Гран, как и все кроганы, не особо любил размышлять. Мог, конечно. Но не любил. Однако сейчас он сидел на одной из скамеек в Президиуме и, нахмурившись, озадаченно думал. Как же так получилось, что одна маленькая особа внезапно запала в его сознание? 

Почему так хотелось защитить её, сберечь? Почему в такое бешенство привёл его наглый беломордый турианец, посмевший протянуть руки к миниатюрному созданию?

Это было странно и непонятно.

Она не подходила для спаривания, не подходила для рождения его детей - как минимум потому, что была декстро. 

Она была слишком уж маленькой...

И её действительно могло убить даже его дыхание.

Когда он увидел её в первый раз, он её ждал.

Со строгими указаниями не грубить и не пугать.

Глупые указания. Что бы он смог поделать, если бы она сама его испугалась, без любых проявлений агрессии? Превратиться в пыжака?

Гран фыркнул в ответ своим размышлениям.

Но мелкая не стала его пугаться.

Подошла уверенно и сказала, что её тут ждут и её надо впустить.

Чего-то она опасалась, была напряжена — но его не боялась. Абсолютно.

Только, кажется, рассердилась, когда он привычным способом открыл двери.

И сильно удивилась, когда кроган давно выученным жестом пригласил её внутрь.

А что? Жест неплохой, многие удивляются. Это весело.

И ещё Фист за него дал надбавку, после того, как Гран упорно отказывался так делать, аргументируя это словами «Я — кроган! Воин! Не лакей!».

На деле — ничего такого: жест не сложный, позора нет. Было интересно, скорее, что будет делать его наниматель, как будет договариваться.

Результат разочаровал. Фист не подобрал толковых аргументов, а про силу даже и не вспомнил - вариантов заставить выполнить приказ у него не было. Он просто предлагал больше денег, пару раз увеличив сумму.

Дополнительные деньги — это всегда хорошо.

Но выводы были однозначны: на своём стоит плохо, договариваться не умеет. Не может без денег ничего сделать.

Мог бы — не он бы деньги платил, а ему.

Гран сердито встряхнулся — не о Фисте думать надо!

Чего о нём думать, он труп уже.

Второй раз наблюдал за ней почти сразу же после первого.

Фист позвал в кабинет.

От него веяло довольством. Он словно сделку на сотни тысяч кредитов заключил.

И причиной была кварианка, от которой не чувствовалось то, о чём она говорила и что показывала.

Она была холодной — Фист её раздражал.

И довольной тоже, но тихо и по-своему — она его обманула.

Сначала Гран почувствовал лёгкое раздражение — обманула того, кого должен обманывать и обманывает он! До Фиста никогда не дойдёт, что кроган из его команды просто развлекается за его же, Фиста, деньги. Хорошие деньги.

А потом стало понятно — раз тоже обманула, значит, она не глупее Грана.

Но женщинам, особенно маленьким, легче обманывать.

И она про это знает.

И пользуется.

Пользоваться своими преимуществами — это хорошо, это молодец.

Не простая.

Проводить до двери надо мелкую? Чего бы и не проводить.

Понаблюдать заодно. Наблюдать — это полезно.

За непростыми кварианками — тем более.

А потом она его удивила. Редко кто так удивляет.

Рассердилась, ярко, искренне. Просто из-за железки. Неразумной. Но как-то оказалось, что правильно рассердилась.

Бью ведь? Бью. И ни за что, а потому, что могу.

А сдачи оно дать не может. Ни разу не давало. Потому что сломаться могло, а сдачи дать — нет.

Это ведь и правда скучно.

Ладно, когда ещё есть за что бить…

А тут ведь — и правда нет. Просто развлечение. У окружающих обычно такие забавные рожи!

Не буду бить больше. Не за что.

Гран усмехнулся.

А потом оказалось, что она думала, что я вообще просто так бью!

И двери из-за этого сами открываются.

Смешная.

Как дверь без кода открыть? Никак.

