Солнце, яркое и тёплое, сияло в самом зените на небе таком голубом, что казалось, кто-то нарисовал его акварелью. Жарко, как ни странно, всё же не было. В Видлаафоне, или, как его часто называют, «краю вечной весны», никогда не было ни жары, ни холода. Нескончаемый май царил здесь, отдавался шумом величественных водопадов и криками пёстрых птиц, отражался в блеске длинных шпилей дворцов, благоухал в пышных садах и умиротворённо молчал в вековых лесах. Местные жители, высококультурные и педантичные эльфы, пытались соответствовать своей чудной родине в каждом мельчайшем движении, в каждом сказанном слове и в любом элементе внешнего вида — прекрасные, чинные, возвышенные, внешне они напоминали искусно созданные статуи, а внутренне были до крайности умны и сдержаны. 

      Межмировое собрание всех рас проводилось и без того нечасто, ещё реже — где-то помимо Видлаафона. Кроме, как выражаются некоторые небезызвестные оборотни, «чопорных выскочек», никто не смог бы справиться с организацией такого важного события столь хорошо. Разве что драконы. Но они отчего-то — от лени ли, от неприязни ли — каждый раз увиливали, а эльфы только и рады вновь похвастаться своей знаменитой скрупулёзностью и красотами своих замечательных дворцов и водопадов. Все были в выигрыше, а представителям других рас, по большому счёту, было на место проведения по боку. Упрощая их ход мыслей и отсылаясь вновь к речам некоторых оборотней, большинство руководствовалось принципом «лишь бы кормили нормально».

      Поэтому, так уж повелось, что и сейчас на Межмировое собрание рас правители вновь съезжались в солнечный и мирный Видлаафон. Организаторские навыки эльфов не подвергались сомнению — для каждой делегации жители края вечной весны активировали свой портал в ближайшей к подготовленным для них покоям части огромного дворца. Около каждого портала с самого утра стояли по паре провожатых в ожидании прибытия потусторонних королей и их свит.

      Два эльфа, блондин в лёгких перчатках и парадном костюме и шатен в красивой броне и с мечом на поясе, стояли напротив покрытого мелкой волшебной рябью синеватого портала и то и дело нервно переглядывались. В каком настроении приедет монарх, которого они должны сопроводить? Как отреагирует на них? Пара товарищей опасливо вздрагивали при каждом внезапном блике на поверхности портала и незаметно с облегчением выдыхали, когда после этого никто не появлялся.

      Когда неделю назад начальство назначило их встречать владыку демонов, они сокрушённо стенали всю ночь.

      Всего в их пространственной связке соседствовали шесть миров, каждый принадлежал определённой расе существ. Таким образом, глава прислуги королевского дворца на каждое собрание выбирал для сопровождения царских особ только десять эльфов, лучших из лучших. Это было очень почётно, и отказ здесь был не то что не предусмотрен — попросту немыслим. Однако, в зависимости от того, к какому именно миру приставят избранных «счастливчиков», их впечатления могут кардинально отличаться. Больше всего, по причине особенностей чужеродного менталитета, всегда доставалось четверым — провожатым оборотней и демонов. Волкоподобные гости обычно не отличались манерами и уважением к чужому фарфоровому имуществу или, например, тишине. У горячих же жителей красных пустынь просто был скверный характер, у последнего короля, который успел побывать здесь уже дважды, — хуже всех предыдущих вместе взятых.

      Неудивительно, что напарники стояли напротив портала в демоническое царство с таким заметно удручённым видом, хоть они и старались этого не показывать. 

      — Ты видел, какими довольными были Лар и Сван? — угрюмо и с завистью заметил блондин. 

      — Никогда мне ещё так сильно не хотелось кого-нибудь придушить, — вторил шатен, как бы невзначай опустив ладонь на рукоять изящного эльфийского меча.

      — Н-да, кому-то встречать повелителя драконов, а кому-то…

      — Драконы такие статные и спокойные. Говорят даже, что они никогда не жалуются.

