Авелин: Что-то ты затаился, Варрик.
Варрик: Собираюсь перейти на любовные романы. Эй, и что? Даже не нахмуришься?
Небо, и без того не щедрое к окрестностям Велена ясными днями, продолжало нависать над лесом бесконечной чередой туч. Дождь, правда, так и не пошел – и это не могло не радовать. Ситуация складывалась слишком напряженная.
«С другой стороны, так солнце гораздо сложнее отследить», - рассуждал Йорвет, сидя под деревом возле своей палатки: так ему было проще следить за происходящим в лагере, а заодно – присматривать за Роше (и не дать его убить).
- Да, выглядишь ты мрачнее всех туч подряд, - усмехнулся темерец из сумрака, пока Геральт тасовал карты для новой партии в гвинт (и вопреки всем заверениям бывшего капитана Синих полосок, с ведьмаком он в него все равно сел играть вновь). Gwynbleidd от комментариев воздержался.
- Уже за полдень, - отозвался будто невпопад Старый Лис, не поворачивая головы в сторону играющей парочки: он наблюдал за тем, как его скоя’таэли проверяли и чистили свое оружие. В стороне от них стояли эльфы и краснолюды из других отрядов. Близко они не подходили, но, поглядывая на Йорвета, начинали тихо шушукаться между собой.
Да, слухи об околдованном командире набирали обороты. Не стоило исключать и такой возможности, что остальные капитаны лично просветили свои Aen hanse о случившемся на собрании.
Сам «очарованный» магичкой атаман упрямо делал вид, что не замечает этих паломничеств. Как и шепотков, и подозрительных взглядов. Хотя иной раз очень хотелось окрикнуть их: «Завтрак сам себя поймает? А обед? Ты оружие когда в последний раз проверял? Aimsir? А сегодня уже сегодня! Veloe!» - и разогнать всех праздношатающихся.
Судя по хмыканью бывшего командира Синих полосок из палатки, эти мысли скоя’таэльского командира не были для давнего недруга особым секретом.
- Готов поспорить, они делают ставки, когда ты сорвешься и помчишься спасать Хоук, – и хотя Йорвет сидел спиной и никак не мог видеть лица темерца, эльф знал, что Роше криво усмехается. Правда, веселье – даже такое относительное – быстро пропало из его голоса. – Скорее всего она сейчас где-то в городе. Как раз должна была доехать и пройти пост у ворот.
Хотел бы Старый Лис огрызнуться: это-то и есть самое поганое! Он знал, что Мариан уже где-то среди городских улиц, но при этом одна.
«Вернее, наедине со своими светлыми идеями, - уточнил про себя атаман. Когда он посылал её в Новиград, то рассчитывал лишь на парочку слухов о ведьмаках в целом и общее направление, где их видели последний раз (с разбросом в десятки сотен стае друг от друга и непременно по пересеченной местности с болотами и оврагами). И что в итоге? Хоук там откопала не только Gwynbleidd, но и Вернона Роше. – Что же будет сейчас?»
Оставалось надеяться, что чародейка не притащит с собой на закорках не только Яевинна, но и весь нильфгаардский гарнизон.
- А ты считал Исенгрима дураком, который только и знает, что резать dh’oine? – хмыкнул Йорвет в ответ, делая вид, будто не слышал последнюю фразу. Ни темерца, ни vatt’ghern это, конечно, не обманет, но они поймут, что дальше заходить в разговорах не следует. Не тогда, когда их со всех сторон окружают любопытствующие скоя’таэли, а слух эльфов уступал только ведьмакам. – Эта проверка не только для чародейки.
«И не столько для неё», - как понял теперь Старый Лис. Скажи ему с месяц назад, что он будет переживать за dh’oine mannasa (при условии, что нашелся бы кто-то, способный членораздельно говорить, а не рычать или шипеть в попытках оттяпать голову эльфу), Йорвет бы даже смеяться не стал. Просто пустил бы на корм накерам или гулям.
А теперь он сидит – и прикладывает все силы, чтобы дождаться возвращения этой неугомонной, очень надеясь, что с ней всё в порядке. И ведь он знает, что она может за себя постоять: даром, что столько лет продержалась в совершенно чужом для себя мире.
- Знаешь, - негромко начал молчавший до этого Геральт, продолжая шелестеть картами, - если ты так сильно беспокоишься, мы можем что-нибудь придумать.
Чуть помедлив, эльф чуть качнул головой. Со стороны это можно было принять за чуть более внимательный взгляд на суетившихся вокруг подопечных.
- Neen, - ровным тоном отозвался он, - мое вмешательство лишь обострит ситуацию. А мы не для этого вчера весь вечер уговаривали остальных.
- Иной раз полезно послать всех в aep arse, - хмыкнул ведьмак, впрочем, он не уговаривал своего друга. Лишь делал намек. На этот раз у Йорвета дернулось плечо, будто он скидывал с него невидимую руку. Непрозрачный ответ. – Но не настаиваю. Лишь хочу, чтобы ты знал, если все-таки понадобится помощь.
Старому Лису хотелось дернуть краем рта и бросить за спину: «Конечно, ты-то можешь всех послать, ведьмак! Ты то ещё перекати поле» - но не стал, что для командира скоя’таэлей, в его обычной язвительности, было уже большой уступкой.
И Геральт, и Роше решили, что на этом участие эльфа в разговоре закончится, когда Йорвет, не оборачиваясь, добавил:
- Но… спасибо, - и теперь замолк окончательно, вновь возвращаясь к наблюдению за лагерем.
Судя по тихому фырканью Роше, темерскому партизану явно хотелось сострить, что остроухие, оказываются, умеют и благодарить, а не только кричать про всех людей в море. Но промолчал. Он, не считая Gwynbleidd, как никто другой понимал своего давнего недруга.
Какое-то время слышался лишь шелест карт и их хлопки – о столешницу. Изредка - тихие восклицания темерца, когда vatt’ghern ловко проворачивал какой-нибудь неожиданный ход, и уже улыбавшаяся человеку победа резко меняла своего фаворита. Снаружи пахло костром и поджаривающимся зайцем. В другое время Старый Лис раскурил бы трубку, пользуясь относительным затишьем.
