Когда Се пришёл к мосту, Фан уже ждал его. Такое случалось не часто: Се всегда старался приходить первым и, пусть и никак не показывал этого, но каждый раз немного расстраивался, когда у него не получалось. Он сам не знал, почему для него это так важно, да и не задумывался об этом по-настоящему.

Фан стоял посредине моста и молча смотрел на воду, совершенно не замечая, как к нему сзади подкрались.

— Попался! — со звонким хлопком Се опустил руки на плечи друга. Фан испуганно вскрикнул и, резко развернувшись, завел руку для удара, но быстро остановился, когда увидел кто перед ним.

— Ну ты и... — резко выдохнул Фан с тихим рыком, угрюмо смотря на друга.

Се наигранно вскрикнул и, отступив на шаг, присел, закрывая голову руками.

— А-а-ай, боюсь, Фан страшный, — сквозь смех проговорил Се, украдкой посматривая на друга. Однако тот, вопреки ожиданиям, даже не улыбнулся. Напротив, Фан как будто был растерян и… напуган?

Се мгновенно стал серьёзнее и, резко подскочив, оказался рядом.

— Фан, прости. Я обидел тебя?

— Нет, — коротко ответил тот, отвернувшись.

Он продолжал молчать и дальше, игнорируя вопросы Се и отворачиваясь от него, когда тот оказывался слишком близко. Такое поведение обижало Се, поэтому вскоре он замолчал, молча потянув Фана под мост. Лето уже прошло, так что в тени моста было неприятно прохладно, и повода спускаться под него уже не было. Но там им было комфортнее. Как будто мост отгораживал их от всего остального мира, предоставляя самим себе. Се подумал, что Фану здесь будет проще заговорить.

И, будто подтверждая его мысли, Фан неожиданно прервал тишину:

— Я хочу спросить отца, не было ли у меня ещё одного брата.

Се удивлённо посмотрел на него.

— Ты уверен, что стоит? Он же разозлится, если узнает, что ты так далеко уходишь от города.

— Я знаю, но… Я просто не могу больше ждать! — Фан сжал кулаки. — Се, нам уже почти двенадцать! У нас одинаковые лица и даже дни рождения в один день! А мы до сих пор не знаем правду.

— Не правда, — возразил Се, бултыхая ногой по воде. — Мы знаем, что мы братья. Мне этого достаточно.

— Да, но разве тебе не интересно, почему мы не вместе? Почему ты или я живу с людьми, не связанными с нами кровью?

— Конечно мне интересно! — неожиданно громко для себя воскликнул Се и тут же тише добавил: — Но разве тебе не страшно узнать правду?

— Ты о чём? — Фан недоумённо посмотрел на Се.

— Тебе не страшно узнать, что твои отец и мать могут оказаться тебе не родными?

Фан уже открыл рот, чтобы возразить ему, но тут же передумал, опустив взгляд себе под ноги. Се не нужно было смотреть на друга, чтобы понять, что тот сейчас сжимает и разжимает кулаки, метаясь взглядом то на Се, то куда-то на реку.

— Я всё равно хочу узнать правду, — тихо вымолвил Фан и, подойдя к реке поближе, начал всматриваться в их с Се отражения. В два столь одинаковых лица, что последняя фраза показалась Фану такой глупой, отчего он опять сжал руки в кулаки.

— Возможно, я скоро пойду в город, — неожиданно сказал Се, заставив Фана в удивлении обернуться. — Повезём с отцом и братом налог, рис в основном, — на последних словах голос Се стал тише, а сам он, присев, начал водить рукой по воде, размывая своё отражение. — Не думаю, что отец отпустит меня встретиться с тобой, но было бы здорово случайно на тебя наткнуться, — он улыбнулся и посмотрел на Фана, и тот почувствовал, что его раздражение постепенно уходит.

— Когда вы пойдёте?

— Пока не знаю, — пожал плечами Се. — Но отец говорит, что скоро. Может быть, даже завтра.

Фан недовольно пробурчал что-то себе под нос.

— Тогда я не буду знать, когда нужно встретить тебя.

— И не надо, — хохотнул Се. — Случайная встреча ведь на то и случайная, чтобы случиться случайно.

— Ну ты и сказанул, — усмехнулся Фан, слабо пихнув друга по плечу. — Тогда буду ждать нашей случайной встречи. Не смей опоздать, я ведь не смогу ждать вечно.

— Ха-ха, а почему нет? — Се хитро улыбнулся, слегка отходя в сторону. — Поучишься немного терпению.

— Ах ты! — Фан двинулся вперёд, но Се уже отскочил подальше, дразняще маня его рукой и явно готовясь к очередному забегу вдоль речки.

