Разношёрстный, разнорогий, разноцветный народ вкруг дворца бурно чествовал своего короля и главного советника, возвращавшихся спустя неделю отсутствия. Победа над древним монстром, что не давал житья даже демоническим созданиям, безусловно, была великим деянием, достойным воспевания. Асгхинвел по пути всё косился на короля, что непривычно спокойно шагал с ним плечом к плечу, грязный, испачканный в крови и тине (впрочем, как и он сам), и выглядел более величественно, чем когда-либо ранее.

      Остальные советники были взбудоражены едва ли не сильнее простых жителей, глядели во все глаза, вертелись рядом шумной стайкой. Король с советником обречённо переглянулись — придётся созывать совет.

      Поздравления и восхваления сыпались со всех сторон — и как только они не уставали? — безудержным потоком, Зал заседаний стоял от радости на ушах. Асгхинвел, конечно, радовался и гордился собой и королём не меньше остальных, но терпеть этот балаган сил оставалось всё меньше и меньше. Он посмотрел на владыку в надежде на то, что тот с ним солидарен, и его ожидания оправдались — Хронневир восседал на своём почётном месте молча, сдержанно раздавая кивки, а в глазах — желание плюнуть на всё и уйти вкупе со вселенской усталостью. Но он пока держался. Они снова переглянулись — обречённо — и без слов сошлись на том, что с этим пора кончать. Глаза владыки, тем не менее, блеснули шаловливым огоньком, прежде чем тот вновь отвернулся к собравшимся. Решил развлечься напоследок?

      Когда очередной советник, старый и слишком седой даже для демона, но очень бодрый, вышел в центр зала, рассыпаясь в лестных словах, Хронневир приосанился и прищурился, слушая.

      — Ваше Величество! То, что Вы и советник Асгхинвел сделали для всех нас — просто невероятное достижение! Признаться, когда Вы несколько месяцев назад неожиданно сменили политику, мы все были крайне ошеломлены, но теперь я вижу, что Вы стали лучшей версией самого себя! Вы — король, которым мы можем гордиться!

      — Ага, — как-то недобро ухмыльнулся повелитель, бросив слово впервые за всё время совета. — «Невероятное достижение?» «Можем гордиться?»

      — О да, мой король! — энергично закивал советник, радуясь, что ответил лично владыка именно ему, и напрочь позабыв об инстинкте самосохранения. — Вы поразили своею силой и отвагой нас всех!

      Хронневир сохранял молчание. Гул спадал на нет. Атмосфера в воздухе повисла тяжёлая, вязкая, как жидкая смола, и под взглядом главного демона седовласый советник, почуяв неладное, втянул голову в плечи.

      — То есть ты меня, своего непосредственного руководителя, своего короля, — начал правитель загробной интонацией, — со стороны или, что совсем нагло, свысока… хвалишь? — на этих словах старый советник съёжился пуще прежнего, опасливо бросая мимолётные взгляды исподлобья. — Ты мне, своему абсолютному владыке, хочешь сказать, что я… молодец? Ты это хотел сказать?

      Голос и лицо неподвижно сидящего властителя демонов стали совсем нечитаемы, и готовый провалиться на месте советник продолжал молчать, путаясь и пугаясь одновременно.

      — Ну же, давай, — кинул с высоты Хронневир, — повтори.

      — Ч-что…

      — Давай, скажи мне открыто: «Ваше величество, Вы — молодец», — тон не терпел пререканий, но страшной расправы тоже не сулил, так что советник, не мудрствуя лукаво, решил подчиниться:

      — В-ваше… ве-личест…величество… Вы… Мо…моло… — пожилой демон совсем не по-бесовски шёпотом помолился, после чего договорил: — Молодец.

      На зал заседаний опустилась мёртвая тишина. Советники не знали, куда себя деть, и каждый про себя благодарил высшие силы за то, что те дали им ума держать язык за зубами. Асгхинвел, не ощущая злобной ауры владыки, закрыл нижнюю часть лица ладонью, пряча под ней бесконтрольный признак того, что шутку он понял. Наконец, король нарушил звуковой вакуум лёгким постукиванием пальца по подлокотнику, после чего заговорил:

      — Нет, не то, — он как будто откровенно издевался, по-другому его мотивы собравшиеся демоны объяснить не могли. Асгхинвелу пришлось наклонить голову и прятать признаки уже за тихим липовым кашлем. — Повтори ещё разок, пожалуйста. Поувереннее.

      К словам «пожалуйста» и «спасибо» демонические лорды за последнее время уже успели привыкнуть, однако не все новые причуды повелителя были столь просты в освоении. Как, например, та, что проявлялась сейчас, вызывая полнейшее недоумение. Провинившийся советник растерянно поднял глаза и столкнулся с выжидающим взглядом Хронневира. Он вздохнул и, мысленно попрощавшись со всей своей семьёй, послушно исполнил приказ:

      — Ваше величество, Вы — молодец.

      — Мгм, — спустя несколько мгновений протяжно ответил король, отчего-то прикрыв глаза. — Мгм, — повторился он. Распахнув веки, он неожиданно приподнял уголки губ, расплываясь в весёлой улыбке. — Благодарю Вас, советник! Что ж, всем спасибо, все свободны, заседание окончено.

      Потерянным лордам многого не потребовалось: подобрать сердца из пяток, да пара секунд на осознание, и ещё несколько — на бесславный побег. Король сидя проводил взглядом их всех и натолкнулся на задержавшегося в середине зала Асгхинвела. Один из главных приближённых короны, успокоившись, стоял неподвижно, как всегда безукоризненный и чинный, и озадаченно смотрел на него.

      — Ваше величество. Позвольте спросить, зачем Вы это сделали?

      — А что? — вопросом на вопрос ответил король, поднявшись с места, и прошествовал мимо главного советника к дверям. На пороге, обернувшись, он остановился и сверкнул глазами, как-то очень беззлобно и располагающе. — Меня ни разу в жизни нормально не хвалили! А тут — хоп! — и «молоде-ец», — склонил голову и признался великий владыка демонического мира и довольно улыбнулся во все зубы, едва не хихикая. — Ладно, Ас, отдохни, повеселись, увидимся позже.

      Грозный повелитель в последнем проявлении довольства схватился за края своего потрёпанного недавней битвой плаща, аки юная девица за подол платья на первом свидании, и чуть потрепал его в избытке чувств. Быстро, однако, придя в себя и благородно приосанившись, он махнул со спины рукой и отправился прочь по коридору неприлично бодрой походкой. Асгхинвел, покинутый в лёгком ступоре, смотрел на его удаляющуюся фигуру и бесшумно усмехнулся, чувствуя где-то внутри слабую надежду на то, что дела в их царстве-государстве в кои-то веки пошли на лад.