Но каждый раз, когда рука тянулась к кушаку, эльфу приходилось себя одергивать – и с трудом восстановленное спокойствие вновь давало трещину.
Ему не нравилось сидеть и ждать. Когда Йорвет жил в Вергене, от одного из купцов он услышал фразу, что если очень долго сидеть у берега реки, то увидишь, как мимо тебя проплывает труп твоего врага. И, может, долголетия эльфу бы на такое развлечение хватило бы, но одна беда – его враги спокойно умирать не собирались.
Да и одно дело – сидеть в засаде, ожидать удобного момента для атаки, подгадывать шанс для маневра, а совсем другое – просто сидеть.
«И кто из нас хитрый лис, а, Исенгрим?» - так и хотелось поинтересоваться у старшего товарища, но эльф хорошо знал своего бывшего командира, чтобы догадываться об ответе.
Раз трубки не было, оставалось занять себя чем-то другим. У скоя’таэлей дел всегда хватает, чтобы не скучать и не томиться от ожидания.
Пока все распоряжения командира претворялись подчиненными – и насколько мог судить Йорвет, пробежав по своим эльфам беглым взглядом, справлялись они для новичков неплохо – сам атаман позволил себе не вмешиваться в жизнь своего лагеря, а занялся оружием.
В первую очередь он решил проверить лук: в веленском воздухе почти все время держалась сырость. Из-за неё плохо просыхали вещи и долго ныли даже старые раны. Не Ангрен, конечно, но тоже приятного мало.
Дерево здесь легко размокало, и для хорошего боевого лука это было подобно смерти. Своим зэфаром Старый Лис дорожил даже больше, чем своей головой: такого оружия больше не делают – некому. Былые мастера ушли вместе с процветающими эльфскими городами.
Пока руки занимались привычным делом, прыгающие туда-сюда мысли успокаивались. Холодная голова – ключ к решению проблемы.
«Даже если у Мариан не получится найти Яевинна, она вернется, - должна вернуться, - конечно, скоя’таэли тогда вряд ли помогут, но всё ещё будут нильфы…»
… слабое место этих размышлений заключалось, пожалуй, в одном: если – когда – Хоук наведет шорох на их территории во второй раз, во время переговоров они могут заартачиться.
«С другой стороны, есть Роше и Геральт, - первый уже ведет дела с черными (какой бы глупостью это ни считал сам Старый Лис), а второй - специалист по уничтожению чудищ, – так что шансы есть».
Остается Исенгрим с его подозрительными делами: танцы с бывшим – вот ведь шуточка! – главой реданской разведки заставляли понервничать, особенно – кого-то с паранойей Йорвета. Не складывались у него Дийкстра, Роше и черные. И ведь вызвал же реданский шпион Фаоильтиарну аж из Зеррикании!
«Мутная история складывается, со всех сторон мутная», - мысленно эльф качал головой, проверяя пропитку на луке. Именно она не давала влажному воздуху Велена добраться до главного оружия скоя’таэля.
Обновив полироль там, где требовалось, Старый Лис перешел к тетиве. Сначала эльф проверил её натяжение – жившее в ожидании нападения скоя’таэли редко снимали со своих луков тетиву – так что здесь оружие изнашивалось быстрее всего.
«Не говоря о том, что другой бы лук давным-давно пришел бы в негодность», - но эльфские зэфары на то и были эльфскими, что могли пережить не только почти постоянно находящуюся на них тетиву, но выдерживали стрельбу на морозе. Самое главное – поддерживать оружие в хорошем состоянии.
Но слабые места даже у такого лука все-таки оставались, и им была – тетива. Даже особое плетение, уменьшающее растяжение, лишь отсрочивало неизбежное. Рано или поздно каждый скоя’таэль сталкивался с необходимостью заменить тетиву, пока она не лопнула, либо сломав лук, либо от души хлестнув нерадивому хозяину по лицу.
Йорвет убедился, что с тетивой пока всё в порядке и её замена не требуется. Но покрыть её воском стоило.
Давно заученные действия успокаивали, и Старый Лис смог отвлечься от надоедливых размышлений и о возможном провале Хоук, и о сотрудничестве Роше одновременно с Дийкстрой и черными.
В конце концов, жизнь скоя’таэлей редко подчинялась планам и чаще всего действовать им приходилось по ситуации. А уж в импровизации Йорвет поднаторел как никто другой.
Теперь осталось дождаться возвращения Мариан.
«А пока стоит заняться тем, что происходит совсем рядом», - кивнул самому себе эльф: утром, после отъезда Хоук, они с Роше рассортировали то, что за ночь приготовил ведьмак. К удивлению – и даже приятному – Геральт не ограничился одним лишь маслом против призраков, но и сделал несколько бомб «Лунная пыль». Не армейский арсенал, но и эта малость могла помочь в бою.
Отложив воск и тетиву в сторону, атаман встал на ноги и стал разминать шею и плечи. Теперь можно было перейти к мечам и ножу.
Выудив из своих вещей оселок, Йорвет смочил его в масле и принялся за свой скимитар. Обычно – то есть, когда имеешь дело с противником-dh’oine – острота клинка не имела такого особого значения: броню и кольчугу пробивали за счет тяжести меча и силы удара. Впрочем, с некоторыми монстрами дело обстояло точно также.
… но не с призраками.
С этими чудовищами эльф близко предпочитал не встречаться. На первый взгляд они могли показать почти безвредными: ветхие лохмотья поверх едва держащегося в воздухе праха. Чихни чуть сильнее – и оно пропало.
И обычно такой первый взгляд становился для наивного наблюдателя последним.
Мало того, что эти твари были кровожаднее главоглазов, так ещё и практически все удары проходили сквозь них, не причиняя вреда, и теперь эльф в этом убедился на своем собственном опыте. Но ведьмачий ирден или Лунная пыль делали зыбкие, едва-едва уловимые контуры призраков реальными, материальными – и тогда в ход вступала острота клинка.
Совсем как в дурацком рыночном фокусе, когда торгаш подбрасывал легчайшую ткань, больше похожую на полупрозрачный кусочек света, и подставлял под неё свой меч – и материя разрезалась на две части без особого сопротивления. Со стороны могло показаться, что меч прошел насквозь ткани. Дешевые фокусы.
