– Ай! – я закрылся хвостами, выставив книгу в качестве щита. Мне было жалко ее, книгу, ради нее пришлось натурально пахать, но своя тушка была как-то билже к телу.

– Где Девятихвостый?! – прорычал шиноби, угрожающе замахиваясь гунбаем. Печально известный Учиха Мадара, чтоб у него блохи завелись, ну как, как он меня нашел?!

– Нету его! Ушел, – я медленно отползал от человека, надеясь, что запасный выход я разгрести не забыл.

– Куда ушел?!

– Гулять ушел! По самкам!

Учиха завис на пару секунд. Мой шанс! Книгу – под мышку, и рвать когти! К счастью, я достаточно быстрый в этой форме, а еще юркий… Очень юркий, отец мой Рикудо, он в меня гунбаем швырнул!

Как хорошо, что я пусть и мирный, но все еще сильный биджу, и с физическим состоянием проблем нет, но как же меня достали эти шиноби! Я мышканул в неприметную дыру в полу и на бешеной скорости пронесся по довольно узкому туннелю, собирая на шерсть землю, корешки и прочий мелкий мусор.

Вылетев из туннеля, я не стал менять форму и побежал так. Во-первых, если я буду высотой с гору, этот бешеный шиноби меня мгновенно найдет, а во-вторых, куда я тогда дену книгу?

– Стоять! – прямо перед носом приземлился Мадара, и я, не успев затормозить, вмазался в него на полной скорости. Носом. Прямо в доспехи!

– Ау-у-у-уй! – взвыв, я схватился за ушибленный нос, выронив книгу. – Больно же!

В ответ меня схватили за шкирку и подняли. Лапы сами собой поджались, как и хвосты, прикрывая уязвимое пузо.

– Ну, поймал ты меня, и что теперь? – я скрестил передние лапы, смотря на Учиху.

– Ты – Девятихвостый, – уверенно заявил шиноби, на что я, продемонстрировал девять доказательств. – Но мелкий какой-то.

– Измельчали биджу нынче, что земли людские топчут, – не удержался я. Когда-нибудь мой язык, натренированный прочитанными книгами, меня заведет прямо в уютную могилку.

– Да неужели? – ухмыльнулся этот тип, встряхнув меня. Я надулся, это, между прочим, неприятно.

– Ну что, что вам всем от меня надо? – я покосился в сторону валяющейся на траве книги. К счастью, было сухо. – Идите других биджу ловите, а меня в покое оставьте!

– И ты – сильнейший из биджу? Кьюби но Йоко?

– Это все поклеп, клевета и напраслина, – фыркнул я, пытаясь устроиться поудобнее. Мадара, зараза нечесаная, держал меня слишком высоко, даже на хвосты не опереться. – Я совершенно мирный, добропорядочный любитель книжек. Я вообще не знаю, кто меня таким прозвищем наградил.

– Книжек, говоришь, – Учиха прищурился. – А биджу с… Кхм. Пригодишься.

И эта сволочь наложила на меня гендзюцу. Даже пикнуть не успел.

Учихи – сволочи!

В себя я пришел внезапно, а точнее, когда меня натурально так размазало по чьему-то доспеху. Пискнув-просулив – больно же, чтоб их! – я стек на землю меховой кучкой.

– Эм. Эм… – на меня смотрел Сенджу Хаширама. Смотрел и охреневал. – Мадара, а ты не перепутал своего питомца с кунаем? С домашними животными так не поступают!

– Тц, думал, сработает, – проворчал Учиха, после чего ринулся в бой.

Хаширама, чудак-человек, закинул меня себе на шкирку и бой принял… Мама моя чакра, как же они носятся, прыгают! Повсюду взрывы, техники летят, техники сталкиваются, во все стороны щепки, огонь, меня укачивает и тошнит…

– Я… Сейчас… Того… – между прыжками-ударами всем телом о доспехи выдавил я из себя, пытаясь одновременно удержать что-то, рвущееся наружу. Я, конечно, биджу, но вкусно поесть и мне нравится! И теперь это выходит мне наружу…

Сенджу услышал, Сенджу чудак, прямо посреди боя выкроил момент и укрыл меня под каким-то деревом, успев в процессе дать хорошего такого леща Учихе. Бревном. Бревно такого издевательства, кстати, не выдержало…

Убедив пирожные оставаться внутри, а не лезть наружу через рот, я выглянул из под дерева. Да уж, битва шиноби… Это, конечно, не драка Мататаби и Шукаку, но тоже эпично. Особенно с учетом того, что Хаширама выращивал целые рощи, леса и лесища, а Мадара их радостно сжигал. Пироманьяк несчастный, из чего книги-то делать, если он все сожжет? Учихи – сволочи.

