Тяжело дыша, Се опёрся на перила моста: ноги его почти не держали. В глазах всё плыло и заливалось белым, отчего он даже не пытался вновь встать, ожидая, пока головокружение закончится.

Белая пелена понемногу начала спадать, открывая взор на неспокойную реку.

— Ты как? — раздался сбоку обеспокоенный голос Фана.

С трудом фокусируя взгляд, Се повернул голову на голос.

— Нормально, — коротко ответил он, принимая протянутую руку.

— Опять из-за солнца? — придерживая Се, Фан повёл его к спуску под мост. Он хотел ускориться, но почувствовав, насколько нетвёрдо Се ступает по мосту, лишь ещё больше замедлился.

— Да.

Привычно спустившись под мост, Фан помог Се сесть, и тот тут же оперся спиной о внутреннюю часть моста. Фан сел рядом, то и дело бросая взгляд то на Се, то на реку, явно желая что-то сказать. Се терпеливо ждал его.

— У нас скоро день рождения, — наконец-то произнёс Фан, а его обычно громкий голос звучал сейчас тихо и несколько подавленно. — Отец хочет, чтобы я присутствовал во время всех приготовлений. Так что я не смогу приходить сюда какое-то время до праздника.

Се непонимающе смотрел на Фана несколько мгновений, после чего его брови нахмурились, а взгляд опустел.

— Точно, — тихо произнёс Се, — мы ведь уже почти взрослые. Не удивительно, что твой отец хочет устроить праздник, — он слабо улыбнулся, заставляя себя вновь посмотреть на брата.

— Ты не рад этому?

Се молчал, не отрывая взгляда от друга. И в этом печальном взгляде Фан прекрасно видел ответ. Но всё же, ему хотелось узнать причину.

— Почему?

Се повернул голову вбок, как бы указывая Фану проследить за его взглядом. Се смотрел на поля.

— Потому что я просто крестьянин. Даже если я захочу, я не смогу уйти с этих земель. А ты сын чиновника. И вскоре ты пойдёшь по стопам отца, тебе найдут жену, у тебя родится ребёнок, и тогда у тебя совсем не останется времени на то, чтобы приходить ко мне, — Се опять улыбнулся, всё так же не смотря на Фана.

— Этого не будет, — отрезал Фан, заставив Се заинтересованно повернуться. — Я не пойду по стопам отца, — глаза Се расширились от удивления, но ему не дали сказать и слова. — Я хочу вступить в гвардию. И я хочу, чтобы ты пошёл со мной.

Се смотрел на Фана неверящим взглядом, пытаясь понять, серьёзен ли он.

— Фан, это невозможно, я ведь…

— Возможно, — перебил его юноша, — всего-то и надо, что сдать какой-то экзамен. Мы справимся.

— Фан, — произнёс Се куда жёстче, — я крестьянин. Я не могу стать гвардейцем только потому, что мне так захотелось.

— Сможешь, — не унимался Фан, — если смогу я, то сможешь и ты. Мы ведь братья, а значит ты не просто крестьянин, ты сын чиновника.

— Фан… — Се тяжело выдохнул. — Никто не поверит, если я просто приду и скажу, что я его сын. У нас нет подтверждений, что мы братья.

— Не смей так говорить! — Фан резко поднялся и вплотную подошёл к Се, отчего тот слегка растерянно смотрел на него, ожидая дальнейших действий. — Только полный дурак не увидит, что мы братья! — продолжил Фан, кладя руки на чужие плечи. — Мы даже можем найти способ доказать это. Так что не смей сомневаться и следуй за мной, — на последней фразе щёки Фана чуть покраснели, а глаза расширились, будто он сказал нечто, что совершенно не собирался говорить. Однако он не отвёл взгляд и не отпрянул, продолжая всё также стоять прямо напротив друга, заражая того своим смущением.

— Хорошо, — неожиданно согласился Се, стараясь не отводить взгляда. — Я последую за тобой.

— Обещаешь? — удивленно уточнил Фан, явно не ожидавший такого быстрого согласия.

— Да, — кивнул Се и, положив свои руки на руки Фана, добавил: — Но и ты обещай, что не оставишь меня. Несмотря ни на что.

— Обещаю.

Услышав это, Се облегчённо вздохнул и, прикрыв глаза и смущённо улыбнувшись, неожиданно подался вперёд, касаясь своими губами губ Фана. Глаза Фана расширились, а рот слегка приоткрылся в изумлении, но поцелуй прервался раньше, чем он успел хоть как-то отреагировать. Залитый румянцем, Се очень быстро отстранился, отходя назад.