Один удар по чему-то более плотному – и клинок придется точить заново. Только одни мечи могли позволить себе бритвенную остроту и при этом использоваться в бою с кем-то посерьезнее безоружного и бездоспешного кмета – ведьмачьи.
Но против тех призраков, призванных Кошмаром, такой острозаточенный меч будет самым подходящим средством. Особенно, когда острие будет покрыто маслом против призраков.
«А рядом – будет Геральт со своими знаками», - и волнение, успевшее вгрызться в мысли Йорвета, ушло, оставив лишь собранность – и уверенность. Многого нельзя было предположить, но даже такая малость знаний позволяла Лису твердо встать на ноги – и броситься в бой.
Краем уха эльф услышал легкий скрип кожи, и когда он повернул голову, заметил Геральта, вставшего рядом с ним. Видимо, ведьмак и темерец окончили свою партию.
- Что такое, Gwynbleidd?
- Буду медитировать, пока не вернется Хоук, - и в ответ seidhe кивнул, - так что если у тебя есть вопросы, лучше задать их сейчас.
Старый Лис ненадолго задумался: по поводу призраков он и сам если не знал кое-что, но слышал, а после вчерашнего боя – даже уверено знал. Можно было махнуть рукой, чтобы Геральт спокойно готовился к возможному бою (а прорываться через толпы призраков, как подозревал атаман скоя’таэлей, им придется), но одна запоздалая мысль в голову Йорвета все-таки пришла.
- Геральт, - обратился он к ведьмаку так, будто тот уже уходил, но Белый Волк терпеливо ждал, лишь чуть вскинув брови как от легкого любопытства, - ты говорил, что тебе уже приходилось сталкиваться с демонами, я прав?
- Приходилось, - без всякой гордости и радости отозвался vatt’ghern, - и очень надеялся, что не встречу никого из этой братии… по крайней мере, так скоро.
- Что ты о них знаешь? – слова ведьмака не внушали спокойствия, но эльф уже нашел ту точку равновесия, когда новости о сложном противнике находишь чем-то закономерным и нормальным. Будто внутренние весы чуть качнули в сторону, но чаши вновь возвращаются в исходное положение.
- Немногое, как, впрочем, и большинство, - пожал плечами Геральт, наблюдая за оселком в руках Йорвета, явно оценивая чужую работу, не без уважения. – То, что нам известно как «демоны», нельзя сравнить с большинством бестий вроде тех же накеров или главоглазов. Накеры, даже их воины, всё равно… кхм, при всех своих различиях одинаковы.
- Мелкие и орущие паразиты, - фыркнул Йорвет, почти с любовью вспоминая те несколько колоний накеров во Флотзамском лесу, - с такой тварью могла бы справиться и обычная баба-dh’oine, если бы они ходили по одиночке.
- Что же касается демонов, - продолжил импровизированную лекцию Gwynbleidd, - то их нельзя вот так взять и просто описать как «большие и кровожадные твари»: о них известно очень мало, и единственное, в чем более-менее сошлись те чародеи, которые занимались их изучением, так это в том, что демоны многочисленны и разнообразны.
- Очень мило с их стороны, - не без сарказма отозвался Йорвет, водя оселком по лезвию, - но ещё милее с их стороны было узнать, как с этим «разнообразием» бороться.
- В том-то и проблема, - хмыкнул Геральт, сложив руки на груди, - что демоны обычно не хотят задерживаться в нашем мире: им по душе свой собственный, элементальный.
- В отличие от Кошмара, - кивнул эльф, - который всеми руками пытается остаться здесь. И тем не менее, ты говорил, что уже сталкивался с подобным. Как их убивать?
Ведьмак тяжело вздохнул, почесав бороду. Вид у него был на редкость удрученный.
Старый Лис прищурил веки:
- Ты сейчас скажешь что-то, что мне крайне не придется по душе, я прав?
И Белый Волк его не разочаровал.
- Всё, что я знаю о демонах и всех подобных им тварях, так это то, что убить их нельзя, - и на некоторое время замолчал, дожидаясь, когда яростная тирада Йорвета, посвященная всем bloede mannasanna, вызывающим из bloede сфер всяких чудищ из жажды могущества, а то и – что ещё хуже – из жажды экспериментов, а потом простым скоя’таэлям и ведьмакам это An’badraigh aen cuach разгребать. Выждав с полминуты, Геральт убедился, что проникновенная речь эльфа закончилась, и продолжил. – Убить нельзя, но по крайней мере можно вернуть обратно в родное измерение.
Чуть поворчав себе под нос, Йорвет фыркнул:
- Не люблю оставлять врагов, особенно таких, в живых, пускай и где-то за тридевять земель, - а уже после всего того, что Кошмар устроил в их мире, скоя’таэльский командир предпочел бы устранить такую угрозу раз и навсегда. Во избежание. – Но раз другого выхода нет, будем довольствоваться малым. Что для этого потребуется?
- Всего-то, - не без иронии ответил ему Геральт, - уничтожить тело бестии.
Сказать честно – а Старый Лис предпочитал больше помалкивать – новость его не сильно обрадовала: пускай он не видел тело демона четко, но то, что мельком показалось из-под разрушенной Gwynbleidd иллюзии, внушало не только острое чувство брезгливости даже у бывшего офицера Врихедд, но и смешанного с омерзением страха. Как при виде сколопендроморфа со всеми его шевелящимися сяжками, усиками, жвалами и острыми лапками – один только взгляд внушает отвращение, а уж когда знаешь, на что это тварь способна, то ещё и ужас.
Но этих сороконожек-переростков можно было по крайней мере убить. Если постараться.
«С другой стороны, если по очереди подрубать лапку за лапкой, можно и до головы бестии добраться», - и кивнул Геральту.
- Mait, - отозвался Йорвет, убирая оселок в свою сумку на поясе, а потом отер клинок. Бледные лучи солнца, едва-едва выглядывающие из-за облаков, задорно пробежались по острию, - значит, отрубим твари голову – и дело с концом.
- Звучит гораздо проще, чем есть на самом деле, - не мог не заметить ведьмак, но эльф лишь отмахнулся: он и сам это знал. – Но подготовку к бою никто не отменял.