Фан глубоко вздохнул и, широко улыбнувшись, поддался на провокацию.

***

Это был первый раз, когда Се пошёл в город. Не просто догонялки с Фаном, зашедшие слишком далеко на ту сторону, и не тайные вылазки самого Се, чтобы хотя бы мельком посмотреть на город издалека. Нет, сейчас это была полноценная прогулка вместе отцом и братом, которых Се упрашивал взять с собой последние несколько дней.

Отец неторопливо управлял старенькой повозкой, лишь иногда подгоняя такого же неторопливого старого вола. Се нетерпеливо шагал рядом. Ему хотелось ускориться, чтобы как можно быстрее оказаться в городе, что уже совсем скоро перестанет быть просто мечтой. Ему хотелось поторопить отца, чтобы тот заставил вола прибавить ход. Ему даже хотелось ускорить само время: моргнул — и оказался в городе. Но он не мог этого сделать. И если последнее было ему просто неподвластно, то остальное он бы никогда не сделал из уважения к отцу.

Будто вторя его мыслям, повозка подозрительно качнулась, угодив колесом в яму. Се окинул её взглядом и, убедившись, что ни она, ни груз не пострадали, вновь устремил взор вперёд.

В повозке была еда. Много еды, которую они выращивали с таким трудом. Еды, которую вскоре придётся отдать в качестве налога. Се старался подавить мысли о том, что это несправедливо, но не мог не думать о том, что им эта еда была бы нужнее, чем кому-то из знати.

— Почти дошли, — коротко подбодрил Се отец, видя нетерпение сына. И это оказалось правдой.

Когда город наконец-то показался, глаза Се засверкали. Его движения стали ещё более нетерпеливыми, и сам он то и дело оборачивался на отца, будто пытаясь ускорить его своей энергией. Отец лишь посмеивался с этого, перекидываясь фразами со старшим братом Се, что шёл по другую сторону повозки.

Когда они вошли в город, Се как будто окунулся в другой мир. Более яркий, более оживлённый, более ароматный — впрочем, не всегда в лучшую сторону — он моментально приковывал взгляд, увлекая собой и заставляя позабыть о всём прочем.

Город оказался большим. Гораздо больше, чем когда-либо мог представить его Се. В его деревне не набралось бы и пары улиц, а все дома были друг у друга на виду. Так что теперь, оказавшись в новом месте, Се понадобилось всего лишь несколько минут, чтобы полностью потеряться.

Рассеянно хлопнув глазами, мальчик замер на месте. Он неожиданно понял, что потерял из виду и отца с братом, и их повозку. А ещё он понял, что буквально каждый взгляд на улице был прикован к нему. Се нервно поёжился: люди в деревне давно привыкли к его необычному виду, но здесь он буквально был белым пятном посреди улицы.

Город больше не очаровывал Се. Напротив, ему захотелось исчезнуть отсюда. Оказаться вновь дома, в деревне, подальше от этих бесконечных глаз, устремленных на него. Се потупил взгляд в землю, стараясь не смотреть на то, что происходит вокруг. Но даже так он продолжал ощущать на себе чужое внимание.

Се продолжал идти, совершенно не разбирая дороги. Он понимал, что, возможно, отдаляется от отца всё дальше и дальше, но не мог заставить себя остановиться. Ему хотелось вырваться отсюда. Поэтому, когда ему неожиданно послышался знакомый голос, он не сразу поверил в услышанное.

Но голос раздался вновь, заставив мальчика остановиться и прислушаться. Рядом. Он был совсем рядом. Подобно мотыльку, что летит на огонь, Се побежал в сторону, откуда донёсся голос.

— Фан! — выкрикнул Се, когда чужой голос раздался совсем рядом. И тут же замер, когда увидел, как Фан яростно втаптывал кого-то в землю. Втаптывал, пока сзади на него не напрыгнул кто-то ещё, оттаскивая и удерживая за руки.

— Отпусти! — мальчик пытался вырваться, пиная ноги того, кто удерживал его. Мальчишка, только что лежавший на земле, резко подскочил и с разгона ударил Фана по животу, вызвав у того вскрик боли.

— Получай! — он яростно бил его ещё и ещё, по лицу и в живот, вышибая дух, слёзы и короткие вскрики. — Ахаха. Ревёшь как девчонка! — мальчишка замахнулся вновь, как вдруг вскрикнул и упал на землю, хватаясь руками за голову.

— Отпусти его! — резко выкрикнул Се, замахиваясь какой-то деревяшкой. И, не дожидаясь ответа, ринулся вперёд на того, кто удерживал Фана. Мальчишка от неожиданности вскрикнул и отпустил чужие руки, отступая назад, но всё равно получил палкой туда, куда Се смог дотянуться.