— Ты обещал, — с лукавой улыбкой проговорил Се, смотря на медленно краснеющее лицо Фана. — Несмотря ни на что, — хохотнул Се и, пока ещё Фан не опомнился, помчался в деревню.

***

Резким движением открыв дверь, Фан уверенно шагнул внутрь административного здания, здороваясь с людьми внутри и уточняя, куда ему стоит идти. Се аккуратно закрыл за братом дверь, наблюдая за всем как бы со стороны. Он чувствовал себя совершенно лишним в месте, подобном этому. Однако он дал обещание. Поэтому пусть и нерешительно, но он продолжил следовать за Фаном туда, куда им только что указали.

— Добрый день, — Фан учтиво поклонился человеку, сидящему за низким письменным столом, а Се последовал его примеру.

Человек, мужчина немногим младше их отца, неохотно отложил кисть и устало посмотрел на вошедших парней.

— Хотите записаться на экзамен? — монотонно протянул мужчина, и Се подумалось, что за сегодня они уже не первые, кто приходил сюда.

— Да, — подтвердил Фан и жестом подозвал Се поближе. — Мы с братом хотим попробовать.

— Отец?

— Бао Вуджу. Это…

— А, Вуджу, — мужчина вскинул руку, прерывая Фана и давая понять, что знает о ком речь. Он пристально вгляделся в лица братьев. — Действительно, похожи, — мужчина удовлетворённо кивнул, а его голос как будто стал теплее. Се и Фан слегка облегчённо вздохнули.

— Сколько лет? — продолжил мужчина, достав из кипы бумаг один лист, быстро выводя на нём иероглифы аккуратным почерком.

— Вскоре будет двадцать.

— Вскоре? Решили приступить пораньше, значит?

— Да.

— Хорошо. Нужно только разрешение отца, пусть подпишет здесь, — мужчина протянул Фану листок бумаги, что только что заполнил. — Думаю, он знает, что нужно делать, — мужчина удивлённо посмотрел на юношей, заметив их напряжённость. — В чём дело?

— Обязательно ли разрешение отца? — спросил Фан и тут же понял, как глупо прозвучал его вопрос.

— Без этого нам и говорить не о чем, — мужчина нахмурил брови. — Вы ещё не спросили его разрешения, как я полагаю, — юноши не ответили, отчего мужчина опустил голову и, что-то причитая себе под нос, выдохнул. — Я не могу вас осуждать, но, как я и говорил, без разрешения вашего отца ни я, ни кто-либо другой не допустит вас к сдаче экзамена. Попробуйте поговорить с ним, но не противьтесь воле отца, если он откажет. Надеюсь, вы понимаете.

***

Глубоко вздохнув и кинув короткий взгляд на брата, Фан переступил порог дома, уверенно шагая вглубь. Се поспешно прикрыл за ними дверь и, стараясь не отставать, пошагал вслед за братом, попутно рассматривая всё вокруг. Дом был большим. Не таким большим, как то здание, откуда они только что пришли, но всё равно гораздо больше, чем любой из домов в его деревне. Се слегка прикусил губу, стараясь не думать об этом.

Из одной из комнат вышла молодая девушка и, увидев Фана, добродушно улыбнулась, собираясь поприветствовать его, однако тут же застыла, увидев за его спиной чужого человека. Фан лишь коротко кивнул ей и пошёл дальше, не замечая того, как пристально она провожала их взглядом.

Наконец дойдя до нужной двери, Фан остановился и вновь бросил короткий взгляд на брата. Се не был готов. Однако вопреки этому, он всё равно кивнул, призывая Фана войти.

— Отец, я вхожу, — не дожидаясь ответа, Фан открыл дверь и шагнул в комнату. Се показалось, что он услышал тихий вздох, раздавшийся откуда-то изнутри.

— Кажется, я говорил, что хотел провести этот день в тишине, — в глубине комнаты, за низким письменным столом сидел мужчина. Он сидел спиной к вошедшим, не оборачиваясь, и лишь методично продолжая выводить что-то кистью по бумаге.

— Прошу прощения, отец, однако это важно.

Мужчина не ответил, и с каждым мгновением молчания Се чувствовал себя всё менее и менее уверенно. Он постарался отвлечься, пытаясь понять, что именно за человек сидит перед ним, скрывавшийся за этим сухим, властным голосом, сединой в некогда густых смоляных волосах и тем боязливым трепетом, что испытывали к нему дети.

— Отец, я пришёл просить вашего разрешения на вступление в имперскую гвардию, — уверенно произнёс Фан на одном дыхании, пристально смотря на спину отца.

Мужчина отложил кисть в сторону и, упершись локтем о стол, подпёр кулаком голову.

