Темнота ослепляла и надвигалась со всех сторон, заставляя думать, что идти дальше опасно. Странница решила полагаться исключительно на инстинкты и больше не медлить. С некоторым облегчением она отпустила всё то, что сдерживало её, и изменилась. Только так она сумела оценить в полной мере, что представлял собой Дом. Притворяться же больше было не для кого.

Первоначальное впечатление о западне не было ложным – сплетение силовых линий напоминало живую ловушку или организм некого существа, действующего как живой силок. В его путах слабо бились пока ещё живые искры. И пусть не все из них пребывали в плену кошмаров, кому-то даже казалось, что он здесь добровольно, итог у каждой был один.

Собравшись с мыслями, Нонна направилась к главному средоточию силы и по совместительству сердцу монстра. Иллюзорные стены больше не представляли для неё препятствий, в отличие от многочисленных жгутов, вырастающих из пола и стен. Те оказались вполне реальными. Хватая её и пытаясь пробить крепкую броню, они не могли убить, но сильно затрудняли продвижение.

Несмотря на то, что демон, прикидывающийся живым домом, сам давно погряз в безумии, почти утратив сходство с разумным существом, он уже понимал, что встреча с летуньей неминуема. Поэтому после жгутов-щупалец, в ход пошли самые отчаянные меры – пойманные в ловушку жертвы тревожно замерцали, источая драгоценную жизненную силу вовне. Лакомая приманка для голодных скитальцев вроде теней и испытание человечности в одном флаконе. Демон действовал наверняка, но этим только добавил своей противнице энтузиазма.

«В одном ты был прав, - думала Нонна, сосредоточенно пробираясь по тёмному лабиринту и пресекая любые попытки себя скрутить, - я не слишком долго скиталась тут и не теряю голову подобно прочим тварям».

Клинок в её руке неожиданно дрогнул, разгораясь золотистым сиянием, усиливаемым благодаря призрачным потоками, стремящимся к нему со всех сторон. Нонна почувствовала проходящую через него энергию и поняла, в чём заключалась истинная сила данного ей оружия. Киэр не единственная, кто жертвовал ради других частичками своей души. И сейчас сами пленники, от кого и так почти ничего не осталось, отдавали последнее.

Нонна резко взметнула руку вверх и вперёд, направляя лезвие в сплетение, отделяющее её от цели. Короткий лёгкий удар заставил существо содрогнуться и убрать преграду. Летунья сделала несколько шагов к тёмному сгустку, оплетённому сияющими нитями, и неподвижно замерла.

Нанести последний удар и навсегда покончить с этим мирком, освободив его обитателей – что может быть проще. Только Нонна медлила, переводя взгляд с сияющего лезвия на тёмное бесформенное нечто, которое и демоном-то сложно назвать. В конце концов, она опустила оружие и сделала последний шаг.

- Видишь, я не собираюсь тыкать в тебя этой железкой. Просто позволь напомнить, как может быть на самом деле…

Щупальце тьмы ринулось навстречу, оплетая фигуру летуньи и слегка сжимая, словно проверяя её выдержку. Та расслаблено ждала, опустив руки, пока к ней привыкнут, дадут шанс. Любая реакция могла сделать хуже всем.

И вот, спустя томительное ожидание, хватка постепенно ослабла. Тьма сгустилась, обнимая девушку почти полностью и делая невозможным взглянуть на происходящее вокруг даже демоническим зрением. Но, судя по ощущениям, всё вокруг пришло в движение, перестраиваясь и готовясь к изменениям.

Нонна сосредоточилась, открывая собственное сознание навстречу. Она немного опасалась, до конца не уверенная в своих действиях, но лишь поначалу. Наверное, нет абсурднее мысли об одержимости одного демона другим. И страшно должно быть лишь тогда, когда есть, что терять…

Боль и безумное стремление вернуться. Ей не жаль было делиться тем, о чём она так давно хотела кричать. Просто не решалась раньше. Не могла. Нижний мир совершенно не то место, где стоит поступать таким образом. Желающих бездумно сожрать, перемолоть, не оставив и горстки праха, здесь гораздо больше, чем тех, кто хотя бы в глубине души испытывает тоску за тем, оставленным за пределами.

Никто не помнит. И любое чувство, вместо того, чтобы подтолкнуть к освобождению, способствует разрушению. Так светлые порывы, становятся смертоносными орудиями, а героизм причиной большего зла.

- Вырваться сложно, но нужно стараться снова и снова, - произносила она вслух точно заклинание или колыбельную.