      Педантичные, скрупулёзные, как и все представители эльфийской расы, напарники за последнюю неделю опросили множество своих предшественников, дабы узнать, как встречать своих гостей и чего от них ждать. О владыке демонов бедолаги наслушались такого, что пропало желание жить. Нелестных эпитетов нарисовался довольно приличный список, и некоторые из них даже стыдно было бы вслух произнести — чинные, изящные во всём, соотечественники молча писали эти несуразные слова своим каллиграфическим почерком на бумажке и после ознакомления тут же отправляли их в ближайший источник огня. Даже эльфы считали короля демонов слишком заносчивым. А уж их на этом поприще не так-то просто впечатлить. Но отказ от этой миссии был ведь немыслим. Поэтому оставалось лишь стиснуть зубы и терпеливо ждать, а затем терпеливо сопровождать, а потом терпеливо терпеть пару дней. 

      — Вампиры ещё, говорят, замечательные гости, улыбчивые, — задумчиво промолвил светловолосый эльф. — Разве что им надо кровь на ужин в покои приносить.

      — Бр-р-р!..

      За этой незамысловатой беседой застало напарников неожиданно яркое свечение портала. Приосанившись, юные эльфы встали напротив него, натягивая на лица широченные улыбки. Ещё мгновение — и из-за волшебной ряби показалась высокая черноволосая фигура в длинном тёмном плаще и большими, красиво завитыми рогами, вслед за ней вынырнула ещё одна, поменьше.

      — Приветствуем Ваше величество короля Хронневира! Добро пожаловать в королевский дворец Видлаафона! — хором задорно прокричали встречающие и согнулись в учтивом поклоне. 

      Ответа не последовало. Ни шороха, ни звука. С опущенными головами, сопровождающие уже успели подумать, что провалились, и тут вдруг чуткие заострённые их уши уловили следующий произнесённый заговорищецким шёпотом диалог короля со своим спутником:

      — А нам тоже надо так… скалиться? Может, это обычай такой?

      — Думаю, нет, Ваше величество. Я ни разу не слышал о подобной традиции.

      — Точно-точно? А то вдруг обидятся ещё.

      — Точно, точно.

      Напарники бегло переглянулись. Шатен ошарашенно дёрнул бровью, светловолосый принялся смущённо моргать.

      — Ну ладно, — судя по звукам, король отстранился от своего спутника. — Добрый де-ень, уважаемые!

      Дружелюбный, пропитанный улыбкой громкий голос заставил эльфов одновременно вскинуть головы. Первым, что они увидели, было изящное, но мужественное, неожиданно приветливое лицо владыки демонов, смотрящего на них с высоты мраморного возвышения, на котором размещался портал. Доносящийся снаружи приятный ветерок обдал тёплым порывом всю компанию, шевельнул полы тяжёлого королевского плаща, солнечные лучи мягкими бликами упали на кручёные рога короля и на мягкий изгиб слегка улыбающихся губ. Картина развернулась завораживающая и почти сказочная, и на секунду двум эльфам показалось, что каким-то чудесным образом порталы перепутали и они всё-таки встречали драконьего царя.

      — Кхм!.. — блондин в перчатках первым пришёл в себя. — Для нас большая честь видеть Вас здесь. Моё имя — Иглемион, я буду Вашим дворцовым слугой на время Вашего пребывания в Видлаафоне.

      — Моё имя — Асамиан, я буду исполнять роль сопровождающего рыцаря, — тоже оправился от череды неожиданных ударов второй эльф и вместе с напарником вновь вежливо поклонился.

      — Замечательно, — понятливо кивнул владыка демонов и представил своего спутника: — А это Лайдро, мой личный помощник. Если вдруг что-то от меня понадобится, вы можете спокойно обращаться и к нему.

      — Спасибо за вашу заботу, господин Иглемион, господин Асамиан, на следующие несколько дней доверяемся вам.

      Из тени Хронневира вынырнул донельзя миловидный рыженький демон с серьёзным и умным лицом, тоже слегка улыбнулся и отвесил учтивый поклон. В руках — квадратной формы толстая сумка, осторожно прижимаемая им к корпусу обеими руками, вид — опрятный и располагающий. Так уж вышло, что двое прибывших выглядели и разговаривали весьма достойно и прилично, вызывая полнейший диссонанс в головах своих провожатых. Они вновь мимолётно переглянулись, читая в глазах друг друга одну-единственную фразу: «Нас обманули». Правда, они пока не брались окончательно утверждать, кто же оказался лгунами — все как один плюющиеся ядом старшие товарищи или, может быть, решившие вдруг поглумиться демоны.

