Зловещая стена тьмы снова начала отступать. Вместо нее перед глазами стали прорисовываться новые очертания местности. Первым, что увидел Рич, были две массивные деревянные лестницы, расположенные вдоль противоположных стен. Резное дерево цвета ореха выглядело столь изысканно, что казалось, будто это поместье какого-нибудь средневекового графа. Но мысль о средневековье откинулась сразу же, как только вокруг проявились и другие детали интерьера. Высокая люстра, явно электрическая, цифровое табло, исполняющее роль часов, и даже банальные выключатели на стенах — все это указывало на то, что дом даже очень современный.

Через минуту уже весь особняк лишился пелены тьмы. Теперь взору открылся весь интерьер, достаточно неплохой, а не только его детали. Золотисто-коричневые обои приятно переливались под теплым светом включенной лампы. Из-за того, что освещение здесь не было сильно ярким, даже создавалось чувство некого уюта. Большие окна, плотно закрытые шторами, не пропускали ни одного лучика садившегося за горизонт солнца.

В воздухе снова висела странная тишина. Огромный дом, множество комнат. И ни одной души. Хотя, судя по предыдущему опыту Ричарда, отсутствие людей — не самое плохое, что может быть. Воспользовавшись моментом, Уоттс решил осмотреть особняк, в котором как-то очутился. Первый этаж ничего особенного из себя не представлял: просторная столовая, разделенная с кухней, посреди которой стоял стол со стульями того же цвета ореха, что и лестница, гостиная с мягкими даже на вид креслами-великанами, большим камином и маденьким деревянным столиком. Аккуратная стопка дров внутри топки, видимо, только-только начала разгораться. Несколько высоких стеллажей с книгами лишь дополняли уютную и домашнюю атмосферу.

Вернувшись в холл особняка, Ричард уже хотел подняться на второй этаж, но заметил странную дверь под одной из лестниц. Включив свет, он открыл дверь. Она была не заперта на ключ, и это было вполне очевидно. Мало у кого дома есть двери, закрытые на замок. Гранитные ступеньки вели достаточно глубоко под дом. Было ясно, что это подвал, и поэтому парень не видел смысла туда спускаться. Решив оставить все как есть, парень вернулся в холл к лестницам.

Поднявшись на второй этаж, Рич оказался на мостике между двумя частями этажа. По обе стороны были расположены спальные комнаты, число которых было достаточно сложно рассчитать на глаз. Орех продолжал гармонировать с золотистыми обоями, создавая единую картину интерьера. Множество картин, расположенных вдоль стен, лишь дополняли единство гармонии. Портреты, натюрморты и пейзажи — все они были на своих местах. Если бы их не было, здесь бы чего-то не хватало бы.

Внезапно входная дверь со скрипом открылась, и в дом начала заходить группа из трех человек. Быстро кинув взгляд на вход, Рич не поверил своим глазам. Этими людьми оказалась его семья, которая, видимо, только-только вернулась с магазина. Все в снегу, они улыбнулись, увидев, как Уоттс-младший бежит к ним, чуть ли не падая с лестницы.

Настолько радостным они его не видели еще никогда. Улыбка до ушей и радостно сверкающие глаза не были привычными для него, так что вряд ли они когда-то это забудут. Перехватив с рук матери бумажные пакеты, доверху забитые продуктами, парень унес их на кухню, а другие члены семьи переглянулись между собой, удивленно усмехнувшись.

Аккуратно выставив все пакеты на широкий стол, Ричард непроизвольно поднял взгляд на стену, где был расположен вход на кухню. Ярко-белые листы календаря показывали, что сейчас декабрь, а маленькое красное окошко стояло поверх числа «25». Конечно же, сегодня Рождество. Вот почему они привезли так много продуктов, и вот почему отец заносит в дом огромных размеров ель, которая в высоту была чуть меньше, чем высокий потолок первого этажа. Удивительно, что он сам смог затащить ее, не попросив о помощи. Хотя, он всегда был таким. Просить помощь у него приравнивалось к проявлению слабости.

Прекрасный хвойный запах буквально за двадцать минут заполнил дом, а само дерево гордо распушило свои ветви в теплом помещении. Как только глава семейства установил дерево посреди просторного холла, Грэйс Уоттс ушла на чердак искать рождественские украшения, которые только она помнила, где оставила в прошлом году.

Внутри парня было странное чувство. Вроде бы все это по-настоящему, но словно… какое-то картонное, нереальное. Практически никогда они не праздновали Рождество вместе. Либо у главы семейства резко появятся дела по работе, и он уедет во внеплановою командировку, либо у сестры будут какие-то проблемы с учебой в университете, и она не сможет приехать. А сейчас… Сейчас все здесь, и Ричард решил не обращать внимания на то, что это все выглядит ненастоящим. Главное, что они все вместе, пусть отдаленно понимая, что это лишь сон.