— Чудовище! — выкрикнул кто-то из детей, что до этого лишь смотрели за происходящим. Се резко повернулся к нему, и Фану показалось, что в этот момент его фиолетовые глаза отразились красным.

— Убирайтесь! — скомандовал Се и вновь замахнулся палкой. На этот раз применять её не пришлось: дети разбежались, в разнобой крича оскорбления ему и Фану.

Когда все окончательно скрылись из виду, Се облегчённо вздохнул и повернулся к Фану. Однако снова напрягся, увидев кровь его лице.

— Ты в порядке? — Се бросил палку в сторону, метнувшись к другу и обеспокоенно касаясь руками его подбитого глаза.

Однако Фан резко отстранился.

— Дурак! — выкрикнул он, сжав чужую руку за запястье. — Зачем ты влез?! Тебя ведь могли побить!

— Это я-то дурак?! — возмутился Се, чувствуя, как внутри него вновь нарастает ярость. — Как ты вообще умудрился попасть в драку?! Ты…

— Чёртовы малолетки! — прямо между ними пролетела палка, едва не задевая их. Та самая, которую Се совсем недавно куда-то отбросил. — Живо убрались отсюда, пока я не позвал стражу! — крикнул на них какой-то мужчина, и Се неожиданно понял, что эта драка была у всех на виду. Люди вокруг просто наблюдали за происходящим как за представлением, и абсолютно никто не захотел разнять их.

— Пошли отсюда, — Фан резко потянул Се за собой, уводя его через узкие улочки, в которые сам Се не решился бы зайти. Он молча шёл следом, рассматривая чужую спину со следами дорожной пыли на одежде.

— Фан… — тихо произнёс Се, когда они остановились. — Почему вы подрались?

— Не важно, — коротко буркнул тот, утирая рукавом кровь из-под носа.

— Важно! — настаивал Се, вновь повысив на друга голос. — Я не отступлюсь, пока не ответишь! Буду следовать за тобой прямо до дома, понял?

— Ты не сможешь! — резко огрызнулся Фан, но неожиданно замер, глядя на Се расширенными глазами. — Подожди. Что ты здесь делаешь? — внезапно дошло до него.

Се замер с раскрытым ртом, тихо ойкнув, будто только сейчас вспомнив о том, где он находится.

Переругиваясь между собой, мальчики побежали туда, куда предположительно мог поехать отец Се. Фан бежал впереди, показывая дорогу и постоянно оглядываясь на Се, будто проверяя не отстаёт ли он.

— Они говорят, что ты злой дух, — внезапно прервал тишину Фан, не сбавляя хода. Се вопросительно посмотрел на него, ожидая продолжения. — Кто-то из них увидел, как я хожу к тебе, и они решили, что ты околдовал меня. Я пытался убедить их, что это не так, но они продолжали настаивать на своём. Недавно я разозлился и стукнул одного и, ну… — Фан замялся, а его взгляд устремился в землю. — Они сказали, что боятся меня.

Фан замолчал, продолжая бежать не поднимая взгляда, а Се просто не знал, что ему ответить. Ему вспомнилось, каким потерянным выглядел Фан несколько дней назад, когда Се подкрался к нему. Се прикусил губу, мысленно ругая себя за это.

— Сегодня я вновь разозлился и ударил одного. А он ответил, ну вот и… ты видел.

Вновь замолчав, Фан виновато опустил голову, ожидая чужой реакции. Однако Се тоже молчал, просто следуя за Фаном по улицам, что теперь не удосуживались даже взгляда.

— Се? — нерешительно позвал его Фан, чуть замедлившись.

— Ты дурак, Фан, — внезапно выдал тот, останавливаясь на месте.

— Что? — Фан от неожиданности приоткрыл даже рот, но ему не дали вставить и слова.

— Разозлился по такой глупой причине. Ну и пусть бы они считали меня духом! Я бы тогда являлся к ним во снах и пугал их, уууу! — Се сделал настолько страшное лицо, насколько мог, потягивая руки к Фану.

— После сегодняшнего они точно будут видеть тебя в кошмарах, — засмеялся Фан, наигранно отбиваясь от «духа».

— Се! — внезапно раздался мужской голос, отчего Се сразу стал серьёзнее, уставившись взглядом на мужчину, что стоял в отдалении от них.

— Отец! — отозвался мальчик и побежал ему навстречу. Фан ринулся следом, чтобы не отстать.

— Се, ты куда пропал?! — мужчина двинулся к сыну, но тут же остановился, увидев рядом с ним Фана. Он смотрел на мальчика долгим, пронзительным взглядом, будто не доверяя своему зрению. Поняв смятение отца, Се встал рядом с Фаном, чтобы отец мог видеть их лица одновременно.

