе предметы, повисшим на одной только магии ступеням ни Геральт, ни Йорвет, ни Роше не доверяли.
Осмотрев дом ещё раз, они нашли чудом уцелевший ход со стороны кухни. Крышку люка сорвало магией, но сам спуск выглядел нетронутым. Только по стенам чуть- чуть бежали зеленоватые искры.
Внизу они обнаружили дверь, заставленную с этой стороны ящиками и – когда- то - закрытую на замок. Но дикое буйство странного колдовства не обошло и это место стороной, сорвав дверь с петель и разметав ящики по коридору.
«По крайней мере, они не летают», - если уж шуточной табакеркой могло вышибить глаз, то что говорить про тяжелый деревянный короб?
Здесь ядовито- зеленый свет почти прорезал камень насквозь и бил по глазам сквозь дыры в стенах. Но разглядеть, что происходило внутри комнаты, не получалось.
Растолкав мешавшийся в проходе мусор к стенам, Геральт проскользнул через скособоченную, застрявшую в проеме дверь. Едва он оказался внутри залы, как выругался.
- Это гораздо хуже, чем было в Коломнице… - разобрал Йорвет бормотание ведьмака и, кивнув Роше, полез следом, про себя спрашивая: что же такого было в загадочных «Коломницах», если Gwynbleidd сравнивал нынешние события с ними.
В зазор между скособоченной дверью и расщепленным почти до полного исчезновения дверным косяком эльф пролез без особого труда, хотя и едва не расцарапал щеку ощетинившимся щепками, торчавшими из сохранившихся деревянных панелей.
От резкого света скоя’таэль сначала на несколько секунд ослеп, а когда, щурясь и моргая, смог осмотреться, то согласился с ведьмаком: что бы ни было в Коломнице, там было на редкость скверно.
А здесь – ещё сквернее.
От того, что когда- то находилось в комнате, уже ничего и не осталось: предметы в этой комнате разметало в труху, даже железная решетка, отделявшая зал от коридора, съежилась и повисла на петлях, покрывшись ржавчиной. Камни, которыми выложили здесь стены и пол, не хуже тех, на мостовой, съежились и оплыли точно восковые – и словно пытались убежать от замершего ровно аккурат перед решеткой огромного, пульсирующего зеленью огня.
Позади шуршал пробирающийся следом Роше, а Старый Лис, не хуже Геральта, во все глаза смотрел на аномалию, и чем дольше они всматривались, тем мрачнее становились лица у обоих. Командир скоя’таэлей подозревал, что как только сюда доберется их третий компаньон, то он согласится с их недобрыми предчувствиями.
Потому что нигде не было ни следов Мариан, ни следов bloede mannas Мартина. Останков – что не могло не радовать – тоже.
- Не нравится мне всё это, - протянул vatt’ghern, осторожно обходя светящееся нечто. – Никогда не видел ничего похожего. Медальон от этой штуки весь дрожит и нагревается. И чем ближе, тем сильнее.
Йорвет добавил бы: «Это заметно», - он невооруженным взглядом видел, как кулон в виде волчьей головы едва ли не подпрыгивает, а глаза – не потухая светятся. В Вергене ведьмачий медальон вел себя так только однажды – когда вокруг города сомкнулась колдовская Мгла. И в отличие от «Коломницы» это сравнение говорило эльфу о многом. Слишком многом.
- Очередная чародейская гнусность, - буркнул себе под нос Йорвет, оглядывая подвал ещё раз в поисках следов. – Можешь сказать, что здесь случилось?
Что- то Старый Лис видел и сам, но вот что именно?
Глаза Геральта ярче сверкнули золотом, а сам vatt’ghern задвигался иначе, почти как хищник выслеживающий добычу. Осторожно обойдя полыхавшую зеленоватым светом аномалию, Белый Волк осматривал пол возле входа в зал, а потом гибкой тенью прошел туда- сюда по коридору. Попеременно он что- то ворчал себе под нос, а когда вернулся обратно, вид у него было задумчивый и хмурый. На редкость хмурый. В руке ведьмак нёс что- то тяжелое.
Охотник на чудовищ скосил желтый взгляд на пульсирующий сгусток света и вновь посмотрел на Йорвета.
- Ответ тебе не понравится.
- Мне много чего не нравится, Gwynbleidd, но я с этим как- то мирюсь, - на покашливание Роше эльф никак не отреагировал. – Где Мариан?