Монстр, у которого не было ни имени, ни чёткого образа, льнул к ней, беззвучно отвечая образами, транслируемыми напрямую в её сознание. Она нравилась ему. Он хотел оставить её у себя навсегда, ведь такая чудная летунья не растворится, не растает, как это происходило с прочими.

- Нельзя оставаться. Пришло время уходить, - уверено шепнула Нонна, испытывая чувство сожаления по отношению к нему. Несмотря на жуткий вид, существо напоминало ей бездомную собаку, робко тянущуюся к теплу. Каким-то образом он сумел сохранить что-то живое в себе и только благодаря этому продержался так долго. – Пойдём со мной.

Ответом ей стала опасливая надежда. Он так долго пытался стать кому-то нужным, что уже никому не верил, но не станет противиться её решению, каким бы оно ни было…

***

Нонна шагала по серому песку по направлению к месту, куда возвращалась лишь в своих кошмарах и мрачных воспоминаниях. Обитель Скульптора издали напоминала жалкие руины. Впрочем, если вспомнить о том, что предшествовало побегу, то так оно и было.

Она не скрывалась, ожидая нападения его гончих или самого мастера плоти во всей его омерзительности. Наверняка старик уже оправился от ран и не упустит шанса преподать урок какой-то рабыне, посмевшей пойти против него. Хотя знает ли он о том, что она жива? Гончие не вернулись, но изредка их убивают летуны – кто-то из жажды мести, а кто-то оправдывает свой поступок милосердием.

Ей не нужно было ни того ни другого. Нонна оставалась верной своей главной цели. Ради неё она готова была стать кем угодно и сражаться с монстрами сильнее себя. Только если она погрязнет в бесконечных сражениях, этот мир точно не отпустит её просто так и придётся идти до конца. И что-то подсказывало, что в таком случае последствия будут гораздо серьёзнее, чем видится сейчас.

- А вот и ты, моя лучшая гончая, - проскрежетал мастер плоти, материализуясь в нескольких шагах от странницы. – Одного у вас не отнять, вы всегда возвращаетесь к хозяину.

Он ухмыльнулся, обнажая треугольные острия зубов, и делая жест, похожий на приглашение войти.

Нонна понимала, что её просто провоцируют и поддаваться не собиралась.

- Верни меня, - потребовала она.

- У гончей появился голос, - заметил Скульптор почти по-доброму, насколько такое определение вообще применимо по отношению к нему. – В любом случае, тебе он пригодится, когда начнёшь выполнять мои поручения в мире живых.

- Я не одна из твоих мёртвых марионеток и не намерена тебе служить, - Нонна угрожающе понизила голос, собираясь отразить атаку. Она не сомневалась, что мастер плоти быстро перейдёт от слов к делу и пока шла сюда, готовилась к бою, вспоминая его манеру двигаться, скорость.

- Боишься? – прошипел демон, зловеще ухмыляясь. – Хорошо…

Он успел оказаться совсем близко, хлестнув летунью по ногам обрывком своего крыла. Она оказалась достаточно проворной, чтобы отскочить в сторону и не упасть, но не видела для себя возможности атаковать самой. Всё-таки Скульптор перемещался ужасающе быстро, и ей стоило немыслимых усилий, ускользать от его нескончаемых попыток её схватить.

Нонне начинало казаться, что он просто забавляется, а решение прийти сюда, было очень плохой идеей. Даже сражение с химерой, было по сравнению с этим лишь игрой с чрезмерно активным котёнком. 

От скорости их перемещений, в воздухе повисла пыльная взвесь, что вынуждало полагаться уже на внутреннее зрение и реакцию. Тем временем, посмотреть на неравный бой явились первые зрители. Теперь они кружили над головами противников в ожидании развязки. Нонна не видела их, но прекрасно слышала бесплотные голоса бывших собратьев. Они обвиняли её в том, что она сумела вырваться, бросив их. Беззвучно кричали, желая ей смерти, и намеренно мешали сосредоточиться.

В какой-то миг она действительно отвлеклась и почувствовала, как на лодыжке смыкаются цепкие пальцы демона. Он рывком бросил её на песок, но не отпустил, а перехватил за запястье, чтобы размахнувшись впечатать в ближайшую стену. От удара что-то хрустнуло, и пыльный камень оросили первые брызги чёрной крови. Под вой летунов, мастер плоти наносил ей всё новые и новые удары, словно намереваясь размазать свою бывшую рабыню на месте, в назидание последующим.