Постепенно особняк начал наполнятся запахами запеченной индейки и тыквенного пирога, оставленными в духовке матерью перед уходом. Праздничный стол, аккуратно накрытый пестрой красной скатертью с красивой рождественской вышивкой, заставлялся тарелками, столовыми приборами, канделябрами с еще не подожженными свечами. Но елка все еще была не украшена. Только сейчас Ричард заметил, что мать до сих пор не вернулась, но, видимо, все были настолько заняты подготовкой к празднику, что даже не обратили на это внимания.

Подозрительным взглядом окинув оставшихся членов семьи, Уоттс вышел в холл и о чем-то задумался. Если она пошла на чердак, значит оттуда никуда деться не могла. Внутри зародилась какая-то паника. А может, с ней что-то случилось? Стремительным шагом направившись на второй этаж, парень уже увидел ведущую наверх, ранее опущенную женщиной лестницу на чердак. Быстро преодолев два подъема, Рич уже был на запыленном чердаке. Достаточно большое помещение, заставленное горами коробок, накрытыми серыми от пыли кусками ткани. Пробираясь через лабиринт из хлама к самому концу, тот глазами искал хотя бы силуэт, похожий на мать.

На полу, покрытом большим слоем пыли, Уоттс-младший не видел никаких следов. Только его, за спиной, оставленные совсем недавно. Обеспокоенно облазив практически каждый уголок чердака, парень так и не нашел хоть намеков, что Грэйс тут вообще была. Может, она просто ищет их не здесь? Возможно, просто ушла в другое место, чтобы поискать? Что за глупая паника? Она же не могла взять и испариться. С такими мыслями Рич направился к выходу из-под крыши, уже топая по лестнице на первый этаж, стряхивая с себя неприятную пыль. Парень решил продолжить поиски на втором этаже, как услышал разговоры на первом.

— Кэсс, сходи, пожалуйста, в подвал и возьми там любую бутылочку вина на твой вкус, — ласково сказал Бен, отец Рича, все еще разбирая большие бумажные пакеты на столе.

Короткая фраза согласия, и вот уже стук миниатюрных каблучков залил кухню, а потом и холл, куда и направлялась сестра Ричарда, младше его на два года. Застыв наверху одной из двух больших лестниц на второй этаж, парень пристально наблюдал за Кассандрой. Щелчок выключателя и из-под дверной щели подвала начал виднеться свет. Поворот ручки, и вот девушка уже внутри, закрывает за собой дверь. Жуткая паника снова охватила Ричарда, и тот, сорвавшись с места, побежал ко входу в подвал.

Резкое нажатие на ручку, и парень уже на ступенях. Но тут никого. Быстро спустившись вниз, Уоттс снова не смог найти свою родственницу.

— Кэсс? Кэсс?! — нервно бегая по подвалу, звал ее брат. Но никто не откликался.

Теперь точно понятно, что-то не так. Они словно и вправду испаряются, не оставляя после себя и следа. Как такое возможно? И почему другим было все равно, когда пропала Грэйс? Эти вопросы, на которые он не получит ответа, мучили парня. Медленно поднимаясь обратно после безуспешных поисков сестры, Рич понял, что тут все еще находится его отец. По крайней мере, он все еще должен там быть.

Покинув подвал, парень снова оказался на первом этаже. На кухне все еще что-то жарилось, варилось, но никого не было. Снова сердце Уоттса забилось чаще. Неужели и отец теперь испарился? Нет. На втором этаже он услышал его голос. Он был. Испуган и зол, словно у него с кем-то там перепалка. Со всех ног побежав наверх, парень направился в сторону личного кабинета Бена, где он часто проводил много времени. Медлительно дернул дверную ручку трясущимися руками, и вот перед Ричем уже открыт проход в кабинет отца.

Картина, которую застал случайный очевидец ссоры, заставила его побледнеть и застыть на месте, как вкопанного. На осмысление того, что именно он увидел, у Уоттса ушло минуты две. Его отец стоял перед дулом пистолета, которое направил на него… Ричард? Парень в точно такой же одежде, с такими же по цвету волосами и таким же тоном кожи, выглядывающей из-под закатанных рукавов рубашки, стоял вполоборота к двери, и поэтому, видимо, не заметил тихий приход непрошенного гостя.

Двойник Рича что-то говорил себе под нос, но было похоже, что он все-таки обращался к Бену Уоттсу. Но тот в свою очередь лишь смотрел в сторону дверного проема, будучи тоже шокированным, и прося помощи испуганным взглядом. «Другой» он медленно, словно дразня, повернул голову в сторону двери и ухмыльнулся. Короткое «А вот и ты», и тот нажал на спусковой крючок и наградил голову Уоттса-старшего свинцом в голову. Бездыханное тело с дырой во лбу, секунду назад судорожно дернувшееся, упало на деревянный стол того же цвета орех, что и во всем доме. Правда скапывающая на пол кровь немного изменила оттенок мебели, медленно скапывая на пол. Неужели так было и тогда?...