В какой-то момент наблюдать за битвой стало скучно. Все самые мощные техники они уже продемонстрировали, чакра явно заканчивалась, но друг другу люди не уступали. От поля битвы остался внушительный такой кратер – будто астероид упал. Зевнув, я решил не дожидаться развязки и потихоньку свалить. Ну их, шиноби этих, одни проблемы от них… Да и книжку забрать надо, я ее не дочитал. Кто б знал, скольких усилий мне стоило добыть ее копию, про оригинал можно вообще не говорить…

Позади грохотали техники, сурово орались их названия и вообще все было дико пафосно, а я не менее пафосно удалялся к себе в пещеру. Вроде бы она примерно в той стороне. Ну, где-то там. Отойти подальше, стать побольше, и дотопать настолько спокойно, насколько это возможно. Чем не план? Хороший план.

В который с грацией Мадары вломилась куноичи.

Я смотрел на нее.

Она смотрела на меня.

– Ты тут как оказался/оказалась?! – синхронно воскликнули я и Узумаки Мито.

– Ты первый, – безапелляционно заявила женщина, резким движением складывая веер.

– Меня Мадара притащил и швырнул в Хашираму, – наябедничал я, после чего фыркнул.

– Я тут супруга прикрываю.

– Ты замужем за Мадарой?!

В ответ меня попытались пнуть, но я увернулся.

– Твой язык тебя однажды в могилу сведет, и не посмотрят, что биджу.

– Ой да ладно тебе, – я сел, скрестив лапы. – Скажи еще, что лучше бы я был как другие биджу, ходил размером с гору и кушал чужих овечек.

– Ты своровал из нашей деревни свиток с техниками!

– Какое ужасное преступление! – я всплеснул лапами и хвостами. – Книжку я взял почитать!

– Так ты его закопал, когда понял, что от тебя не отстанут!

– Но не до конца!

– Потому что тебя поймали!

– О, а вы знакомы?

Мы синхронно обернулись.

Хаширама стоял, грязный, потрепанный, уставший, но улыбающийся. Я фыркнул.

– Этот мелкий вредитель – не смотри, что девятихвостый – печально известный вор свитков и книг.

– Ложь, ложь и провокация, я все возвращаю на место.

– Не ссорьтесь, друзья, – рассмеялся Хаширама, но выражение лица у него было, словно он боялся, что мы сейчас подеремся.

– Ты справился с Мадарой?

– Да… – Сенджу помрачнел. – Справился…

Я, прямо из положения сидя, медленно смещался в сторону. Я хотел домой.

От резкой боли я взвизгнул! Мне на хвост наступили!

– Стоять, – я обернулся и посмотрел на Мито большими грустными глазами. В книгах писали, что люди такому умиляются.

Но Мито, кажется, не человек…

– Думаю, я окажу миру большую услугу, если посажу тебя под замок.

– Я биджудаму сейчас заряжу!

– Куда? Мне в тапки?

Я зарычал. Привыкли, что я размером с обычную лису, вот и не боятся. А я, между прочим, сильнейший из биджу! Крутой и могучий, вот увеличусь в размерах и прихлопну.

И все их книги станут моими, мвахахаха!

Только хвостики сначала надо выковырять…

– Мито, нельзя так с животными обращаться, – в голосе Хаширамы было столько укоризны, что даже этой жуткой женщине хватило. Ногу с хвостов она убрала, так что я тут же прижал их к себе, обняв. Хвостики мои хвостики…

– Это Кьюби, вообще-то. Биджу.

– М-м-м… И что?

Наверное, взгляды у нас с Узумаки были одинаково охреневшие.

– Ты, может, не понял. Это биджу. Чудовищный демонический чакра-зверь.

В ответ Сенджу посмотрел на меня сверху вниз. Я продолжал обнимать хвосты.

