Нонну вышибло из тела в кромешную тьму, и закрутило, ломая нелепо расставленные крылья. Потребовалось совершить поистине титаническое усилие, чтобы замедлить падение. Впрочем, падала ли она на самом деле, определить оказалось затруднительно. Казалось, её просто вышвырнули с глаз долой в беззвёздное пространство как ненужную вещь, от которой хотят навсегда избавиться.

Воспоминания о том, что этому предшествовало, отозвались в груди глухой болью. Словно та чёртова стрела срослась с плотью, но так и не растворилась в ней. Странное сравнение, учитывая то, что к ней вернулся облик летуньи, почти бессмертного и неуязвимого существа. Наверное, она не удивится, если опять окажется в той пустыне. Даже и зов начинал мерещиться.

— Нонна!

Слегка сосредоточившись, она вдруг распознала голос Торейна и решительно рванулась к нему. Даже если тело Вильетты безнадёжно испорчено, вместе с послом тёмных они придумают что-нибудь…

Как вскоре выяснилось, оптимистичным мыслям Нонны не суждено было воплотиться в реальность. Её встретил уже другой мир, недружелюбный и бесплодный. И Торейн, равно как и она, обнаружился в облике, мягко говоря, немного далёком от человеческого. Сейчас он сам напоминал демона с кожей цвета бронзы и размахом крыльев вдвое больше её собственных. Его голову венчали остроконечные костяные наросты, складывающиеся в корону, а лицо хоть и напоминало прежнее, разве что глаза оказались непроницаемо черными. Ещё он оказался абсолютно нагим, что его самого нисколько не смущало. Бывший посол тёмных отнёсся произошедшим с ним изменениям на удивление спокойно.

— Я так понимаю, наш облик соответствует нашей сути, — произнёс он задумчиво, рассматривая собственную когтистую лапу. Голос – единственное, что осталось от него прежнего. — Каждое наше стремление оставляло следы на наших душах…

— Вряд ли, — пожала плечами летунья, подходя ближе. – Скорее всего, нас изменили наши страхи, и та область нижнего мира, к которой тяготеем.

Наконец, озвучив это, она отчётливо осознала и то, что процесс уже необратим. Сама сущность нижних миров раз за разом будет направлять их в колею замкнутого круга. Невозможно стать святым там, где смирение означает окончательную гибель.

— Ты уже понял, что представлял собой ваш мир? — осторожно спросила Нонна, понятия не имея, как бывший тёмный отреагирует на правду. Всё, за что он боролся, оказалось миражом.

— Смешно быть таким слепым, правда? — горько усмехнулся он в ответ, обнажая острые клыки. Выглядело это зловеще, однако напугать всерьёз уже не могло.

— Вовсе нет. Там всё было таким настоящим, ярким. Мне тоже захотелось поверить, — она склонила голову, тоскливо глядя на летящий по ветру пепельный шлейф. Место, где они оказались, не было пустыней, но и только. Примерно таким и представляют ад: потрескавшаяся земля под алыми небесами, острые пики чёрных скал и провалы с булькающей в ней магмой.

— Я пугаю тебя таким? — неожиданно поинтересовался он.

— Напротив, ты тот редкий мужчина, который меня никаким не пугает. — Она демонстративно развела руки в стороны. — Кроме того, странно говорить такое мне, не находишь?

Торейн неопределённо фыркнул.

— Я знаю, какая ты на самом деле. Прости, не удержался и рискнул подсмотреть, воспользовавшись тем, что ты открылась мне.

— Когда это?

— Помнишь, я отдал часть силы...

Нонна порадовалась тому, что её нынешний облик не способен выдать смущения. В противном случае, пришлось бы искать повод, чтобы проветрить голову.

Любопытно, кем был при жизни он сам. Тот, чей страх перед слабостью был столь же очевиден, как его скрытность удивительным образом соседствующая с отвагой. Кого хотел он защитить, накрыв этими огромными крепкими крыльями? Против какого врага хотел выстоять?

