Когда жаркое летнее солнце уже клонилось к закату, группа детей самых разных возрастов всё ещё толпилась на берегу реки, будто и не собираясь возвращаться назад в город.

— Ну и где этот твой дух? — недовольно спросил мальчишка, всматриваясь в другой берег.

— Да тише ты! Спугнёшь же! — шикнул на него другой, лишь на мгновение отвернувшись от реки.

— Ты уверен, что тебе не показалось? — недовольно спросил третий. — Уже темнеет, меня накажут, если поздно вернусь домой.

— А-а-а, да точно, точно! Вчера вечером на этом же месте! Фан, ну хоть ты мне веришь? — мальчик с надеждой повернулся к ещё одному ребёнку, едва не плача от досады.

Фан широко зевнул. Когда ему предложили пойти посмотреть на духа по ту сторону реки, он с удовольствием согласился. Но сейчас, когда по его внутренним часам прошла несомненно целая вечность, а по внешним — около получаса, он уже не думал, что эта идея была такой уж хорошей. Пусть в летние дни солнце садилось гораздо позже, но отец явно будет зол, если он не вернётся до темноты.

— Фан! Ответь!

«Раздражаешь», — пронеслось у него в голове. Но вслух он произнёс другое:

— Поверю, если он появится.

— Ну ты и…

Фан небрежно плюхнулся на траву. Все разговоры вновь утихли, так что он просто поочерёдно смотрел то на реку, то на тот берег, где кое-кто якобы видел духа. Но на том берегу как раз начинался лес, так что даже если там действительно кто-то есть, то увидеть его будет трудно.

— А! — резко вскрикнул один из детей. — Вот он! Вот он! Я же говорил! — мальчишки нетерпеливо двинулись вперёд, преграждая Фану обзор.

— Эй! — недовольно буркнул Фан и, лениво поднявшись, тоже подошёл ближе. — Где?

— Вон, — указали ему рукой направление.

По ту сторону реки, меж деревьев, промелькнуло нечто белое.

— Ааа! — вскрикнул один из мальчишек, резко отшатнувшись. Остальные засмеялись.

— Ну ты и трус!

— Не трус!

— Трус! Там же даже ничего не видно.

Белое нечто двинулось дальше в лес, постепенно скрываясь из виду.

— Эй, он уходит! Пошли!

Мальчишки гурьбой побежали вдоль берега, пытаясь высматривать что-то, что было на том берегу. Сонливость и скука, что ещё минуту назад томили Фана, мгновенно отступили. Сейчас он нёсся впереди, то и дело подначивая остальных ускориться. Наказание от отца? В это мгновение оно волновало его в самую последнюю очередь.

— Смотрите, мост! — крикнул кто-то из детей, потихоньку останавливаясь.

— Не уверен, что мне можно на тот берег, — остановился ещё один.

— Все за мной! — даже не думая тормозить выкрикнул Фан, вбегая на мост. Перебежав его буквально за секунды, мальчик сразу же устремился в лес. За его спиной раздавались слабые протесты, но Фан даже не пытался в них вслушиваться.

Лес не был особо густым, однако закатное солнце делало всё мрачнее, из-за чего передвигаться приходилось куда осторожнее. Духа уже давно не было видно, однако Фан верил своей интуиции и просто бежал туда, куда ему казалось правильным.

Ловко перепрыгнув через корень, Фан выбежал на небольшую, слабо освещённую поляну. Тяжело дыша, он остановился и оглянулся назад. Мальчишки остались где-то позади, и Фан самодовольно усмехнулся сквозь сбитое дыхание. Внезапно, справа от него что-то хрустнуло, и Фан, испуганно вздрогнув, резко повернулся в сторону шума. И застыл.

Прямо на него смотрел дух. Вернее так Фану показалось в самое первое мгновение. Худой, бледный, с невероятно белыми волосами, он действительно напоминал духа. А ещё… <i>он был очень похож на Фана</i>.

Дух прищурился и боязливо отступил назад.

— Постой, — произнёс Фан, сам не зная, что собирался сказать дальше.