— Что за непослушный ребёнок, — тихо выдохнул мужчина. — К чему были все мои попытки обучать тебя, если в итоге ты решил пойти в армию. Немыслимо, даже не думай об этом.

— Но отец!.. — попытался запротивиться Фан, однако отец жестом прервал его.

— Даже слушать не желаю. Ты продолжишь моё дело, как и твои братья. Ступай.

Фан прикусил губу и сжал кулаки. По одному его виду Се понял, что тот едва сдерживается, чтобы не нагрубить отцу. Се положил свою ладонь на сжатый кулак Фана и спокойно заглянул ему в глаза, натянуто улыбнувшись. После чего, сделав глубокий вдох, он шагнул вперёд.

— Тогда дайте такое разрешение хотя бы мне, отец, — голос Се звучал ровно, а взгляд был направлен на мужчину перед ним, который, услышав новый голос, медленно, настороженно повернулся. Глаза мужчины при взгляде на Се подозрительно сузились, а рот приоткрылся в немом вопросе. Однако спустя мгновение мужчина резко отпрянул назад, ударившись спиной о стол и сбивая на пол кисть, что покоилась на краю.

— Как… — остальные слова так и не вырвались наружу, оставив мужчину с расширенными глазами наблюдать, как Се медленно приближался с улыбкой на лице.

— Приятно познакомиться, отец. Меня зовут Се Би’ань, — Се вежливо поклонился.

Мужчина не ответил, продолжая с ужасом смотреть на стоящего перед ним юношу. Как ни в чём ни бывало, Се наклонился за упавшей кистью.

— Вы уронили, отец. Позвольте помочь, — Се потянул руку к столу, однако её, вместе с кистью, резко отбросило ударом чужой руки.

— Убирайся отсюда, отродье, — прорычал мужчина, вцепившись в Се яростным взглядом. — Не знаю, как ты смог выжить, но я не потерплю присутствие кого-то вроде тебя в своём доме.

— Что ж, как скажете, — Се неторопливо выпрямился и, всё так же спокойно, как и раньше, достал листок бумаги, полученный в администрации. — Но я уйду только после того, как вы дадите нам с Фаном разрешение, отец, — последнее слово подобно яду вырвалось из уст Се, пока тот продолжал улыбаться.

— Убирайся! — выкрикнул мужчина, резким взмахом руки указав на дверь. — И не смей называть меня так. Проклятое отродье вроде тебя не может быть моим ребёнком.

Се с мгновение молча смотрел на мужчину перед ним, и внезапно усмехнулся. И от этого смеха мужчина почувствовал, как по всей его коже пробежался холод.

— Тогда, полагаю, у вас не должно быть ко мне претензий, если я прямо сейчас доложу на вас страже, Бао Вуджу.

— Что ты… — глаза мужчины вновь расширились, однако Се не дал ему продолжить.

— Будь вы моим отцом, я, как порядочный сын, не смог бы свидетельствовать против вас. Однако раз вы утверждаете, что я не ваш ребёнок, то кровные обязательства больше не связывают меня. Интересно, что же случится с вами и вашим титулом, когда всплывёт, что вы пытались убить чужого ребёнка, — улыбка Се больше не была миролюбивой. Подобно оголённому лезвию приставленному к горлу, она вызывала у мужчины лишь страх.

— С чего ты взял, что тебе поверят, отродье.

— Хороший вопрос, — согласился Се. — Однако с чего вы решили, что мне не поверят? Не зазнавайтесь, Бао Вуджу, вы всего лишь мелкий чиновник. Как думаете, сколько найдётся людей, что хотят занять ваше место? — по нахмурившемуся лицу мужчины Се понял, что попал в нужное место. — К тому же, даже если вас и оправдают, то вряд ли вас когда-нибудь поднимут по службе, с такой-то историей, — Се вновь усмехнулся.

На какие-то долгие мгновения в комнате повисла оглушающая тишина.

— Будь ты вновь проклят, отродье, — тихо прорычал мужчина, опустив взгляд.

— Я так понимаю, вы приняли решение, Бао Вуджу? Или всё же отец?

Мужчина оскалился и, резким движением, выхватил бумагу, которую держал Се.

— Я делаю это лишь для того, чтобы сохранить свою честь и честь своей семьи, отродье. Как только я подпишу это, ты обязан сразу же покинуть мой дом.

— Разумеется, отец.

Мужчина скривился, но всё же подписал бумагу. Закончив, он поднял суровый взгляд сначала на Се, а потом на Фана, что всё это время с удивлением наблюдал за происходящим.