- Если кратко, там, - палец ведьмака указал на аномалию, и раньше, чем Старый Лис успел подумать про Геральта плохо (а в адрес ведьмака он это делал крайне редко), его друг продолжил. – Видимо, когда она отвлекала этого мага, их заметил дозор нильфов. Их отвели к коменданту, а там… видимо, она снова что- то отчебучила, раз их отправили под замок вместе с этим украшением.
Он поднял на свет то, что принес из коридора. В нездоровом свете блеснуло темное синеватое железо покореженных, но вполне ещё узнаваемых кандалов.
- Двимерит, - со знанием дела произнес Роше, - и не самого плохого качества.
- Решетка из него же, - добавил Геральт, и все трое уставились на то, что от неё осталось. Темерский партизан не удержался от свиста:
- Даже не знаю, что сказать: то ли то, что эту клетку готовили для кого- то специально, раз черные решили так потратиться на двимерит, то ли – что рвануло здесь что- то невообразимое, раз металл не выдержал.
- Или и то, и другое, - Йорвету сразу вспомнился доклад, которым любезно поделился бывший глава темерской разведки. – Вот только двимерит черным ни черта не помог.
- Судя по сохранившимся следам, нильфгаардских солдат что- то неслабо напугало: они со всех ног кинулись прочь отсюда, оставив пленников.
- Тогда куда делись они? – Старому Лису было сложно поверить, что двое людей могли так просто исчезнуть в какой- то странной зеленой штуке, которая походила… да ни на что она не походила! Но в ней явно не могли спрятаться два чародея.
Ведьмак пожал плечами:
- Если верить следам, - он посмотрел в сторону переливавшегося зеленью огня, - то там, где они стояли, сейчас находится вот эта штука.
Эльфу хотелось выругаться и обвинить Белого Волка в плохом чувстве юмора и дурацких розыгрышах. Очень хотелось. Вот только такие шуточки не были в духе ведьмака. Он вообще был на редкость серьезным, когда дело касалось подобных ситуаций.
И хотя Йорвет прошел и через обычные сражения и войны, и сталкивался с магией и проклятиями, сейчас он не имел не малейшего представления, что делать. Судя по ошарашенным и задумчивым лицам Геральта и Роше, они тоже.
Почесав подбородок, ведьмак задумчиво произнес:
- Это может быть какая- то разновидность порталов, - и скосил подозрительный взгляд на подозрительный во всех отношениях зеленый огонь. – Вопрос в том, как ей воспользоваться…
Самому ведьмаку эта идея совершенно не нравилась. У Геральта с порталами вообще были сложные отношения, и Старый Лис его понимал: сам бы держался подальше от всего магического и чародейского.
«Да только дороги постоянно сводят с колдунами и ведьмами», - например, с Хоук. В самом сердце леса, вдалеке от большака и крупных городов. Тут невольно задумаешься, а нет ли какого- то особого притяжения ко всякому магическому безобразию? Живут же некоторые скоя’таэли и до конца своей жизни ни одного чародея в глаза не увидят.
Но времени на философские размышления у них не было.
Идей о том, как может работать нестандартная волшебная штуковина (Роше выразился куда более емко: «Хрень»), у них хватало. Проблема в том, как это проверить. И на ком. Подопытных кроликов рядом не водилось, а попытки швырять в потенциальный портал камешки кончились закономерно – никак.
Вздохнув, Геральт мрачно посмотрел на повисший в воздухе огонек. При внимательном рассмотрении он оказался больше похожим на пучок тонкой- тонкой ткани, свернутой в рулон, и только невидимые и неощутимые колебания то ли ветра, то ли энергии заставляли её колебаться. Словом, совсем не похоже на приличный портал.
Взгляд у ведьмака на него был таким, точно это была какая- то особо неприятная разновидность монстров: порубить хочется, а меч для этого туповат.
- Холера, ненавижу порталы, - проворчал Gwynbleidd, а потом, сделав ещё один глубокий вдох, направился к аномалии.
Первые несколько метров ведьмак прошел без проблем, точно по широкой улице рано утром. А потом зеленый свет заколебался – и vatt’ghern на несколько секунд застыл, будто кто- то уперся ему в грудь.
Неопределенно хмыкнув, Геральт сделал шаг. Потом ещё один. Затем ещё. И ещё. Чем ближе подходил к порталу ведьмак, тем ощутимее становилось на него давление. Свет аномалии стал ярче, острее. Тени беспокойно заметались по подвалу, а откуда- то сверху раздался неприятный мучительный стон.
Задрав головы, Йорвет и Роше увидели наверху, сквозь доски и кирпичи полуразрушенного потолка уже знакомые рыжие отблески и туманные человекоподобные силуэты.