      — Прошу, пожалуйста, следуйте за нами, Ваши покои уже готовы, они совсем недалеко, — Иглемион отбросил пока в сторону лишние мысли и, действуя по регламенту, отступил в сторону, повернулся боком и сделал приглашающий жест рукой.

      — Ведите, — видя секундное замешательство эльфов, с откуда-то взявшимися нотками понимания вздохнул король демонов и мерным шагом двинулся за светловолосым провожатым.

      В не совсем уютном молчании группа быстро миновала короткий широкий коридор без дверей, и перед ними раскинулась огромная — от стены до перил шагов пятьдесят — терраса, открывающая обзор на внутренний двор главного дворца Видлаафона. В длину она простиралась далеко в обе стороны, а затем, где-то уже совсем далеко, поворачивала на девяносто градусов и замыкалась в огромный прямоугольник. Вокруг в идеальном соотношении стояли, упираясь в потолок, резные колонны.

      — Теперь, пожалуйста, пройдёмте налево, — вновь обратился к идущим в тишине демонам Иглемион, незаметно нервно сглатывая.

      — Погодите, пожалуйста, минутку, — поднял ладонь король Хронневир, вынув её из-под объёмного плаща, укрывавшего буквально всю его большую фигуру целиком.

      Владыка демонов на красивые колонны, считай, и не взглянул, сразу стремительно направился к краю террасы и, высвободив из огромного плаща уже обе руки, обеими опёрся о перила.

      Иглемион повернулся на напарника, и эльфы с полным согласием и некоторым довольством хмыкнули. Действительно, колонны дворца — ничто по сравнению с его водопадами — гордостью эльфийских мастеров архитектуры и магии. 

      Та сторона террасы, на которой они находились, была довольно пуста, а вот с самого верха противоположной с весёлым шумом срывались самые настоящие чистейшие водопады, брызгами рисуя в воздухе радугу и теряясь в потоке бурной реки, текущей далеко внизу через сад. Зрелище, пленяющее взгляд. Напарники, пользуясь мгновениями передышки, снова сошлись взглядами, силясь вспомнить: хотя бы в чьём-нибудь рассказе король Хронневир любовался упоённо водопадами? Ни в одном. Они, по всей видимости, будут первыми.

      — Лайдро, как думаешь, — обернулся через плечо демонический повелитель, — если даже применить магию, во что нам встанет заделать такую штуку у нас?

      Иглемион поперхнулся собственным вдохом. У Асамиана вновь дёрнулись, истерично, на этот раз обе, брови.

      — Если поддерживать это даже Вашей магией, Ваше величество, — как ни в чём не бывало отвечал королевский слуга, — и трёх дней не продержится.

      — Да ну тебя. Гадости говоришь.

      — Говорить Вам правду — это часть моей работы.

      — Без тебя знаю. Но мог бы и поддержать, — продолжал ворчать король, пока его слуга стоял с лицом невозмутимым и умиротворённым.

      — Отвергать Ваши плохие идеи — тоже часть моей работы.

      — Ты слишком хорошо её выполняешь.

      — Потому Вы меня и наняли.

      — Ладно, ладно, хватит уже! — разбитый в пух и прах, хмуро отвернулся обратно к водопадам король, подпирая подбородок рукой. — Значит, думаешь, ничего не выйдет?

      — Наша местность, к сожалению, для этого абсолютно не подходит, Ваше величество.

      — Дурацкая пустыня, — по-детски насупленно промычал в ладонь главный демон. — И почему я оказался именно там, м-м?.. Ну да ладно, так, наверное, было надо.

      Эльфы, стоя неподалёку, с любопытством наблюдали за развернувшейся сценой, где «страшный и злобный» владыка демонов с неподдельной горечью смотрел на водопады и капитулировал перед собственным слугой. Для помощника, столь флегматично и смело отвечающего своему королю, такого рода разговор, похоже, был совершенно обыденным делом. Чудеса да и только. Где оскорбления, где кровь и лязг металла?