— Ты очень разочаровал меня, Фан. Как только поступишь на службу, я желаю, чтобы ты ушёл из моего дома, — мужчина протянул бумагу Фану, и тот поспешно забрал её.

— Благодарю, отец.

— А теперь убирайтесь.

Юноши поклонились и направились к выходу. Однако прямо перед дверью Се остановился и вновь посмотрел на мужчину, что пристально смотрел им в спину.

— Позвольте последний вопрос, отец, — произнёс Се без тени улыбки на лице. Мужчина ему не ответил, но юноша всё равно продолжил: — Почему вы хотели избавиться от меня при рождении?

Фан заметил, что пусть и немного, но голос Се задрожал в этот момент. Мужчина долго молчал, пристально смотря на них, пока наконец не произнёс:

— Я не мог допустить, чтобы в моей семье рос проклятый ребёнок, к тому же рождённый в такой день. Если бы об этом узнали, то меня бы никогда не взяли на ту должность, к которой я стремился. Ты был позором для семьи, от которого надо было избавиться.

— В такой день? О чём вы? — глухо уточнил Се.

— А, ты ведь и не знал, так ведь? — мужчина злорадно усмехнулся. — В отличие от тебя, Фан родился до полуночи и смог избежать такой участи. Но ты, — лицо мужчины скривилось в злой улыбке, — родился сразу на пятый день пятого месяца, в день самоубийц.*

Се почувствовал, как по его спине пробежал холодок, а рот приоткрылся от удивления. Однако спустя мгновение он засмеялся.

— Вы придаёте слишком много значения приметам, отец, — беззаботно ответил Се. — Прощайте.

С этими словами, Се развернулся и направился к выходу. Его первый и последний диалог с отцом подошёл к концу.

***

Домик стоял на самой окраине города. Маленький и совершенно неприметный по сравнению с домами, что находились в центре города, и больше походил на деревенский, что случайно построили не в том месте.

Старая дверь громко скрипнула, когда братья открыли её и переступили порог. Пыль будто приветливым порывом ударила в лицо новых хозяев, заставляя слезиться глаза и щекоча ноздри, показывая, что старые хозяева уехали очень и очень давно.

— Думаю, сперва нам нужно прибраться, — спокойно прокомментировал Се, шагая вглубь дома. Фан согласился коротким чихом.

Маленькая кухня и маленькая спальня, уставленные старой мебелью — вот и всё, что находилось в этом доме. Обменявшись парой фраз, братья приступили к уборке.

Фан, явно не привыкший к подобной работе, иногда тихо ругался себе под нос и брезгливо одёргивал руки каждый раз, натыкаясь на что-нибудь неприятное, вызывая у Се тихие смешки.

Старая кровать неприятно скрипнула, когда Се опёрся на неё, отчего тот, недоверчиво нахмурив брови, несколько раз пошатнул вызывавший подозрения предмет мебели, проверяя его на прочность. Фан, наблюдавший за этим, резко отвернулся, когда Се бросил на него взгляд.

Когда уборка наконец-то была закончена, пускай и в упрощённом её виде, уже настал глубокий вечер. Наскоро поев, братья устало плюхнулись на кровать, молча смотря в потолок. Кто-то из соседей ругался: дома находились слишком плотно друг к другу, отчего слышно было практически каждое громкое слово.

— Всё же удивительно, что твой отец купил для тебя этот дом, — тихо произнёс Се, всё так же смотря в потолок.

— Нет, не удивительно, — возразил Фан, поворачиваясь на бок. — Если бы кто-то узнал, что он выставил собственного сына на улицу, о нём бы стали шептаться. Готов поспорить, что он просто купил самую дешёвую рухлядь, лишь бы от него все отстали, — Фан подпёр голову рукой, глядя как Се тоже медленно поворачивается к нему.

— И всё же, я благодарен ему и за это, — Се улыбнулся, заглядывая брату в глаза, — ведь теперь мы всегда сможем жить вместе.

С этими словами Се коснулся рукой щеки Фана, отчего тот неожиданно покраснел, что не скрылось даже в царящем в комнате полумраке. Внезапно Фан двинулся вперёд, притягивая Се к себе и касаясь его губ своими.

— Да, так и есть, — прошептал Фан Се в самые губы, отстраняясь от него. Удивлённо приоткрыв губы, Се лишь мгновение смотрел на Фана, заливаясь румянцем, и поспешно притянул его назад, возобновляя поцелуй, на этот раз более долгий. Они разрывали и возобновляли поцелуи снова и снова, прижимаясь и лаская друг друга сквозь одежду. Приглушённый полустон вырвался из уст Фана, когда чужая рука коснулась его паха, медленно поглаживая его.