Нонне не было больно в привычном смысле, хотя она понимала, что оглушительный треск раздаётся, когда Скульптор отрывает от неё куски брони вместе с плотью. Ей было дико страшно от одной мысли о своей окончательной гибели.

Она поступила глупо и теперь не вернётся.

Но внезапно мучитель остановился. Он бросил несчастную на окровавленный песок, с силой разводя её руки в стороны и нависая сверху.

- Урок усвоен, верно? – скрипуче поинтересовался он. – Кивни или мы продолжим…

Скульптор ждал, наслаждаясь чужой беспомощностью и тем, что ставит Нонну перед таким унизительным выбором. Она с трудом сумела оторвать голову от песка, но его это удовлетворило.

- Вот так. Ты моя и будешь выполнять мои приказы. Если тебе кажется, что ты можешь меня ослушаться… - он резко поднялся на ноги, отступая в сторону.

Демон не говорил ничего вслух, только пристально смотрел. И Нонна вдруг почувствовала, как всё тело сжимают путы чужой силы, заставляя подняться следом, точно марионетку. Против воли она прошла мимо мастера плоти и осталась стоять на одной ноге. Мастера плоти происходящее, судя по всему, забавляло. Ещё ему нравилось то, что у него есть зрители. Возможно, это из-за них он решил устроить представление.

Нонна смотрела на него с немым вопросом. Она не понимала, зачем тогда нужны были все эти издевательства, если всё так просто.

- Моя обязанность, как создателя – научить тебя покорности, - пояснил Скульптор. – Теперь ты знаешь, что идти против меня бесполезно. Ты показала, на что способна и поэтому я не стану тебя наказывать.

Сказанное эхом проносилось у Нонны в голове. Она лишь сейчас осознала, что он что-то с ней сотворил или хочет убедить в этом. Как бы то ни было, вряд ли он сможет наказать её сильнее.

Она проиграла бой и не может больше ничего противопоставить. Даже если он позволит ей вернуться, будет ли она сама рада этому? Не в силах плакать, она может только тихо выть от осознания собственного бессилия.

- Ну что, ты успела соскучиться по своим друзьям? – криво усмехнулся Скульптор, небрежно хватая её за ногу, чтобы оттащить в своё обиталище.

Нонна уже не ждала чуда. Её планы оказались хрупче воздушных замков. И всё же, её не оставили…

Желтоглазый монстр был сбит с ног и покатился по песку вместе с возникшим, словно из ниоткуда тёмным созданием. Послышалось жуткое рычание, которое не могло принадлежать ни одному известному земному существу. Он заглушил даже разгневанный рёв Скульптора, которого редко кому удавалось застать врасплох.

Нонна повернула голову вбок, но рассмотреть что-либо в яростном клубке, состоящем из двух сцепившихся демонов, оказалось проблематично. Она могла лишь почувствовать знакомое присутствие и надеялась, что новоявленный кукловод о ней не вспомнит. Ведь она не сможет ослушаться приказа и не встать на защиту своего хозяина.

Конечно, он не мог совсем позабыть о Нонне, как о своём единственном шансе выжить, но сделал это слишком поздно. Откликнувшаяся против воли летунья даже проползла несколько метров, но попытки сопротивляться и общее состояние сделали своё чёрное дело. Когда она оказалась рядом, Скульптор уже был мёртв. Приказ потерял силу, и Нонна опустилась на песок.

Огромный чудовищный пёс, поднял окровавленную пасть от истерзанных останков мастера плоти и толкнулся Нонне в плечо. Ей оставалось порадоваться тому, что она уже лежит.

- Скоро буду в порядке, - прошептала девушка, с усилием поднимая ладонь, чтобы коснуться чешуйчатой шкуры «собачки». – Благодаря тебе.

Зверь прикрыл веки, под которыми бесновалось зловещее зелёное пламя и, подняв массивную голову к небу, протяжно завыл. Гомон стервятников, рвущихся в сознание девушки, тут же стих – летуны предпочли держаться от необычных демонов подальше, и вскоре совсем исчезли из пределов видимости.

Нонна мысленно улыбнулась. Если бы она сейчас была в человеческом облике, то по щекам бы катились слёзы.

Этот мир был создан отнюдь не для счастья, не для подвигов и чудес. И всё же, старый полубезумный демон, предпочёл компанию человеческой девушки, почти сломленной и изменённой до неузнаваемости. Более того, он принял тот облик, который оказался близок её мыслям.

Распахнув широкую пасть, он бережно поднял с песка измученное тело Нонны. И легко, словно детёныша, понёс прочь. Направление не имело для них никакого значения. Вырваться из собственного ада было куда важнее.