— Это мой друг, Фан, — произнёс Се, спокойно глядя отцу в глаза. Однако его рука, непроизвольно сжавшая руку Фана, полностью выдавала его волнение.

— Понятно, — промолвил мужчина, грустно улыбнувшись. — Полагаю, вы бы хотели объяснений?

Мальчики переглянулись, крепче сжимая руки друг другу. Да, они хотели. И сейчас был лучший момент, чтобы узнать правду.

— Да, — хором ответили мальчики, решительно смотря в глаза мужчины.

Глубоко вздохнув, тот подошёл к повозке и прислонился к её краю, закрыв глаза и жестом подозвав к себе детей.

— Думаю, у нас есть время на это, пока твой брат не вернётся с твоих поисков, — усмехнулся мужчина, и Се почувствовал, как его щёки покрывает постыдный румянец.

— Знаешь то место, куда твои сёстры ходят стирать? — начал свой рассказ мужчина. — Вниз по течению от моста, который мы проезжали сегодня. Берега там порой очень неровные и местами там есть ложбинки — затечёт что, долго не выплывет. Твоя мать как-то нашла там шляпу, — усмехнулся мужчина, показывая на свою голову. — Я довольно долго проносил её, не зная откуда она, но… — мужчина осёкся, — впрочем, мы не об этом. Как-то раз, она принесла оттуда корзинку. Жутко взволнованная, вся в слезах. Я не сразу понял, чего это она носится туда-сюда с ней, а потом она суёт мне её под нос, а там ребёнок.

Мужчина замолчал и поднял взгляд на детей. А те стояли, затаив дыхание и жадно хватая каждое слово.

— Ты был очень слаб и явно замёрз, пока был в воде. А ещё уже тогда было видно, что ребёнок ты не обычный, — он провёл рукой по голове Се, будто желая погладить его, но так до конца и не решившись. — Честно скажу, я не думал, что нам следовало оставлять тебя. Но моя жёнушка настояла, будь благодарен ей. Она считала, что нам тебя послали духи. Понимаешь, тот год выдался голодным, и у нас умер твой старший, тоже мелкий ещё был. Вот моя и решила, что духи решили так вернуть его. Я… — мужчина запнулся, почёсывая подбородок, — я не особо-то в это верил, но спорить не стал. Подумал, что ещё одни мужские руки явно не будут лишними в будущем.

Мужчина вновь замолчал и, похоже, на этот раз не собирался продолжать. Се показалось, будто внутри него образовалась пустота, словно кто-то только что высосал из него всю его душу.

— Тогда получается, мои настоящие родители?.. — Се оборвал вопрос, не в силах произнести его.

— Не имею ни малейшего понятия, — ответил мужчина, переводя взгляд на Фана. Тот стоял неподвижно, уставившись в одну точку, крепко сжимая руку Се. — Но, возможно, ответить сможет кто-нибудь другой. Что думаешь, мальчик?

Фан стиснул зубы, а его глаза яростно блеснули. Совсем как тогда, когда он избивал упавшего мальчишку.

— Фан… — Се настороженно коснулся свободной рукой чужого плеча и тихо ойкнул, когда тот сильнее сжал его руку.

— Это непростительно! — выпалил он, заглядывая другу в глаза. — Я не могу поверить, что мои родители могли просто взять и бросить тебя! Родного ребёнка! Да я!.. — Фан пытался подобрать слова, чтобы выразить свою ярость, но вместо этого лишь открывал и закрывал рот, бессильно хватаясь за голову и рыча от злости.

— Фан, всё нормально, — Се успокаивающе похлопал его по плечу, но это лишь вновь раззадорило Фана.

— Нормально?! Нет! Это ненормально! — выкрикнул мальчик. — Я не могу уважать их как родителей после подобного! Я… — Се оборвал его пощёчиной.

— Не смей так говорить о своих родителях, — тихо произнёс Се, но в его голосе читалась злость. — По крайней мере до тех пор, пока не узнаешь, что на самом деле произошло.

— Тогда я пойду и спрошу отца прямо сейчас, — Фан недовольно огрызнулся.

— Нет! — вновь остановил его Се. — Не порть отношений с отцом, пока живёшь в его доме.

— Хорошо. Пока живу в его доме.

— Что? Только не говори, что ты принял это буквально? — однако взгляд Фана был полон решительности и Се понял, что тот уже принял решение.

— Я не буду начинать с ним этот разговор, пока мы не повзрослеем. Однако ты должен пообещать, что будешь в этот момент рядом. Мы должны узнать обо всём вместе.

— Хорошо. Я обещаю.

Мальчики смотрели друг другу в глаза, и каждый из них чувствовал облегчение. Облегчение, что никому из них не придётся проходить через правду в одиночку.