      — Ой, — вдруг обронил Хронневир и взглянул вверх, где виднелась ещё одна терраса, поуже той, на которой стояли они, а над ней — ещё одна, а над той — ещё одна… — Сколько тут вообще этажей?

      — Тридцать восемь, не считая помещений чердачного типа, расположенных прямо под крышами, — бодро ответил Иглемион, пока Асамиан пытался справиться с неутихающим нервным тиком в бровях. 

      — Мать честная. Построили вы, ребята, конечно, на славу. Тридцать восемь!

      — В расчёт также не берутся подземные этажи, — улыбнулся вдруг помощник короля. — Там, как и у всех, находятся тюрьмы и пыточные. Что интересно, их количество, как и число занимаемых ими этажей, строго засекречено.

      — Какие богатые познания, — удивлённо моргнул Иглемион. 

      Неожиданно хорошо информированный Лайдро мило, хотя и как-то немного по-дьявольски, подмигнул. Светловолосый эльф неприязни от этого дружелюбно-хитрого жеста отнюдь не почувствовал, а бровь тоже так и норовила от продолжающегося тотального диссонанса дёрнуться.

      — Ладно, пойдёмте дальше, — вздохнул король, наконец оторвался от перил и, усмехнувшись, добавил: — Я и моих-то пыточных сам не знаю, сколько, чего уж считать чужие?

      Разрядив атмосферу, с улыбками они отправились дальше вдоль террасы в более приятном молчании, чем раньше. Король Хронневир с помощником продолжили тихонько переговариваться о чём-то своём, и в разговоре то и дело мелькали слова типа: «налоги», «ситуация в регионе», «подписать постановление» и «дальнейшие цели». Иглемион, чьё настроение неожиданно приподнялось, и Асамиан, вынужденный прикрывать лоб и брови ладонью, на ходу беззвучно, одними взглядами или губами, обменивались мыслями. Нет ли у демонического короля дружелюбного близнеца-эстета? На притворство совсем не похоже. Эльфы были и растеряны, и шокированы, и напряжены. Иглемион в глубине души был даже рад. «Если так пойдёт и дальше, — шепнул он товарищу, — мы за эти два дня неплохо проведём время». Асамиан энергично закивал в ответ, тоже воспрянув духом.

      Всю компанию отвлёк и остановил шум на террасе этажом выше. Послышался весёлый девичий смех, чьи-то неясные крики и едва различимый топот нескольких пар бегущих ног. Внезапно — некто не очень большой отчаянно завизжал, и визг этот начал быстро приближаться. Недолго думая, Лайдро, бывший к краю ближе всех, сделал несколько широких шагов — и поймал падающее и пищащее от страха существо аккурат в руки. Надо признать, хорошо поймал и даже не выронил свою драгоценную сумку, держа её в одной руке.

      Сжавшееся в комочек создание резко притихло, не ощутив, вероятно, смертельного для него удара об каменный пол нижней террасы. Помедлив некоторое время, оно отняло маленькие кулачки от лица, выдавая очаровательное женское личико, с невинно хлопающими большими синими глазами и тоненьким носом. Кончики заострённых ушей выглядывали из-за прямых локонов густых чёрных волос, струилась вниз тончайшая, лёгкая ткань платья.

      Демону Лайдро в руки свалилась эльфийская красавица.

      — Миледи, Вы в порядке? — обеспокоенным тоном спросил он, тоже явно растерявшись.

      — Ваше высочество Нейа! — синхронно ахнули эльфы, бросившись к ней. 

      — Что случилось? — подскочил первым к принцессе Иглемион, бегло проверяя её на повреждения.

      — Вы не ранены?

      Красавица, оказавшаяся юной принцессой, постепенно приходя в себя, успокаивающе качнула головой. Краем глаза Иглемион уловил, как король Хронневир совершенно по-житейски подошёл и забрал сумку из рук своего слуги, чтобы тому было легче. Ну да, вот оно. Бровь всё-таки дёрнулась.

      С верхнего этажа в полуобморочном состоянии завывали служанки, перевесившись через перила. Асамиан активно жестикулировал, причитая вокруг принцессы и совсем позабыв про свои игриво пляшущие брови, а Лайдро сохранял молчание, не зная, куда ему такое счастье в его руках девать. Иглемион через этаж криком пытался оградить паникующих служанок от прыжка. Вроде как, преуспев, он нервно поправил перчатки, вздыхая и мельком глядя на то, как король Хронневир, обнимая сумку, прислонился спиной к ближайшей колонне, стараясь не покатиться рядом с ней со смеху от развернувшейся трагикомедии.

