Я сидел на поддоне в каморке для дворцовой прислуги, неуверенный, что конкретно разбудило меня. Затем попытался улечься спать, как сразу же услышал это снова.

Раздался крик женщины.

Стук приближающихся всё ближе и ближе шагов.

Внезапно дверь распахнулась и внутрь вбежала обезумевшая крестьянка.

— Они прорвались! Они наступают! — кричала она.

Сонные слуги уставились на женщину в непонимании, пытаясь осознать смысл её слов. Внезапно стало слышно крики людей, и до нас сразу же дошло, что она имела в виду. В последние недели волнения в городе разгорались всё с большей силой. Казалось, что народ начинал наступление на дворец.

Резко соскочив со своей скудной постели и натянув на себя одежду, я думал только о ней и о том, смогла ли она выбраться из здания в безопасности.

Я мчался через коридоры, проверяя комнаты, уворачиваясь от паникующих слуг и опережая охранников, что уже решительно готовили в бой свои боеприпасы.

Во дворце творился чрезвычайный хаос, когда я наконец отыскал Анастасию — сразу же как и её бабушку. Однако выход был забаррикадирован штурмовиками, жаждущими атаковать следующих ничего не подозревающих людей, что спешили выбраться наружу.

Я настиг членов королевской семьи, схватив руку Анастасии. Действие это в обычной ситуации бы вызвало серьёзное неодобрение, но девочка лишь остановилась и посмотрела на меня с неподдельным изумлением в лице. Остановка внучки побудила вдову-императрицу тоже застыть на месте, оборачиваясь в нашу сторону.

— Сюда! Пройдите через комнату прислуги! — прокричал я, заставляя членов королевской семьи следовать за мной. Я прекрасно знал, что захватчики вероятнее всего не стали бы тратить свои силы на обход скудных каморок, принадлежащих слугам. Был здесь один тоннель, что вёл сразу же на близлежащий рынок. Я понимал, что если бы мне удалось безопасно провести их через него, мы смогли бы выбраться из дворца.

Мы что есть силы мчались вдоль коридора к тайному проходу, рука Анастасии всё ещё оставалась сжатой в моей, пока девочка и императрица следовали за мной.

Моё юное сердце колотилось в волнении, поскольку я посмел себе вообразить, какое вознаграждение мне могло сулить за спасение их жизней: богатство, статус, рука Анастасии.

Я попытался избавиться от всех этих мыслей, снова сосредоточившись на нашем спасении.

Мы забежали в комнату прислуги, и глаза девочки и вдовы-императрицы расширились от удивления, когда я отодвинул часть стены, показывая секретный тоннель. Женщина без сомнения побежала к нему, а за ней и Анастасия. Я следовал позади девчонки, когда она вдруг начала в волнении оборачиваться вокруг, пытаясь найти что-то.

— Моя шкатулка! — кричала Анастасия.

Я подтолкнул её к тоннелю. Меня атаковало предчувствие опасности прямо как тогда, когда я прятался в тронном зале, наблюдая за девчонкой.

— Беги! Я захвачу её для тебя! — пытался убедить её я.

Время остановилось на мгновение, когда голубые глаза девочки впервые встретились с моими, её серьёзное выражение лица прочло моё. Анастасия подчинилась и быстро скрылась в тёмном тоннеле.

У меня едва ли хватило времени, чтобы закрыть за ними секретный проход. Сразу же после этого в комнату ворвались захватчики, опрокидывая мебель и направляя на меня свои ружья.

Я схватил первую попавшуюся под руки вещь и бросил её в солдат, чтобы защитить себя, однако затем меня сразили прикладом мощной винтовки. Я изо всех сил старался не потерять сознание, однако мир вокруг резко начал поглощаться в чёрный мрак.

Вновь открыть глаза мне удалось несколько позже. Дворец был устрашающе тих, и мир был тёмен. Я поднял свою раненую ударом голову и первое, что увидел, была та самая вещь, которую маленькая княжна Анастасия обронила в спешке. Это была шкатулка, отделанная золотом и изумрудом. Я подобрал её и положил в свой карман перед тем как резко устремиться к секретному проходу.

Не уверен, ожидал ли я, что они всё ещё будут в тоннеле — или вообще где-нибудь, где я смог бы отыскать их сейчас. Возможно, какая-то часть меня надеялась, что они всё это время ожидали меня, однако когда я проверил тоннель, то убедился, что это не так. С тяжестью на сердце, я возвратился к своему скудному поддону в заброшенной каморке.

Выудив из кармана музыкальную шкатулку, я ещё долго вертел её в своих руках. Я боролся с паникой осознания своей нынешней ситуации. Что мне теперь делать? Куда идти? Второй раз в своей жизни я остался совершенно один, однако в данный момент вариантов у меня было значительно меньше. Моё учащающееся дыхание почти не поддавалось контролю, и я ощущал слёзы, только что появившиеся у век.

Раздающиеся в коридоре шаги заставили меня крепко обхватить руками свои колени. Страх, просачивающийся через всё тело, создал помехи моему и без того сбившемуся дыханию. Я забился в угол и старался быть как можно незаметнее, но моё учащённое дыхание, которое я не был в силах успокоить, мешало.

Дверь распахнулась, и я чуть ли не задохнулся в испуге, зажмуриваясь и готовясь к тому, что должно было произойти.

— Софи? — спросил голос. Я открыл один глаз и, искоса поглядывая, увидел потрёпанного мужчину в дверном проёме. Он развернулся назад и хотел было уйти, не найдя здесь своей цели. — Софи… — Снова повторил голос, дрогнувший от отчаяния.

Мои опасения медленно сбавляли ход, поскольку я понял, что человек этот не был опасен. Шкатулка Анастасии, которую я всё время сжимал в кулаке, внезапно упала на пол, когда я ослабил хватку.

Напряжение снова настигло меня. Звук удара шкатулки об пол обратил внимание мужчины обратно к комнате, в которой я находился.

Он быстро протёр глаза и внимательно начал рассматривать меня.

Я сидел тихо, в ответ смеряя незнакомца взглядом.

— Что это тут у нас? — мягко спросил он, подходя ближе и присаживаясь на колени. — Как тебя зовут, сынок?

Я продолжал молча смотреть на мужчину, неуверенный в том, отвечать ему или нет.

— Всё хорошо, мальчишка, меня зовут Владимир, но ты можем звать меня Владом, если пожелаешь, — он подвинулся ближе. Голос незнакомца и его поведение потихоньку утихомиривали страх, который до этого не давал мне возможности говорить.

Он протянул мне ладонь в знак приветствия, и я медленно пожал её.

— Меня зовут Дмитрий, — произнёс я дрожащим голосом.

— Дмитрий… — повторил Влад. — Какое хорошее имя, сынок!

Мужчина подобрал с пола шкатулку, что я уронил, и рассмотрел её, прежде чем протянуть мне. Нетерпеливо выхватив её из рук Влада, я положил драгоценную вещь в свой карман.

— Не волнуйся, сынок, я не оставлю тебя здесь одного, мы что-нибудь придумаем, — произнёс мужчина, устало потирая шею и осматривая заброшенную, полуразрушенную каморку.

Я посмотрел на этого доброго человека, благодаря Господа за помощь в то время, когда паника и отчаяние пытались захватить меня. Возможно, с помощью Влада я когда-нибудь смогу найти Анастасию и вернуть ей музыкальную шкатулку. Я рассмотрел внимательно лицо мужчины и впервые после моего «пробуждения» я ощутил малую долю надежды, что всё ещё сможет пойти как надо.