В полдень сто тридцать шестого дня года я сидел в кабинете Джуффина с рукой в Щели, с блаженной улыбкой на лице и самым радужным настроением. 

С утра Сыску удалось покончить с одним муторным типом, который снюхался со сновидцами и убедил их шпионить за королевским дворцом в образах невинных цветочков и пташек; сейчас преступник был передан для дальнейшего следствия, а мы с господами Почтеннейшим Начальником и Великим Магистром отмечали благополучное закрытие дела.

Было солнечно, пахло теплым вином и едой, и от надвигавшегося на Ехо катаклизма пока не ощущалось и тени. Мы как раз допили принесенную из Иафаха бутылку, так что я полез в Щель за новой. Джуффин некоторое время рассеянно за мной наблюдал, потом обратился к Шурфу:

— Кстати, а как у тебя со Щелью успехи?

Тот слегка скривился, рассматривая руны на ногтях:

— Достать нужное пока не всегда получается. В основном книги попадаются. Ну, кому зонтики, кому книги.

Не успел я вслух удивиться такой прохладной реакции на книги, как мою мысль озвучил Джуффин: 

— И что тебе не так?..

Шурф неопределенно повел плечом:

— Они все слегка однотипные. То есть среди них попадаются хорошие, но по большей части, увы, содержание посредственное. К тому же мне хотелось бы большего разнообразия.

— В каком плане однотипные? А ну-ка, ну покажи что-то нибудь.

Я как раз выудил бутылку вина, торжествующе махнул ею в воздухе и подсел ближе:

— Давай, мне тоже интересно.

Шурф колебался. Джуффин тоже придвинулся:

— Да ладно, давай, все свои. Можно подумать, я на макулатуру не насмотрелся, когда мы вместе жили, — добавил он вполголоса.

Демонстративно поджав губы, Шурф сунул руку в ближайший ящик стола. Ждал он недолго — я как раз успел откупорить бутылку и разлить вино, когда он вытащил глянцевый фолиант «100 самых редких столовых приборов и другие изысканные способы унижения провинциалов».

Опершись локтями о стол, Джуффин поднял брови и пристально на него посмотрел. Шурф, глядя куда-то в окно и пытаясь не улыбаться, пожал плечами. Мы заглянули в книгу. 

Данный трехфазный нож предназначен для вскрывания зеленых бутонов асара утром, до 10:07. Если рядом сидит человек в желтом, то нож необходимо держать строго под углом 23 к бутону.

— Так, давай еще что-нибудь.

Следующей добычей стала объемная книга «Топ-200 лучших поз для новобрачных». Мы с Джуффином рванулись смотреть так, так что чуть не столкнулись. Шурф поднял глаза к потолку, потом нарочито-строго глянул на нас и наконец открыл книгу на середине.

Затем обмотайте сочленение щупальцем и, медленно проведя стрекалом по жвалу, соберите выделенную слизь в горловой мешок.

Шурф перелистнул страницу. На следующем развороте была иллюстрация, но разобрать я ничего не успел, поскольку оба этих злодея одновременно закрыли мне ладонями глаза.

Когда книгу убрали, Джуффин махом отпил еще вина и обратился к Шурфу:

— Поехали дальше.

Дальше было «Специальное издание журнала „Благочестивая богомолка“: 30 лучших блюд из мужа». Тут уж эти двое попытались закрыть мне глаза от одной только обложки.

Мы выпили. 

— Дальше.

Книга «200 красивейших цветов Иллиаса» выглядела безобидно. До первой иллюстрации. Скажем так — у этих ребят были настолько специфические представления о красоте, что тут уже Джуффин закрыл глаза нам обоим.

— Я же говорил, что странно получается, — подал голос Шурф. — Все с числами.

— Да ладно, это весело, — увернувшись от руки Джуффина, я долил нам вина. — Всяко веселей, чем зонтики. Давай еще что-нибудь.

Мы выпили, и видимо, это придало Шурфу сил: за следующие пару минут он почти конвейером натаскал книги «30 лучших проклятий: закаляем волю», «50 способов весело провести время с вашим пгнумом», «200 аргументов при разговорах с комнатными растениями», «550 татуировок для астрального тела», «70 наиболее агрессивных сортов помидоров» и «50 уроков боевой вышивки», а также сломанный фиолетовый карандаш. Наблюдая за ним, я невольно отметил красоту движений: если бы проводился чемпионат по вытаскиванию предметов из Щели, то пусть не за улов, но за техничность Шурф бы сорвал главный приз точно. Даже приобщиться как-то захотелось.

На этом мы решили передохнуть, и я налил еще нам вина (оказалось, предыдущее мы от волнения как-то незаметно выпили).

Шурф тем временем заглянул в книгу «50 способов весело провести время с вашим пгнумом».

— Надо же, и правда весело. Мне нужен пгнум. Макс, достань мне пгнума.