Оба друг другу кивнули, и ведьмак удалился обратно в палатку. Старый Лис видел, как vatt’ghern аккуратно присел на землю, положив меч себе на колени. Чужие веки сомкнулись, дыхание стало медленным и глубоким. Со стороны могло показаться, что Белый Волк заснул, и лишь беззвучно шевелящиеся губы выдавали его.
Потом рука Геральта медленно опустилась к сумкам на поясе и вытащила оттуда небольшой бутылек. Ведьмак, по-прежнему не разжимая век, осторожно опрокинул в себя содержимое – и совсем затих. Даже его дыхание стало совсем не слышным, хотя острый эльфский глаз видел, как опускалась и поднималась – медленно, осторожно – грудная клетка Gwynbleidd.
Наблюдавший со стороны Роше лишь покачал головой: ему, как его давнему противнику, уже доводилось видеть приготовления ведьмака к стычкам – и каждый раз они проходили и похоже друг на друга, и в то же время по-разному.
Старый Лис помнил, как однажды в Вергене, когда начались странные убийства среди жителей города, vatt’ghern должен был спуститься в некрополь, кишащий призраками, и тогда Геральт сначала варил какую-то дико смердящую – на взгляд эльфа – и ядовитую дрянь.
Йорвет мог вспомнить, что в состав той гадости входили красавка, аконит и очанка, и от этой мешанины ведьмак, конечно, побледнел как труп, но остался жив, хотя и впал в полулетаргическое состояние. Старый Лис тогда сидел неподалеку, следил, чтобы никто не трогал Белого Волка, так что скоя’таэль мог во всех подробностях взглянуть на эту сторону жизни охотника на чудовищ.
После выпитого эликсира – хотя у эльфского командира на языке крутилось слово «отрава» - дыхание у ведьмака сначала ускорилось, став беспокойным и хриплым, и даже сам Старый Лис задумался о том, не нужно ли искать среди вергенцев медика или травника, как дыхание Геральта полностью остановилось, и эльф тоже замер. Минут пять они так и сидели: бездыханный Gwynbleidd и застывший Йорвет.
Когда по истечении пяти минут ведьмак так и не вздохнул, эльф решился пойти за помощью и даже сделал шаг в сторону двери – и голова ведьмака резко повернулась в его сторону.
- Всё… в порядке, - и атаман скоя’таэлей знал, что ему не показалось: Геральт старательно выговаривал слова, медленно, стараясь не торопиться. Глаза ведьмака постепенно открылись, и эльф увидел, что обычно узкие зрачки vatt’ghern заняли почти всю радужку. – На улице… достаточно темно. Я… пойду.
Что уж в этот раз намешал в своих зельях ведьмак, Йорвет даже знать не хотел – и не сомневался, что кого другого на месте Геральта от всех этой мешанины ядовитых трав моментально бы скрутило. Но и обычно довольно ловкого и быстрого vatt’ghern эти отвары превращали во что-то совершенно невообразимое.
«И ты начинаешь понимать, отчего кметы пошли на ведьмаков с вилами», - самую малость: потому что ту крупицу страха, которая холодила поджилки эльфа, Старый Лис уже хорошо знал – и мог контролировать.
Да, подобные Геральту охотники на чудовищ не могли не внушать трепет напополам с ужасом от своих способностей, как выпущенный погулять по улицам деревни огромный волк, варг, от которого пятятся в стороны все дворовые псины, но, в отличие от деревенщин, ищущих заступ потяжелее, Йорвет задумывался о другом: от каких же чудовищ была необходима защита людям, раз они создавали – такое?
«Вполне может быть, что это было и что-то похлеще нашего демона», - который хоть и собрал вокруг себя множество призраков, но был один, в отличие от всяких леших, бесов и чертов, кикимор и эндриаг.
Роше, лишившись оппонента для игры в гвинт, тоже решил заняться своим оружием, и теперь проверял его состояние. Надо сказать, набор у темерца получился внушительным, внушающим уважение даже такому бывалому скоя’таэлю как Йорвет.
- Ручной арбалет? – да, не такой мощный как обычный, но скорострельность у него была выше. Хотя само оружие и не могло похвастаться ни особой дальностью, ни силой. – Роше, тебе осталось вытащить из рукава боевой лук – и больше я ничему в этой жизни не буду удивляться.
- Ха-ха, - без всякого веселья отозвался темерский партизан, проверяя тетиву и спусковой механизм. Не хотелось бы, чтобы даже такая почти игрушка развалилась на части в руках. – Готов поспорить, что у тебя самого по всему твоему гамбезону рассованы и кинжалы, и стилеты, и ещё черт знает что.
- Заметь, лук у меня только один.
- И как показывает практика, этого оказывается более чем достаточно, - фыркнул в ответ Роше, знавший о меткости белок не понаслышке. – Тебе дай бечевку и пару палок – и ты уже вооружен и крайней опасен.
- То же самое можно сказать про тебя, - не остался в долгу эльф, присев неподалеку.
Оба помолчали, разглядывая Геральта. Йорвет знал, что ведьмак их если и слышит, то скорее общим фоном. Из своего глубокого то ли транса, то ли сна он вынырнет тогда, когда это понадобится: ему ли, или тому, кто подойдет его растолкать.
Тем не менее, даже такая молчаливая компания Белого Волка действовала на редкость умиротворяюще. А может, дело было уже и в вынужденном сотрудничестве со старым врагом, которое оказалось на редкость эффективным.
- Да, вляпались мы, так вляпались, - протянул Роше, доставая из кармана трубку. Было слышно, как он чиркнул спичкой. Маленькая вспышка ненадолго осветила палатку, а потом исчезла в деревянной чашечке. Пахнуло табаком.
Йорвет досадливо повел носом. Под потолок палатки потянулся тоненький дымок. Едва заметный.
- Вляпались, - не стал препираться эльф, тем более что факты на лицо, - и даже не в политику. Что удивительно.
Давний враг хрипло рассмеялся, качая головой.
- Да, решили попробовать что-то новенькое на старости, - и кивнул в сторону ведьмака, - примерить на себя чужое амплуа.