- Геральт! У нас гости! – и у эльфа на месте подозрений крепла уверенность, что Белый Волк двигался в правильном направлении.
Чем ближе подбирался к странному порталу ведьмак, тем ярче полыхало почти пожарное зарево над их головами. Огненные всполохи мешались с отблесками заболоченной воды, а болезненные хрипы и плач путались в треске магии и гуле энергии вокруг аномалии.
Краем глаза Йорвет успел заметить, как Геральт сложил пальцы в странном знаке, а потом вокруг них заплясали фиолетовыми искрами уже знакомые глифы ирдена. И едва у самой земли появились маленькие знаки в форме песочных часов, как потолок обрушился – и сверху ринулись призраки.
- Быстрее! – крикнул ведьмак. – Это немного их задержит!
Едва похожие на огнистые кляксы силуэты пересекали сиреневую черту, как они замедлялись и почти повисали в воздухе. Рубанув серебряным мечом тех, что были ближе, Gwynbleidd подтолкнул в плечо Йорвета, а потом ухватил Роше за воротник, подгоняя.
Долго упрашивать их не пришлось.
Эльф подскочил к порталу первым и, протянув руку, коснулся странной белесо- зеленой завесы.
Едва он это сделал, как знакомый мир вокруг него мигнул – и исчез.
***
Последние шага три Йорвет сделал по инерции, почти не обращая внимания на то, что вокруг. А может дело было и в пелене, окутавшей его, едва он коснулся портала? Но когда seidhe остановился, то находился он где угодно, но точно не в бывшем доме градоправителя.
Позади он разобрал бряцанье кольчуги Роше и скрип его сапог. Шагов Геральта он не уловил, но, обернувшись, увидел его, идущим рядом с темерцем.
Старый недруг по все глаза смотрел на странные груды скал, завернутые под немыслимыми углами, и изумрудно- зеленое небо, готовое вот- вот упасть им на головы, и без остановки ругался, кляня на чем свет стоит всех чародеев, магов и ворожеек за такие фокусы. И эльф бы с ним согласился, наплевав на дух противоречия, вот только смутное подозрение тянуло душу, точно застарелая рана перед непогодой.
- Хреново, - подвел итог ведьмак, окинув внимательным взглядом открывшееся им пространство, и чем дольше охотник на чудовищ осматривался, тем мрачнее у него был вид. – Даже больше, чем хреново.
- Что, снова будешь говорить, что это хуже, чем в Коломницах? – проворчал Роше, скосив взгляд на одну из скал, опасно нависшую над ними.
- Нет, - ответил Геральт, не меняясь в лице, - скажу, что это хуже, чем в резиденции Эвереков.
- А если подробнее? – нахмурился Йорвет: ему эти названия ничего не говорили, а хотелось бы знать, в насколько паршивую ситуацию их затянуло своими собственными стараниями. Раз уж они по самую макушку в aep arse.
От негромкого металлического голоса ведьмака у эльфа зашевелились волосы на затылке, а ведь он был не из пугливых и сам не раз выступал главным героем страшилок на ночь и не за красивый глаз.
- Там возникло… нечто похожее, - и хотя vatt’ghern опускал лишние подробности, оба его друга могли себе представить, что там происходило, - и чтобы его поддерживать была необходима сила двух демонов, хотя в пространство входили только дом и сад.
«А теперь давайте подумаем, сколько силы нужно, чтобы поддерживать всё вот это», - и Старый Лис снова чертыхался про себя на смеси Старшей Речи и Всеобщего: если сложить всё то, что сказал Gwynbleidd, и произошедшее в Велене, то впереди их не ждало ничего хорошего.
А заодно возникал закономерный вопрос:
- Как у Мартина получилось всё это? – задал вопрос вслух Геральт, хмуря брови. – Технически призвать демона не сложно. Это сделать может любой дурак, завладевший каким- нибудь некромантическим гримуаром.
«Ещё одна причина разделить нелюбовь Радовида к чародеям», - скрипел про себя зубами Йорвет, кляня всех магов- ротозеев, разбрасывающих свое небезопасное имущество.
- Но, - весомо произнес ведьмак, - чтобы подчинить его, требуется невероятное могущество. Ни один демон так просто не дастся в руки. Если чародею не хватит сил или умений, то его просто растерзают в клочья, а походя разнесут в камешки половину города.
- Что ж, не половину, но некоторую часть они уже превратили в руины, - хмыкнул Роше, - но общую мысль понял: если этот демон такой могущественный, то какого черта он подчиняется магу?
