Воспоминания о давнем танце вихрем пронеслись в голове. Быстрые движения, её руки на его плечах, шаг вперёд, шаг вбок, пируэт… Волнующий, будоражащий кровь танец — как давно это было?

Сейчас всем миром был лишь огонь, охвативший хрупкую фигурку. Мариан стояла, сжав в одной руке посох, а другую направив на пылающий лагерь. Ветхие деревянные заграждения погибали в трещащем яростью пламени. Крики боли, запах горящей плоти… Она уничтожала своих врагов безжалостно и беспощадно, охваченная жаждой отмщения. Ненависть прорывалась из Мариан Хоук лепестками губительного огня. Варрик стоял в отдалении, и восхищение в его взгляде смешалось с ужасом. И… страхом? Он запоздало заметил деталь, на которую не обратил внимания поначалу: уничтожая всё вокруг, Мариан убивала и саму себя. Охватившее её пламя окрашивало алым её чёрные волосы, обращало голубые глаза в пылающие угли… и высасывало её силы. Мариан выжигала саму себя.

Крик отчаяния сорвался с губ Варрика. Он бросился к ней, не замечая обжигающего кожу воздуха. Схватил за руку, пытаясь оборвать разрушительное заклинание — и в тот же миг Мариан безвольной тряпичной куклой упала наземь. Варрик сжал её ледяную ладонь, потянулся пальцами к жилке на шее, отчаянно надеясь нащупать в ней жизнь. Его родная, любимая, смертоносная Мариан лежала без дыхания.

Вдруг громогласный рёв пробил небеса, и в тот же миг глаза Мариан распахнулись. Опираясь на руку Варрика, она с трудом поднялась с земли. Они оба повернулись — и замерли, потрясённые. Над руинами лагеря завис, распростерши огромные крылья, дракон. На краткий миг Варрик почувствовал сбивающий дыхание восторг: таким прекрасным, бесконечно сильным и грациозным было это смертоносное создание. Но дракон едва ли прилетел затем, чтобы позволить людям любоваться собой.

Струя драконьего пламени обрушилась на лагерь и близлежащую деревню. Все, кто был там — стражники, разведчики, простые фермеры, — бросились врассыпную. Сделав широкий круг над поселением, дракон приземлился неподалёку от пылающего лагеря. Те, кто в силах был держать оружие, уже бежали к нему. И Варрик тоже бежал, охваченный огненным безумием. На ходу он сдёрнул со спины арбалет и принялся стрелять по дракону, целясь в клыкастую пасть. Мариан едва успела прийти в себя после опасного заклинания, но тоже приблизилась к дракону, чтобы атаковать его усталой, ослабленной магией.

Они все атаковали: деревенские стражники метали в дракона копья и ножи, лучники заняли позиции на возвышенностях и стреляли без устали. В какой-то миг Варрику показалось, что они одолели дракона. Тот замер, припав к земле и спрятав рогатую голову под крылом. Затих, точно делал последний вдох перед смертью…

И вдруг взлетел смертоносным вихрем, отбросив от себя атакующих и раздавив тех, кто не успел отбежать. Новая струя пламени обрушилась на поле боя, порождая мучительные крики гибнущих людей. Теперь мечи и копья были бесполезны, как, впрочем, и арбалетные болты: они попросту скользили по прочной чешуе дракона, не причиняя ему вреда. Шансы были у одной только Мариан. И она, упрямо тряхнув головой, вновь стиснула в руках магический посох. Вновь атаковала, окутав парящего над ней дракона облаком льда и огня. И пусть сил в ней оставалось совсем мало, но дракон тоже получил серьёзные ранения. Каждый взмах крыльями давался ему всё тяжелее, увернуться от атак Мариан удавалось через раз. Наконец, дракон выпустил последнюю струю пламени и, делая медленные, приносящие ему боль взмахи крыльями, полетел прочь. Варрик видел, что в его прочной чешуе засело обломанное копьё, а крылья были испещрены мелкими ранами от множества стрел. Дракону предстояло долго зализывать свои раны.

Безмерная усталость накатилась на Варрика, вмиг сделав его ноги ватными. Он с трудом отыскал взглядом Мариан — такую же вымотанную, истощённую. На их счастье, разведчики не собирались оставлять своих защитников на погибель. Спустя пару минут к Варрику подвели гнедого коня, и он с трудом вскарабкался в седло. Мариан уже была рядом, едва удерживала поводья в трясущихся руках. Тихой рысью они двинулись прочь от пепелища: туда, где смогут перевязать раны, выспаться и обсудить произошедшее. Туда, где их не достанут ни дракон, ни слепая, беспощадная ненависть. Домой.