– То, что у лисы девять хвостов, не делает ее биджу, Мито.

– Эй, я лис!

– Да, лис, прощу прощения.

В ответ женщина просто прикрыло лицо руками. Я прислушался, кажется, она ругалась и рычала.

– Можно я пойду домой? Меня книжка ждет.

– Конечно, – улыбнулся Хаширама, и я пошел. Прямо так, на задних лапах, обнимая хвосты, чтобы никакие Мито на них не наступали.

– У меня предложение.

Я остановился.

– Слышал о Конохагакуре но Сато?

– Ну… Вроде что-то слышал.

Не говорить же ей, что я собирался туда сходить на разведку. Шутка ли, целая деревня шиноби! Сколько свитков и книг там можно найти!

– Предлагаю тебе у нас место. Взамен ты перестанешь, наконец, обворовывать всех подряд. Из-за твоих выходок множество шиноби нашу деревню ненавидят.

– А что такого-то?

– Да потому что твоя «библиотека» неподалеку от Узушио находится, балда рыжая!

– Так вот куда деваются мои книжки…

Меня опять попытались пнуть, но я вновь увернулся.

– Отстань, женщина, куда вам, глупым людишкам, осознать всю важность и ценность знаний!

В ответ на очередную попытку членовредительства я дыхнул огнем. Чакрой, конечно же, но все-таки. Была идея плюнуть биджудамой, но плеваться все же некультурно.

– Я пожалею… Если ты согласишься вступить в ряды шиноби Конохи, ты получишь доступ в библиотеку.

– Где надо поставить печать? – я тут же оказался рядом, сложив лапки.

Мито вздохнула, выглядела она, словно подписывала договор с демоном. Хотя… Погодите-ка…

– Сколько тебе нужно времени, чтобы переехать?

– Ну… Пару дней? Мне еще книжку искать, библиотеку переносить, все такое…

– Не придешь – я к тебе в гости приду. С факелом, – пригрозила мне Мито, схватила Хашираму и ускакала.

Ну и дернул же меня старик Рикудо в свое время к этим чокнутым любителям печатей лезть, а? Не помогли ни сила, ни размеры, ни вычитанные в книгах техники, скрутили в бублик, потом два часа сидел, доказывал, что я биджу, а не манекен для отрабатывания ходзедзюцу… Спасибо, что не шибари.

Вообще, если подумать… И повспоминать, то ведь все с того и началось. С любопытства. Ведь не наткнись я тогда, в далеком-далеком прошлом, на свиток с очень интересной историей, я бы этим никогда не заинтересовался. Но история была незакончена, точнее, на свитке была только одна из множества частей. И я отправился искать остальные… Нашел, но для этого пришлось налаживать контакты с людьми. Долго пришлось объяснять, что я не злое неизвестное демоническое существо, а маленький милый девятихвостый лисенок. Просто размером с бычка.

Интересно, что с той деревенькой стало? Я, как только перечитал у них все, что можно и нельзя, отправился дальше. Где там эта деревушка располагалась, вроде, на острове каком-то… Хм… Слишком давно было, не помню.

Отойдя подальше, я осмотрелся, принюхался… Вроде все тихо… И только после этого сменил форму, увеличившись до нормальных для биджу размеров. Зевнув во всю пасть и потянувшись, я встряхнулся и бодро потрусил в сторону своей пещеры.

Да-а-а, смена формы – отличная штука, хорошо, что я ее освоил. И ни один биджу так не умеет, потому что им это не нужно, они книги не читают. Мататаби вообще надо мной постоянно ржет, зараза кошачья…

Помахав лапкой пролетающему мимо Чоумею – что он тут забыл, вроде ведь в горах поселился? – я дотрусил до пещеры и вновь сменил форму. Мне предстояло найти книгу, вроде, она недалеко от запасного выхода. Где там меня Мадара поймал, ну-ка…

Поиски заняли больше часа, потому что бежал я на полной скорости и в случайном направлении, да и местность была лесная, лишенная нормальных ориентиров. Зато когда нашел, от радости сплясал что-то крайне жизнерадостное и помчался домой.

Книга эта была действительно очень важная и ценная. Я не знаю, откуда она взялась в том клане шиноби, но стоило не ее увидеть… Даже нет, просто уловить ее запах, запах чакры, как я тут же решил, что сделаю что угодно, чтобы добыть эту книгу. Пусть даже копию, но добыть!

