Себастьян: Но наверняка же ты жалеешь, что все сложилось именно так? Что ты стала не орлесианской дамой, а... стражницей?

Авелин: Нисколечко. Я предпочту прикончить разбойника и спасти семью торговца, чем вызубрить фигуры танца и точно знать, какие румяна с помадой нынче в моде.

Над горами занимался рассвет. Легкая дымка у вершин плавно спускалась вниз туманом, окутывая долину и перевал, ведущий к Каэр Морхен. Хоть сейчас и не стояла зима и дороги не были перекрыты снегом, не скажи ведьмак ему нужные приметы, попасть бы к крепости Йорвет смог бы лишь спустя неделю.

Но у эльфа было приглашение – и, что более важно, подсказки как попасть в нужное место.

Едва он выехал из-за скал, над его головой пронесся то ли осклизг, то ли ещё какая летучая гадость, до которой у ведьмаков не дошли руки.

«А может, их и специально не истребляют под корень», - любой кмет, да и рыцарь – тоже, встреть такую страхолюдину – трижды подумают, стоит ли лезть дальше, какие бы сокровища им бы за это ни сулили.

Впрочем, скоя’таэльского командира тонкости быта школы Волка не касались. Тронув поводья, он направил коня к тропе.

Тропа, скорее условная, чем реальная, ближайшие несколько недель пользовалась явной популярностью: Йорвет видел это опытным взглядом следопыта, проведшего большую часть своей жизни в лесу. Он насчитал по меньшей мере пять цепочек следов от копыт.

Хмыкнув себе под нос, эльф пошел по ним. Задержался он только один раз, у ручья, где следы пришлось ещё поискать. Но оставшуюся часть пути до крепости скоя’таэль преодолел без проблем.

Вход в крепость, на первый взгляд, никто не охранял, но, едва Старый Лис оказался во дворе, как увидел вовсю точивших оружие воинов Скеллиге. Те, заметив появление эльфа, вскидывали головы, но ничего не спрашивали, лишь проводили эльфа внимательными взглядами.

А вот давний приятель ведьмака, Золтан, едва увидел одиозного командира белок – и чуть не свалился с каких-то бочек.

- Мать честная! – проревел вовсю луженную глотку краснолюд, взмахивая руками. – Кого я вижу! Жив, бродяга! А в Новиграде все эльфы шепчутся, что тебя давно растащили по частям по всем веленским болотам!

- Как видишь, нет.

Усмехнувшись, Йорвет спрыгнул на землю. Намотав удила на кулак, эльф оглянулся в сторону коновязи – и почти не удивился, заметив там знакомых шаперон.

И скоя’таэльский командир не удивился бы, если весь двор Каэр Морхен в эту минуту напряженно замолк в ожидании грома и молний.

При других обстоятельствах – вполне может быть. Но так уж случилось, что пару месяцев назад они прикрывали друг другу спину, а это, хотели они того или нет, если и не мирило, то сближало.

- Роше, - не без ухмылки кивнул эльф, краем глаза замечая светлую макушку верной помощницы темерца, застывшей в позе «успеть оттащить капитана до начала мордобоя».

- Йорвет, - бывший командир Синих полосок отвечал не менее ехидным смешком и кивком.

Оба замолчали. Присутствовавшие на дворе свидетели, кажется, боялись даже громко дышать, ожидая пышных и едких монологов и ядовитых ремарок. Возможно, с метанием ножей и лучниками в кустах.

Но проходила минута за минутой, а ничего не происходило. Недоумением немой публики начинало прощупываться прямо в воздухе – и эльф (впрочем, темерец – тоже) решил покончить с этим небольшим, но показательным спектаклем.

Набросив поводья на столб, скоя’таэль протянул руку для рукопожатия, и Роше с усмешкой пожал её.

- Давненько не виделись, - и прозвучало это на удивление дружелюбно, особенно для таких верных врагов, как они.

… такого громкого кашля, пожалуй, они оба уже давно не слышали.

