Лейтмотивом очередной бессонной ночи стал шум обрушившегося на город ливня и тоскливые завывания ветра. Иногда что-то бесновалось снаружи с таким отчаянием, что чудилось, будто все духи ада объединили силы для того, чтобы прорваться в мир людей. Конечно, Игорь знал – ада не существует в привычном для большинства понимании. Но от этого создания, обитавшие за гранью, не становились безобиднее. Они на самом деле жаждали людских жизней, хотя это могло лишь ненадолго притупить их голод.

Может быть, демонами становились забытые и брошенные боги или их потомки, он не знал этого точно, а к построению теорий охладел несколько лет назад. Его вовсе не интересовало их прошлое, если уж говорить откровенно. С того времени, когда проявился его дар, главной задачей парня стала охрана незримой границы, за пределом которой совершали свои бесчинства тёмные твари.

Отчасти он понимал, что выглядит слишком несерьёзно и такую работу должен выполнять кто-то другой. Кто-то, у кого сил побольше, и кому спать не обязательно. Ведь сложно представить, что какой-то щуплый паренёк со следами жёсткого недосыпа на лице, является одним из стражей этого мира. Ради великой цели Игорь отказался от нормальной жизни, разучился радоваться и, кажется, в целом, жить. Этим он и сам мало чем отличался от тех, с кем воевал.

Сутками напролёт он проводил, изучая пространство у границы, готовый в любой момент ринуться навстречу незваным гостям. Конечно, всё происходило в тонком мире, а иначе физическое тело защитника не смогло бы долго просуществовать. Хотя чаще всего Игорь просто наблюдал, фокусируя внимание на самых опасных тварях. Так он удерживал их на месте, не позволяя и близко подходить к границе с той стороны.

Со временем у него появились свои «любимцы» - тёмные сущности высшего порядка. Хитрые и изобретательные твари владели даром Созидания и носили имена, так или иначе связанные с творчеством. Правда, в нижних мирах взгляд на творчество был свой, извращённый, а потому Игорь предпочитал не знакомиться с результатами их трудов и занимался исключительно наблюдением.

Создания рангом пониже назывались по принципу их отличительной особенности. Например, тени, летуны или изменчивые. Наибольшую опасность они представляли в местах прорывов, когда объединяли свои силы. Поодиночке они не представляли совершенно никакой угрозы – чтобы не пропустить через границу, о них достаточно было всего лишь помнить.

За остальными обитателями Игорь вовсе не следил. Это были мертвецы, да заблудшие души. Первые являлись не чем иным, как конструкциями, выполняющими задания высших, и несущих в себе крошечную частичку их силы. В мире живых они попросту не могли существовать. Что же касается душ… поначалу Игорь пытался помочь кому-нибудь из них, но очень быстро обнаружил, что это не в его власти. Заблудшие упрямо бродили по нижнему миру, неся в себе отпечаток прижизненных воспоминаний. Многие из них сами того не осознавая, становились рабами демонов и их же источником питания.

Освобождался ли кто-нибудь? Игорь не знал этого до сего момента, и, когда увидел впервые, не поверил. Пришелец из нижнего мира тоже. Его, будто принесло разыгравшейся бурей к границе, как выбрасывает на берег море потерпевших крушение. Позади него сама собой стремительно затягивалась прореха в пространстве, чего прежде никогда не случалось.

Худощавый темноволосый мужчина растерянно озирался по сторонам, зажимая плечо из которого сочилась тьма и очевидно, не мог понять, что ему делать дальше. Тем более, сложно угадать, что он видел сейчас перед собой. Пограничная территория похожа на развилку всех дорог сразу. Она наполнена туманными образами и каждый видит что-то своё.

- Подойди ко мне, - попросил Игорь, обращая на себя внимание. – С этой штукой тебе сложно у нас придётся.

- Кто ты? – Глаза человека широко распахнулись от испытанного шока, когда страж без предупреждения вытянул из него остатки демонической энергии.

- Тот кто, возможно, спас мир от зомбоапокалипсиса, - отшутился тот в привычной для себя манере. – Чем тебя так?

- Артефактом, - последовал ответ и мужчина помрачнел.

- Наверное, Сказочник, - пробормотал про себя Игорь, обращая свой взгляд за пределы человеческого мира.

Вернувшаяся из-за грани душа стала не последним сюрпризом за сегодня. Один из сильнейших демонов погибал, потому что исчезал созданный им мир со всеми «ресурсами». Бывшего властителя нижнего мира растаскивали по кусочкам безликие тени, в то время как заблудшие рвались на волю. Многие сохранили свою яркость, а значит, сумеют избежать полного забвения, развивая таланты и применяя опыт прошлых воплощений в новой жизни.

Теперь становилось понятным, почему разразилась буря такой силы и по миру прошла новая цепь изменений. Одно только не ясно: чьих это рук дело? Ни один демон не стал бы отпускать на волю заблудших.

К сожалению, тот, кто мог пролить свет на эту загадку, благополучно исчез. Воплотится где-нибудь или, и вовсе не умрёт. Так происходило, хотя и очень редко – время словно поворачивалось вспять. Под воздействием невероятно сильных импульсов линии реальностей изменялись – случившееся умирало и тут же возрождалось заново. Некоторые потом здорово удивлялись тому, что помнили совсем иные события или испытывали приступы дежавю.

Игорь знал правду, давно научившись воспринимать её как данность. Он привык относиться к тем редким изменениям, как к буйству стихии, над которой никто не властен. И, наверное, это к лучшему.