Дух остановился, молча смотря на мальчика слегка приоткрыв рот, будто собираясь сказать что-то.

— Ты… — наконец-то произнёс он, но потом снова замолчал.

Внезапно из-за деревьев выпрыгнул мальчишка. Упав на колени, он начал жадно хватать воздух ртом, пытаясь восстановить дыхание.

— Догнал, хах… — вымолвил он, глядя на Фана. — Ты куда так рванул? — мальчик слабо ударил кулаком в ногу Фана, медленно поднимаясь.

Фан растерянно хлопнул глазами: за те пару мгновений тишины между ним и незнакомцем, он совершенно забыл о том, что пришёл не один. Почему-то его это разозлило.

— Хэ, заткнись! — выпалил он, бросив недовольный взгляд на друга.

— Вау, — мальчишка уставился на Духа широко раскрытыми глазами, отчего тот, отступив ещё на шаг, резко подхватил что-то с земли и убежал вглубь леса. Фану показалось, что это была корзинка.

— Эй! — Фан рванул вперёд, однако его тут же схватили за руку.

— Ты чего, сдурел совсем?! — крикнул на него Хэ.

— Отпусти! — Фан попробовал вырвать руку, но друг даже не думал его отпускать.

— Нет! — запротивился ребёнок. — Он же заманивает тебя! Очнись!

— Да нет же! Он… — Фан пытался возразить, но его уже тянули в сторону моста.

— Нам и так влетит, что мы ушли из города. Пойдём назад.

Фан понял, что любые его доводы будут бесполезны. Он ещё раз попробовал вырваться из чужой хватки, но опять безрезультатно. Он, может, и был быстрее других в беге, но тягаться силой с сыном кузнеца явно не мог. Недовольно фыркнув, Фан послушно побрёл рядом.

— Ну наконец-то.

— Ну что? Ну что? Вы видели духа?

— Меня накажут из-за тебя!

С той стороны моста доносились детские возгласы, но Фан не вслушивался в них. Он вяло брёл по мосту, который буквально минуты назад преодолел за секунды, а в его голове раздавался лишь глухой стук его собственных шагов по сухой древесине.

— Ну же, — торопили их дети, — вы видели духа?

— Видели! — отозвался Хэ, как только они пересекли мост.

— Вау! Какой он? Было страшно? — наперебой голосили дети, обступив Фана и Хэ.

— Расскажу по пути, — ответил последний, показывая на Фана. — Он околдовал Фана!

— Вау! Серьёзно? Как?

— Значит, догоняю я Фана, а он стоит посреди поляны и к духу тянется! — Хэ воодушевлённо рассказывал о случившемся, ведя друзей назад в город. — А дух! Ух! Вы не поверите, он принял облик Фана! Только волосы у него были белые как молоко!

— Вау! — дети с подозрением скосились на Фана, будто примеряя в уме ему новый цвет волос.

— Наверно, это был Гуй! — предположил кто-то из детей.

— Гуй?

— Ну, дух умершего. Мне мама рассказывала, что они завлекают людей, а потом убивают их.

Все в разнобой начали вздыхать и ойкать, но удивительно единодушно уставились на Фана. От такого внимания к своей особе мальчику стало совсем не по себе.

— Ох, Фан, тебе повезло, что рядом был Хэ.

— Это был не гуй, — раздражённо пробубнил Фан.

— Да? Тогда кто же?

— Его чары всё ещё действуют? — кто-то испуганно отшатнулся от Фана, что ещё больше разозлило его.

— Это был не гуй! — выпалил он, злобно смотря на друзей. — И не дух! Это был человек!

Все смотрели на Фана с нескрываемым беспокойством и недоверием.

— Да ну вас! — выкрикнул Фан и побежал в город, игнорируя выкрики из-за спины, уже который раз за вечер.

— Не дух, — задыхаясь, тихо повторял Фан, уже медленно идя до дома. — Не дух, — повторял он, хотя уже и сам не сильно верил тому, что говорил.

Он остановился у двери дома. «Дух умершего», — понеслось у него в голове. Фану хотелось поговорить об этом с родителями, но уже стемнело, и отец явно не будет рад такому позднему возвращению.