А она стоит — и удивляется. И опять — чисто, искренне.

Все играют. Постоянно почти. Всем что-то надо.

Фисту она играла, а мне — нет. Это тоже интересно.

И не боится ведь! И рассердиться не побоялась, наперерез кинулась — кто другой был бы, человек ли, азари — пришиб. Про турианцев и салар вообще упоминать не стоит — этих бить сам Аралах велел.

А она не знала — и всё равно кинулась. Защищала.

Железку защищала!

Кварианка, что тут сказать.

А ещё она смеялась. Вместе. Снова — искренне.

Думал сам посмеяться над ней, но не сдержался — и смеялся не над ней, а вместе.

Ещё одна редкость. Злятся часто, вместе посмеяться — мало кто может.

То ли не умели, то ли разучились, то ли с нами смеяться боятся…

Потому и привык уже — над кем-то.

Мелкая отсмеялась — и взглянула глазищами своими.

А глаза улыбкой искрятся, серебром светятся, и теплом от неё тянет.

Чуть дыхание не перехватило.

Не сразу бы спохватился — не сдержался бы.

Когда теплом так тянет — хочется брать и держать. И чтобы дальше грело.

Руки сдержал, а взгляд — не получилось.

Заметила, удивилась. Ненадолго.

Это хорошо. Не стоит кварианке об этом думать.

Кроган гулко вздохнул.

Кварианке — не стоит, а вот он теперь сидит и думает. И вспоминает дальше.

Делать-то больше нечего…

До двери проводил.

Код показал.

Хорошую комнату подобрал Фист, правильную.

Не во всех комнатах стерилизатор есть, а тут — был.

Самое то для кварианки.

Мелкая поблагодарила, улыбнулась.

Искренне. И откуда столько искренности в такой мелкой?

Кто бы знал… Но ведь есть.

Гран вздохнул ещё раз и внезапно мечтательно улыбнулся, щуря глаза в яркое голубое небо.

А потом она взяла и прикоснулась.

Сама прикоснулась!

Кварианка!

К крогану!

Кроганов редко касаются. В драке обычно. В спаривании — сильно реже. И ещё реже — вот так, чтобы теплом тянуло.

Боятся прикасаться просто так. Оно и понятно, конечно, репутация.

А кварианцы сами боятся касаться других. Это их и убить может.

Правда, без скафандра если.

Но они и в нём никого не трогать привыкли.

Хоть и хочется им — да их не любит никто. Триста лет как не любят.

Но ещё кварианцы — красивые. Не по-крогански красивые, конечно, больше на азари походят. Или на людей вон. На людей, наверное, даже больше...

И в основном хотят их внешность. Самих кварианцев не хотят, и разглядеть их не пытаются, а вот внешность их притягивает.

Турианцев — особенно. Декстро ведь. И людей ещё теперь, из-за схожести.

Азари — тоже, но меньше.

Внешность видят, внешностью попользуются, а тепла — не чувствуют. На это, кроме кроганов, разве что азари как-то способны. А остальным надоест внешность — надоест и кварианец.

И теряют кварианцы своё тепло надолго.

Сначала сохранить пытаются - видел такие ситуации, а потом всё равно теряют. Внешность-то уже не нужна…

Потому и стараются кварианцы не касаться никого, кроме своих.

И хорошо.

Им же лучше.

Прикоснулась она, в общем. Легко, аккуратно.

В комнату зашла и через порог улыбнулась ещё раз. С тем самым теплом.

И двери тут же перед самой мордой закрылись. 

Вовремя. Ещё момент - и точно сдержаться бы не получилось.

Пришёл в себя и ушёл подальше. Обратно, к Фистовой двери.

Будь кто другой на её месте — пошёл бы к Фисту.

Он деньги платит в том числе и за то, чтобы его не обманывали.

Но того, кто будет платить деньги — я найду. За свою жизнь найду их ещё много.