Она с замиранием сердца наблюдала за каждым его движением. За тем, как он сократил расстояние между ними. За плавным, нарочито медленным движением руки, обнимающей обманчиво-хрупкие плечи её демонической ипостаси. Крылья взметнулись следом, закрывая от недружелюбного мира. Он словно читал её мысли, а может, так оно и было. После всего, что между ними произошло, это последнее, что должно удивлять. Равно как и то, что он вообще слышит её беззвучный «голос» в этой форме. Нонна заметила, что стала воспринимать всё немного иначе, действовать и говорить смелее.

— Как-то чересчур быстро ты забыл о долге перед собственным миром, — прозвучал резкий насмешливый голос, заставивший пару встрепенуться.

Нонна почувствовала, как напряглось тело Торейна, и с превеликим трудом сумела выглянуть из-за его крыла. Она ожидала увидеть очередного демона, однако, напротив них, на самом краю каменного плато, стоял мужчина в тёмно-синем деловом костюме, с взглядом полным праведной укоризны.

Прежде чем удивиться, Нонна ощутила исходившую от незнакомца мощь, с которой не сравнился бы никто из виденных прежде существ.

— Меня предали и убили, — не своим голосом, глухо откликнулся Торейн, пытаясь отгородить собой девушку. Он тоже ощутил враждебную подавляющую ауру и готовился защищаться и защищать.

— В самом деле? — участливо поинтересовался мужчина, делая вид, будто ничего не заметил. — Так я могу всё исправить. Хочешь, на этот раз ты сам начнёшь игру? Станешь правителем, если пожелаешь…

— Не слушай его… — прошептала Нонна, что есть силы, вцепившись в собрата по несчастью и пытаясь обратить на себя его внимание. Она уже догадалась, кто предстал перед ними. Это его она пыталась призвать к ответу в мире, поделённом на белое и чёрное, но так и не дождалась никакой реакции.

— А для тебя у меня тоже есть предложение, мой маленький мятежный дух отчаяния, — обратился он к летунье. — Ты ведь хочешь вернуть свою дочь, не так ли?

— Я собираюсь вернуться к ней! — возразила Нонна, чётко осознавая, какими опасными могут оказаться неправильно озвученные желания. Особенно здесь, где любой помысел имеет вес.

— Хорошо, пусть так… — визави изобразил задумчивость. — Я дам тебе подсказку.

— Но что взамен? — насторожилась девушка.

— Ты ей последуешь, и все будут счастливы. — Широкая улыбка этого существа по-настоящему пугала, хоть у него-то никаких клыков не было и в помине.

Так просто. Если бы ей предложили подобное немного раньше, она бы и противиться не стала. Только сейчас, когда ответственность за поступки приходится делить на двоих, легкомыслию просто нет места.

— Если он прав? — шепнул Торейн, стискивая её в объятиях чуть сильнее. — Это твой шанс…

— Нет, — Нонна упрямо мотнула головой. Она не забыла, с каким пренебрежением от неё собирались избавиться. Летунья была здесь лишней.

— Я тоже попытаюсь выбраться.

— И когда ты разучился врать?

— Ты уже знаешь…

Торейн поддел подбородок девушки пальцами, впиваясь в губы с неукротимой настойчивостью, как и полагается демонам. Добровольно передавая частичку своей силы с отпечатком души… или того, что от неё осталось. Совершенно растерянная, Нонна взирала на открывшуюся ей картину чужого прошлого. Картину трагической судьбы, постигшей молодого и весьма перспективного учёного. Кто-то назвал бы его неудачником за неумение находить компромиссы, не ведая, сколько отчаянной злости и желания идти наперекор таилось в нём. Погиб за свои идеалы, но смириться так и не смог.

— Ты видела?.. — спросил он с надеждой, прижимаясь лбом ко лбу летуньи, царапая тёмную поверхность её брони. — Я ничего не помню, и точно знаю лишь одно — там меня никто не ждёт.

Раньше подобное привело бы её в ещё больше замешательство — такие откровения могут любого выбить из колеи надолго. Только нынешняя Нонна не желала сдаваться и со своими слабостями справлялась лучше. Переплетя свои пальцы с пальцами мужчины, она попыталась передать хоть толику своей уверенности.

— Я… Я буду ждать, слышишь?! — Ей на самом деле было неважно, кем бы они стали друг для друга на той стороне. Имел значение сам шанс снова быть.