Не без улыбок, они оглянулись на Золтана, бившего себя кулаком в грудь. Рыжеволосая чародейка, Трисс Меригольд, если эльф правильно помнил, не прикрыто округляла глаза, явно вспоминая встречу обоих капитанов возле Флотзама. Притаившийся в углу Лето – к сожалению, слишком живой – несмотря на свое обычное саркастичное безразличие тоже чуть вскидывал то место, где она должна была быть бровь. Даже лишь слышавшие от Геральта рассказы ведьмаки глядели не без удивления.

Но, оглядывая двор ведьмачьей крепости, Йорвет пытался высмотреть вполне конкретную темноволосую макушку, в комплекте с которой шли неприятности и легкая – легкая ли? - доля безумной бесшабашности.

- Чародейки находятся внутри, - ответил Роше раньше, чем прозвучал вопрос, и кивнул в сторону замка. – И это сборище будет поопасней махакамской смеси.

«Особенно – вместе Мариан», - смешок вырвался непроизвольно, а потом эльф неспеша направился в сторону взрывоопасной компании. Неспеша ещё во многом и потому, что ему нужно было оценить обстановку – и прикинуть возможные пути отхода. Ещё раз бежать через Спираль, уподобляясь Всадникам Дикой охоты, ему совсем не хотелось.

Геральта видно не было – и, Йорвет этому бы не удивился, обнаружь он ведьмака неподалеку от искрящихся в прямом и переносном смысле магичек.

Возле самого входа эльф столкнулся с ещё одним действующим лицом – девчонкой с серыми волосами, зелеными глазищами, горящими едва ли не как у стрыги, и шрамом вовсю щеку. Пожалуй, не знай скоя’таэль всей или большей части истории Gwynbleidd, решил бы, что девица его самая что ни на есть родная дочь.

Девчонка сверкнула на эльфа отнюдь не дружелюбным взглядом – чему, собственно, Йорвет нисколько не удивился – и направилась во двор. Следом за ней вышел – и вот тут скоя’таэль очень сильно удивился – не менее настоящий и всамделишный эльфский знающий из Aen Elle. Вид у колдуна был скорбный и болезненный, а взгляд почти что обреченный.

Старый Лис посторонился, не желая узнавать подробностей взаимоотношений этих двоих – в конце концов, чего он не увидел во взгляде у этого saevherne, что иной раз находил у самого себя, когда смотрел на Хоук?

И, пока двери не захлопнулись, проскользнул внутрь.

А там, как и предупреждал Роше, кипело и бурлило чародейское собрание, всё больше походившее на попытку кого-то убить – и сделать вид, что это ошибка эксперимента: от чар и магии в воздухе у эльфа зашевелились волосы на загривке и заныли зубы, а уж озоном, казалось, пропахли даже камни в зале.

Примерно в центре, расчищенном от мебели и ящиков, был нарисован круг с какой-то явно магической фигурой внутри, возле него ходили черноволосая и светловолосая чародейки, то и дело выкрикивая заклинания – и по мерцавшей в зале сфере начинали метаться молнии, вспышки света и искры вперемешку со снегом. Причем чем дольше женщины выплетали свои чары, тем ощутимее начинал покалывать воздух – и волосы у них начинали электризоваться и совершенно не по-чародейски вставать дыбом.

А в центре всего этого безобразия находилась Мариан Хоук, принимавшая в этой волшебной вакханалии самое непосредственное участие.

Никаких хитрых слов на Старшей Речи она не выкрикивала, хотя руки её двигались непрестанно. Магический посох то и дело выписывал кренделя и его навершие даже сквозь магическую бурю отчетливо пылало алым цветом.

В какой-то момент раздался странный хлопок – и эльф по какому-то наитию тут же прыгнул за одну из колон. И интуиция его не обманула.