- Вот именно, - ещё глуше произнес Геральт, - я встречал одну… похожую по силе сущность. И вряд ли бы он дал нацепить себе на шею поводок.
И по тону, с которым ведьмак произнес последние слова, задавать лишние вопросы не стоило. Тема явно неприятная, а самое главное – опасная.
Оставалось лишь серьезно отнестись к предупреждениям охотника на чудовищ. Пускай и не высказанным вслух.
И они отправились дальше, тем более что других вариантов у них и не имелось. Нужно было найти Хоук, а дорога, которую со всех сторон обступали скалы и крутые уступы, предлагала только один вариант пути – вперед.
Нельзя сказать, что дорога оказалась легкой. Или что на пути не встречалось никаких препятствий. Отнюдь. Несколько раз им попадались и те странные призрачные силуэты, что и по ту сторону портала, только ярко- зеленые, почти желтые, и создания, точно слепленные из кусков обожженной плоти, сгорбленные, с длинными руками и горящими белым глазами, и что- то похожее на лысую крысу, только гораздо крупнее, с голым черепом вместо головы.
Иногда краем глаза наверху скал они замечали смутные тени, больше похожие на клочки черного тумана. Существа замирали у самого края, наблюдая за ними во время сражений, но стоило только кому- то бросить на них прямой взгляд, как они исчезали. Но темная дымка всегда возвращалась, стоило отвернуться.
Дорога петляла, поднималась наверх – и почти падала вниз. Но не разветвлялась. Это вселяло некоторое спокойствие. Весьма относительное в этом месте.
Сколько они так бежали? Время здесь не шло своим обычным ходом: оно то ли застыло, то ли неслось скачками, а может и вовсе – бежало вспять.
И снова ни Йорвет, ни Геральт, ни Роше не поняли, в какой момент пейзаж изменился – и они шагнули в каком- то другом месте. А может, всё том же самом, но принявшим другие очертания: стоило лишь внимательнее присмотреться, и под ярким, не по северному ярким летним небом чешуей спящей змеи вспыхивали отблески зеленых туч. Но не это сначала привлекло внимание.
Первое, что бросилось в глаза, было солнце и почти удушливая жара. Прикрыв ладонью лицо, эльф прищурился. Они очутились на оживленной улочке человеческого города. То здесь, то там сновали прохожие, со всех сторон слышались зазывающие крики торговцев, а мимо то и дело проходила уставшая стража.
Вот только сколько бы скоя’таэль ни вслушивался, не понимал ни слова из сказанного.
Заозиравшись по сторонам, эльф заметил и вторую странность.
Вне сомнения, город был человеческим, но большая часть домов была каменной и по форме – совсем не похожей на то, что он видел на Севере. Массивные стены возвышались над головами на несколько этажей, со всех сторон обступая улицу. Нарочито простые и монументальные, скорее краснолюдские по архитектуре.
Белый камень сиял под лучами полуденного солнца, проникавшего сквозь натянутые между домами и улицами желтые и красные тенты. Кое- где висели алые стяги со стилизованной хищной белой птицей. Кое- где – вместо птицы изображался меч, окруженные всполохами. На других – было что- то смутно похожее на солнечную корону. Вот только с нильфгаардским солнцем у него было ещё меньше общего, чем у оранжереи с пещерой накера.
- Где мы? – судя по глухому голосу Роше, он тоже пытался сохранить остатки хлипкого самообладания. Слишком много чародейских штучек в один день. Слишком много.
- Судя по всему, - так же тихо отозвался ведьмак, оглядываясь по сторонам, - на родине Хоук. Во всяком случае, это место сделали на него похожим.
Едва он успел договорить, как безоблачное небо закутали тучи – и небо прорвал яркий рубиновый луч. Он ширился и рос, пока не превратился в колону ослепительного света. Свет мигнул – и прорвался наружу взрывом.
Йорвет едва успел прикрыть голову, а потом на улицы посыпались обломки камней и охваченные пламенем доски. Послышались крики и вопли. Всё заметалось в огне и удушающем дыме. Стены покрылись копотью, а под ноги бросались вывороченные из мостовой булыжники – и чьи- то руки и ноги.
… в голове эхом отозвалась им самим мимоходом брошенная фраза: «Надеюсь, город не взлетит на воздух».
Кажется, он был на удивление близок к истине.
- По крайней мере, - проворчал Геральт, укрывшийся от летящих осколков за щитом квена, - мы теперь знаем, в каком направлении искать Хоук.
Потому что она всегда в центре хаоса.
И они бросились по петлявшим улочкам неизвестного города прямо туда, где вовсю полыхало пламя и сверкали вспышки заклинаний.