— Осколок одной весьма ценной вещицы по-прежнему при тебе, - неожиданно вмешался искуситель, по всей видимости, потеряв всякое терпение. — И у тебя есть только один шанс. Если ты его упустишь, никто не предложит тебе ничего подобного.

Где-то здесь должен таиться подвох. Знать бы только…

Нонна внезапно вспомнила, как спрятала зеркало за корсаж. Подумать только, что артефакт с таким громким названием, оказался не шире женской ладони. Но лучник, словно именно в него и целился, а всё остальное было несущественной преградой.

Свободная рука стремительно метнулась к груди, нащупывая глубоко впившийся осколок. В то же мгновение в голове созрела безумная идея, на обдумывание которой не оставалось времени. Присутствие одного из повелителей нижнего мира, вынуждало действовать быстро.

— Эй, его не обязательно выковыривать!

Предупреждение не просто запоздало, ему и не собирались следовать. Иное значило бы почти предательство. Поэтому осколок был вырван вместе с частью брони, после чего точно угодил в плечо Торейна.

— Прости…

Силуэт демона померк, зловещим призраком растворяясь в багровой дымке. За ним Нонна различила черты совершенно обычного человека. Того самого, кого она смогла увидеть во фрагменте чужой памяти. И, прежде чем нижний мир отторг его окончательно, мужчина успел протянуть руки к упрямой летунье и что-то беззвучно прокричать.

Возможно, он ругал её последними словами, крылатая странница не удивилась бы и этому. Но, вероятней всего, Нонну хотели предостеречь от разрушительной ярости, с которой был готов обрушиться новообретённый враг. Отныне он выглядел, как звероподобное существо, сильно напоминающее химеру из древнегреческих мифов. Разве что голова у него была всего одна, а хвост наоборот, расходился на несколько смертоносных жгутов, увенчанных шипами. Несколько раз они выбили каменную крошку в считанных миллиметрах от юркой летуньи, но она успевала уйти в сторону.

Поступок чужачки уязвил собственническое самолюбие и нарушил негласный закон нижнего мира. Могущественное существо, обожающее игры с живыми душами, не могло оставить это безнаказанным. Оно атаковало, не зная усталости, очевидно, намереваясь измотать стремительную противницу.

Небольшие скалы, стремительно превращались в кучки щебня и пыли под ударами смертоносных лап. Враги кружили друг напротив друга, и ни один не желал уступать. Нонна догадывалась о том, что так просто сбежать отсюда ей не позволят, а потому даже не пыталась подняться повыше. У неё лишь один путь – совершить невозможное и доказать, что она сильнее. Способов, чтобы это провернуть было не так много…

Нонне никогда не нравилось охотиться вместе с другими летунами. Да и в принципе, утоление голода за счёт чужой жизни, претило её миролюбивой натуре. Но, несмотря на это, у неё была цель, которую девушка поставила выше всего остального. Ради неё она перенимала различные хитрости у крылатых собратьев и старательно изучала собственный потенциал. Тогда она и вообразить себе не могла, что придётся сражаться с огромной химерой. И всё же, полученные в пустыне знания пришлись как нельзя кстати.

Крупные габариты и ярость сослужили преследователю дурную службу. Нонна позволила ему вдоволь изучить свою фальшивую тактику, состоявшую из отскоков и попыток ударить по самым уязвимым точкам на морде – глазам и носу. Этим поведением она надеялась притупить внимание врага, заманивая к каменным глыбам, близ которых находилось небольшое лавовое озерцо. Зверь как будто даже усмехнулся, когда ему показалось, что план летуньи раскрыт и перемахнул через пышущую жаром субстанцию. Подлую ловушку он распознал лишь в тот момент, когда его накрыло куском скалы.

Окрестности огласил оглушительный рёв, знаменующий одновременно поражение властителя и триумф удачливой охотницы. Последняя же получив порцию свежей силы, взамен потраченного на телекинез резерва, могла двигаться дальше. О том, какое влияние окажет на неё кровь этого демона, она почти не думала. Важнее, что она успеет покинуть пределы владений любителя игр прежде, чем тот придёт в себя.