Раздался взрыв, и весь Каэр Морхен вздрогнул от подвалов до самых верхних башен. Или так скоя’таэлю только показалось. Но штукатурка с потолка посыпалась щедро – и ей тут же вторил тройной, совсем не куртуазный чих. И ругань, в том числе – на скеллигском жаргоне.

Убедившись, что колдовская часть ограничилась лишь одним взрывом и повтора не будет, эльф вышел из укрытия.

… и вид трех закопченных магичек нет-нет, но поднимал ему настроение.

- Последний раз, когда ты принимала участие в каких-то экспериментах, это кончилось тем, что нам пришлось выпроваживать обратно в родной мир одного разжиревшего демона, - громко произнес Йорвет, подходя ближе (впрочем, на двух незнакомых чародеек он поглядывал с долей опаски).

Откашлявшись, Мариан вовсю пыталась унять льющиеся слезы – увы, не связанные с тем, что женщина растрогалась от долгожданной встречи, а следствие банального дыма. Впрочем, эльф и сам чувствовал, как у него начало першить в горле от едкой смеси, повисшей в воздухе.

- Йорвет! – хрипло отозвалась женщина. – И ты здесь?

- А ты ожидала, что я отговорюсь срочными делами? – фыркнул он, пытаясь разогнать остатки дыма. Нельзя сказать, что этому способствовало больше, его собственные старания или сквозняки в Каэр Морхене. – Большую часть Порождений мы перебили. С остатками разберутся остальные отряды. Без Кошмара они отнюдь не так хитры, как им хочется думать.

- Приятно это слышать, - со смешком отозвалась магичка, пока эльф вглядывался в её лицо: с этими чародейками всегда непросто.

После этой истории с Лже-Катрионой и демоном Хоук решила отправиться вместе с Геральтом на поиски его дочери, способной – по крайней мере, по разговорам, - прыгать из мира в мир точно с кочки на кочку, а Йорвет вместе с другими командирами добивал рассеянные по округе остатки от армии Кошмара.

Несколько месяцев эльф слышал очень противоречивые слухи, начинавшиеся с того, что корабль, на котором отплыл ведьмак и чародейка, разбился и никто не выжил. Потом – разговоры об очередном «неучастии» vatt’gherna в политике, вылившемся в выборы короля Скеллига (и закончившиеся появлением первой в истории Островов королевы). То здесь, то там мелькал белоголовый затылок, и лишь изредка упоминали какую-то странную чародейку, которая стала появляться в его обществе. Через какое-то время снова говорили, что Белый Волк «того, помрэ», а потом он вновь появлялся в другом месте (может, чуть более помятый, но живой).

И сейчас Йорвет всматривался в лицо Мариан, обнаруживая новые и новые следы её приключений в компании бедового ведьмака: подживавшие царапины возле виска и на подбородке, обветренные щеки и губы и залегшие – или так и не исчезнувшие? – тени под глазами.

Поймав его взгляд, женщина с пониманием усмехнулась и, махнув своим сотоваркам по взрыву, вышла вслед за ним к одной ещё более-менее целой галерейке, огибавшей когда-то первый этаж. Сейчас местами стены обвалились, и зимой здесь ходили все ветры разом, но чтобы поговорить без свидетелей – место было ничем не хуже прочих.

Они прошли в самый дальний угол и присели на остатки от одной из стен. Почти сразу эльф протянул Хоук ладонь, и чародейка рассмеялась, а потом выудила из кармана трубку. Его трубку.

Йорвет тут же принялся вытряхивать из своей сумы табак, а Мариан, наблюдая за ним, посмеивалась:

- Тебе бы уже давно следовало завести себе новую.

- А меня вполне устраивает именно эта, - фыркнул эльф, набивая чашечку табаком.

Со стороны это, определенно, походило на священнодействие: первую порцию скоя’таль осторожно поместил в чашку трубки, придирчиво отмечая количество. В воздухе, несмотря на сквозняки, повис ощутимый запах табака. Оценив на глаз, Йорвет добавил вторую порцию, но на этот раз аккуратно её притаптывал, то и дело останавливаясь, точно заново привыкая к трубке.