- Главное, чтобы нас потом не подняли на вилы, - отозвался эльф, слышавший про погром в Ривии. Правда, ему тогда от этой новости не было ни холодно ни жарко: он зализывал свои раны и всех скоя’таэлей, найденных им, перехваченных раньше специальных отрядов Севера, и собирался отвести отряд хотя бы к Синим горам.
Ну, а то, что в одном из городов dh’oine убили какого-то ведьмака… что ж, тогда они с Геральтом знакомы не были, чтобы скорбеть о его безвременной кончине. Но урок вынес: не делай dh’oine добра – не будет зла.
Смех, тихий, непрошенный, вырвался из груди Йорвета. Роше скосил на него вопросительный взгляд, но Старый Лис лишь покачал головой: да, судьба лихо выкручивает чужие жизни – и вот два врага мирно сидят в обществе ведьмака, ожидая возвращения одной не шибко разумной чародейки.
Оставалось надеяться, что нильфгаардцам иномирянская магия окажется не по зубам.
«А двимерит на неё не действует» - и, кивнув напоследок темерцу, отправился проверять своих подопечных. Он не мог как Геральт погрузится куда-то глубоко в себя, а после этого стать ещё более собранным в бою.
А если у Хоук ничего не получится, то…
Мысль оборвалась, но не стараниями скоя’таэльского командира.
Едва он вышел из палатки, как на краю лагеря послышалось волнение. Не такое, обычно свойственное беличьим стоянкам. Привычные, относительно тихие разговоры эльфов сменились восклицаниями – и их нельзя было назвать приглушенными.
Головы в сторону шума вскинул не только Старый Лис, но и те непрошеные наблюдатели из других ганз. Правда, в отличие от Грозы Севера, они не смогли удержать возгласа: «Que?!» - и свое молчание Йорвет относил к числу небольших, но всё-таки побед.
В черных нильфгаардских доспехах, держа крылатый шлем в руке едва ли не на манер походного котелка, шел взмыленный и бледный Яевинн. Взгляд эльфа быстро пробегал по лицам скоя’таэлей в лагере, пока не выцепил красную бандану Старого Лиса – и, отмахиваясь от остальных белок, наперебой спрашивавших о спасении из плена, направился к атаману.
… и вид у него был далеким от благодушного.
Йорвет мысленно подобрался, а потом, бросив взгляд за спину спасенного эльфа, напрягся сильнее.
- Где Мариан? – потому что её черноволосая макушка не виднелась ни из-за правого, ни из-за левого плеча скоя’таэля, да и, как подозревал не без оснований Гроза Севера, если эту чародейку не было видно, то точно – слышно.
Он мог бы – хотел бы! – предположить, что магичка решила по дороге забрести к ручью, чтобы умыть лицо, набрать воды в котел, чтобы сварить какое-нибудь зелье – и пускай бы варила, A d'yeabl aep arse! Под присмотром! – но в такую удачу эльф не верил.
Услышавшие его вопрос собратья тихо – но не настолько, насколько того хотелось бы самому Йорвету – стали переговариваться: «Яевинн вернулся, а этот околдованный в первую очередь спрашивает про какую-то mannasa!» - и в другое время командир бы на них прикрикнул, пускай они были и из чужих отрядов.
Но самого спасенного этот вопрос не смутил.
Как только он оказался рядом со Старым Лисом, то ухватил эльфа за плечо и потащил в сторону палатки Йорвета. Атаман даже не успел ни возмутиться, ни сказать что-то против. Вид у Яевинна был таким, будто это не он побывал в плену, а даже совсем наоборот – это Лис по-глупому попался в расставленную черными ловушку и избег клещей палача исключительно благодаря воле случая, а не собственной смекалке (впрочем, в прошлом имел место и такой случай).
Мирно точивший свой меч Роше на ввалившихся эльфов посмотрел не без опаски, а рукоять сжал так, что Йорвет сразу понял – пустит в ход, если почует угрозу со стороны Яевинна. Яевинн в свою очередь уставился на бывшего капитана специального отряда, сидевшего в палатке своего старого врага как у себя дома, и тихо – действительно тихо – выругался.
Сам Гроза Севера – проклятая ирония! – даже не знал, кого ему бросаться защищать и оттаскивать от другого в первую очередь: собственный собрат несмотря на все расхождения в мировоззрении был скоя’таэлю дорог, но и давнего верного врага эльф тоже не мог отдать на расправу.
Один глаз ведьмака приоткрылся, а на лице Старый Лис различил едва заметную улыбку, когда тот оглядел палатку.
- Что-то мне это напоминает. Времен Вызимы, - добавил он, а потом, открыв оба глаза, спросил серьезным тоном. – И у меня тот же вопрос, что и у Йорвета. Где Хоук?
Яевинн, закатив очи долу, прошипел сквозь зубы всё, что думал о новаторских методах и выборе союзников своего собрата, а потом вновь обратил взгляд на собравшихся. Теперь он выглядел собранным, будто не собирался откручивать уши другому командиру за притащенного в лагерь dh’oine, который ещё и немножко капитан Синих полосок. Так, случайно.
- Надо отдать должное твоей ведьме, Йорвет, - не без труда признал спасенный командир, - с задачей она справилась elaine: нильфы ещё долго будут помнить эту наглую выходку…
- Но? – в другое время Старый Лис с удовольствием послушал о приключениях Мариан, но сейчас его волновало отсутствие чародейки. – Что d'yeabl случилось?!
И хотя и ведьмак, и темерец молчали, не вмешивались в разговор эльфов, оба внимательно смотрели на Яевинна, ожидая продолжения.
Эльф, оглядев эту скульптурную группу, выдохнул сквозь зубы – и начал рассказывать по порядку.
***
Можно было решить, что самая сложная часть плана осталась позади – и тот, кто бы так сделал, не погрешил против истины. Но вместе с самой сложной частью позади остался и сам план, а двум беглецам ещё нужно выбраться из города и добраться – желательно без сопровождения – до лагеря скоя’таэлей.
Эльф и ведьма неслись по улицам, и, хотя Мариан местами помнила дорогу, ситуации это не облегчало.