А вот кроме неё и матери, ни от кого больше за сотню с лишним лет жизни так теплом не тянуло.

Но почему от матери тянет — понятно. Мать она мать и есть.

А вот от кварианки просто так тянет.

Ни за что.

Третий раз её видел, когда Фист велел поводить её к кабинету.

Она чего-то боялась.

Не меня, кажется, к Фисту идти.

Почему? Наверное, были причины. Непростая кварианка.

Хотя Фист с ней ничего плохого делать не собирался. Сам, по крайней мере.

И теплом от неё почти и не тянуло, когда шли. Жаль.

Как к Фисту зашли — и вовсе холодная стала.

Не любит его, ох, сильно не любит. Будто знает о нём что-то.

И точно знает, что Фист врёт насчёт Серого Посредника.

И чем дальше Фист говорил, тем сильнее кварианка успокаивалась.

И зачем-то попросила, чтобы я её до места провожал.

Сказала — Накмор Гран большой и сильный!

Кроган довольно улыбнулся.

Ничего, что среди ровесников он считается далеко не самым высоким... Но уж по сравнению с людьми и кварианцами точно большой. И сильный.

И снова от неё теплом потянуло - правда так считает.

Попросила — а Фист не отказал, чему кварианка явно порадовалась. И к Фисту просто равнодушна стала — как будто всё, что нужно, она от него получила уже.

А Фист… Ну ещё бы ему отказывать, он же ничего не знает.

И не узнает.

А кварианку придётся защищать на самом деле.

Что я, не смогу?

Смог бы, конечно.

И без её друзей смог бы.

О которых кварианка сказала, когда до комнаты провожал.

Фист не приказывал, конечно.

Но что — самому нельзя? Кто бы запретил.

И кто бы попробовал поинтересоваться, чего это я кварианку провожаю постоянно…

Не попробуют - никому не интересно. И хорошо.

Самому себе признаться легко, что тепло притягивает.

Другим этого знать не надо.

Когда мелкая про друзей говорила, за руку прикоснулась снова.

Хороший способ на себя внимание обратить. Действенный…

И попросила друзей, которые придут скоро, проводить к ней.

Чтобы, значит, «шумели» они меньше.

И что если на них не нападать, они тоже нападать не будут.

Думал подколоть - не вышло. Если бы другие кварианцы пришли - ладно ещё, но Боевой Мастер... Одна только мысль была - откуда такой среди её друзей?

И у самого входа в комнату от неё теплом чуть ли не полыхнуло.

Не думал даже, что такое бывает!

Кроган задумчиво качнул головой.

За руку вцепилась, сжала — пальцы тонкие, а сильные!

И благодарит. За что — непонятно.

Ничего ж ещё не сделал…

А держать себя приходится крепко.

Трудно. Но не невозможно. Кроган я — или кто?

Кроган. Значит — могу.

Дверь за кварианкой вероломно закрылась.

Втянул сквозь сжатые зубы воздух, развернулся и с трудом себя утащил.

Подальше.

В комнату охраны рядом с Фистом.

Друзей ждать…

Друзей, на стыд, узнал не сразу.

Кто бы мог подумать, что у кварианки в друзьях, кроме Боевого Мастера, могут быть хуманка - альянсковская героиня и костемордая из СБЦ?!

Но и впрямь. Боевой Мастер. И ладно бы кто-то там, так ведь сам Урднот оказался... Урднот, конечно, не то же, что Старый Драк, но тоже весьма силён. Да ещё и союзник. Незачем против него идти.

Фисту доложила охрана, и он их явно ждал.

Турели только почему-то не включил. Сам справиться хотел?

Идиот.

Не справился. И договориться не попробовал.

Дважды идиот.

Потому и сдох, едва только успел мне в передатчик гаркнуть «Гран, убей кварианку!»

Ага. Вон, бегу уже.

Медленно, пешочком. Троице навстречу.

Они — злые, разгорячённые, летят по коридору, куда — не знают, но летят — успеть бы!