      — Всё хорошо, успокойтесь все, пожалуйста, — очень тихо проговорила красавица-эльфийка, и почему-то весь сыр-бор, наконец, прекратился. 

      То, наверное, была некая абстрактная способность обладателя царской крови, подумалось Иглемиону. Принцессу Нейю послушали, ей легко повиновались и успокоились. Асамиан вспомнил про брови и вернул на место ладонь.

      — И… — она подняла на своего неожиданного спасителя трогательный взгляд, — спасибо Вам за помощь. Не знаю, что бы со мной стало, если бы не Вы.

      Лайдро, зардевшись, так и не смог ответить ей ничего внятного и отвёл глаза. Иглемион усмехнулся: и где, спрашивается, дьявольские подмигивания?

      Опустилась неловкая тишина, когда каждый не знал, что делать и что сказать, а потому не делал и не говорил ничего и просто думал. Принцесса окончательно пришла в чувства и уже стала осматривать окружающих. Король Хронневир незаметно подошёл к остальным, также не обмолвившись и словом. Секунда, другая — и до юной эльфийки дошло, кто спас её и кто стоял перед ней. Демоны. Существа, которые, по страшным поверьям многих, должны заниматься делами совершенно обратного характера. По лицу её не было понятно, испугана она или просто озадачена, но то, что принцесса Нейа была поражена таким раскладом вещей, было ясно, как день. Словно назло, владыка демонов даже не улыбнулся, на величественном лице не дрогнул и мускул. Он это специально? Или чем-то недоволен? Иглемион уже думал каким-то способом разорвать цепь смущающего молчания, когда король Хронневир протяжно и громко вздохнул, воздев глаза к небу.

      — Ваше величество?

      — Ничего-ничего, — в своём обычном простом тоне отвечал владыка демонического царства, — я просто подумал…

      Он взглянул на эльфийскую принцессу, прямо и открыто, вернулся глазами к небу и вновь вздохнул — долго, немного печально и даже несколько обречённо — прежде чем выдал:

      — Вот бы и у нас такие дожди шли.

      Помощник короля не выдержал и прыснул со смеху, принцесса Нейа, прикрыв ладошками рот, хихикнула у него на руках, а затем не удержались и эльфы и рассмеялись в голос. Один лишь Хронневир стоял почти плача и мечтательно смотрел в небо.

      Спустились шумные служанки, забрали принцессу и, обливаясь слезами, с нижайшими поклонами благодарили спасителя. Принцесса на прощание мягко улыбнулась и пообещала встретиться на грядущем официальном приёме. Лайдро в ответ опять промолвил что-то абсолютно нечленораздельное. Король с явным подколом в ехидном взгляде улыбнулся своему помощнику с негромким «Ох-хо-хо», тот обиженно фыркнул, вырвав сумку, и группа продолжила свой невероятно долгий путь по, кажется, бесконечной террасе. Недавний весёлый смех вкупе с необычным происшествием будто сгладил все шероховатости и неловкости — у Асамиана даже брови успокоились.

      — Так это получается, — задорно проговорил владыка демонов, — что даже у вас, святош, есть пыточные?

      — Ага, — шутливо отвечал Иглемион. — Специально для тех, кто не ведёт себя, как святоша, и портит всю статистику. 

      Чужеземный повелитель отвечал заливистым смехом. Полный глубоких противоречий, он, личность, чья дурная слава шла впереди неё, на поверку оказался куда проще и понятнее, чем любой знакомый Иглемиона с безупречной репутацией. Парадоксальное несоответствие слухов и реальности никак не укладывалось в голове, и Иглемион, плюнув на сложности, просто подумал, что улыбчивый король Хронневир был ему по душе и этого пока вполне достаточно. Асамиан тоже к нему проникся, даже на ходу показывал ему свой славный серебряный меч. Может быть, слухи преувеличены и просто врут?

      А если и нет — то от этого, пожалуй, становилось только интереснее.