Посты нильфгаардцев стояли почти на каждой улице, местами перекрывая дорогу с концами. Кое-где проходы оказались перегорожены баррикадами, построенными на скорую руку то ли самими черными, то ли местными жителями. Это затрудняло побег.
Да, грохот лат на нильфах был слышан ещё на подходе, что давало Хоук и Яевинну нырнуть в один из закоулков, чтобы проскользнуть между домами на другую сторону, но и самих преследователей было гораздо больше.
- Черт! – выругалась чародейка, когда они повернули за угол – и едва не столкнулись нос к носу с парящей в воздухе зеленой фигурой призрака.
Существо, в отличие от скрывающихся магички и скоя’таэля, растерянным не выглядело (и сам Яевинн сказал бы, что эта тварь вообще никак не выглядела: потому что у неё много чего не было, кроме весьма смутных очертаний). Не было ни рыков, ни стонов, ни скрежета: призрак поднял дымообразные клубы рук – и махнул ими. И почти сразу к беглецам метнулся ядовито-зеленый, почти желтый шар чего-то.
Руки эльфа вскинули оружие, чтобы заблокировать удар – и Яевинн заметил пробежавшие по коже и доспехам серебристые змейки другого заклинания. Невольно скосил взгляд на магичку.
Хоук уже держала посох на изготовке, и навершие на одном из концов древке уже вовсю пылало рыжими отсветами. Женщина мотнула головой:
- Не отвлекайся! – и почти сразу эльф почувствовал, как что-то толкнуло его в грудь. Почти неощутимо, но заклинание колдуньи будто резко потускнело и замерцало. Будто теряя силу. – Избегай атак!
А тварь, чуть отклонившись в сторону, точно сносимая ветром, вновь взмахнула руками.
- D'yeabl! – выругался Яевинн, отскакивая в сторону. Недостаточно проворно.
Шар, летевший по прямой, вильнул – и вновь ударил скоя’таэля, на этот раз по плечу. Светящиеся знаки потускнели почти до невидимости. В этот раз эльф почувствовал, как по его телу пробежала неприятная дрожь и враз заныли все суставы и жилы, точно их резко стянули.
- Bloede ur’r! – выругался он вслух: у него возникло такое чувство, что его кости резко размягчились – и вот-вот собираются его потянуть вниз, к земле. Но вместо того, чтобы упасть, оттолкнулся, бросил себя вперед.
Скоя’таэль подлетел к парящему в воздухе силуэту – и наотмашь рубанул его снизу вверх. Через фигуру прошел разрез по диагонали, примерно от бедра до плеча. Части призрачного тела расплылись…
- В сторону! В сторону от него! – рявкнула позади Хоук, и по телу Яевинна вновь зазвенели и заблестели чары. Эльф растерялся – и оглянулся. Это была его ошибка.
Он не видел, как силуэт, разделенный надвое, вновь слился воедино. Не видел, как по призрачным контурам пробежали бирюзовые и изумрудные искры. Не видел, блеснувших ядовитой желтизной глаз.
Зато успел во всех деталях разглядеть, как побледнело лицо чародейки, пока она вскидывала руку, светившуюся от едва сдерживаемого заклинания. В воздухе резко пахнуло озоном, а потом, прямо в голове, раздался звук похожий на гул, будто кто-то со всей дури ударил в котел.
Но раньше, чем чары сорвались с чужих пальцев, эльф почувствовал толчок между лопатками – и его мотнуло вперед. Мостовая мелькнула перед глазами, едва не переворачиваясь вверх тормашками.
Полыхнули искры, шипя на влажном воздухе. Они оцарапали брусчатку, оставляя ожоги-полосы, - и вцепились во что-то, что было за спиной эльфа. Послышался вой и треск. И только тогда Яевинн обернулся.
Зеленый призрак с тихим стоном расплывался, растворялся в воздухе, но рядом с ним находилась ещё одна тварь – и она была куда более материальной, чем того хотелось бы.
Существо больше всего походило на какую-то разновидность трупоедов, вроде гулей или альгулей, про которых любили говорить ведьмаки. Но ни один известный скоя’таэлю гуль не носил дурацкой пародии на доспехи, пускай и изрядно поеденные ржавчиной.
Чародейка ругалась, но слов эльф не разбирал. Позади раздался даже не крик, а вопль – и в ушах тут же зазвенело. Перед глазами потемнело, и следующий взмах меча Яевинн сделал вслепую. Во всех смыслах. Единственное, что он более-менее ощущал – вонь разложения.
Промахнулся.
Клинок лишь чиркнул по броне. Залязгал. Эльф отскочил в ту сторону магички и вновь вскинул меч, на этот раз, чтобы принять удар – и рукоять меча в ладонях задрожала, норовя вот-вот выскользнуть из рук. Тварь навалилась на него, пытаясь выбить из равновесия. Зрение и слух по-прежнему находились в смятении.
Рядом полыхнуло пламя – над плечом и щекой ощутимо потеплело, - и давление на клинок исчезло. Противник отскочил назад. В оскаленной пасти мелькнули зубы – на удивление не острые – и это стало похоже на злую ухмылку.
Ненадолго.
Следующая вспышка почти ослепила Яевинна, и он прикрыл глаза рукой. Но яркие, почти белые отсветы плясали по стенам, преследуя тени, выдворяя их с привычных мест. Долю мгновения весь проулок казался нарисованным, нет, едва набросанным угольком по дорогой светлой бумаге – а потом всё вновь угасло.
Отняв руку от лица, эльф прищурился: да, его зрение было куда лучше, чем у людей, но он не был ведьмаком, чтобы легким усилием подстраивать свои глаза к таким перепадам между светом и тенью. И когда мир перестал казаться мельтешением черных точек по не менее черному фону, скоя’таэль смог разглядеть ещё чуть тлеющие останки твари и лохмотья, волочащиеся рядом.
Магичка, отерев лоб, выдохнула и опустила посох. Вид у неё был нерадостный.
- Ты не начнешь рассуждать, какой редкий вид тебе пришлось отправить на тот свет, mannasa? – не без насмешки поинтересовался Яевинн: не то что ему приходилось иметь дело с магами – он же не Gwynbleidd и даже не Йорвет, который решил составить своему другу компанию в этом вопросе – но он знал, что были такие чародеи, которые грудью стояли за любую, даже самую зубастую тварь. Или гуля.