Нужна им кварианка, видать, сильно нужна.

Остановил, успокоил. Не сразу поверили, но Мастер убедил.

Чует, что не вру. Проводил к кварианке.

Дверь открыл.

А та на них смотрит — почти как на друзей давних.

Но говорила так, как будто видела впервые…

А потом удивилась и испугалась. Сильно. Когда СБЦшницу увидела. Это было странно.

Хуманке радовалась, Урдноту радовалась, турианку испугалась. Чего её бояться? Непонятно.

Урднот, кажется, удивился тоже.

Он, кстати, хорошо проход в комнату перекрыл. От кварианки сначала теплом тянуло так, что, будь с ней один на один, точно бы не сдержался.

А старший сдерживает одним своим присутствием.

И сам держится гораздо лучше.

Мастер…

Когда мелкая узнала про Фиста — эмоций резко поубавилось. Успокоилась, вроде как.

И сказала, что осмотреть его надо, подозревала нехорошее от него.

Только сначала шлем надеть надо.

Пару вещей подобрала и за дверью скрылась, а там снова тревогой вспыхнула.

А хуманка и костемордая, пока та успокоиться пыталась, заподозрили, что что-то не так. Глупые! Она их в самом деле друзьями считала. Жаль, не чувствуют ничего. Да и как она маску при других наденет? Кварианцы ж так помереть могут.

Она и обиделась, конечно. Но разобрались. Что хуманка, что костемордая себя не слишком удобно чувствовали. Особенно вторая. Хуманка - та поспокойнее.

К Фисту сходили сразу после.

Кварианке не очень хорошо было — ещё бы, нехило Фиста разворотило!

Кроганские дробовики — отличные. Пробивают — смотреть приятно!

Кроганам.

Остальным не очень нравится.

Но мелкая вела себя довольно спокойно. Инструментрон сняла, обыскала.

Хуманка и костемордая из себя статуи изображали — а любопытно обеим.

И что расскажет — любопытно, и сама кварианка тоже любопытна.

Понимаю.

Непростая же кварианка.

Инструментрон обыскала и турианке отдала.

И сказала, что Фист её собирался продать. 

Спектру.

А ещё деньги у Фиста увела. Те, которые за неё заплатили…

Правильно, нечего трупу деньги оставлять, обойдётся. Все остальные тоже одобрили. Тихо, про себя, но одобрили.

А потом кварианка хуманку удивила. Сказала, что мы по запахам многое чувствуем.

Хуманка аж разозлилась. Но успокоилась быстро и ничего не сказала. Хотя информацию точно запомнила. Практичная.

А кварианка тем временем рассказала, как у Фиста оказалась. И что с ней до этого было.

Нелегко мелкой пришлось…

Тяжко кварианцы потерю своих переживают. А эта и пережить смогла, и одного врага даже заманила и убила!

Уважаю.

А батары те, значит, и правда из-за кварианки приходили…

Когда хуманка выдала предложение пощипать этих подручных Спектра, все согласились.

Меня не спрашивали — но и не нужно.

Защищать кварианку я уже решил.

И не откажусь. А Спектр и помощнички его — угроза.

От угрозы нужно избавиться.

Пока летели, хуманка решила задать вопрос.

Удивился — не передать. Турели у Фиста не сработали?

Как так?

А от кварианки потянуло довольством.

Она турели сломала...

Говорит, знала же, что придёте.

Нехило подстраховала мелкая! Молодец.

Даже Урднот одобрил, про других и говорить не стоит.

Вот тебе и беззащитная кварианка…

Сама других защитила.

Действительно, уважать стоит.

На месте ожидали долго.

Скучно.

Зато удалось с Урднотом пообщаться.

Правильный кроган, не зря его уважают многие.

И умный, иначе бы до такого возраста не дожил. Не Старый Драк, понятно, тот и вовсе редкость. Но умный, весьма.