Мариан молча наблюдала за ним, опершись подбородком о ладонь, и не торопила его.

Спрессовав в чашке третью порцию табака, эльф запалил спичку и принялся равномерно водить ей внутри трубки. Движения были медленными и неторопливыми, точно у Старого Лиса было всё время мира.

Вдохнув дым, на удивление сладкий, скоя’таэль прикрыл глаз – и оперся спиной на один из остовов замковой стены.

- А я уже привыкла чувствовать себя твоим трубконосцем, - тихо рассмеялась Мариан, тоже откинувшись назад. – Эдакий залог встречи.

- И это даже сработало, - в том же тоне отозвался Йорвет, чуть приоткрыв веки. – Я думал, ты сразу нырнешь в свой мир, едва вы с Геральтом найдете его дочь.

Женщина громко вздохнула. Чуть театрально, но эльф почувствовал – всё оказалось не так просто, как они думали.

- Найти-то нашли, - послышался стук носка по какому-то мелкому камушку, который чародейка теперь тихонько пинала, не давая сильно откатиться в сторону. – Вот только миров, экая досада, даже не десяток штук, и найти тот самый – та ещё задачка, особенно сейчас, когда от малейшего всплеска её магии, на хвост тут же падает вся королевская конница и королевская рать. Да и этот эльф, Авалак’х, кажется, поводил руками, посверкал посохом (и от этих чар у меня поджилки затряслись очень даже материально!) – и сказал, что Тедас попал в аномальную зону: он закрыт наглухо как чертов гномий сейф внутри заброшенного замурованного тейга, окруженного сотней Порождений тьмы, а ещё в придачу – злющим драконом.

- Прямо так и сказал? – не без ехидства поинтересовался Йорвет, переведя взгляд на Хоук. Женщина сидела нахохлившись, очень сильно походя на хищную птицу, у которой из-под носа увели желанную добычу. И глазами она сверкала тоже очень похоже.

- Нет, он выразился культурно и наукообразно, но перевод я и без него в силах составить, - тонкие губы изогнулись в невеселой улыбке, но этой новости эльф был даже отчасти рад. – Йеннифер и Кейра предложили свою помощь в моем небольшом эксперименте…

- … мне уже не по себе, - честно признался эльф.

- … вот только он провалился, - вздохнула женщина и Йорвет вместе с ней, хотя и по другой причине. – Правда, мы обнаружили любопытные отличия моей магии от здешней – и теперь пытаемся понять, как это использовать при столкновении с Дикой Охотой.

- Если это хоть чуть-чуть будет походить на тот взрыв в зале, то определенные шансы есть, - усмехнулся эльф, повернув к ней свое лицо. – Ты когда-нибудь задумывалась, что будет, если у тебя не получится вернуться обратно?

Мариан пожала плечами. Её рука лежала между ними ладонью кверху.

- Скажем так, сжигать за собой мосты становится всё более и более привычным делом. Как и начинать всё заново. Здесь, по крайней мере, мое имя не гремит на каждом углу – и это уже неплохо.

- Определенно, неплохо, - усмехнулся в ответ Йорвет, сжав её пальцы свободной рукой. Прикосновение вышло теплым и отчего-то привычным. А может – и просто правильным. – Как говорит мой народ: «Va'esse deireadh aep eigean, va'esse eighe faidh'ar».

- И что значит эта чудесная тарабращина на эльфском языке? – со смешком спросила Хоук, оглаживая основание его большого пальца. – Учти, я до сих пор профан в языках.

- Что-то кончается, что-то начинается.

- Хм, - задумчиво протянула Мариан, крепче сжимая его ладонь. – Звучит неплохо. Очень даже неплохо.

Их пальцы переплелись, и тепло её кожи эльф мог почувствовать даже сквозь перчатки. Запах гари смешивался с ароматом табака, отдаваясь на языке привкусом можжевельника и полыни.

Что-то, определенно, начиналось.