«Завтра», — подумал Фан и, приготовившись к худшему, зашёл домой.

Однако обещанное «завтра» завтра не наступило. В качестве наказания, Фану пришлось помогать отцу по работе. Он не был особо против: ему нравилось работать и чувствовать себя взрослее, чем он есть. Но чувство неудовлетворённости от того, что он ещё не скоро сможет вернуться в лес, тихо съедало его изнутри.

— Тебе почти семь лет, Фан, — попрекал его отец каждый раз, когда тот отвлекался. — Пора бы уже браться за голову.

— Да, отец, — покорно отвечал ему Фан, действительно стараясь не отвлекаться.

— Как только начнётся набор, ты пойдёшь в школу. Тогда уж у тебя точно не останется времени на всякие глупости.

Фан недовольно поджал губы, но всё так же учтиво согласился с отцом. Однако, как только мучительная неделя наказания закончилась, от этой напускной покорности не осталось и следа.

Фан помчался к лесу при первой же возможности. Сердце стучало как бешеное, а лёгкие будто разрывало на куски, но всё же он сумел добраться до моста за каких-то полчаса. Наконец-то отдышавшись, Фан ступил на мост. Если отец узнает, то опять разозлится. <i>Надо просто вернуться до темноты</i>, успокаивал себя Фан.

Пройдя мост, мальчик остановился. В прошлый раз у него не было времени осмотреться, но сейчас он заметил, что лес, оказывается, был только с одной стороны дороги. По другую сторону простирались поля. Крестьянские земли. Однако сейчас Фана интересовал только лес.

Поляна была пуста. Фану почему-то казалось, что тот мальчик будет ждать его здесь. Конечно, это было глупо. Глупо было надеяться, что тот целую неделю будет ждать незнакомого ребёнка посреди леса. Глупо, и всё равно мальчик почувствовал себя невероятно обманутым.

И все же он решил подождать. До заката всё ещё было время, а Фан не хотел сдаваться так просто.

Секунды тянулись мучительно медленно. Да и на поляне не было решительно ничего, что помогло бы скоротать время. У края поляны Фан заметил небольшой кустик с ягодами. Сев рядом с ним, мальчик отщипнул себе несколько ягод и попробовал их. Сладкие. Фан решил взять ещё.

Сзади раздались шаги.

Фан резко обернулся, едва не потеряв равновесие. На краю поляны между деревьев стоял Дух. Всё такой же белый как и в тот день, когда они впервые встретились. Фану хотелось броситься вперёд, но вдруг он вспомнил о том, что говорили ему друзья. Гуй. Дух мертвеца. Это заставило его застыть в нерешительности. Однако внезапно вперёд двинулся Дух.

— Ты пришёл! — радостно воскликнул он, находясь уже рядом с Фаном. Он взял его руки в свои, довольно улыбаясь и глядя Фану в глаза.

Несколько долгих мгновений Фан, не отрываясь, смотрел на чужое лицо. <i>Фиолетовые глаза</i>, — заметил мальчик. <i>Красивые</i>.

— Ты тёплый, — удивлённо пробормотал Фан, внезапно осознавая, что сказал это вслух.

— Конечно тёплый! — Дух обиженно нахмурился. — А почему я должен быть холодным?

— А ты разве не дух? — осторожно уточнил Фан. — Ну, знаешь, Гуй там или ещё кто, — неуверенно добавил мальчик.

Дух смотрел на него широко раскрытыми глазами, только сейчас отпустив руки Фана из своих. И Фан вдруг понял, что стоящий перед ним мальчик сейчас заплачет.

— Прости! — теперь уже Фан взял чужие руки в свои. — Я не хотел обидеть, честно, — он смотрел мальчику прямо в глаза, действительно надеясь, что не сильно обидел нового знакомого. — Просто так говорили остальные. Я не верю им! Просто… прости.

— Угу, — тихо всхлипнул мальчик, — хорошо.

— Слушай, меня Фан зовут. Фан Вуджу. А тебя?

— Се Би’ань.

— Се, хочешь стать моим другом? — с детской непосредственностью спросил Фан.