Впрочем, насколько он успел понять, подруга Старого Лиса в ответ на оскаленные клыки не подставляла в ответ шею, а очень чувствительно била кулаком по тянущейся пасти.
Женщина скривилась и едва не сплюнула.
- Если бы редкий, - пробурчала она, сильнее сжимая в пальцах древко своего оружия, - я была бы просто счастлива! Но, увы, нет. Такая слава этим существам не грозит.
И по тону эльф понял, что сама магичка была бы не против вписать имя той твари в книгу тех, кто на грани вымирания (и сам Яевинн, хоть и видел существо мельком, не стал рассуждать о человеческой натуре, знающей лишь разрушение).
- Тогда в чем дело? – заметив недоуменный взгляд Хоук, кивнул подбородком в её сторону, - У тебя вид, будто ты своими руками похоронила любимого родича.
- Хуже, - неожиданно ответила женщина, заставив эльфа вскинуть брови: к чему бы это? – Нашу конспирацию.
По лицу ведьмы пробежала кривая болезненная улыбка – и Яевинн порадовался, что в отличие от того же Йорвета ещё достаточно плохо понимает эти гримасы dh’oine.
- Вряд ли нильфы умеют видеть сквозь стены, - и это прозвучало почти как предложение мира, и немногие люди могли похвастаться, что когда-нибудь слышали нечто похожее от него.
- А я и не про них говорю, - всё также мрачно отозвалась Хоук, скосив взгляд ему за спину. Яевинн тут же оглянулся – и поджал губы.
Неподалеку от них появилось… что-то. Оно зависло в воздухе, точно небольшой рулон легкой, полупрозрачной ткани – и светилось тем же неприятным ядовито-зеленым цветом, что и уничтоженный магичкой призрак.
На первый взгляд, ничего опасного, но стоило об этом эльфу только подумать, как странное явление запульсировало и задрожало – и выплюнуло из себя ещё одну тварь. В этот раз она не походила на сгусток тумана, а скорее… скорее на что-то мертвое и высохшее. И снова зеленое.
Яевинна передернуло: не нравилась ему вся эта чудовищная братия. Совсем. Как и то, что из-за угла показалась тварь, похожая на ту, что спалила Хоук: больше похожая на поднятый труп, но теперь – куда более тощая, с широкой пастью, усеянной игольчатыми клыками – и двумя остроконечными ушами. Последнее не нравилось эльфу больше всего.
Чародейка позади него выругалась:
- Порождений Тьмы нам здесь только не хватало… - и в воздухе вновь пронеслись языки пламени, ударяя в землю, не давая существам приблизиться. Скоя’таэль уже хотел свернуть в следующий проулок, чтобы проскочить между домами, но магичка ухватила его за плечо.
Скривившись, Яевинн обернулся. Но его гримасы женщина будто и не увидела.
- Винн, бери моего коня, он у въезда в город, - принялась быстро и четко говорить она, не давая эльфу вклиниться с вопросами. – На тебе доспехи нильфов, тебя примут за своего. Особенно, если ты будешь один. Покинешь город, со всех ног – к своим. Расскажешь, что у нас здесь не только демон с призраками, но и Порождения Тьмы, понял? Йорвет поймет.
И в другой ситуации эльф фыркнул бы на это «Йорвет поймет» - потому что какая человеческая чародейка может похвастать такой фразой? Да даже эльфка-магичка предпочтет промолчать.
Вот только скоя’таэль сам очень надеялся, что Старый Лис имеет представление о том дурдоме, что сейчас творился.
Но кое-что его насторожило:
- Если буду один? – и спрашивалось, а куда тогда собралась ведьма, но та принялась отвечать раньше, чем он успел проговорить эту часть вопроса вслух.
- Я останусь и отвлеку их на себя, - и под «их» чародейка подразумевала явно не одних нильфов. Но раньше, чем Яевинн спросил, не сошла ли женщина под шумок с ума, она продолжила. – Слишком много магии. Теперь Кошмар точно знает, что я здесь и так просто не выпустит.
- Кошмар? Какой ещё, bloede arse, кошмар?!
Магичка выругалась – и дернула эльфа в сторону. И в том месте, где до этого стоял скоя’таэль, заскрежетал металл по кирпичу. В лицо Яевинну оскалились два ряда мелких острых зубов, и раньше, чем он успел ударить по ним кулаком, воздух прорезали ледяные копья, полукругом оттеснившие существо назад.
Эльф только успел что-то невнятно прошипеть сквозь зубы, как Хоук снова его дернула за плечо:
- Йорвет поймет, о чем речь, - и подтолкнула в сторону проулка, Яевинн, всё ещё в смешанных чувствах, бездумно сделал несколько шагов в ту сторону, а потом метнулся назад – и едва не врезался в ледяную стену.
- Foilé beanna! Ты что творишь?! – ему не ответили: сквозь обманчиво прозрачный лед сейчас можно было различить лишь особенно яркие вспышки магии и смутные силуэты. Чародейка вертелась как угорь между всё прибывающими и прибывающими тварями, и когда эльф уже подумал – bloede mannasa! -–что нужно вытаскивать оттуда эту ненормальную (и пускай потом Старый Лис сам воспитывает эту сумасшедшую магичку, нашлись, A d'yeabl aep arse, два одиночества!), как женщина повернулась – и бросилась со всех ног куда-то в сторону. А бегала чародейка, вопреки своей профессии, не хуже зайца.
Но не это было самым удивительным.
Вылезавшие как тараканы из всех щелей твари бросились следом, точно гончие на охоте, учуявшие след добычи – и увидевшие её улепетывающий хвост. Хотя, как на взгляд Яевинна, этот хвост принадлежал совсем не зайцу, а самой настоящей комете.
Ещё с минуту на улочке слышались крики и виднелись всплески магии. Сначала отсветами от стен домов, но они быстро смещались прочь, за угол, пока не пропали окончательно. Гротескные фигуры из-за ледяной преграды изгибались ещё причудливее, чем в реальности. Дергаными движениями – но от этого не менее быстрыми – они бросились следом. Утекали, точно поток грязной воды – в канаву.