— Се… — выдохнул Фан, растерянно отстраняясь от брата, отчего тот обиженно посмотрел на него. — Ты… ну… — взгляд Фана метался из стороны в сторону, а сам он, казалось, не мог подобрать слова, чтобы сказать что-то.

Однако Се не стал дожидаться его, внезапно опрокинув Фана на спину и усевшись сверху.

— Может, тебе пора перестать быть таким нерешительным, — прошептал Се ему в самое ухо. — Знаешь, я не настолько хрупкий, чтобы сломаться от одних прикосновений.

И как бы доказывая свои слова, Се запустил одну руку под одежду Фана, прижимая того к кровати и обжигая дыханием шею. Фан вздрогнул, когда чужие зубы прикусили его кожу. Он попытался приподняться, но Се держал его на удивление крепко.

— Се, — сорвался с губ Фана громкий выдох, когда тот задел ногтем его сосок. Се усмехнулся ему в ключицы и, приподнявшись, убрал руку из-под чужой одежды, начав расстёгивать её.

Поняв, что это его шанс, Фан резко двинулся вперёд, подминая под себя удивлённого Се, и вписываясь в его губы очередным поцелуем, долгим, напористым, будто через него Фан пытался сказать, что это он здесь главный.

— Не недооценивай меня, — то ли прошептал, то ли тихо прорычал Фан, когда наконец-то оторвался от чужих губ. Покрасневший, со сбившимся дыханием Се смотрел на него расфокусированным взглядом, пока Фан по-хозяйски снимал с него одежду. Из-за лунного света, проникающего сквозь единственное в комнате окно, оголённая кожа Се казалась практически белой. Фан коснулся рукой чужой шеи и медленно повёл кончиками пальцев вниз, останавливаясь на сосках, слегка задевая их под тихие стоны Се, спускаясь ещё ниже и обводя по кругу пупок, пока, наконец, не достигнул паха. Помедлив мгновение, будто собираясь с мыслями, Фан прикоснулся к члену Се, моментально ответившему на прикосновение. Фан усмехнулся.

— Не честно, — Се постарался сделать серьёзное лицо, но красные щёки и сбившееся дыхание целиком выдавали его волнение. — Я тоже хочу видеть тебя, тебя целиком, — приподнявшись на локте, второй рукой он потянулся к одежде Фана, что всё ещё была на нём.

Исправив это за считанные мгновенья, Се вновь притянул к себе Фана. Теперь им действительно ничего не мешало. Сливаясь губами и телом, они утопали друг в друге под мерный скрип кровати, пока усталость не взяла над ними верх. Улыбаясь, они заснули в объятьях друг друга.

Се привык просыпаться рано. Даже раньше, чем остальные в его доме. Ненавидя солнце, он всегда выполнял работу в поле с утра, заслуженно уходя отдыхать, когда становилось слишком жарко. Но сейчас, проснувшись от чужих прикосновений, он растерянно смотрел на Фана, гладящего его по голове.

— С добрым утром, Се, — Фан мягко улыбался.

— С добрым, — приятные прикосновения будто убаюкивали Се, отчего тот позволил себе прикрыть глаза и немного насладиться ими.

— Нам пора вставать, соня, — усмехнулся Фан, приподнимаясь на кровати. Се неохотно открыл глаза, вспоминая, что сегодня будет их первый день в качестве новых стражей.

— У тебя все волосы растрепались, — хохотнул Се, проводя рукой по волосам Фана. Длинные чёрные локоны хаотично выбивались из косы, и Се, захватив один такой пальцами, начал медленно расплетать её.

— А у самого-то, тоже воронье гнездо, — беззлобно хмыкнул Фан, наблюдая за чужими действиями. — Придётся идти к цирюльнику, — недовольно заметил он, отчего Се удивлённо посмотрел на него.

— Зачем? — ловкие пальцы уже полностью закончили расплетать косу, отчего волосы, подобно водопаду, стали свободно спадать по плечам, спине и кровати. — Ты никогда не заплетал их сам?

— Ну… — Фан смущённо отвёл взгляд. — Обычно это делала мать или кто-то из сестёр. Я ведь мужчина.

Се вздохнул и, прикрыв глаза, неохотно сел на кровати.

— У нас сейчас нет денег на цирюльника, — спокойно констатировал он. — Так что давай попробуем сами.

— А ты умеешь?

— Нет, — усмехнулся Се, — но я видел, как это делали сёстры. Думаю, я справлюсь. Повернись-ка.

И когда спустя много долгих минут волосы братьев были заплетены в совершенно одинаковые косы, пусть и несколько неровные, юноши, нет, мужчины облегчённо вздохнули.