— Хочу, — радостно кивнул Се, совершенно забыв о том, что ещё минуту назад собирался заплакать.

— Тогда с этого момента мы — друзья! — Фан чуть ли не светился от счастья. Но вдруг осёкся: — А, прости, мне пора домой. Отец рассердится, если я опять буду поздно, — Фан слегка виновато отпустил чужие руки. — Но я приду завтра! — мигом уточнил он. — Обещай, что тоже придёшь!

— Обещаю, — слегка расстроенно, но всё ещё улыбаясь, пообещал Се, глядя как Фан исчезает между деревьев.

Когда на следующий день Фан побежал к лесу, Се ждал его на мосту.

— Привет, — радостно поздоровался тот, глядя на запыхавшегося Фана.

— Привет, — удивлённо ответил Фан сквозь сбитое дыхание. — Почему ты здесь?

— Я подумал, что так тебе будет ближе идти, — Се подошёл к Фану, довольно улыбаясь. — Ты ведь вчера сказал, что твой отец будет злиться, если ты придёшь поздно. А отсюда тебе идти ближе! Вот и решил, что отныне буду ждать тебя здесь.

— Спасибо, — искренне поблагодарил его Фан. — А тебе самому не далеко будет отсюда идти?

— Неа, — Се покачал головой. — Видишь дома во-о-он там, — мальчик указал рукой на дома, что виднелись за полем, что по другую сторону от леса. — Я там живу. И отсюда мне даже ближе.

Фан посмотрел туда, куда указывал Се. Он вспомнил, что видел эти дома ещё вчера, но даже не подумал, что Се мог жить в одном из них.

— Ты крестьянин? — спросил Фан, глянув на друга.

— Ага, — беззаботно ответил тот. — А ты ведь из города, да? Здорово, должно быть. Никогда там не был.

— Что, вообще никогда?

— Ага. Отец иногда ездит туда продавать вещи или платить налоги. А мне нельзя так далеко, — Се слегка опустил голову, без интереса пиная камни, лежащие на дороге.

— А я никогда не был в деревне, — решил подбодрить друга Фан. — Не знаю, был ли там отец, но я хочу там побывать!

— Правда? — взбодрился Се. — Тогда ты должен будешь зайти в гости!

— Обязательно! А ты ко мне!

Внезапно, Се пошатнулся и опёрся рукой о плечо Фана.

— Эй, ты в порядке? — с беспокойством спросил Фан, заглядывая другу в лицо. А тот смотрел куда-то вперёд невидящим взглядом.

— Давай спустимся под мост, — попросил Се. Фан не стал возражать, лишь покрепче обхватил друга, помогая ему спуститься.

Под мостом было прохладно. Пускай они и спустились в тень ради Се, но Фан вдруг почувствовал, что ему тоже это было необходимо. Сегодня слишком жарко.

— Спасибо, — поблагодарил его Се, когда они сели на слегка влажную землю.

— Ты как? Что с тобой?

— Я в порядке, просто слегка припекло, — Се плеснул себе водой на лицо. — Я плохо переношу солнце.

— Поэтому ты тогда был в лесу?

— Вообще-то, я просто собирал ягоды, — засмеялся Се. — А потом пришёл ты, и я… подумал, что ты очень похож на меня.

— Я тоже! — воскликнул Фан, радуясь, что друг разделяет его мысли. — Мы точно как-то связаны. Смотри, у нас даже уши одинаковые! — Фан указал на их отражения, и Се засмеялся.

— И не только, смотри, — мальчики, смеясь, показывали друг на друге места, что считали одинаковыми. Однако, когда они дошли до волос, Фан стал чуть более серьёзен.

— Се, а почему у тебя волосы такие белые?

— Отец с матерью говорят, что меня при рождении коснулись духи, — просто ответил мальчик.

— А глаза?

— Наверно потому же, — пожал плечами Се.

— Понятно, — и Фану действительно этого было достаточно.

Солнце скрылось за облаками и Се, заметив это, неожиданно игриво произнёс:

— А знаешь, получай! — Фана окатила струя речной воды.