Уже дома я спокойно лег на подстилку, положил книгу перед собой и полюбовался витиеватой надписью на обложке.

«Нестандартные методы оперирования чакрой, маной и иной энергией в различных условиях, а так же их применение в сельскохозяйственной, военной и бытовой сфере деятельности»

«Автор: магистр магии … Пацифист»

Увы, не было листа с предисловием, а еще нигде не было имени автора, толькл прозвище. А еще от оригинала тянуло очень знакомыми эманациями, силой Шинигами… Неужели дар Бога Смерти? Интересно, но то, что я узнал из книги, меня просто поразило. На данный момент это самая ценная и важная книга из всех, что я прочитал, а прочитал я очень много.

Кажется, я излишне увлекся, так как от чтения меня самым наглыи образом оторвали, подняв за шкирку. Я моргнул, еще раз, понял, что перед глазами не изчезая висит рукописный текст, и на пробу спросил:

– Мито?

– Нет, твой ночной кошмар, – однозначно Мито, никто другой так отвечать не станет. – Я так и знала, что ты никуда не собираешься!

– Да я всего на пару часиков сел книжку почитать!

– Как твои «пара часиков» превратились в пару дней, объясни мне?

– Ну… – я задумался. – Книга оказалась очень интересной?

В ответ Узумаки попыталась вырвать книгу из моих рук, но я тут же со всей силы ее укусил. Все равно ей ничего не будет, я чувствую, что она сейчас так печатями облеплена, что даже биджудаму переживет. Ну, маленькую, ту, которую я в текущей форме выдать смогу.

– Ты в курсе, что от книги Шинигами несет за километр? Хотя о чем я, ты же Кьюби, конечно, не в курсе.

– Эй, я полноценный и очень сильный биджу! – я оскалился. Как от копии может чем-то веять? Или они там что-то напутали? Но я-то ничего не чувствую!

– Да? – Мито подняла меня выше.

– Ты ведь понимаешь, что я тебя не пытаюсь съесть только по двум причинам?

– Одну я знаю, тебе свитки жалко, – женщина оглянулась на полку, забитую моей коллекцией. – А вторая?

– Несварение получить боюсь.

Несколько секунд мы бодались взглядами. Мито знала, что я, из-за экспроприированного в прошлом свитка с фуиндзюцу, для нее враг крайне неудобный, я знал, что несмотря на это рискую от нее огрести, и мы оба понимали, что боем ничего не добьемся. Ну еще что я могу дать деру и потом прийти с братьями и сестрой, и тогда Узушио станет немножко плохо, а она в свою очередь может поднять клан и переловить нас по одному.

Короче, патовая ситуация.

– Пирожки будешь? В соседней деревне пекли, с клубникой.

– А ками с тобой, давай.

Как хорошо знать вкусы потенциальных противников. Еще узнаю, что нравится Хашираме, и буду вообще жить в окружении книг и свитков, счастливый и довольный.

Как мало нужно маленькому девятихвостому лису в большом и дурном мире шиноби.

Мито пирожки оценила, попросила потом показать, где их пекут. Как я понял по ее мечтательно-злорадному взгляду, в этой их Конохе ожидается принудительно-добровольное пополнение, причем не только в моем хвостейшестве.

Вздохнув, я принялся собираться. Где-то у меня был большой запечатывающий свиток как раз на такие случаи… Я, конечно, мог бы и взбрыкнуть, и даже успешно, но… Куноичи угадала главную причину моей, скажем так, послушности. Книжки жалко, тут половина свитков уникальные, в единственном экземпляре. Потеря из недопустима! Да и в случае чего я всегда смогу слинять из этой их деревни, и ничто меня не остановит, и мы оба это понимаем.

Шутка ли, знакомы уже лет десять, наверное.

Закончив сборы, я скатал лежанку и приторочил себе на спину, используя хвосты вместо рук.

– Веди уж в эту вашу Конохагакуре.

И мы пошли. Везти эту женщину на себе я наотрез отказался, так что путь нам предстоял неблизкий.

Интересно, не психанет ли она, не оставит ли меня в покое? Ну там видно будет, а пока – в путь.