А значит, не так просто он за хуманкой пошёл. Такие от простой скуки и к кому попало не присоединяются. Подумать над этим время было.

Там, куда идёт Боевой Мастер — без драк не бывает. Боевого опыта рядом с таким набраться было бы полезно.

А судя по настроению хуманки и взглядам, которые она бросала — эту кварианку она себе бы очень хотела. Кварианка за ней наверняка пойдёт.

Слишком уж у неё отношение к Шепард этой интересное.

Посмотрим.

Если кварианка точно за ней пойдёт — я тоже в отряд попрошусь.

Возможно, это один из тех шансов, которые нельзя упускать.

Кроган вздохнул и, слегка потянувшись, со скукой посмотрел в ясное голубое небо.

Дождаться ещё нужно. Шепард с кварианкой и этой… СБЦшницы.

Ждать помощников Спектра и то не так скучно и долго было.

Там Урднот был. И кварианка.

А когда дождались — слишком уж всё быстро закончилось.

Эти… биотики даже подраться не дали! И на беломордом даже душу не отвёл.

Эта турианская скотина лапы к кварианке протянула!

Погладил. Покровительственно так.

Каких сил стоило не выйти — один Аралах знает…

Ну и Урднот почувствовал, конечно.

Кварианка же... Злостью от неё так плеснуло, что руки сами в кулаки сжались. А сама к турианцу прижалась.

А этому беломордому кварианки, кажись, нравятся. Идиоту. Даже понять ничего не успел — мелкая ему руки в морду впечатала. Парализаторы там у неё оказались. Беломордый даже пикнуть не смог.

Батары после сигнала тоже ничего сделать не успели.

Стазисы крепко ловят.

И СБЦшница почти сразу подошла. Батар вырубила. Прикладом. Через шлемы.

Уметь же надо…

Мне было бы легче бошки оторвать.

Сдержаться тогда не получилось. Слишком уж жест этот у беломордого выбесил.

Хорошо, что панцирь у турианцев крепкий, иначе бы рёбра ему сломал.

Но он был Вакариан и Шепард нужен.

А жаль.

И что рёбра не сломались — тоже жаль.

И сразу Стазис на батарах закончился.

Оба шлёпнулись. И как упали — так и лежат.

Хорошо костемордая их приложила, качественно.

Кварианка же заинтересовалась и шлемы с обоих сняла.

И узнала. Сказала — это те, кто убил соплеменника.

И таким от неё потянуло…

Слабее, чем от наших женщин, когда они детей теряют, конечно. Но похоже.

Даже хуманка — и та заволновалась.

А кварианка от батарианцев отвернулась, встала и к ней пошла.

Ровненько.

Уткнулась шлемом в нагрудник — и рыдает.

Жаль, не ко мне пошла…

Хуманка растерялась сначала. А потом кварианку обняла и от неё теплом потянуло. Слабенько, словно всполохами неровными.

Не так, как от кварианки — от той сильнее.

Странно ощущать было. Мелкая, чем дальше плачет — тем легче ей становится.

Хуманка её уже с уверенностью обнимает и даже по голове пару раз погладила.

И от обеих с каждой секундой сильнее теплом тянет.

Будто искра в огонь медленно разгорается.

Даже Урднота проняло…

Аж жалко было, когда кварианка наконец успокоилась и Шепард её отпустила.

Потом было совсем неинтересно.

Беломордого и батар забрали СБЦшники.

До Президиума добирались молча. В Президиум нас даже пропустили.

А вот в посольства уже нет…

Меня и Урднота — нет.

Шепард с турианкой и кварианкой вполне себе спокойно прошли.

И кварианка шла уже не просто с ней рядом.

Кварианка шла ЗА НЕЙ.

Мы, кроганы, хорошо такое видим.

То, что речи об этом между ними ещё не шло — значения не имеет.

Мелкая войдёт в её краннт.

И значит, я пойду в отряд Шепард тоже.

Если хуманка на это согласится…

Осталось лишь её дождаться.