***

Даниэль проснулся от звона будильника и очень долго приходил в себя, мучительно вспоминая, какой сегодня день, что вчера было и зачем ему куда-то нужно идти. Он и кнопку будильника не сразу нашёл.

- У тебя сегодня важная встреча, не опоздай, Дан! – раздался задорный женский голос из соседней комнаты. – Я для тебя завтрак приготовила.

- Иду, мам! – мужчина улыбнулся, чувствуя себя снова шкодливым подростком. Ведь вкусный завтрак получить хотелось, а вот идти на собеседование – нет. Помимо обычного нежелания добавлялось что-то ещё, тяжёлое и давящее, словно воспоминание о кошмарном сне.

Посчитав самокопание и страхи неуместными в такое замечательное светлое утро, Дан решительно направился в ванную комнату, чтобы принять душ. Машинально стянув домашнюю футболку, он застыл перед зеркалом. Его посетило странное чувство, будто он видит себя впервые или должен выглядеть не совсем так. Однако черноволосый двойник субтильного телосложения охотно повторял любые его движения, и подслеповато щурился – со зрением у Дана были значительные проблемы.

Очки в оправе-леске позже нашлись в футляре на тумбочке. Надев их, Дан решил, что обязательно займётся своим зрением и начнёт ходить в спортзал. Через пару лет ему стукнет тридцать, а он всё такой же слабак, как и в школьные годы. Почему-то сейчас это казалось ему недопустимым.

Встретившись на кухне с матерью, Дан застыл, пытаясь осмыслить происходящее. Ему снова показалось, будто он что-то забыл, а перед этим вернулся из очень долгого путешествия.

Селеста Браннэ в его памяти была несколько иной, беспокойной и вечно уставшей, без задорного блеска в тёмных, как и у него самого, глазах. Дан отлично помнил щедрые росчерки серебра среди густых чёрных прядей, бледное лицо. В отличие от энергичной женщины стоявшей напротив, та Селеста редко улыбалась.

Не говоря ни слова, он подошёл и крепко обнял маму, прогоняя из памяти её блеклый образ. Возможно, он только приснился ему…

- Ты чего? – тихо спросила она, поднимая на него удивлённый взгляд.

- Просто соскучился.

Женщина расхохоталась, незлобливо его поддев:

- Так и скажи, что всю жизнь хочешь на моей шее просидеть! Ты у меня учёный или кто? Вот и вперёд совершать открытия, чтобы я тобой гордилась.

Позже, провожая сына, Селеста со всей серьёзностью напомнила, что на самом деле, считает важным, чтобы её сын был счастлив. Только ему решать, какую работу он выберет, пусть хоть лаборантом будет.

Быть может, Дан последовал её совету и поэтому провалил собеседование на престижную должность в крупной корпорации. А может, всему виной воспоминания о том, что было как будто и не с ним. Но тем же вечером Даниэль подписал контракт с организацией, занимающейся исследованиями в области экологии. Пусть больших денег за это не сулили, да и ехать приходилось в другую страну, но у него впервые в жизни появилось такое сильное чувство уверенности.

***

Чудом уцелевшая, и выброшенная из разрушившегося у неё на глазах мирка, Нонна неподвижно взирала на раскинувшееся над головой небо и слушала шорох трав. Остро пахло осенью, а в вышине, за слоем туч, иногда проглядывало блеклое солнце. Ситуация складывалась весьма неплохо, и странница не спешила искать в ней минусы. Вместо этого она воспользовалась тишиной, чтобы проанализировать произошедшее, и решить, куда направиться дальше.

Кровь чёрной химеры позволила ей почувствовать связь демона с его миром и запертыми в нём душами. Так и не отыскав остальные осколки Зеркала, Нонна воспользовалась даром летуньи, чтобы открыть правду враждующим сторонам. Её бесплотный голос, подкреплённый реалистичными образами, в одно мгновение разнёсся по разделённому миру. От высвобожденной мощи пространство ощутимо тряхнуло, что стало своеобразным приглашением для мелких хищников.

О произошедших с ней изменениях Нонна узнала позже. Спасаясь, она пережила прыжок в неизвестность и довольно болезненное приземление. Ещё бы, ведь она упала с приличной высоты, попутно сломав своим телом ветви какого-то дерева. И только лёжа на земле, среди опавшей листвы, она поднесла к глазам оцарапанную ветками кожу и не сразу поверила увиденному. Никакой брони не было и в помине. 

Наученная горьким опытом, девушка не спешила радоваться раньше времени и делать поспешные выводы. Она не стала прежней, да и вряд ли когда-нибудь сможет вернуться к той версии себя. Пусть не от мира сего, и всё же человечной. Её победы над чудовищами навсегда останутся с ней. И в ней тоже. Нонна давно заподозрила, что власть здесь приходит к тем, кто лучше других научился убивать. Теперь она сама испытала это.

Странница стала восприимчивей к сильным энергиям. Видела внутренним зрением, что её скитания не окончены – окружающий мир лишь отдалённо напоминал земную реальность. На самом же деле он принадлежал очередному крупному хищнику. Грозный голос его силы был подобен приглушённому рокоту грома и служил одновременно предупреждением об опасности и вызовом.

Нонна поймала себя на том, что вслушивается в пространство с трепетом охотника. Нечто внутри неё жаждало встречи с новым противником, вопреки всем разумным доводам. Ещё немного и она бы сама позвала…

К счастью, странница была недостаточно сильной и заметной, чтобы её почувствовали издалека. Она горько усмехнулась и, отряхнувшись от листьев, решила отправиться на поиски людей. На первый взгляд, странный выбор, но ей казалось, что только так и не иначе удастся поймать нужную волну и когда-нибудь вернуться в мир живых.