Теперь уже следующей жертвой безумной копии Рича стал его «оригинал». Сделав уверенный шаг в сторону цели, двойник уже нацелился, как вдруг над телом настоящего Ричарда взял контроль инстинкт самосохранения, и тот, дернув на себя дверь, резко закрыл ее с громким хлопком. Испуганно пригнувшись, парень ощутил, как над головой пролетела пара пуль, прошедших сквозь достаточно толстое деревянное полотно. Выпрямившись, Рич побежал к лестнице, слыша, как за спиной раздался грохот чуть ли не выбитой двери и издевательский смех. От такого Уоттса накрыла еще большая волна чистого страха и ужаса в виде мурашек по коже. Он не понимал, что происходит: перед глазами лишь мелькали размытые образы комнат, а за спиной слышались выстрелы и равномерный топот. Словно копия совсем не спешила убивать оригинал, которому уже некуда деваться. Словно он открыл на него охоту.

Только чудом Ричу удавалось уходить от убийственных пуль. То ли ему везло, то ли потенциальный убийца был не очень хорошим стрелком. Хотя, если это и вправду точная его копия, то он должен был хорошо уметь стрелять после обучения в полицейской академии.

Судорожно нажав на входную дверную ручку, парень в последний момент успел закрыть за собой дверь и не получить свою порцию свинца. Он уперся спиной во входную дверь, дабы перевести дух, а ручка под ним начала дергаться под напористым желанием копии Рича выйти на улицу. Но, видимо, от столь усердных попыток выбраться, ручку заклинило, давая пару дополнительных минут жертве на побег.

Под ногами снова оказалась тропинка из опилок, которая и привела Уоттса ко всем этим кошмарам. Только сейчас он заметил, что вокруг него образовался тот самый хвойный лес с размашистыми гигантскими деревьями. Если бы он сейчас не был во власти адреналина, то можно учуял бы легкий металлический запах, который он уже хорошо научился различать. Выбора у него все равно не было, так что он снова доверился узкой тропе. Следуя хоть какому-то маршруту, явно легче выбраться из леса, чем просто идти наобум и заблудиться через двадцать метров.

Гнетущее ощущение дыхания в спину накрыло Ричарда с головой. Постоянно оборачиваясь назад, парень и сам не замечал, как постепенно увеличивает скорость ходьбы, уже переходящей в бег. Обрывистое дыхание мешало ему побежать вперед что есть силы, поэтому он двигался некими перебежками: побежал от невидимого преследователя, обернулся увериться, что за ним никого нет, и так много раз. Даже несмотря на то, что никто не преследовал его, Рич продолжал бежать от невидимой угрозы угрозы.

Снова где-то вдали начали пробиваться оранжевые лучи закатного солнца, указывая, куда нужно бежать. В этот раз он не допустит, чтобы ориентир пропал. Он просто не может этого допустить. Попытавшись глубоким вдохом восстановить сбитое дыхание, парень со всех ног побежал вперед, позабыв про призрачную угрозу за спиной. Еле успевая выставлять руки, чтобы отбиваться от колючих веток, Уоттс видел, как свет становится все ближе и ближе.

Оттолкнув последнюю ветку в сторону, Ричард выбежал на просторную поляну, со всех сторон окруженную высокими хвойными деревьями. Чувство тревоги и страха немного отпустило, когда его ноги коснулись мягкой травы, и он спокойно смог перевести дух. Осматривая местность, парень увидел странный стол в самой середине лужайки. Медленно, слегка неуверенно он зашагал по траве, и прямо на глазах Уоттса на стульях возникли его родные. Складывалось впечатление, будто они оживленно о чем-то беседуют, смеются и совершенно не замечают Рича. Уже будучи на таком расстоянии, что не заметить его было просто невозможно, парень все равно не понимал, почему на его появление никто не реагирует.

Невидимка начал обходить стол по кругу, смотря на каждого из родственников. Они беседовали обо всем на свете, смеялись от души с веселых историй Бена, и никто даже слова не сказал про отсутствие одного из них, несмотря на пустой стул за одной стороной стола. Все выглядели настолько счастливыми, что парень даже забыл, что они его не замечают. Им и без него было хорошо.

Разочарованно попятившись от стола, Ричард думал о том, почему все так. Неужели им глубоко все равно на то, что его с ними нет? Неужели на том суде семья полностью отказалось от него? Неужели от его отсутствия ничего не изменится? Еще больше окунуться в грустные мысли Уоттсу не дала его копия, появившаяся из ниоткуда. Затылком настоящий Ричард почувствовал холод стали пистолетного дула.

—  Видишь, им и без тебя хорошо. Они даже не замечают тебя. Ты и вправду думал, что кому-то нужен? — короткая издевательская насмешка больно резанула слух.

И неизвестно что больнее ударило: подобная насмешка от самого себя же или просто чистая правда, которую он всегда знал в глубине души, но пытался до последнего отрицать.

— Пора тебе наконец открыть глаза, — драматично и не очень громко произнес двойник Рича и нажал на спусковой крючок.

Сильные сжатия закрытых век, редкие подергивания пальцев рук и глубокий вдох, словно после долгого нырка под воду.

Он... просыпается?