— Ах ты! — Фан в отместку запустил руку в воду, однако Се уже предусмотрительно отбежал.

— Догони! — бросил Се, убегая вдоль реки.

— А ну стой! — погнался за ним Фан, полностью уверенный, что с лёгкостью его догонит.

Однако уже через пару минут, будучи почти полностью мокрым, Фан осознал, что он полностью проиграл в этой схватке.

— Эй, ты там чего? — крикнул откуда-то впереди Се, заметив, что его друг внезапно остановился. Не дождавшись ответа, Се торопливо подбежал к нему: — Фан?

Фан молча смотрел куда-то в землю, будто бы задумавшись о чём-то. Се растерянно дотронулся до чужого плеча, как вдруг Фан резко наклонился и быстрым движением окатил друга водой.

— Ай! — воскликнул Се, отступая назад и заслоняя лицо руками.

— Получай! — Фан звонко засмеялся, поливая Се водой снова и снова.

— Подлец! — наконец пришёл в себя Се, и, прекратив оборону, тоже принялся атаковать.

Чуть позже, полностью мокрые и запыхавшиеся, они, смеясь и перегоняя друг друга, побежали опять под мост: за всей этой битвой они не заметили, как начался дождь.

— Переждём его здесь? — Се устало облокотился на внутреннюю часть моста, переводя дыхание.

— Угу, — согласился Фан, плюхнувшись на землю рядом с другом.

— А если затянется? Тебя ведь будут ругать, если опять поздно вернёшься.

— Ничего, — отмахнулся Фан. — Скажу, что не хотел намокнуть и решил переждать.

— Но ты ведь уже мокрый, глупый, — захихикал Се и аккуратно присел рядом.

— Эй! Я не глупый! — запротивился Фан и обиженно уставился на друга. Но тут же понял, что Се действительно прав. — Ну, может я успею высохнуть, — неуверенно добавил он, сам не особо в это веря.

— Может быть, — Се пожал плечами, глядя на усиливающийся дождь.

— А тебя самого не будут ругать?

— Нет, — тихо ответил тот, уткнувшись подбородком себе в колени.

Дождь, похоже, не собирался заканчиваться. Капли звонко разбивались о реку и барабанили по мосту, заполняя собой тишину, что так внезапно возникла между мальчиками. Вода из реки стала подниматься, и Се отодвинулся подальше к самому основанию моста, потянув за собой Фана. Тот заворожено смотрел на воду, утопая где-то в своих мыслях.

— Скажи, а вода может подняться так сильно, что под мостом не останется места? — Фан обеспокоенно посмотрел на Се, заставив того серьёзно задуматься. Се посмотрел на дно моста, что сейчас служило им крышей, а потом опустил взгляд на крадущуюся к ним воду. Потом встал и, присев, резко подпрыгнул вверх, пытаясь дотронуться пальцами до моста. Не смог.

— Не думаю, — Се покачал головой, глядя на Фана. — Тут даже взрослый поместится.

Фан усмехнулся и, тоже встав, приготовился к прыжку.

— Спорим, я достану?

— Ну не-е-ет, — протянул Се, отходя немного в строну. — Не достанешь!

— А вот и достану! Смотри! — Фан подпрыгнул так высоко, как только мог. Его пальцы прошлись совсем близко от цели, но всё же не коснулись. Фан раздражённо цыкнул.

— Я же говорил, — хохотнул Се и, не дожидаясь ответа, снова прыгнул. Снова не коснулся.

Без лишних слов, Фан прыгнул ещё раз. А потом ещё. И ещё раз. Се, не желая отставать, прыгал рядом. Уже порядком измотанные прыжками, они не заметили, как дождь практически прошёл.

— Завтра попробуем ещё раз! — упрямо настоял Фан, выбегая из-под моста.

— Да! — согласился Се, слегка устало ступая по влажной земле. Видимо, прыжки вымотали его куда сильнее, чем Фана.

— Если не приду, то меня наказали! — бросил Фан и, махнув рукой, бросился назад в город.

Се махнул ему вслед, зная, что тот обязательно обернётся.