Тем временем мне в голову пришла блистательная мысль.

— А давай попробуем что-нибудь вдвоем вытащить? Чай твой, например.

На мгновение задумавшись, Шурф тут же улыбнулся:

— А давай. Это будет что-то новое, как минимум.

Я одним глотком допил вино и подошел к нему, зачем-то подворачивая рукав, как будто собрался лезть рукой в воду. Шурф поднял бровь, но повторил мое движение — решил, что мне видней, наверное.

Переглянувшись, мы вместе засунули руки в ящик. Как и положено, запястье тут же онемело, но при этом я на расстоянии чувствовал ладонь Шурфа — казалось, к нашим рукам были привязаны магниты, которые не давали нам соприкоснуться и в то же время развести ладони дальше.

Это давало ощущение единения до мурашек; мне подумалось, что это сродни игре на пианино в четыре руки, как показывают в фильмах — вроде как ничего особого, но. Еще мне на мгновение подумалось, что преувеличенно умиленно наблюдающий за нами Джуффин был сейчас немного лишним.

Так, нужно было срочно пошутить о чем-то. Например, про оргии с Щелью. Можно пошутить о том, что еще приятно делать вместе руками, или о том, что желательно кончить эксперимент одновременно. Я любил эти шутки, что уж там. Было в них что-то щекочущее.

Впрочем, через минуту все кончилось: я вытащил пачку чая, Шурф — книгу «953 вещи, которые вы хотели обо мне знать, но почему-то не спрашивали».

Пару секунд Шурф вертел в руках свою находку, потом бросил ее на стол, потом со словами «Спасибо большое» отобрал у меня пачку и сунул в карман. Потом посмотрел на ящик, как доярка-ударница на очень, очень разочаровавшую ее корову — и я подумал, что не хотел бы на месте той коровы быть. Потом задумчиво глянул на меня:

— Может, как-то попробуем зацепиться друг за друга? Мизинцы, например, сцепим?

Я протянул ему руку. Еще я подумал, что если бы я сделал это с кем-то другим, он потом дюжину дней шипел бы, что опасно так руки совать, мало ли что с ними из-за этого станется, и пару-тройку любимых голов точно бы мне оторвал. Тут и закралась крамольная мысль — может, в прошлые разы, когда Шурф ругался, он просто мне завидовал, что самому совесть чудить не позволяла?

Теперь мы касались пальцами и запястьями. Это и само по себе было приятно, но в Щели все ощущения обострились: наши руки с силой прижало друг к другу, и вместо того, чтобы онеметь, ладонь как будто обзавелась новыми нервными окончаниями. К тому же теперь я с необычной остротой ощущал дыхание и сердцебиение Шурфа, как будто между нами оказалось вязкое вещество: каждый удар его пульса отдавался во всем теле и это было сродни необычной ласке. Я невольно подстроился под его ритм дыхания — так ощущения были еще приятнее. Я хотел взглянуть на него, проверить, как будет ощущаться взгляд, но тут транс прервал Джуффин — ему уже надоело на нас любоваться и он открыл книгу с пгнумом:

— Надо же, и вправду весело. Мне тоже пгнума достань. Смотри, чтобы больше был, чем у Шурфа.

Пару секунд помолчав, Шурф мягко отозвался:

— Разумеется. Кстати, я уже говорил, что намерен в ближайшее время согласовать с королем экскурсию для послушников по Управлению?

Джуффин, едва не поперхнувшись, быстро отставил бокал:

— Ты хочешь, чтобы здесь все заполонила толпа этих маленьких верещащих заср...

— Ну-ну, не нужно так о детях, сэр Халли. Но в целом да. Вы, кстати, забыли определения «во все лезущих» и «горящих желанием показать всем окружающим, как здорово они уже умеют колдовать». И думаю, король согласится, потому что в противном случае экскурсия будет по замку. Вместе с дюжиной новых документов на согласование по двадцать страниц каждый.

— Ладно, ладно, пгнумы пусть одинаковые будут.

Воодушевленный победой Шурф потянул руку первым; я, разумеется, повторил его движение. На этот раз нам достался хороший чай, даже в жестяной упаковке. Вытаскивать в первые мгновения его было неудобно, но мы кое-как сомкнули ладони и приспособились.

Увы, на этом идиллия и закончилась — за дверью послышались приближающиеся голоса. Подмигнув и аккуратно забрав у меня банку, Шурф исчез: он все же предпочитал, чтобы его здесь не видели. В целом мне это нравилось, это давало ощущение избранности — впрочем, сейчас мы с Джуффином одновременно вздохнули. Все-таки в этих посиделках втроем было особое очарование, и споры только придавали ему искру.

Через десять секунд кабинет наполнился людьми. Что-то машинально отвечая на вопросы, я подумал, что нужно будет предложить Шурфу еще раз так повторить, вдвоем. Нумминорих тем временем схватил книгу о пгнуме.

— Надо же, как весело!