А потом метавшиеся силуэты исчезли – и по ту сторону остались лишь темные безмолвные дома. Даже шум битвы – гудение и шипение магии, звон металла и рыки – стали едва-едва различимыми. Почти неуловимыми среди множество других переулков.
Но ведьма огрызалась – уводила погоню в сторону, прочь от ворот. На мгновение Яевинну показалось, что громче грянули крики на нильфгаардском, но не поручился бы. Да и что могли бы сделать черные там, где требовалась работа ведьмака?
Ведьмака… а ведь Йорвет говорил, что в это дело впутался и Gwynbleidd. А уж Белый Волк в той же Вызиме и не такое повидал. У него могут быть мысли, как призвать к ответу такую ораву чудовищ – нашел же управу на мутантов.
Да и должен же кто-то ему объяснить, что здесь черт возьми происходит!
Пнув для острастки не думавший таять лед, эльф развернулся и поспешил в сторону ворот.
***
- Дальше было просто, как и говорила mannasa, - заканчивал свой рассказ эльф, - меня одного без вопросов пропустили. Главное было больше ругаться и требовать лошадь, а потом схватить якобы первую попавшуюся на глаза и не похожую на готовую рухнуть доходягу.
Йорвет слушал внимательно и на протяжении всего повествования молчал, хотя сказать ему хотелось многое. Особенно – относительно чародеек, лезущих в самое пекло. С другой стороны, он понимал, что демон, учуяв свою добычу, вывалил бы на город всю свою коллекцию чудовищ, но не дал бы Мариан вновь уйти. Не во второй раз.
«А заодно нужно было предупредить о новых противниках», - и при этом выполнить уговор Фаоильтиарны. Хоук, какой бы сорвиголовой ни была, рассчитала всё точно. Несмотря на напиравших с одной стороны – нильфов, а с другой – призраков и Порождений Тьмы.
- А теперь, elder, объясни мне, что здесь в конце концов происходит? – Яевинн бросил неприязненный взгляд в сторону тихо матерящегося Роше, - И что здесь делает этот dh’oine?
Вернон, едва услышав эти слова, фыркнул, ответив скоя’таэлю не менее дружелюбной усмешкой. В ней отчетливо виделись все крики повешенных на перекрестках seidhe и sell из беличьих бригад. Даже у Старого Лиса вновь зачесались руки, чтобы отвесить давнему недругу затрещину, чего уж говорить про Яевинна, у которого не было своей истории, связывавшей его с Роше?
Но раньше, чем эльф шагнул вперед, ему дорогу перегородила вытянутая нога ведьмака. Геральт всё ещё сидел, но несмотря на неудобную с виду позу, Йорвет знал, что ещё один шаг – и Gwynbleidd с проворством кошки вскочит на ноги.
- Без драк, Яевинн, без драк, - спокойным, нарочито равнодушным голосом протянул ведьмак, - мы здесь все в одной лодке. Считай это… кхм, меньшим злом.
Скоя’таэль что-то прошипел сквозь зубы, где он это меньшее зло видел и куда посылал, но vatt’ghern эти слова нисколько не впечатлили.
- Не всё ж меня в него макать – нужно и самим поваляться.
… и Йорвет был готов поклясться, сейчас Геральт почувствовал себя чуть-чуть, но отомщенным. За всё.
Но это была лирика, а с поэзией и всем чуть более возвышенным от земли, чем это требуют обстоятельства, у Старого Лиса отношения не складывались, и он похлопал в ладоши, вновь привлекая внимание к себе (заодно Яевинн перестал прикидывать, как бы ловчее отрезать Роше ухо).
- Яевинн, - тон у скоя’таэльского атамана изменился: сейчас он был не давним приятелем, сотоварищей и братом по оружию, а командиром, который отдает приказы – и ты их послушаешь не потому, что это слова капитана, а потому, что так нужно. Необходимо, - пойдешь со мной к Исенгриму, заодно – расскажешь про ту тварь.
И хотя речь шла о скоя’таэле, который прошел Вторую Северную и многое повидал, что до неё, что после, но сейчас эльфа ощутимо передернуло о воспоминании о Порождении Тьмы. И Йорвет его понимал. Но после того как почти неделю вместе с Хоук и Роше ходил к их гнезду на городском кладбище, страх и отвращение сменились пониманием (на язык просилось и смирение, но мириться с этими существами Старый Лис не собирался ровно до тех пор, пока не изведет их под корень).
- Геральт, - обратился к ведьмаку эльф, но раньше, чем он успел что-то сказать, белоголовый кивнул.
- Сделаю, - отозвался он, и в очередной раз командир скоя’таэлей с благодарностью кивнул, - хоть эти твари и на редкость мерзкие, масло трупоедов и Танцующая звезда их хорошо берут. Проверил, пока осматривал деревни.
Взгляд Старого Лиса сместился на бывшего капитана Синих полосок, и тот ответил ему не менее внимательным взглядом.
- Можешь не беспокоиться, - отозвался Роше, знавший Йорвета так, как может знать давний враг, изучивший тебя и твои повадки лучше, чем самого себя, - я дождусь итогов ваших переговоров с Железным Волком, а уж Иоганна и нильфов я возьму на себя.
- Думаешь, твоего влияния хватит? – все-таки в глазах черных Вернон Роше был не командиром отряда специального назначения, не правой рукой темерского короля, а всего лишь северным варваром.
- У них не будет другого выбора, - улыбка на лице темерца вышла на редкость паскудной, и эльф хохотнул, качая головой: что ж, в создании безвыходной ситуации для противника Роше был мастером. – Так что обеспечь нам прикрытие – и мы ещё повоюем.
В ответ Йорвет кивнул и, ухватив Яевинна за плечо, потащил за собой.
«И попробуй теперь только отвертеться, elder», - думал про себя скоя’таэльский командир, пока шел прямиком сквозь чужие лагеря, не обращая внимания на других белок. Те, заметив идущего точно на таран Старого Лиса, отскакивали в сторону, освобождая дорогу.
Новый раунд переговоров уже набирал обороты, пускай Фаоильтиарна об этом ещё ничего и не знал.